Порочное создание

Глава 10

Стремительным шагом преодолевал расстояние по длинному коридору, глазами цепляясь за инициалы пациентов, закреплённых за определённой больничной палатой.

Завернул за угол и остановился, увидев стоящую у окна светловолосую девушку. Палата брата имела удачное расположение — солнечная сторона, большое окно и диван на четыре персоны, — и всё это в отдалении от посторонних глаз.

— Здравствуй, — нерешительно пролепетала девушка и подняла на меня покрасневшие глаза, отчего я, скорее на автомате, вернул приветствие. Не сразу узнал златовласку, привыкший лицезреть её в идеальном костюмчике и строгой укладке, однако сейчас была одета в спортивный костюм.

— Ты давно здесь?

— Второй день, — ответила Лина и подвинулась у подоконника, уступая мне согретое солнцем место, — Сегодняшним утром Чарльз пришёл в себя.

Я в курсе, блондиночка, иначе, почему здесь?

— Выглядишь паршиво, — не стал лгать, подмечая тёмные круги под глазами и осунувшееся лицо, — Торчать здесь два дня не имело смысла. Чарльз был в отключке.

— Я должна быть рядом вне зависимости может он чувствовать мою поддержку или нет.

Давно догадывался, что Чарльз и Лина не просто деловые партнёры, а как минимум их связывал хороший секс. Сейчас, внимательно разглядывая встревоженную и подавленную Лину, убедился в своих догадках. Этих двоих связывало что-то большее, чем секс, возможно, то самое красивое слово, которым прикрываются скучные женатики. По крайней мере, любовь Лины откровенно проявляла себя в дрожащих пальцах и заплаканных глазах.

— Чарльз здоров, как бык, — попытался подбодрить девушку, но я, чёрт возьми, не мастак в подобных делах, — Врачи говорят, самое страшное позади.

— Слава Богу! — очередной всхлип, точно гром в солнечный день, эхом разнёсся по коридору, — Когда он открыл глаза, то не мог понять, где находится, и что происходит, — неожиданный смех вырвался из груди девушки, и она со слезами в глазах посмотрела на меня, — Знаешь, какие были его первые слова? «С Никки всё в порядке?» — спросил он.

Я усмехнулся. Слишком предсказуемо, однако для Лины, судя по устроенному потопу, это имело первостепенное значение.

— Ведь всё из-за этой шлюхи. Мы чуть не потеряли Чарльза из-за неё!

Брови сошлись на переносице об одном упоминании Никки в подобном ключе. Она, конечно, шлюшка ещё та, но из уст Лины звучало отвратно. Неправильно.

— В первую очередь виноват сам Чарльз, — резко перебил брань девушки, — Никто не заставлял вызволять наркомана из тюрьмы.

Лина несогласно покачала головой, но вот беда — мне было плевать на её мнение.

— Собираешься зайти к Чарльзу? — перевёл тему, чем вновь вызвал слёзный поток по щекам девушки. Женские слёзы — башнесносящая вещь для любого мужчины. Вот лично я никак не мог понять причину потопа, когда страшные прогнозы себя не оправдали, и как действовать во время этого катаклизма тоже не знал.

— Мне надо успокоиться для начала, — Лина в смущении спрятала лицо в бумажной салфетке, а мне оставалось возвести глаза к потолку. Я не привык к женским слезам. На памяти, при мне плакали две женщины, одна из которых сейчас старательно тёрла глаза, а вторая… Вторая плакала, а затем злилась из-за того, что плакала.

Усмехнулся при мысли о чертовой Никки и её храбрых слов: «я никогда не плачу». Сплошное противоречие, а не девушка.

Лина непонимающе заморгала, и я быстро распрощался с улыбкой. Прости, блондиночка, что не в силах поддержать твой эмоциональный порыв.

— Я боюсь заходить к Чарльзу, — внезапно разоткровенничалась девушка, когда я уже собирался заглянуть в палату, — Мне надо рассказать ему кое-что важное, но боюсь.

Тут же напрягся:

— Что-то касаемо бизнеса?

Лина отрицательно покачала головой, и я выдохнул. Всё остальное «важное» меня не касалось, поэтому решительно дёрнул ручку двери.

— Я беременна.

Медленно прикрыл дверь и вернулся к подоконнику, усаживаясь на него рядом с девушкой.

— От Чарльза?

Лина посмотрела на меня, как на идиота. Ну, что ты ожидала от мужчины, которого окружали исключительно шлюхи? Однако Лина шлюхой не была, по крайней мере, в верности моему брату ей не было равных. Это достойно уважения.

— Я хотела сказать Чарльзу, но появилась Никки и… — девушка со злостью ударила кулаком о стену, — Думала, она на один день, очередная «ничего не значащая», но Чарльз увёз её за собой в Нью-Йорк.

— Забудь о Никки! Она больше не появится в его жизни.

Лина горько усмехнулась:

— Я тоже так думала, когда Чарльз сказал, что отправляет её обратно в Лондон. Но она что-то сделала с ним, что он ни на шаг не покидал её. Может, приворожила?

— Ага-а-а, — издевательски закатил глаза, — Сделала куклу-Вуду из бутылки коньяка! — терпеть не мог человеческую тупость, — Женская хитрость и не более.

Ну, ещё внешнее сходство с матерью и звание «шлюхи-мученицы» в придачу, — то, что надо на пути к сердцу Миллера. Однако эти козыри раскрывать перед Линой не стал.

— Лина, ты носишь ребёнка Чарльза. Хоть понимаешь, что это значит? Никки, да любая другая эскортница пролетают, как фанера над Парижем.

Собственные мысли воодушевили настолько, что готов был терпеть слёзы беременной женщины хоть целый день, будто она вынашивала моего ребёнка. Но не столько перспектива обзавестись племянником радовала меня, сколько реальный шанс отправить английскую суку в родные пенаты.

— Для любого мужчины ребёнок — святое! — убеждал Лину, старательно избавляя её от страха, и на ходу вспоминал рассказы Свена о счастье предстоящего отцовства, — Чарльзу тридцать пять лет, он полон желания опекать и любить!

— Вот он и опекает Никки…

— Когда он узнает о ребёнке, ему будет не до Никки.

— Ты уверен? — пальцы девушки от напряжения разорвали салфетку, но это не помешало промокнуть ими влажное лицо, — А если он не захочет от меня детей?

Чертыхнулся и плотно сжал губы, лишь бы мой мысленный мат не прорвался наружу. Вроде бы умная женщина, а изводила себе нервы из-за всякой тупости, что не могло оставить меня равнодушным. Бесила неуверенность Лины и мои ничтожные попытки убедить, будто мне одному поперёк горла встала Стаффорд.

— Тебе по любому придётся рассказать Чарльзу.

Лина потупила взгляд и в неуверенности замялась, чем ещё сильнее разозлила. Я начал припоминать, почему отказался трахнуть её в первую нашу встречу, кажется, двухгодичной давности. Уже тогда нутром почуял, что неглупая, вполне симпатичная девушка с тараканами в голове может создать немало проблем.

— Томас… — тихонько пробормотала Лина, избегая моего взгляда. Ну, рожай уже!

— Ты не мог бы поговорить с Чарльзом? По поводу моей беременности.

Блядь! Зачем я вообще приехал в больницу, когда врач подробно описал состояние брата? Как чувствовал, что надо держаться подальше от братца и его тараканов как в голове, так и в жизни.

Одарил девушку снисходительным взглядом и не успел открыть дверь в палату, как из неё вышла молоденькая медсестра, длинным носом клюнув меня в грудь.

— Извините, — промямлила девушка и отступила от входа, — Можете навестить пациента, но только не долго.

— Благодарю, — раскланялся и, посмеиваясь над пунцовыми дамами, прикрыл за собой дверь.

Палата своим убранством больше напоминала уютную квартиру-студию в пастельных тонах: большая кровать, угловой диван, телевизор, холодильник и собственный санузел. Прошёлся по больничным апартаментам и всё-таки остановился напротив кровати брата, чтобы заметить улыбку сквозь чёрную бороду.

— Тебе бы побриться не помешало, — подсказал брату и сам растянул губы в улыбке, — Как себя чувствуешь?

— Будто заново родился, — усмехнулся Чарльз и продемонстрировал мне свои руки, на которых отчётливо выделялись красные порезы, — Придётся оправдываться наличием кошек, а то люди неправильно поймут.

Провёл ладонью по шее, намекая на наличие красных отметин и в этой области.

— На спине, на груди… Эти мальчишки били, куда попало.

— Можешь оправдываться страстной любовницей, — подогнал идею и был награждён порцией смеха. Хотел поддержать веселье и всячески избегать разговоров о злополучном дне, однако у Чарльза были другие планы:

— Как Никки?

Громко фыркнул:

— Что станется с твоей Никки?

— Томас… — брат приподнялся на кровати и одарил осуждающим взглядом, — Я надеюсь, ты не наговорил ей глупостей?

— Не было возможности, — соврал и попытался вразумить братца, — Оглянись, Чарльз, её здесь нет. Она ушла.

— Куда?

Пожал плечами и предположил:

— Может, ублажать очередного дурака? Чарльз, она даже не позвонила узнать, как ты себя чувствуешь.

— Никки просто испугалась.

— Бред. Она не из пугливых.

— Томас, я никогда не забуду, как вошёл в квартиру и увидел её испуганный взгляд. К своему стыду никак не смог помочь.

Закатил глаза и заходил по палате взад-вперёд, стараясь унять бушующее в груди раздражение. Как можно быть таким непроходимым глупцом?

— Она сама себе помогла! — резко остановился и подошёл ближе к брату, присаживаясь на край кровати, — Не будь идиотом, Чарльз! Девушка получила то, о чём мечтала и ушла.

Чарльз покачал головой:

— Тем не менее, я хочу с ней встретиться и всё обсудить.

— А Никки, видимо, не хочет. Иначе, почему не навестила тебя? Кстати… — выждал секундную паузу, окончательно завладев вниманием брата, и улыбнулся, — Лина не отходила от тебя ни на шаг.

Чарльз посмотрел поверх моего плеча на плотно закрытую дверь и его взгляд потеплел:

— Отвези её домой, пусть отдохнёт.

— Пытался, а она сопротивляется, — тихонько посмеялся и призадумался, не зная, как правильнее выполнить просьбу девушки. Прямо в лоб — не слишком романтично, однако мне нахрена навевать романтику, верно?

— Ты знал, что Лина беременна?

Чарльз непонимающе нахмурил брови:

— С чего ты взял, что она в положении?

— Сама сказала, — усмехнулся и взъерошил волосы брата на макушке, будто это он младше меня на пять лет, — Обрадовала сегодня утром, говорит, дядей скоро буду.

Чарльз шокировано покачал головой, обдумывая услышанное, и спустя долгую минуту, улыбнулся. Хороший знак, который я с готовностью поддержал:

— Папаша!

— Я хочу её видеть…

С радостью пригласил в палату девушку и, не имея привычки быть третьим лишним, оставил их наедине.

— Томас! — окликнул меня брат, пока я не успел закрыть за собой дверь, — Ты не улетел в Германию!

Вновь закатил глаза и усмехнулся, выйдя вон из палаты. Наверное, должен радоваться за брата, за его родовое продолжение, но я, чёрт подери, радовался, что он больше не упомянул Никки всуе.

— Извините… — услышал позади себя робкий женский голосок и обернулся на медсестру, — Просили передать, что некая Никки Стаффорд ломиться в больницу и громко кричит.

Вот же упёртая сучка!

— Вколите ей успокоительного и, ради всего святого, не впускайте в здание.

Девушка улыбнулась:

— Я обязательно передам! И ещё… вы со мной разговаривали по поводу вашего брата.

Вместо желанной усмешки подарил медсестре очаровательную улыбку, невзначай окидывая взглядом стройные ножки, многообещающие очертания груди и копну чёрных волос. Кажется, крашенная, но даже этот факт, как и факт наличия орлиного носа не отвернули меня от девушки. Более того, доносящиеся с первого этажа крики бешеной девицы, проклинающей весь белый свет, заставляли не жалеть улыбок:

— Спасибо, что держали в курсе событий. Скажите, вы звонили с личного номера?

Медсестра кивнула и томно потупила взгляд, наверное, думая, что за наращенными ресницами смогу разглядеть кокетство.

Не смог.

— Вы можете звонить в любое время, я… я буду держать вас в курсе дела.

— А можно сегодня встретить вас после работы?

Девушка тут же подбодрилась и подробно ознакомила меня с рабочим графиком, будто я собирался планировать свидания на год вперёд. Три раза «ХА!».

— Тогда, до вечера? — улыбнулся и мысленно представил, как оттрахаю медсестру в своём автомобиле, тем самым, наконец-таки, выведу из салона неудовлетворённое желание и запах малины, душащий меня каждый чёртов день.

Мудак — Майер не солгал.

Новый день начинался на удивление положительно: я была полна сил и уверенности, что смогу укротить Нью-Йорк. Но умудренная опытом, накопленным за двадцать один год, приняла решение маленькими шажками двигаться к поставленной цели. Первый шаг — работа, второй шаг — преумножение нескольких сотен на своей карточке, третий шаг — переезд из убогого отеля в съёмную квартиру, а дальше жизнь заиграет абсолютно иными красками.

Однако сделать первый шаг не получилось — Томас, не сомневалась, с наслаждением переломил мне ноги, тем самым разрушая продуманный план.

Сначала я, получая категорический отказ на собеседовании, не думала унывать и впадать в панику. Несмотря на наличие диплома, мой опыт работу равнялся нулю дней, нулю часов, нулю минут. Будь я, заведующей отделом маркетинга, тоже отказала в вакантном месте, так что расстраиваться первому отказу не стала.

Второй отказ я вытерпела по мобильному телефону и, вместо слёз и отчаяния, оставила негативные отзывы на товары данного предприятия. А вот третий отказ полностью прояснил ситуацию.

На туристическую фирму возлагала большие надежды, и радовалась, точно ребёнок, когда прошла групповой этап собеседования. К финальному собеседованию готовилась тщательно — даже открыла электронное пособие и достала из чемодана строгое чёрное платье, облегающее моё тело подобно латексу.

— Мы ищем ассистента для главного маркетолога, разумеется, с дальнейшим карьерным ростом, — улыбался мне мужчина, отвечающий за обновление кадрового состава, — Нам необходимы целеустремлённые, уверенные в себе и коммуникабельные работники.

— Один из них прямо перед вами! — поддержала позитивный настрой работодателя, которого больше занимали изгибы моего тела, нежели данные портфолио.

— Нас полностью устраивает ваша кандидатура, мисс Стаффорд! Но…

— …Но? — нетерпеливо протянула за мужчиной, вызывая его тяжёлый вздох:

— К сожалению, в автоматизированной системе потенциальных работников вы находитесь в чёрном списке. Наша компания не принимает в штаб людей с плохой репутацией.

Непонимающе свела брови на переносице и попыталась заглянуть в монитор, по которому мужчина вычитал весь этот бред.

— Это какая-то ошибка! — не отступала я, — За какие заслуги меня могли занести в чёрный список, если я нигде не работала?

— Информация точная, мисс Стаффорд. Мне искренне жаль, но как бы ни хотел видеть вас в числе наших сотрудников, я не могу пойти против правил.

Покидала офис с гадким чувством обречённости и безысходности. Мудак — Майер сдержал своё обещание, успешно обрезал мне крылья и лишил права на свободный полёт. Чего он добивался? Что я приползу в слезах и приму билеты до Лондона, откажусь от общения с Чарльзом?

В тот же день, только покинув здание офиса, направилась в больницу к Миллеру. Пусть во мне бушевали злость и жажда мести, пусть делала на зло мудаку, но я планировала объясниться с мужчиной и принять любое его решение. В том, что решение будет в мою пользу, не сомневалась.

— Что значит мне запрещено? — вскричала, когда охрана преградила путь ко входу в здание, — Вы права не имеете!

— Вам запрещено появляться на территории, — повторил бугай и, предугадав мои жалкие попытки прорваться, точно пушинку заставил отлететь на несколько шагов назад.

— Это больница! Мне плохо, ясно? Требую помощь!

— Вы ошибаетесь, мисс, — неприятно заулыбался бугай, — Это территория стационара, а вам в соседнее здание.

Перевела взгляд на стоящее неподалёку учреждение и со всей злостью, что скопилась в моём сердце, топнула ногой. Но эта злость ничто, по сравнению с тем гневом, что почувствовала, заприметив автомобиль мудака.

Недолго думая, стремительно подошла к пятистам тысячам долларов и с силой ударила кулаком по капоту. Поморщилась от громкого воя сигнализации и замахнулась ногой о колесо.

— Мудак! — прошипела я и вынула шпильку из пучка, давая волю нескольким прядям выпасть из конструкции, и присела на корточки напротив дверцы, — Так и напишу!

«А ну стоять!» — громкий ор очухавшихся охранников отрезвил меня и, не имея желания делить решётку с братом за порчу имущества, сорвалась с места и со всех ног побежала в сторону автобусных остановок.

Связаться с Чарльзом у меня не получалось — его мобильник был вне зоны доступа и что-то мне подсказывало, здесь без Майера не обошлось.

«Убавь свой аппетит», — советовал он мне и я, потерпев очередное поражение за звание маркетолог-года, всерьёз задумалась о карьере официантки. От вакансий в закусочных и ресторанах быстрого питания отказалась сразу же, наметив взглядом парочку приличных ресторанов класса «люкс».

Направляясь к одному из подобных заведений, я морально готовила себя к фартуку и фирменной улыбке, свойственной обслуживающему персоналу. В эти минуту я ненавидела свою жизнь больше, чем когда-либо.

— Алло? — переходя пешеходный переход, набрала знакомый номер, — Мама, ты меня слышишь?

Не могла понять: то ли шум громкого города заглушал голос на другом конце телефона, то ли мать стояла на берегу океана и наслаждалась волнами.

— Дорогая, тебя плохо слышно! Давай я тебе перезвоню попозже?

— Нет! — поспешно остановила родительницу от нажатия кнопки «отбой», — Это срочно! Ты знаешь, что Шейн в тюрьме?

— Никки, мы это обсуждали…

— Он сто процентов сядет, мам!

Всё-таки виной телефонных помех был шум волн, которыми наслаждалась мамаша на золотом песке. Остановилась посреди оживлённой улицы и, не желая быть сбитой прохожими, прижалась спиной к стене огромного здания.

— Не молчи, — не выдержала звуков пляжного курорта и попыталась скрыть необузданный гнев, — Я звоню не для того, чтобы обсуждать брата. Ему уже не помочь.

— Мы что-нибудь придумаем…

От жалобного голоса матери поморщилась, потому что ни капли не было жалости, сочувствия и желания что-то исправить. На удивление подобная материнская «забота» не злила, а вызывала холодное чувство обречённости. Обвела взглядом муравейник, в котором оказалась по собственной воли, и сама не поняла, как из уверенного и твёрдого мой голос превратился в жалкий и скулящий:

— Мама, — прошептала и теснее прижалась к стене, — Можно к тебе? Я тут на работу устраиваюсь, может, давай накоплю денег на билет до Мальдив?

Тишина в ответ была настолько громкой, что я зажмурилась и до боли прикусила губу. Как же глупо!

— Не бери в голову, мам. Как-нибудь сама справлюсь.

— Никки, я бы с удовольствием, но сама сижу на шее и болтаю ножками. Какому мужчине понравится, если и дочь присоединю жить на хлебах? Позвони отцу, пусть он поможет.

— Да, наверное, так и поступлю, — не слушала, что говорила мать, потому что давно отняла динамик от уха и дожидалась момента сбросить вызов, — Спасибо, мама.

Убрала телефон в карман горчичного пальто и продолжила свой намеченный путь, теперь уж точно осознавая, что только этот путь мне уготовлен. Непривычно было заходить в изысканный ресторан и отказываться от столика, напоминая хостес о своём звонке.

— Подождите за столиком в углу зала, — радушно попросила девушка, — Администратор будет свободен через пятнадцать минут.

Обвела взглядом роскошный зал, подмечая широкие окна, украшенные гирляндой, и настоящие свечи, заменяющие современные источники света. Но что больше меня удивило и обрадовало, так это наличие фортепиано на импровизированной сцене. Однако факт отсутствия виртуозного исполнителя превращал музыкальный инструмент в обыденный интерьер ресторана.

— Никки?

Женский голос остановил меня на полпути к предложенному столику, и я обернулась на источник звука. Посетителей в ресторане было немного в дневное время, в основном влюблённые парочки и одиночки-трудяги за ноутбуком. Девушка, окликнувшая меня, была незнакомкой с каштановыми волосами и большими серыми глазами, что делало её образ по-детски наивным. Она сидела за столиком неподалёку от музыкального агрегата в компании чашечки кофе и активно махала мне в знак приветствия.

В удивлении уставилась на незнакомку, но, немного поколебавшись, подошла к её столику.

— Мы знакомы? — поинтересовалась и без стеснения внимательно оглядела девушку, замечая внушительный живот, обтянутый вязанным платьем. В памяти медленно начали мелькать образы беременной женщины в объятиях владельца звукозаписывающей студии.

— Мы не успели познакомиться на музыкальном вечере моего мужа, — девушка неловко поднялась из-за стола и протянула руку, — Эмили Гласс.

— Никки Стаффорд, — пожала руку и, видя, с каким трудом даётся девушке лишние телодвижения, помогла вернуться на стул. Я вспомнила её в окружении змей, которые за спиной активно поливали меня грязью, и напряглась. Несмотря на внешний вид ангела, сошедшего с небес, я не думала терять бдительность и отвечать дружелюбностью.

— Пообедаешь со мной? Я угощаю!

— Я пришла по делам, — довольно резко ответила, чем вызвала смятение на глубине серых глаз, — Но, пока жду администратора, не отказалась бы от чая.

Эмили оказалась на удивление щедрой и отзывчивой девушкой, заказавшей помимо чая, две порции шоколадного десерта и лично себе банановый пудинг.

— С этой беременностью чувствую себя бегемотом! — засмеялась Эмили и погладила живот. С моей стороны было не слишком тактично, но я согласно кивнула, чем развеселила девушку ещё больше.

— Мне так жаль, что нам не удалось пообщаться в тот вечер!

— Я быстро устала и ушла в номер, надеюсь, не расстроила Свена своим уходом?

— Тебе было грустно, — поправила Эмили и с непонятным для меня сожалением свела бровки домиком, — Знаешь, а я ведь пообещала Чарльзу составить тебе компанию, но заболталась с девочками о предстоящей беременности…

Вот так новости! У мистера Миллера, оказывается, всё было схвачено!

— Ничего страшного. Лина была прекрасной поддержкой в тот вечер.

Неожиданно Эмили умудрилась поддаться вперёд и заглянуть мне в глаза с видом глубокой скорби:

— Тебе, наверное, сейчас тяжело, — начала издалека, вводя меня в ещё большее изумление, — Нападение на Чарльза стало такой неожиданность! Благо, всё обошлось, и сегодня его выписывают!

От хороших новостей на сердце потеплело и стало слишком легко дышать, когда груз вины с грохотом свалился с моих плеч. Миллер в норме, а значит, не один мудак на свете не посмотрит на меня осуждающе с невысказанным: «Если бы не ты…»

— Теперь я вся на нервах! — не переставала болтать Эмили даже тогда, когда я характерно молчала и не подавала признаком заинтересованности, а официант старательно выкладывал десерты на стол, — Так переживаю за Свена! А вдруг и на него нападут? Страшно подумать!

— Да уж… — протянула я и принялась поедать халявный кусок торта, пока девушка не успела обидеться на моё безразличие к пустым разговорам. Благо и её желудок призывно урчал, заставляя открывать рот исключительно для приёма пищи.

Посмотрела на наручные часы и мысленно чертыхнулась. Пятнадцать минут давно исчерпали себя, но администратор не спешил выполнять свои прямые обязанности.

— Ты спешишь? — заметив мои гляделки в сторону часов, Эмили искренне огорчилась, — Или я тебе успела надоесть?

Да, чёрт возьми!

— Нет, — улыбнулась и невзначай поправила ремешок часов, — Я, скорее, тебе наскучила. Собеседница из меня не очень удачная.

Эмили звонко рассмеялась:

— Из нас получается удачный тандем: ты внимательный слушатель, а я непроходимая болтушка.

Кривоватая улыбка исказила мои губы, когда в дальнейшем наш и без того разговор «ни о чём» перешёл на новый уровень: пелёнки — распашонки. На кой-чёрт я слушала пересказ книги для будущих мамаш?

— Знаешь, я слишком далека от этого, — остановила Эмили на полуслове, — Тема детей, лично для меня, табу. Извини.

— А я вот всегда мечтала о малыше, — без былого энтузиазма поделилась девушка, — И вот в двадцать шесть лет, наконец-то, стану мамой.

Матерью, воспитывающей ребёнка исключительно по главам какой-нибудь ультрамодной книги для начинающих родителей. Судя по Эмили, я уверена, спустя год лелеяния своего чада, напишет собственную книгу и издаст для подобных новобранцев. Нет, это не плохо. В моём понимании это дико — воспитывать ребёнка по книжкам, а спустя годы пожинать плоды подросших Шейна и Никки.

Помниться, у моей матери до сих пор хранились книги для будущих родителей, зачитанные до дыр.

— Уверена, ты станешь идеальной матерью! — широко улыбнулась девушке и поднялась из-за стола, намереваясь допытать хостес о местонахождении блудного администратора.

— Подожди, пожалуйста! — остановила Эмили и попыталась встать, вынуждая меня вновь оказать помощь. Этот огромный живот пугал до чёртиков, но девушка выглядела счастливой, однако что-то явно изменилась в её настроении за считанные секунды.

— Малыш разбушевался, — нервно пробормотала Эмили и неуклюже переминалась с ноги на ногу, — Мне очень неудобно тебя просить, но не могла бы ты проводить меня в уборную?

Видимо, небеса намекали, что мне пора стремительно ретироваться из ресторана, наплевав на вакантное место. И я готова была поддаться уговорам Всевышнего, но не на шутку встревоженные серые глаза заставили последовать следом за девушкой.

Эмили скрылась в кабинке, а я, воспользовавшись моментом, достала из сумки помаду и подкрасила губы. Краем глаза заметила любопытный взгляд незнакомый женщины, параллельно со мной поправляющей причёску, и в ответ уставилась на неё во все глаза. Приятно?

Женщина с гордо поднятой головой удалилась, оставляя меня на пару со злостью. И Эмили, как специально, не подавала признаков «жизни».

— Всё нормально? — постучала в дверцу кабинки и на своё удивление увидела, как она медленно пришла в движение.

— Я не уверена, — дрожащим голосом проговорила девушка, — Но кажется, у меня отошли воды.

— В смысле «ты не уверена»? — во все глаза уставилась на огромный живот и почувствовала, как вспотели ладони, будто мне предстояли впереди часовые муки.

— Ну, у меня несколько дней назад отошла пробка…

Поморщилась от понятийного аппарата, не имея ни малейшего желания быть втянутой во всю эту беременную эпопею. Но я, чёрт подери, уже была втянута, сжимая ладонями холодные от страха пальцы девушки.

— Я вызываю скорую!

— Мой водитель ждёт у входа! — обрадовала Эмили, и мы не сговариваясь, двинулись в сторону выхода.

Моя мысленная брань была адресована каждому в этом чёртовом ресторане. Например, мерзавцу со смазливой внешностью, с которым столкнулись на распутье между женской и мужской комнатой, и хостес, умудрившаяся ляпнуть на выходе:

— Никки, позвольте вас проводить…

Первое желание — сбежать к администратору и, наконец-то, заполучить источник заработка, но повисшая на мне Эмили заставила желать лишь ободном — передать её в руки водителя и с облегчением выдохнуть.

Однако девушка не думала так просто отпускать меня, даже когда мужчина преклонного возраста заприметил нас и поспешил на помощь.

— Миссис Гласс, — заговорил он, открывая дверь для девушки, — Надо было послушать мужа и остаться дома.

Эмили с трудом забралась в салон автомобиля и, несмотря на мою попытку освободить свои руки, крепче сжала их пальцами:

— Никки, мне так страшно!

— Не волнуйся! Твой Шумахер быстро довезёт до больницы, — попыталась подбодрить и с мольбой посмотрела на водителя, который тут же подтвердил мои слова. Наверное, грубо с моей стороны по отношению к разволновавшейся беременной женщине, но резко выдернула свои руки из хватки и отступила на шаг.

Эмили тут же схватилась ладонями за живот, и я увидела блеск в серых глазах. Готова была застонать при виде намёка на слёзы, которые преграждали мне дорогу к заветному вакантному месту.

— Миссис Гласс, — обратился водитель к девушке и завёл мотор, — Надо ехать!

— Не волнуйся! — повторила и решительно взялась за дверцу, желая как можно скорее закрыть её, — Всё будет хорошо!

— Никки, пожалуйста, поехали со мной!

Честно, в мои планы не входило смеяться над безумством беременной женщины, но я рассмеялась. Иронично, чуть было не покрутив пальцем у виска.

— Я, навряд ли, чем-то смогу помочь!

— С тобой мне будет спокойнее! Прошу!

— У меня работа! — не выдержала и махнула рукой в сторону ресторана, — Я пытаюсь устроиться на работу!

Неожиданно Эмили хихикнула и пару слезинок сорвались с её длинных ресниц. Веселье не прошло бесследно — девушка болезненно скорчила лицо, но это не остановила её для контрольного выстрела по моей впечатлительной натуре:

— Это мой ресторан, Ник, — протянула руку и, не дожидаясь, пока я приду в себя после услышанного, встряхнула мою ладонь, — Поздравляю, ты в моём штабе! А теперь, прошу, поехали!

Пожалуй, будь более спокойная ситуация, я непременно бы разозлилась на девушку, заставившую потратить кучу времени на ожидание администратора. Но ситуация, мягко говоря, вырисовывалась напряжённой, и с каждой минутой нашего стояния на светофорах, увеличивала градус в салоне автомобиля.

Несмотря на комфортабельность салона, Эмили умудрилась пожаловаться на затёкшие ноги, на твёрдые спинки кресел и даже на меня, пытающуюся осознать, как оказалась в автомобиле. На помощь вновь пришёл водитель, передавая девушке мобильный телефон. На связи, судя по диалогу, был Свен, и его взволнованный голос пытался приободрить жену, что получилось до самого приезда в госпиталь. Вот там и поджидал настоящий ад как для меня, так и для бедолаги Эмили, которая, на моё удивление, держалась достойно до самого ресепшена.

— Чем могу помочь? — улыбнулась женщина, попутно отвечая на телефонный звонок. Звонок был важнее, раз она отвернулась от нас и что-то быстро бормотала в динамик.

— Эмили Гласс — ваша пациентка рожает! — громко привлекла внимание женщины и подтолкнула наморщенную Эмили вперёд. — Срочно нужна помощь!

Как оказалось позже — со срочностью погорячилась. На протяжение двух с половиной часов я не отходила от девушки, которую переодели, поместили в палату и заставили по мере необходимости балансировать на резиновом надувном шаре. И пока Эмили балансировала на мяче, тяжело дышала, не думала отпускать мою руку, наплевав на её онемевшая состояние. После этого кто-то осмелиться назвать меня эгоистичной сукой?

— Почему ты отказалась от кесарево? — недопонимала я, наблюдая за мучениями девушки. — Зачем насиловать себя и свою психику?

— Мне, конечно, страшно… Но в тоже время я рада, Никки. Я сама рожу своего ребёнка, обниму его и…

— Я тебя поняла! — перебила, не имея ни малейшего желания выслушивать ту ванильную чепуху, витавшей в голове беременной женщины. — Видимо, у нас разные взгляды на этот вопрос.

— Просто хочу, чтобы я была первой, кого увидит малыш.

Не сдержалась — усмехнулась и характерно посмотрела на вздувшуюся венку на виске Эмили:

— Я, конечно, не вдавалась в подробности, но, насколько мне известно, дети видят серое пятно вплоть до месяца.

«Разве в книгах такого не пишут?» — мысленно хохотнула, но не стала сочить ядом на изнурённую девушку. Ну, ещё меня волновало будущее трудоустройство, поэтому с трудом, но решила не развивать далее эту тему.

А тем временем Эмили, казалось, пропустила мимо ушей мои слова и прилегла на кровать:

— Я хочу спать! — стонала Эмили, сворачиваясь калачиком, чем немало удивила:

— У тебя же схватки! — в подтверждении своих слов продемонстрировала свою покрасневшую руку, которую нещадно насиловали на протяжении часа.

— Медсестра сказала, что они ещё не начались, — сонно пробормотал девушка и, пока я мысленно проклинала весь белый свет, отдалась во власть Морфея.

Стояла над девушкой, облачённой в светло-голубую ночную рубашку, и неосознанно потянулась к сползавшему с её живота одеялу. Мимолётного касания к огромному животу хватило, чтобы почувствовать лёгкие толчки и поспешно вышла из палаты, пока Эмили не успела проснуться.

«Курение запрещено!» — гласила красная вывеска в женском туалете, но я наплевала на запреты так же, как череда сегодняшних событий наплевала на мои планы. В моей сумочке всегда «терялись» несколько сигарет, к которым я обращалась крайне редко, скорее вынужденно. Вот и сейчас, облокотившись о дверцу туалетной кабинки, затянулась никотином и глухо закашляла. Три месяца воздержания не прошли даром — первая затяжка вызвала желание потушить сигарету, но со второй затяжкой дала горькому дыму второй шанс.

Сигареты — отдушина, к которой прибегла не по собственной воле. Если то, что происходило с Эмили на протяжение не одного часа не относилось к термину «схватки», то я, чёрт подери, предчувствовала приближение пиздеца.

С сожалением посмотрела на оставшийся в пальцах бычок и отправила его в мусорную корзину. «В сумке запас никотина из трёх сигарет», — мысленно успокаивала себя, прополаскивая рот от горького запаха, и парфюмом попыталась избавиться от следов преступления.

— Никки! — радостно воскликнула Эмили, когда я осторожно открыла дверь в палату. — Моя спасительница!

На кровати, приобняв девушку за плечи, сидел Свен, и с улыбкой поприветствовал меня. Господи, как же я была счастлива видеть блудного мужа, который, по его словам, послал к чёрту дела в другом городе и на всех скоростях поспешил к ненаглядной.

— Очень рада, что смогла быть полезной, — улыбнулась будущим родителям и схватилась за дверную ручку. — Не буду вам мешать.

Эмили тут же спохватилась и, воспользовавшись помощью Свена, переместилась с кровати на полюбившийся мяч:

— Ты ни в коем случае не мешаешь! — уверила она и протянула руки, которые я со скрипом в сердце сжала пальцами. — Свен, ты не мог бы позвать врача? Малыш слишком буйный.

Как же я завидовала мужчине, когда он закрыл дверь палаты с обратной стороны. Вот бы и мне очутиться по ту сторону и забыть беременную эпопею, как страшный сон.

— У вас мальчик или девочка? — спросила при очередном стоне Эмили, стараясь отвлечь её от болезненных ощущений. Искренне старалась, чтобы она забылась и не думала о потугах, вынуждающих громко и надрывно дышать. Жуть!

— Для нас самих это секрет, — вымученно улыбнулась девушка. — Но что-то мне подсказывает, это мальчик.

— Будущий боксёр, — уточнила при виде активных толчков в животе и рассмеялась скорее в надежде отвлечь Эмили, нежели чувствовала веселье. Чёрт возьми, было страшно при очередном толчке малыша, который отчётливо прорисовывался под тонкой кожей живота.

На моё счастье в палате появился врач в компании нескольких медсестёр и радостно сообщил, что пора переходить в родильное помещение. С облегчением выдохнула и помогла Эмили подняться, замечая, как боязливо забегали её глаза.

— Не волнуйся, — шепнула девушке и передала в крепкие объятия Свена. Вышла из палаты, испытывая дикую неловкость от нежностей парочки и мужского «Я люблю тебя!» Ну, вот чего Эмили плачет? Она в одном из лучших госпиталей города, профессионалы взяли её под своё крыло, любящий муж рядом, даже эгоистичная сука, то бишь я, лелеяла на протяжении нескольких часов! Надо собраться с последними силами и помочь малышу, наконец-то, появиться на свет, а не распускать сопли на плече мужа.

Но Эмили было сложно переубедить, что заставило меня снова задуматься о сигарете.

События развивались слишком стремительно — не успела моргнуть глазам, как оказалась в другом отделении госпиталя, нервно притоптывая ногой. Несколькими минутами ранее за Эмили закрылась дверь, оставляя меня и Свена дожидаться новостей. Посмотрела на Свена, выглядевшего дико уставшим, и подбодрила улыбкой, которая вышла у меня откровенно дурно, больше напоминая недовольную гримасу.

— Спасибо, что поддержала Эмили, — заговорил Свен и устало спрятал лицо в ладонях. — Надо было ложиться на сохранении! Сейчас бы избежали всей этой беготни.

Верные мысли, но как жаль, что умы парочки они посетили слишком поздно. В неуверенности потопталась на месте, не зная, под каким предлогом ретироваться в ближайший бар и привести в норму расшатанные нервы тёмным лагером. Свен же не думал приходить мне на помощь, полностью погрузившись в свои мысли.

— Извини, — глухо пробормотал и ответил на телефонный звонок — виновника нарушенной тишины. — Да, Томас, я тебя слушаю.

Мои губы непроизвольно вытянулись в долгом и беззвучном «О-о-о», и я тут же направилась на поиски женской комнаты. Одного упоминая о мудаке хватило, чтобы сердце забилось сильно-сильно от сдерживающейся внутри ярости. Сколько раз я успела пожалеть, что упустила возможность при нашей последней встречи и не залепила мудаку звонкую пощёчину. Следовало устроить взбучку после слов: «Я превращу твою жизнь в ад», но вместо этого растеклась лужицей от одного взгляда.

Чёрт бы побрал, мои специфические и мазохистские вкусы, которые каждый раз предвещали абьюзивные отношения. Томас Майер — мой личный абьюзер, от голоса которого я быстро спряталась в женской комнате и притупила чувства едким дымом.

Сколько по времени длятся роды? Гугл, который обычно спасал от незнаний, не отвечал, как и не отвечал сигнал мобильной связи. Вышла из помещения, обделённого технологическими достижениями человечества, и, возвращаясь к Свену, на ходу вбивала в поисковик мобильного интернета интересующий вопрос.

Мои глаза чуть было не выпрыгнули из орбит, при виде неутешительного ответа, и я встала, как вкопанная, посреди коридора, так и не дойдя до поворота, за которым поджидал Свен. Оказалось, не зря.

— Спасибо, что пришёл! — воскликнул Свен, заставляя меня прижаться к стене и прислушаться.

— Томас забрал из больницы, — услышала голос Чарльза и почувствовала, как ладони предательски вспотели. — Тут как раз позвонил ты, и мы сразу к тебе. Извини, если я не к месту здесь…

— Прекращай заливать! Свен, он, как только узнал, что твоя жена рожает, так сразу вызвался ехать со мной. Нашему «я тут не к месту» с недавнего времени очень интересна тема беременности.

После первого произнесённого слова этим голосом я перестала воспринимать информацию и резко дёрнулась по направлению к выходу. Первая реакция, как известно, всегда самая верная, но я не убежала. Осталась подслушивать разговор троицы, попутно пальцами стараясь «расчесать» спутанные волосы. Слишком лихорадочные действия причиняли боль, и я вовремя себя остановила, мозгами понимая, как это глупо. Глупо реагировать на мудака в подобном ключе, когда он даже не заслуживал занимать мои мысли.

— Никки беременна?

Голос Свена вернул в реальность. Более того, от неожиданно услышанного вопроса, явно вырванного из контекста, я впала в ступор. У этой семейки что, бзик на беременности?

Смех Томаса разлетелся по коридору и, точно ударная волна, обдал моё тело предательской дрожью. Зажмурила глаза, но не от ненавистной реакции на мужчину, а от шокирующей новости, сорвавшейся с языка Чарльза Миллера.

— Лина беременна.

Больше я ничего не слышала. Да и смысла не было продолжать подслушивать, когда воздушные замки развеялись дуновением проговорённых слов. Лина беременна. Сам факт наличия у Чарльза девушки под боком, с который он периодически делил постель, не смущал меня. Не вызывал ревность, желания разделаться с «соперницей». Я спокойно реагировала на Лину, взамен ощущая исходивший от неё холод, но никогда не придавала этому большое значение.

Теперь всё встало на свои места. Теперь я не могла закрывать глаза на их отношения.

Открыла глаза, чувствуя, как меня слегка повело в сторону от резко схлынувших эмоций. Где-то вдалеке слышались поздравления Свена, но то было далеко от мира, в котором за считанные секунды оказалась я. В мире, где дико неуютно, дико холодно и одиноко.

Лина беременна. И если раньше она была тенью Миллера, то теперь вышла на свет, а я… Я вышла из-за угла и предстала во всей своей одинокой красе перед мужчинами. Взгляд тут же зацепился за Томаса, который секунду назад широко улыбался, но при виде меня улыбка превратилась в оскал. Интересно, он думал, что я брошусь в объятья его брата, залепечу, как мне его не хватало? Да, чёрт возьми, это входило в мои планы, однако они с треском провалились после оглушительной новости.

— Никки? — голос Чарльза заставил обратить внимание на мужчину, в глазах которого загорелось что-то неизвестное мне, или же он для меня стал таким далёким и чужим?

— Никки была с Эмили, когда потребовалась помощь, — оправдал моё появление Свен, прекрасно осведомлённый о моей главной роли в жизни братьев. Но, кажется, пришло время отправляться за кулисы.

Чарльз в два шага преодолел расстояние между нами и заключил моё лицо в объятье своих тёплых ладоней. От неожиданности я удивлённо выдохнула, и мои приоткрывшиеся губы никак не намекали на активные действия, однако мужчина прижался к ним своими губами. Слишком внезапно и не характерно для мистера Миллера, что я не успела воспрепятствовать случившемуся, в удивлении переводя взгляд на Томаса.

Он не был удивлён. Он был зол. Он был в бешенстве, и мне впервые не хотелось подлить керосина в огонь.

Сжала пальцами руки мужчины и настойчиво отстранила их от своего лица. Тема детей — табу, как и мужчина с ребёнком — табу. Как бы не стремилась к счастливой жизни, через сколько бы принципов не переступила в надежде получить желаемое, но всплывшее обстоятельство — слишком. Даже для меня.

— Мы можем поговорить? — разорвала до неприличия целомудренное прикосновение наших губ. — Наедине.

«Teufel», — услышала в спину и не сдержала грустной улыбки. Спасибо, мистер Майер, что не проводил излюбленным словом «Hure». Заприметила в конце коридора свободный диванчик, находившийся в отдалении от любопытных ушей, и быстрее заняла его, пока проворные пациенты не лишили удобного местечка.

— Я так рада, что с тобой всё хорошо, — неуверенно начала, только сейчас заметив несколько ссадин на виске мужчины, на горбинке носа и на левой щеке, порез на которой отчётливо проглядывался сквозь бороду. Болезненные порезы. Уж мне-то не знать, какую боль можно причинить, вооружившись острым предметом.

Чарльз не отпускал мои ладони, будто боялся в любой момент потерять меня из виду. Пожалуй, я бы не отказалась потеряться, если это способно унять несвойственную для меня дрожь в коленках. Дрожь не от волнения, а от страшного осознания, что больше цепляться не за кого. Вновь наедине со своими проблемами. Вновь вернулась в исходную точку.

— Не стоило доверять Шейну, — осознавая свою оплошность, мужчина покачал головой, вынуждая меня, точно провинившегося ребёнка, потупить взгляд:

— Мне так жаль, Чарльз!

— Ты ни в чём не виновата! — тёплые пальцы приподняли мой подбородок, побуждая заглянуть в карие глаза. — Ты не могла знать, что твой брат вынашивал план мести и не собирался менять свою жизнь.

Вот теперь отчётливо почувствовала укол вины в самое сердце. Острая, хоть и мимолётная боль распространилась по телу столь же стремительно, как я отстранилась от прикосновений мужчины.

— Я знала, что Шейн не собирался лечиться, — хотелось отвести взгляд, но упорно заставляла себя не поддаваться слабости, и твёрдым голосом продолжила. — Более того, я знала о его махинациях со сбытом наркотиков. Чарльз, мой брат действительно пытался изнасиловать девушку, но ему вовремя помешали.

Чарльз шумно выдохнул и откинулся на спинку дивана, давая мне возможность задышать полной грудью. Оказывается, говорить правду — это непосильный труд.

— Никки, — отрывисто проговорил мужчина и неожиданно одарил намёком на улыбку. — Я сам старший ребёнок в семье и прекрасно понимаю твой порыв защитить младшего брата. Мне страшно подумать, сколько гнусных поступков Томаса я готов оправдать, и это совершенно нормально. На то и существуют братья и сёстры.

Не думала, что такое возможно, но слова мужчины показались мне по трогательному забавными и побудили, отбросив предрассудки, погладить его по колену:

— Ты в своём репертуаре, Чарльз. Готов оправдывать, помогать и защищать от всех невзгод. Это круто, правда. Но я, навряд ли, заслуживаю подобного к себе отношения.

Миллер непонимающе сощурился:

— Почему ты так говоришь?

— Я врала тебе, — пожала плечами и попыталась отстранить руку, но мужчина накрыл своей ладонью мои пальцы. — Хотела казаться лучше, чем есть на самом деле.

— Я прощаю тебя…

Веселье промелькнуло в карем взгляде, открыто намекая на превращение нашего разговора в откровенный фарс. Чарльз не воспринимал всерьёз мои слова, тем самым давал шанс забраться к нему на шею и свесить ножки. Как жаль, что мы с Линой будем непосильной ношей для одного мужчины.

— Я попросила о разговоре не для того, чтобы получить твоё прощение, — слишком грубо ответила, желая вернуть наш диалог в серьёзное русло. — Я хочу поблагодарить тебя и попрощаться. Ты помог мне с братом, как обещал, подарил незабываемые выходные и не жалел своих запасов коньяка.

Неожиданно мужчина развернулся ко мне корпусом и поддался вперёд, заставляя меня неосознанно вытянуть перед собой руки, тем самым сохранив приличную дистанцию. Щедрость Чарльза на прикосновения и нежность пугали. Никогда он не проявлял своих чувств, если они существовали, и лишь с вежливостью реагировал на мою настойчивость. Неужели мой брат настолько сильно приложил Миллера по голове, что сейчас он не скупился на откровенные проявления нежности?

— Я не хочу с тобой прощаться, — мужская ладонь прижалась к моему затылку и не позволила оторваться от пронзительного взгляда. — Мы можем продолжать общаться без договорённостей. Давай забудем прошлое и начнём сначала?

В нескрываемом удивлении уставилась на мужчину:

— Я не похожа на твою мать, Чарльз.

— Причём здесь моя мама?

Неопределённо повела плечом и, поколебавшись мгновенье, «сдала» мудака с поличным:

— Томас говорил, что я очень похожа на твою мать, — запнулась и, решив для себя быть откровенной до конца, внесла ясность. — Разумеется, чисто внешнее сходство. Ничего общего с её распутным образом жизни.

Мужчина в ту же секунду отстранился, чтобы одарить меня недоверчивым взглядом:

— Без понятия, какой глупости наговорил мой брат. Он настолько сильно ненавидит нашу мать, что готов оклеветать её. Я думал, Никки, ты умная женщина и способна делать собственные выводы, не прислушиваясь к бредням обиженного мальчишки.

— Если Томас обижен, значит, есть на что обижаться? — моя бровь с вызовом изогнулась, и я прекрасно осознавала, что оказалась на минном поле: шаг влево, шаг вправо — неизвестность. — Моё мнение, касаемо твоей матери, сложилось сразу же после откровения со мной. Вот ещё одна причина, Чарльз, по которой у нас ничего не получится — мы слишком разные.

Мужчина шокировано рассмеялась, и с нескрываемым осуждением оглядел меня, будто видел впервые в своей жизни:

— Никки, кто ты такая, чтобы судить о моей матери?

Показано призадумалась с характерным «хм-м-м», прежде чем предположить:

— Никто?

Поднялась с дивана и оправила собравшуюся на талии кофту, в который раз убеждаясь, что откровенность — поганая идея в любых отношениях. Однако на душе стало легче, будто тяжёлый груз, давивший своей массой, остался позади. На сердце стало пусто без этого груза.

— Я не хотела тебя обижать, — не нашла в себе сил оставить Чарльза со странным выражением на лице и мыслью, что пригрел на груди змею. Как бы мне хотелось уверить его в обратном, но, чёрт возьми, я дала обет правды по отношению к бородачу.

— Ты не обидела, — заверил он и, хотел было встать с дивана, но передумал, уперевшись локтями в колени, — Просто разочаровала.

Неприятно.

Самое время скрыться в тумане и, как планировала, оставить Чарльза во власти Лины и будущего Миллера младшего, но мне искренне было неприятно.

— Позволь уточнить, — не сдержалась в саркастическом тоне и скрестила руки на груди, — Я разочаровала тебя, потому что не симпатизирую твоей матери?

— Потому что не уважаешь мою память о ней!

Брови стремительно взлетели к потолку:

— Я уважаю тебя, Чарльз, и без меры благодарна за доброту. Но я не обязана и никогда не буду уважать женщину лё-г-к…

Осеклась при виде грустного карего взгляда, устремлённого, точно мушка снайпера, на меня. Всё-таки, стоило обратиться к своим корням и уйти по-английски, но я совершенно не вовремя вспомнила о «хороших» манерах, и вынуждена пожинать плоды.

— Прости, — скомкано пробормотала и поспешно оставила мужчину наедине с разочарованием. Неужели никогда не наступит время, когда научусь оставлять о себе лишь положительное впечатление? Или я настолько пропащая, что даже такой добряк, как Миллер, не помянет меня ласковым словом?

Захватила с кресла, расположенного рядом с родильным отделение, сумку и огляделась в поисках лестницы, наткнувшись взглядом на притихших мужчин.

Ах, да…

— Свен, очень жаль, но мне лучше уйти! — выдавила из себя улыбку. — Я безумно рада за вас с Эмили!

Свен достал из кармана брюк мобильный телефон и выжидающе приподнял брови:

— Можешь оставить свой номер? Уверен, Эмили захочет с тобой поговорить после.

И я не против переговорить с работодателем об обещанном вакантном месте, так что охотно продиктовала цифры и, попрощавшись с мужчиной, обратила внимание на его друга. Не самая лучшая идея, но заглянула в жгучий карий свод и увидела в нём отражение девушки с опущенными уголками губ и подрагивающей левой бровью. Каким же жалким зрелищем я предстала в глазах мужчины, когда хотелось выглядеть перед ним самой безупречной. Жестокое «ожидание-реальность»

— Прощайте, Томас, — чуть было реверанс не исполнила, но вовремя спохватилось, не имея желания быть ещё большим шутом, каким чувствовала себя перед мужчиной.

— Bis bald (перевод: до скорой встречи).

Услышала в спину непонятные слова и не придала значения их переводу, снова поймав себя на мысли «Спасибо, что не Hure».

На улице стемнело. Серые облака стёрли над моей головой намёк на солнце и навеяли воспоминания о родном Лондоне. Всё та же серость, слякоть и холод, пробирающий до самых костей. Обмотала шею длинным платком и спрятала руки в карманы пальто, однако это не спасло от ледяных порывов ветра.

Надо отдать должное общественному транспорту — в автобусе царило тепло, и было свободно место рядом с печкой, которое я тут же заняла, не обращая внимания на ядовитое фырканье женщины, заприметившей кресло первой.

Мне было всё равно на ненавистные взгляды, прожигающие затылок, я настолько сильно повязла в мыслях о будущем, что окружающий мир превратился в фоновый шум.

Достала телефон из сумки, предварительно размяв озябшие пальцы, и нашла в контактах номер отца. Может, воспользоваться советом родительницы и позвонить? Нет, я не решилась нажать на кнопку вызова, сильно сжимая корпус телефона. Отец ясно дал понять, что каждый сам по себе и мозолить друг другу глаза, а в нашем случае уши, — пустая трата времени.

«Вся в свою мать! — кричал на меня отец, — Бестолочь! Когда же найдётся тот дурак, что возьмёт тебя в жёны? Будешь у него на шее сидеть!»

Вспомнила оскорбления отца и содрогнулась всем телом. Тогда я чувствовала себя униженной и оскорблённой: громко хлопнула дверью родительского дома, не отвечала на звонки брата и дала о себе знать спустя три дня, пока родителям не взбрело в голову обратиться в полицию. Помнила, как отец задобрил поездкой на Лазурный берег, разрешив пригласить лучших подруг, и семейство Стаффорд благополучно забыло о скандале.

И так постоянно. Замкнутый круг из скандалов, оскорблений и денег отца, залечивающих душевные раны. А вот не стало денег, к кому обращаться за помощью? Мне-то как теперь жить?

Еле сдерживала слёзы, когда вошла в свою конуру — номер за семьдесят долларов, и тут же закрыла дверь на все замки, перестраховываясь от вторжения разгулявшихся туристов.

Я плакала от чувства потери. Сначала отец, сломавший систему и больше не старавшийся задобрить меня подарками, потом мать променяла детей на богатого любовника, за ней Шейн предпочёл наркотики и беззаконие, а теперь Чарльз покинул мою жизнь также стремительно, как ворвался в неё.

Скинула с себя одежду и тихо пискнула, ударившись локтем об угол стены. Слёзы с новой силой заструились по щекам, когда поймала на чувстве жалости самой к себе. Ненавидела слабость, слёзы и скулящие звуки, которых стало слишком много в крохотном номере. Они с каждой секундой сгущались, наполняли каждый угол помещения и старательно вытесняли из меня остатки самообладания.

Оставшись в одном нижнем белье, забралась в холодную кровать и закуталась с головой в одеяло. Стрелки на часах громко отсчитывали в тишине своё движение, будто соревнуясь с моими всхлипами в негласном конкурсе: «Кто громче?»

Подушка давно промокла от пропитанных слёз, а я никак не могла остановить потом, тем самым разрываясь от желания заплакать сильнее. Не любила быть слабой, но была. И это мысль заставила вскочить с кровати и, схватив сумку, выпотрошить из неё содержимое. Глаза лихорадочно забегали в поиске желанной прямоугольной коробочки, которая в данный момент требовалась мне больше воздуха.

Дрожащими пальцами достала из коробочки лезвие и проверила остроту подушечкой большого пальца. Затупившаяся тонкая пластина в приглушённом свете ночника отблёскивала алым цветом моей засохшей крови, напоминая о последнем занятии «терапии». Почему-то тогда казалось, что это последнее прикосновение железяки к моей коже, казалось, что больно больше не будет.

Очередная ошибка, повлекшая за собой очередное чувство жалости. Ненавижу!

Сделала глубокий вдох и прижала холодное лезвие к запястью, с медленным выдохом надавливая по синим венам сильнее. Неожиданный стук в дверь испугал, и рука резко дёрнулась в сторону, оставляя за собой тонкую алую полоску. Чёрт!

Прижала легкий порез к губам и языком, подобно кошке, залечила рану. От металлического привкуса во рту поморщилась и в страхе бросила взгляд на дверь, за которой кто-то не жалел костяшек своих пальцев. Стук повторился, а я замерла на кровати и затаила дыхание. Пьяные туристы — любители навещать чужие апартаменты, прошлой ночью сотрясали двери моих соседей, сегодня же добрались до меня.

Отбросив страхи в сторону, вновь схватилась за лезвие и громко чертыхнулась, услышав оповещение на мобильном телефоне. Почему именно сейчас я всем понадобилась?

В раздражении нашла телефон среди вываленных мною вещей и непонимающе уставилась на яркий экран, на котором мигало непрочитанное сообщение от неизвестного номера. Первая мысль — Свен решил сообщить о рождении ребёнка, но, навряд ли, его добрый порыв мог прочитываться, как требовательное: «Открой дверь!»

Подошла к двери и прислушалась, стараясь расслышать что-то сквозь шум и гам, творившийся снаружи.

«Это кто?» — отправила сообщение и, спустя мучительную минуту, ответ пришёл на ватсап в виде фотографии, на которой в мужской руке красовалась бутылка «Macallan».

Сердце забилось чаще. Я сразу же узнала обладателя длинных пальцев, дорогих ролексов и отменного вкуса в алкогольных напитках, доставшийся от старшего брата.

Вопрос: «Что ты здесь делаешь?» — хоть и вертелся на языке, но я не решилась воспроизвести его, как не решилась открыть дверь.

«Оставь бутылку у двери и можешь идти😉», — быстро отправила и мысленно застонала, в ту же секунду пожалев о смайлике. Мудак, скорее всего, пришёл поглумиться надо мной, отпраздновать свою очередную победу над очередной «шлюхой» брата, а я глупыми рожицами способствовала этому.

Ответа не приходило и я, сама того не желая, почувствовала разочарование. Сообщение прочитано две минуты назад, голоса за дверью стихли, даже ночник предательски замигал, намекая о смене батареек. Неужели ушёл?

Попыталась осторожно открыть дверь, но она никак не поддавалась, пока не напёрла всей своей массой. Неожиданная преграда быстро ретировалась, отчего я на полусогнутых оказалась в холле, умудрившись споткнуться о собравшийся зелёный ковёр.

— Ого-о-о! — услышала характерный свист за своей спиной и быстро забежала в номер за хоть какой-нибудь одеждой, способной скрыть моё полуобнажённое тело. — Знал бы, что ты в таком виде встречаешь гостей, навещал бы почаще!

— Свинья! — выплюнула в сторону забавляющегося мудака и натянула на себя белую футболку, края которой прикрыли мои ягодицы. Уж лучше так.

— Это мне? — поинтересовалась и вырвала из рук мужчины бутылку, стараясь приглушить жгучее смущение напыщенной наглостью. — Спасибо, можешь идти!

Брови Томаса поползли вверх от подобного заявления, но не подумал покидать комнату, плотно закрывая дверь и скрепя замком. Измерил мой «дом» пятью шагами и вновь присвистнул, но уже не от чувства восхищения.

— Похоже на каюту, — оценил мужчина и спрятал руки в карманы укороченных джинс свободного кроя. — Знаешь, на каюту самого убогого речного круиза.

— Ой, ли? Ты сам мне выбрал этот отель, в частности, разрекламировал именно этот номер!

В удивлении наблюдала, как он открыл висящий над кроватью шкафчик и достал два стакана, не удосужившись получить моего разрешения. Чёрт подери, теперь я хозяйка! Я на своей территории!

— Они чистые?

— Без понятия! — грубо фыркнула и кивнула в сторону комнаты 5 на 5, куда умудрились поместиться туалет и душевая установка. — Сходи, помой.

— До чего же ты гостеприимная хозяйка! — подивился Томас и, шокировав меня сильнее, чем своим появлением, зашёл в ванную комнату. — Ничего себе!

Непонимающе заглянула в комнату следом за мужчиной, чтобы обнаружить его за мытьем посуды и поглядывающий через плечо весёлый взгляд:

— Тебя надо бояться. Неизвестно, в каких условиях ты ещё способна выживать.

Закатила глаза под искренний смех мужчины и вовремя вспомнила о бардаке, который устроила в поисках утешения. Лезвие! Быстро запихнула женские принадлежности в свою сумку и лихорадочно спрятала лезвие в заветную коробочку. Почему-то была уверенна, что непременно вернусь к этой вещицы.

— Не старайся, я успел оценить, какая ты неряха.

Томас с улыбкой вручил мне мокрый стакан и щедро плеснул порцию виски, не забыв порадовать себя изысканным напитком. Вновь изумление промелькнуло на моём лице, на которое мужчина ответил добродушной улыбкой. Добродушной, чёрт возьми!

— Ты что здесь делаешь? — не дав себя околдовать очарованием кареглазого, как можно дальше отстранилась и присела на край кровати. Нельзя, ну нельзя находиться в таком маленьком помещении с мужчиной, который своим цитрусовым парфюмом и бешеной энергетикой заставлял сердце отбивать чечётку.

— На самом деле, без понятия, — присел на противоположную от меня сторону кровати и задумчиво покрутил стакан в длинных пальцах. — У меня самолёт в девять вечера до Германии.

Бросила взгляд на настенные часы и мысленно чертыхнулась. Стрелки бежали слишком быстро, приближая час, когда присутствие мужчины в моей досягаемости станет всего лишь воспоминанием.

— Ну, тебе лучше поторопиться, — милостиво намекнула на восьмой час и сделала большой глоток желанного спиртного. До чего же вкусный и пробирающий!

— Может, я пришёл в надежде на прощальный секс? — усмехнулся Томас и придвинулся ближе ко мне, заставляя предплечьем вжаться в изголовье кровати. — Как ты тогда, перед отъездом из «Four Seasons».

Я почувствовала, как жар припал к щекам и сильно жёг изнутри, напоминая мне о забытом за многие годы смущении. Какого дьявола смущалась мудака, когда по всем законам здравого ума должна метлой гнать его из номера? Но не могла прогнать, как и поцеловать желанные губы не могла при воспоминании о том дерьме, которое пришлось пережить.

— Тогда ты просто казался мудаком, а сейчас ты мудак, из-за которого меня не берут на работу, — притворно призадумалась и одарила мужчину ядовитой улыбкой. — Ах, да! Ещё ты манипулятор и шантажист. Если с мудаками я развлекаюсь, то подобных тебе мужчин избегаю!

Секунду Томас неотрывно смотрел на меня, цитирующую его едкие, запавшие мне в самое сердце слова, и громко расхохотался. Морщинки проступили у глаз от широкой улыбки и ямочки выдали искреннее веселье. Наверное, должна злиться, ведь придворным шутом выступала я, но безвозвратно залипла на глубине опьяняющих глаз и соблазнительной линии губ.

К чёрту гордость, я должна поцеловать эти губы снова!

Отсмеявшись, Томас залпом осушил стакан виски и налил себе новую порцию, одним лишь взглядом спрашивая о моей добавке. С готовностью подставила стакан и придвинулась ближе к мужчине, с ногами забираясь на кровать. К концу бутылки, уверена, уже оседлаю Майера и забуду о рамках приличия.

— Я предупреждал о последствиях, если не расстанешься с Чарльзом.

— Но я рассталась, — с нескрываемой грустью обрадовала мужчину, однако он и без меня был в курсе последних новостей. — Чарльз сильно злиться на меня?

Мудак устало отвёл взгляд от моего лица и, облокотившись затылком о стену, вытянулся во весь рост. Вот же наглец!

— Я так был удивлён, когда застал его в слезах…

— Что?

Томас прыснул со смеху, но, на своё счастье, тут же взял себя в руки:

— Думаешь, он впал в депрессию? Не находит себе место? Боюсь тебя разочаровать, но ещё пару дней, и он вовсе забудет, как тебя звали.

— Очень надеюсь, — мужчина неверующе хмыкнул. — Правда, надеюсь, он будет счастлив с Линой и малышом.

Томас недовольно поджал губы:

— Да не будет он счастлив с Линой, — неожиданно заявил, чем немало удивил. — Лина — всего лишь инкубатор. Как только родится ребёнок, вновь займётся благотворительностью.

Самое ужасное то, что я прекрасно это понимала. Лина — не та девушка, которая способна выбить из Миллера всю дурь, однако, именно она прочно связала себя с мужчиной и будет вынуждена терпеть его заскоки. Любовь зла.

— Что с ним такое? Детская травма?

Томас пожал плечами и, мне казалось, не удостоит ответа, но с охотностью поделился не лучшими воспоминаниями:

— Думаю, когда твоя мать уходит каждый вечер в коротком мини и возвращается под утро с потёкшим макияжем, то это откладывает отпечаток на детской психики.

— Но Чарльз же её за что-то любит…

— Она любила заходить к нам в комнату, гладить по головке и говорить, какие мы красивые малыши. Ещё любила заливать хуйню про то, как тяжело ей без мужской помощи, а нам без отца, — Томас отставил стакан и хлестал алкоголь из горлышка бутылки. — Потом ей надоедало выслушивать наш писк, и она оставляла нас нянечке.

Мои брови встретились на переносице:

— У неё были деньги на содержание няни?

Томас фыркнул:

— У неё были деньги на всё, чего она могла пожелать. Плюс, мой отец отваливал крупную сумму.

— Ей нравилось быть шлюхой, — подытожила и поморщилась от услышанной грязи, — Тем не менее, Чарльз любит её, а ты ненавидишь.

— Потому что она родила его в браке и первые годы лелеяла, пока муж не ушёл к любовнице. А меня родила, чтобы удержать в семье второго мужа — моего отца, — мужчина в раздражении отбросил на кровать пустую бутылку и грубо выругался. — Не удержала. После второго развода сдала меня в детский дом, в котором я провёл не лучшие годы своего детства, пока отец не решился сделать тест ДНК. Мамаша тут же восстановилась в правах, воспользовавшись связями, и забрала меня к себе с одной единственной целью — получать алименты.

Вот же сука! Пальцы неосознанно сжались в стальной кулак, отчего почувствовала боль в костяшках. Но разве это боль по сравнению с той, которую испытывает Томас всю жизнь?

— Когда мне исполнилось восемь лет, я ушёл к отцу.

— С ним ты был счастлив?

Томас улыбнулся, а моё сердце вновь оттаяло при взгляде на озарившееся лицо:

— Безумно счастлив!

Я могла только радоваться, что печальная атмосфера стремительно развеялась, и мужчина не жалел для меня своих фирменных ухмылок и жгучего взгляда. Неосознанно потянулась пальцами к лицу мудака и, не обращая внимания на предостерегающий огонь в карих глазах, с наслаждением зарылась пятернёй в густых чёрных волосах.

— Ты меня так жалеешь?

Покачала головой и ощутила, как мужская ладонь накрыла мою поясницу и притянула ближе.

— Я терпеть не могу жалость.

— Какое совпадение, — прошептал мужчина и уткнулся носом в мою щёку, медленно продвигаясь выше к виску. — Я тоже.

Хотела поцеловать изогнутую в ухмылке полоску губ. До одури. До дрожи. До смертельно участившегося сердцебиения. До потемнения в глазах. Казалось, ни на земле, ни на небесах, да даже в чёртовом аду не будет мне покоя, пока не распробую вкус мужчины вперемешку с любимейшим виски. Однако я уже сомневалась, что именно виски был в моём приоритете.

Потянулась к губам Томаса и с нескрываемым стоном разочарования наблюдала, как он отстранился. Непонимающе уставилась на него, почувствовав, как от неудовлетворения заболела голова. Он меня не хочет?

Пожалуй, эта мысль способна уничтожить морально.

— Откровение за откровение, Никки, — заговорил мужчина и подцепил край моей и без того задравшейся футболки. — Как ты попала в экскорт? Лиса с «улицы» никогда не берёт людей.

Я обещала сама себе, что больше никакой лжи. Никакой лжи по отношению к Чарльзу, но на его брата это никак не распространялось. Однако как я могла лгать Томасу, после его откровения про детский дом и мать-шлюху? Это было бы слишком низко.

— Мой бывший молодой человек был знаком с Чарльзом, — заговорила будничным тоном, стараясь по максимуму казаться беспечной. — Рассказал о его запрете на интим и как можно к нему поближе подобраться. Так, я связалась с Лисой.

Томас в удивлении приподнял брови:

— Бывший согласился пристроить тебя в экскорт? Вот она — сила любви. Охренеть!

— Эрик никогда не любил меня, — как бы не старалась делать вид а-ля «меня это не ебёт», всё равно ощущала саднящее чувство в области сердца. — Он был моим преподавателем по культурологии. В него были влюблены все девочки с нашего потока и я, конечно же, не могла не попасть под его обаяние. Откуда же было знать, что он любитель поиметь своих студенток?

— И он поимел?

Опустила взгляд на свои бёдра, на которых покоились ладони мужчины, и до боли прикусила нижнюю губу, мыча что-то похожее на «ага-а-а-а».

— На тот момент я встречалась со своим ровесником. Он мне казался таким глупцом по сравнению с опытным Эриком. В общем, влюбилась без памяти, а он пользовался.

Сделала глубокий вдох, стараясь унять боль от вновь закровоточившей раны, и заглянула в карие глаза, от которых не ускользнули красные пятна, покрывшие моё лицо. Было стыдно. Всегда стыдно признаваться в своей тупости, слабости и наивности, но радовало одно — я училась на «отлично» на своих же ошибках.

— Бросила своего парня и с головой окунулась в новые отношения. Благодаря Эрику я узнала, что такое абьюз и как с этим жить, — горько усмехнулась и всё-таки решила «идти» по пути правды до конца. — Девочки с потока, завидуя нашим долгосрочным отношениям, прозвали меня шлюхой. Думала, за меня вступится Эрик, уладит ситуацию, а он продолжал трахать студенток.

Вновь почувствовала тот самый прилив ярости, который настиг в момент раскрытия всей правды о «великой» любви Эрика Финча. Уверена, попадись он мне сейчас на глаза, надавала парочку самых болезненных тумаков по его смазливой роже. Я, чёрт возьми, любила этого кретина! Сколько слёз, нервов, времени, безвозвратного времени потратила на недостойного членоносца.

— Потом начались истерики, депрессия… Прошла все стадии расставания, но, к сожалению, так и не смогла смириться, — видя непонимание во взгляде мужчине, с улыбкой уточнила. — Я чуть ли не на коленях молила его вернуться, Томас, а он открещивался от меня и называл неуравновешенной шлюхой лишь потому, что я всячески пыталась вызвать его ревность. Ну, ещё он верил слухам завистниц.

Умолчала о том, как он застал меня в слезах и с окровавленными руками, сжимающую своё первое лезвие. Ор на всю квартиру, оскорбления и угрозы упечь в психбольницу, если ещё хоть раз повторю свою выходку.

Да уж…

Томас приблизил своё лицо вплотную и нежнейшим прикосновением губ осыпал мой подбородок, выше по скулам… Обвила руками шею мужчины и призывно застонала от ласк умелых губ, едва ли касавшихся кожи, но доводившие до безумия.

— Эрик бросил меня, потому что я была слишком навязчивой, — прошептала, когда мужчина вернул наш зрительный контакт. — Говорил, что его бесят мои сообщения с пожеланиями доброго утра, спокойной ночи и предложениями провести целый день вместе.

— Он тебя не любил, — жестоко резанул правдой и в противовес своим словам проскользнул ладонью под мою футболку, бесстыдно исследуя изгибы тела. — Но это не оправдывает его отношения к тебе. Как его фамилия?

— Финч… — на автомате ответила и задрожала под умелыми ласками Томаса.

— Хорошо, — пробормотал и завладел губами, тут же прорываясь языком ко мне в рот. Как же долго я жаждала этого вкуса! С наслаждением застонала и активно встретила его язык в страстном танце. Безумно! Безумно соскучилась!

— Хорошо, — повторил Томас, на секунду оторвавшись, чтобы с новым желанием завладеть мной вновь. — Я запомнил.