После него

Глава 24

Она

I’m a slave 4 U

Я растирала руки, прислонившись к стене коридора рядом с гостевой раздевалкой на стадионе Arrowhead в Канзас-Сити. Игра близилась к концу, и Baltimora Ravens проигрывали. В воздухе витала уверенность, что команда не попадёт в финал Супербоула, и беспокойство от осознания того, что Харди находится на поле, усугублялось тем, что представляла его разочарованным и подавленным. Последние десять дней выдались для него напряжёнными. Он много тренировался, допоздна сидел в Замке, изучая соперников, и увидеться нам удалось лишь мельком. Однако из-за этого наше знакомство не прекратилось, напротив. Харди ставил меня в известность о том, чем занимается в течение дня, о своих амбициях и надеждах.

Карьера профессиональных футболистов не вечна, у них есть несколько лет, чтобы достичь вершины, побить рекорды и поддержать свою статистику. Харди повезло, у него никогда не было серьёзных травм, требующих восстановления, но, судя по его словам, это было вполне реально. Время шло, и с каждой пропущенной игрой мечта Харди попасть в Зал футбольной славы отдалялась.

По этой причине мне было грустно, даже если выход Ravens из соревнований означал, что я проведу с Харди больше времени.

Рядом со мной встал Кармайкл.

— Мне немного грустно, что парни не прошли в финал, было бы здорово одеть их для Супербоула. По крайней мере, Тилли приедет в Балтимор!

— Правда? — спросила я.

— Да, я недавно с ней разговаривал, она хотела сделать сюрприз своему любимому Оскару.

Мы начали замечать движение в туннеле и поняли, что игра скоро закончится, поэтому направились обратно к раздевалкам.

— Как ты думаешь, они будут злыми?

— Думаю, скорее они будут разочарованы. В любом случае у них есть ночь, чтобы переварить грусть перед возвращением в Балтимор. Праздновать они точно не будут, потому что будут зализывать раны, но они станут ещё сильнее, как в прошлом году.

Команда, как и ожидалось, проиграла.

Парни вернулись в раздевалку, и команда заперлась, исключив всех, кто не входил в ближний круг. Хотя разочарование было ощутимым, игроки поддерживали друг друга, говорили друг другу комплименты. Главный тренер поблагодарил игроков за усилия на поле и за всю работу, которую они проделали в этом сезоне, и заверил всех, что в следующем сезоне Ravens выступят лучше.

Всё это время Харди хранил глубокое молчание. Я помогла ему одеться, и когда коснулась его бока, чтобы убедиться, что на рубашке нет складок, он положил свою руку на мою.

— Мне очень жаль, — прошептала я. Он улыбнулся, но не успел ответить, потому что О' буквально вытолкнул его из раздевалки в коридор, где его ждала небольшая группа журналистов.

Мы, стилисты, закончив с переодеванием, вернулись в отель, где нас всё равно ждало совещание по поводу будущей работы. Четыре игрока ещё оставались в составе Пробоул, предстояли фотосессии для закрытия года и церемонии в Замке, где будет присутствовать и пресса. Мы не теряли времени даром, а обсудив вопросы, все вместе поужинали в комнате для персонала Ravens.

В этот раз клуб забронировал половину отеля и ресторан; мы также могли видеть барную стойку и бильярдный стол, вокруг которого собрались некоторые игроки.

— Бедные мужики, — сказала Пенни.

— Совсем не бедные, они получили возможность сыграть в игру, на которой заработали почти пятьдесят тысяч долларов. — Вошли Харди и Ламар; капитан говорил и жестикулировал, Харди слушал и кивал. — Ходят слухи, что Cardinals предложили ему контракт с большими нулями. Они готовы платить ему как за вес золота.

— Cardinals они откуда?

— Феникс, Аризона.

— Они сильнее Ravens, верно?

— Да, сильнее. Ламар закончит карьеру в Балтиморе, он подписал пятилетний контракт, а Харди подписывает по два года за раз, и это уже шестой, — объяснила Пенни.

Я продолжила смотреть на них, и хотя некоторые стилисты присоединились к ним, я осталась за столом, потому как не была уверена, что Харди хочет видеть меня рядом. Я ещё не знала, как он справляется с разочарованием. Конечно, будь моя воля, я бы подошла и обняла его, но я не была уверена, что это правильный поступок.

Однако через несколько минут сомнения развеялись. Я стояла у стойки бара и заказывала напитки для остальных, когда обнаружила его рядом с собой.

— Привет, — поздоровался он.

— Привет, как ты? — спросила я, присаживаясь рядом с ним на табурет.

— Я в порядке, только голова немного кружится.

— Мне жаль, что так случилось. Знаю, сколько это для тебя значило. — Он кивнул, продолжая молчать и глядя на бокал в своих руках. — Ходят слухи, что твоё место в Пробоул почти гарантировано, — добавила я, пытаясь поднять ему настроение.

— Да, для меня этот год прошёл хорошо, немного хуже для команды.

— А в следующем году будет лучше?

— В следующем году, надеюсь, всё действительно будет лучше, как сказал тренер.

— Всегда в Балтиморе?

— Всегда в Балтиморе. Это стало делом принципа, по крайней мере, сейчас.

Я посмотрела на него, а он — на меня. Зелёные глаза Харди были глубокими и печальными.

— Пруденс, я слишком давно не целовал тебя, — прошептал он. Я улыбнулась ему, и он сделал то же самое. Мне хотелось обнять Харди, прижать к себе, утешить и поцеловать, как он хотел сделать это со мной. — Завтра вечером хочу пригласить тебя на ужин в какое-нибудь очень крутое место.

— Завтра не тринадцатое февраля, Харди.

— Ого, ты жеманничаешь с игроком, которого только что выбили в полуфинале?

Я хихикнула.

— Пытаюсь держать твои рефлексы наготове.

— Мои рефлексы отличные. — Он раздвинул ноги чуть шире, и его бедро коснулось моего. — Я серьёзно. Завтра у меня целый день выходной, и я хочу заняться чем-нибудь с тобой, ни о чём не думать и просто хорошо провести время.

— Динамит! — К Харди подошёл довольно щегольски одетый парень и пару раз похлопал его по спине. — Я пришёл отпраздновать!

— Мы проиграли, Алекс.

— Отчасти, у тебя всё ещё есть шанс попасть в Пробоул, и, кстати, с тех пор как…

— Это Пруденс, — перебил его Харди.

— Привет, — ответил парень, едва удостоив меня взглядом. — Я только что встречался с агентами Ламара и Джесс, и мы могли бы…

— Мы с Пруденс разговаривали, — снова перебил его Харди.

— А вы не можете поговорить потом? — отрывисто спросил Алекс.

— Нет, но я могу поговорить с тобой послезавтра, во время нашей встречи.

— Харди, послезавтра уже поздно, а я здесь сегодня…

— Пруденс, прости моего двоюродного брата, иногда он ведёт себя так, будто его воспитывал Джерри Макгуайр, но когда одумывается, приятно, что он рядом, — объяснил Харди, обернувшись, чтобы посмотреть на меня и проигнорировать Алекса.

Я почувствовала напряжение между ними.

— Неважно, я могу идти. Ведь работа превыше всего, — сказала я, вставая.

— Никуда ты не пойдёшь, — грубо ответил Харди, положив руку мне на предплечье.

Он был зол, это заметил бы даже слепой, но его двоюродного брата это явно не волновало.

— Ты профессионал, а мне сейчас нужно обсудить с профессионалом НФЛ сделку между агентами.

— Я полузащитник, который только что закончил сезон, и если этого недостаточно, то я ещё и парень, который разговаривает с девушкой. В данный момент я не хочу говорить о футболе, — ответил Харди.

После этих слов его агент оглядел меня, и мне совсем не понравилось, как он это сделал.

— Иди, Алекс, поговорим завтра вечером, когда я вернусь в Балтимор.

Алекс ушёл, но не прежде чем бросил на меня неприязненный взгляд.

Несколько мгновений мы стояли в тишине, Харди продолжал смотреть на свой стакан и передвигать кубики льда.

— Ты хочешь побыть один? — рискнула спросить я.

— Нет, Пруденс, и извини, если я повысил голос. Я не хочу, чтобы ты уходила, более того, я бы на какое-то время хотел остаться с тобой. Может, прогуляемся по смотровой площадке? Говорят, там чудесно. — Я повернулась к столику стилистов: там О' болтал с Джесс. Может, мой босс и выглядел рассеянным, но если бы я встала, чтобы уйти с Харди, он бы сразу это заметил. — Я займусь этим, — сказал Харди, прочитав мои мысли.

— Джесс, я иду спать, мне нужны ключи, — крикнул он своему другу. — Джесс на мгновение посмотрел на нас, затем сказал что-то О' и присоединился к нам. — Через час на террасе, — пробормотал Харди, вставая и уходя вместе со своим другом.

Ко мне подошёл мой босс.

— Завтра утром, когда мы вернёмся в Балтимор, нам нужно будет разобраться с последними тремя комплектами, и всё. Возможно, мы даже сможем взять пару дней выходных.

— Хорошо, — прокомментировала я.

О' начал играть в бильярд с оставшимися игроками и стилистами, а я отправилась на верхний этаж, где находилась панорамная терраса и очень романтичный лаунж-бар.

Я быстро осмотрелась и заметила, что никого из персонала нет, а главное, нет других клиентов. Харди сидел за столиком у окна, и я присоединилась к нему.

— Замечательное место, — сказала я, усаживаясь на тёмную кожаную скамью. За окном виднелся Канзас-Сити, шёл мелкий снег. Харди встал и сел рядом со мной, положив руку мне на плечи.

— Здесь только ты и я, Пруденс, нас никто не увидит, — успокоил он меня.

— Ну, тот факт, что здесь только ты и я, делает нас более заметными.

— Нет, если всё место зарезервировано для нас.

— Ты зарезервировал целый бар?

— Никто не сможет войти, и мы можем рассчитывать на определённую конфиденциальность. Мне на самом деле нужно было отключить голову.

— Господа желают сделать заказ? — спросил официант.

— Предоставляю юной леди самой выбирать, — ответил Харди.

— Если позволите, у нас отличный выбор французского шампанского.

— Ну, это было бы напрасно, я мало что понимаю в шампанском. У вас есть горячий шоколад?

Официант улыбнулся.

— Конечно.

— Тогда два, и с большим количеством сливок и обсыпкой, — добавил Харди. Официант ушёл, а я посмотрела на него: — Когда брошу футбол, у меня вырастет большой живот, и я буду есть только вредную пищу, — подумал вслух он.

Я протянула руку, погладила его по лицу.

— Ты всё равно будешь красивым. — Харди закрыл глаза и позволил мне ласкать его. — Могу я чем-нибудь облегчить твою грусть?

— Есть пара вещей, но мы, правда, слишком заметны.

Я приблизилась к его губам и прикоснулась к ним своими. Наш поцелуй сразу же стал плотским. Я захватила его губы и присосалась к ним, положила руку на бедро Харди, потому что мне нужно было прикоснуться к нему, вдохнуть аромат его кожи. Прижалась к нему ещё теснее, и в его сильных объятиях мне казалось, что я могу выдержать всё.

Харди прервал наш контакт. Я услышала, как он сделал долгий вдох, один из тех, которые делал каждый раз, когда мне приходилось примерять на нём брюки.

— Хорошо, что ты здесь, Пруденс.

Я положила голову ему на плечо, мы оба смотрели на зиму, которая за окном окутывала город.

Нам подали две огромные кружки горячего шоколада, и мы наслаждались этим моментом вместе.

— Завтра мы могли бы купить что-нибудь для твоей квартиры и сходить в тот магазин, о котором я тебе недавно рассказывал, — предложил он.

— Не знаю… — нерешительно ответила я.

— Что значит «не знаешь»?

— Это значит, что я не уверена, что Debut по-прежнему захочет сотрудничать со мной, так какой смысл покупать что-то для квартиры, которую мне придётся покинуть?

— Во-первых, почему бы им не нанять тебя повторно? Ты одна из лучших и осталась, даже когда половина сотрудников уволили. Во-вторых, ты покупаешь что-то не для своей квартиры, а для себя, и когда ты уедешь, тебе будет что перевезти.

— Харди, то, что ты говоришь, не имеет смысла. Я приехала с одним лишь чемоданом и швейной машинкой.

— То, что я говорю, имеет большой смысл, — ответил он, поднося ко рту чайную ложку сливок. — Ты не можешь продолжать ничего не иметь, иначе ничто будет иметь тебя. Человек с твоим характером не может жить в такой пустой квартире, и если ты когда-нибудь уедешь, я помогу тебе всё упаковать, — добавил он. Я смотрела на него, впитывая сказанное, пока Харди ел новую порцию сливок.

— Мне бы очень не хотелось уезжать, — пробормотала я.

— Тогда не надо, оставайся в Балтиморе и найди альтернативу Debut.

— Альтернативы в Балтиморе нет, а потом… потом есть контракт.

— О каком контракте ты говоришь?

— Ну, ты знаешь контракт и его пункты.

— Я позабочусь об этом, можешь не беспокоиться. Эти пункты хотел я, так что они будут изменены по моему усмотрению.

— Серьёзно?

— Совершенно серьёзно.

— Ну, в любом случае если я им буду не нужна, мне придётся вернуться в Нью-Йорк, по крайней мере, там у меня всё ещё есть комната в квартире, которую я делю с Тедди.

— У тебя и здесь есть квартира, которую ты скоро обставишь.

— Но она стоит в три раза дороже.

— Ну что ж, тогда занимай мою гостевую комнату.

— Почему у меня создаётся впечатление, что ты уже спланировал все решения моих проблем?

— Потому что это то, что я делаю лучше всего: я действую так, чтобы проблемы вообще не возникали. Признаюсь, у меня есть страсть — предвидеть неприятности, чтобы избежать их.

— Ламар говорил мне, что ты защитник, как на поле, так и в жизни.

— Капитан всегда прав. И, кстати, после Пробоула у меня будет несколько недель отпуска. Как насчёт того, чтобы съездить… ну, не знаю, куда-нибудь? Я всегда хотел сесть в машину и путешествовать бесцельно, может быть, доехать до западного побережья.

— Разве это не противоречит вопросу контроля?

— Вовсе нет, это проверит мою скорость решения проблем.

— Ты хочешь проехать от побережья до побережья?

— Да, я планировал сделать это с Джесс сразу после окончания школы, но в итоге оказался в Вегасе, где отпраздновал прекрасный мальчишник по случаю неудачной свадьбы. — Я положила руку ему на ногу и потянулась вверх, чтобы взять его за руку. — Не уходи больше, Пруденс…, — нараспев, сказал он.

— Я не хочу больше уходить, Харди, — пропела в том же духе я.