Последнее испытание (СИ)

Часть одиннадцатая. 51-55

51. Земля. 3.05.1674. Сансья

— Господин президент, разрешите обратиться! Здесь капитан Хобсон.

– Джеймс, если вокруг нет рядового состава, называй меня проще.

– Да, сэр. У нас очередные прибывшие со Старой Земли.

– Это хорошо. Но мы договорились, что иммиграционной политикой займутся люди Вея. Все же за порогом операционного центра – их юрисдикция.

– Так точно. Но прибыли очень необычные гости — съемочная группа WCNN. Они хотят делать серию репортажей для глобальной сети Старой Земли. Я не уверен, правильно ли, если китайцы очаруют их первыми.

— Молодец, Джеймс. Давай так. Сажай их на поезд до Гуанчжоу. Оттуда, насколько я помню, должен идти транспорт с техникой в Суэцкий залив. Пусть посмотрят на строительство канала, потом на пирамиды, а я там буду их кружить сам.

— Попробую, сэр. Они рвутся именно к вам. С подачи Штруделя, вы сейчас самое популярное лицо на Старой Земле.

– Объясни про разницу во времени. Если даже они попадут ко мне через месяц, все равно успеют выпустить смонтированный материал меньше чем через сутки по их времени с начала командировки. Пойми, мне необходимо закончить войну в Малой Азии и Крыму. Если они сунутся внутрь побоища с их представлениями о политкорректности, ценности каждой человеческой жизни и увидят горы трупов, получим такой всплеск негодования «наверху», что поставки обрежут и еще зашлют сюда штурмовой взвод защищать местных от моего геноцида.

— Понял, сэр.

– Обязательно попроси у Ван Вея охрану для них до высадки в Суэце, там в защитники подпишу англичан. Кстати, пусть люди Вея присматривают, чтобы туристы не сболтнули лишнего. У него есть понимающие английский язык? Будь добр, проследи.

— Да, сэр! До свиданья.

Зарабатывает баллы, подумал Олег. Хороший парень, обязательно заберу к себе. Если только «верхние» не заберут раньше.

52. Земля. 20.05.1674. Устье Дона

Мелководное Азовское море требует хорошего знания рельефа дна. Впереди конвоя шел фрегат «Раджив», за ним корвет «Энола Гей», баркентины, барки и второй фрегат замыкающим. Морис де Брюэль командовал походом и не мог сдержать злости при известиях о русской неорганизованности.

По плану передовые части стрелецкого воинства и дворянского конного ополчения должны были начать погрузку 1 мая, не позднее 15 мая захватить плацдарм на излучине одного из рукавов в дельте Дона, напротив безымянной косы, на Старой Земле называвшейся Елизаветинская. К этой дате в Воронеж прибыла только дивизия фон Бокена. Оценив количество плоскодонок и плотов, генерал понял, что его дивизия плюс русское сборище никак не разместятся. Зная, что не позднее 20 мая Франция отправит под Азов вооружения для его дивизии, крайне дефицитные в войне с турками, он решил было отправиться, не дожидаясь царских войск, но получил отказ. Воронежский воевода имел распоряжение от князя Григория Григорьевича Ромодановского, назначенного царем во главе кампании, никому судов не давать.

Проболтавшись там четыре дня, за которые войско отдохнуло после марша из Москвы, фон Бокен связался с Олегом, тот — с Матвеевым, получив обещания в духе «вот-вот, уже-уже и как только – так сразу». Посланный на разведку французский посол узнал, что стрелецкий полк двинулся пешим ходом на юг от Москвы «почитай неделю как», а дворянская конница еще только отправлялась.

В результате 4 мая дивизия стартовала на юг верхом. До начала дельты Дона, где русло разбивается на несколько рукавов, предстояло пройти почти столько же, сколько и от Москвы до Воронежа, форсировать реку и потом еще полсотни километров до Азовской крепости.

Олег долго совещался с Родригесом, терзал Мохаммеда, но решил не переносить сроков азовско-крымских операций. Слишком нужны были баркентины, простаивавшие в порту Золотой Рог и груженые всем необходимым для фон Бокена. Учитывая опыт казаков, в 1642 году взявших турецкий Азов и удерживавших его против многократно превосходящих сил противника в течение более чем трех месяцев, Сартаков приказал германскому генералу захватить город своими силами и оборонять, пока стрелецкие и дворянские полки не соизволят спуститься к морю.

Французский капитан получил приказ пройти Азов до точки встречи с драгунами, разгрузить баркентины и отправить флотилию обратно к Босфору, оставшись самому с «Радживом».

Самый крупный рукав дельты омывает крепостные стены Азова. Плоскодонные струги пройдут и по другим рукавам, а более серьезные суда — нет. На подходе к крепости де Брюэль рассмотрел ее детально через бинокль.

После ухода казаков турки восстановили фортификационные сооружения. Вдоль реки протянулась высокая каменная стена, с трех других сторон прямоугольника тянулись земляные насыпи. По всему периметру земляных валов построена стенка высотой под метра два с бойницами для огнестрельного оружия. Высокий, как ракета, минарет явно использовался и как наблюдательный пункт.

На противоположном, правом берегу поверх крутого склона ощетинились пушками форты. Получается, вся акватория между берегами на расстоянии полукилометра от Азова простреливалась плотным перекрестным огнем. Судя по всему, «Раджив» и «Энола» пробились бы, даже не открывая огня, а деревянные корпуса баркентин станут легкой мишенью для ядер.

По логике вещей, огонь двух фрегатов и корвета должен подавить крепостные батареи, дав свободный проход эскадре. Вооруженные винтовками, минометами и нарезными орудиями драгуны фон Бокена возьмут после этого Азов без лишних потерь.

Теперь получалось, что нужно обрушить на защитников огонь для беспрепятственного прохода судов. Далее выгрузка и аккуратный разворот около истока Мертвого Донца, значит, в обратный путь через Азов конвой пройдет через трое суток. За это время татаро-турецкие войска могут прийти в себя. То есть, артподготовку придется повторять, но без пушек «Раджива», оставленного стеречь лагерь с оружием и припасами. И в третий раз, перед нападением дивизии драгун. Совершенно бессмысленный расход боеприпасов на огромном расстоянии от баз снабжения.

Де Брюэль был опытным капитаном. Он дрался на парусниках и пароходах, умел рассчитать маневр, чтобы корвет или фрегат разогнал многочисленную пиратскую свору, имел опыт абордажа и расстрела береговых сооружений. Но при этом он оставался моряком. Узкий пресноводный водоем, где не развернется ни корвет, ни, тем более, фрегат, сплошь малые глубины, на которых баркентина имеет шанс сесть на мель под огнем неприятеля, не позволяли ему отдать команду войти в устье. Река – сплошная ловушка. Ошибка стоит потери не только одного корабля, но, вероятно, всей эскадры: достаточно последнему судну затонуть на фарватере, и все, мышеловка захлопнулась.

Стоя на мостике катера, он в очередной раз осмотрел фортификационные сооружения в бинокль, поднял разведывательного жука, которого многие моряки называли «глас божий». Капитан давно догадался, что хитрые приспособления миссионеров являют собой такие же технические изделия, как фрегат, только миниатюрные и очень искусно выполненные. Собственно, и Мохаммед обучал его пользованию так же, как и переговорной горошиной или судовым генератором. Зная, что механический жук быстро устает, де Брюэль пристроил его на вершине мечети и видел полную панораму оборонительных линий.

Не найдя приемлемого варианта прорыва, он еще раз проштудировал подробнейшую карту района. К сожалению, назначить иное место встречи с драгунами невозможно. С севера Азова многочисленные рукава дельты Дона, непроходимые для измочаленного походом войска. На юге Кубань, татарские поселения, да и из крепости может выскочить серьезный отряд. У драгун всего сотня винтовок, несколько орудий, пулеметов и минометов. У основной массы фузеи или только сабли. Они уже понесли потери от стычек с конницей татар, пускать их к крепости невооруженными — отправлять на заклание. Поэтому альтернативы подъему вверх по реке нет.

В качестве последнего неприятного момента проявилась нежелательность интенсивного разрушения Азова. Драгунам до прибытия стрельцов, а потом и московитам надо крепость удержать, чем она целее, тем легче ее оборонять. Еще раз переговорив с Родригесом и Мохаммедом, капитан решился на десант силами экипажей конвоя.

Катер взревел мотором и выписал лихой разворот между крепостью и фортами. Очередь из ДШК прошила несколько мелких гребных судов. С крепостной стены бухнули пушки, ядра посыпались на середину рукава, где всего пять секунд назад катер взбил волну. В уравнение со многими неизвестными добавились еще два фактора. Пушки хорошо пристреляны по фарватеру, что и следовало ожидать. А вот две каланчи с толстой цепью поперек русла оказались сюрпризом. Стало ясно, почему мелкий татарский флот не убежал вверх по течению. У головного фрегата добавляется задача разбить каланчу до того, как форштевень ударит в цепь.

Катер притерся к борту «Раджива», прошуршав кранцами по обшивке. Де Брюэль взлетел на борт по шторм-трапу и дал команду подать сигнал флажками на сбор капитанов судов. В тесном кубрике фрегата, не намного большем, чем на «Миссури» и его систершипах, командир конвоя разложил карту и объяснил обстановку.

-- Господа, по моим прикидкам, в фортах левого берега находится до 500 татар и турок, в крепости порядка пяти тысяч. Полностью разрушить укрепления и разбить орудия артиллерийским огнем сложно. Я принял решение снять с судов 200 человек и высадить десант на левый берег для захвата фортов.

Среди капитанов послышался возмущенный ропот.

– Молчать! Я еще не закончил. Выгружаем 48 минометов и большую часть боеприпасов к ним, предназначенных для действий на суше. На каждом барке и баркентине по десять морских пехотинцев с ПКМ и ППШ. На каждую пару минометов по одному канониру с парусников и с каждой башни фрегатов и корвета. Остальные – матросы с баркентин и барков. Знаю, оставшихся не хватит для управления парусами, поэтому по реке идем на машинах. Вот точка высадки десанта, – де Брюэль отметил ее на карте в 700 метрах от западного левобережного форта. В шлюпки людей с запасом, чтобы отогнать обратно. Порядок следования: первым «Раджив», в середине колонны «Новак», замыкающим «Париж». Это понятно?

Капитанам были понятны слова, но не общая идея де Брюэля. Он продолжил.

– Артиллерийским огнем с «Раджива» и минометами вышибаем защитников фортов. Пулеметчики и морпехи добегают до западного форта, зачищают остатки, повторяем с восточным, минометы переносятся наверх. Оттуда десант накрывает северную стену крепости. Орудия западного, восточного и южного вала рассчитаны только на отражение штурма стен, смотрят в узкие бойницы и практически не имеют горизонтальной наводки. Поэтому для нас кардинально важно подавить батареи северной стены. Ясно?

– Разрешите, командир? – Бартоломео Мошаду командовал фрегатом «Париж», и ему идти замыкающим. – Если в крепости гарнизон до 5 тысяч, минометчики не смогут его быстро выкосить. С поверхности реки мы не сможем обеспечить накрытие по высокой траектории: крепость на холме, у нас не хватит угла возвышения. Как быть с приказом о минимальном разрушении стен?

– Верно. Но северная стена для штурма практически неприступна, с суши можно забраться на валы с других сторон. На каждый ствол 100-миллиметровых орудий у нас есть десяток болванок. Ими разбиваем верх укрепления. Легкая артиллерия и пулеметы отсекают желающих взять парусники на абордаж. Если батареи смогут нанести ущерб, у «Новака» как у самого маневренного корабля добавляется функция аварийного буксира. Поврежденное судно тянуть к Мертвому Донцу и сажать на мель. Больше нет вопросов? Сейчас капитаны получат предписания о количестве выделяемых матросов в десант. Командует сухопутной операцией мой первый помощник Клод Буше. Приготовиться к движению через час. Да поможет нам Единый!

53. Земля. 20.05.1674. Суэцкий перешеек

– Майор Перси Скотт к вашим услугам, мисс!

Лощеный военный в ярком красном мундире, белых бриджах, перчатках и портупее, высоких черных сапогах и блестящей каскетке с плюмажем казался скорее карнавальным или опереточным персонажем, чем реальным офицером действующей армии. За ним стояли еще трое в парадной форме. Изабелла Каваллини, привыкшая к утилитарному одеянию служащих Сансья и экипажа сухогруза, впервые увидела человека, облаченного в соответствии с ее представлениями о XVII веке.

– Рада познакомиться, господин майор! – журналистка подумала было сделать книксен, разученный на борту коптящего транспортника, но забыла, в каких ситуациях он уместен. Да и ее наряд, перетянутый в талии китайский комбинезон, единственная удобная местная одежда, пришедшаяся впору, не располагал к реверансам перед попугаистым англичанином. В отличие от птиц, человеческие существа слабого пола привыкли быть ярче мужчин. Ничего, думала она, в Париже непременно найду себе что-нибудь подходящее эпохе и блесну на балу в Версале.

– Разрешите проводить вас к машине, – майор галантно изогнул руку, несколько смущаясь ростом леди на голову выше его самого.– Ваши слуги могут уложить багаж сзади.

Два китайских ГБиста хмыкнули, поправили рюкзаки и предоставили возиться с барахлом оператору, который в это время тщательно выбирал ракурс для показа прибытия группы WCNN на строительство канала. Изабелла вышагивала, позируя на ходу и обволакивая майора своим щебетом. Тот, крайне польщенный вниманием, важно рассказывал о своей родословной, военной карьере, о подвигах в битве с ящерами, во время которой он был в Ирландии, и, конечно, о том поразительном и неизгладимом впечатлении, которое произвела на него ослепительная мисс.

Один из китайцев, не спрашивая разрешения, влез на заднее сиденье пикапа, второй устроился в кузове. Оператор, увидев, что все вещи остались на борту, опрометью бросился на судно, опасаясь не успеть к отъезду. Журналистка неодобрительно глянула на него, молча упрекнув за задержку. Ассистент стерпел, понимая, что при потере багажа или пропуске кадров о прибытии на афро-азиатскую границу он бы огреб еще больше.

Пикап неторопливо колесил вдоль стройки века.

– Вас не затруднит включить кондиционер?

Майор удивленно воззрился на леди, китаец сдержал ухмылку и отсемафорил ей на комм: «XVII век, здесь еще не слышали про кондиционеры». Между тем, по мере удаления от воды внедорожник раскалялся все больше. Англичанин потел, но мужественно терпел, сидя прямо, словно проглотивши багинет. Легче всего чувствовал себя индус-водитель в легкой защитной рубашке.

Не заполненное водой углубление канала тянулось почти до первого из внутренних озер перешейка. Вокруг него сновали бесчисленные рабочие, укрепляя берега. От их суеты, от работы массы землеройных машин и из-под колес автомобиля поднимались песчаные облака. Через открытые стекла пыль ровным слоем оседала на волосах, коже и одежде пассажиров.

Наконец, у озера Тимсах сделали первую остановку. Раньше в нем водились крокодилы, но свальды сократили их популяцию до нуля. По сравнению с инопланетными рептилиями земные хищники – трогательные комнатные питомцы.

Майор и вышедшие из второго пикапа офицеры чистились и всячески возвращали себе парадно-строевой вид, нелепый в этой пыли и жаре. Оператор, добившись от водителя заверений в безопасности, влетел в мутноватую воду прямо в одежде.

Изабелла удостоверилась, что видеокамеры запечатлели ее замученный от поездки вид, придающий особую достоверность репортажу, разулась, вошла в воду по щиколотки и начала умывать лицо, шею и руки. Англичане отвернулись, крайне смущенные. Для их времени обнаженные женские ступни в общественном месте – столь же непристойно-откровенное зрелище, как, к примеру, голые груди для начала XX века. Тем более что щиколотки были симпатичны, и сама мисс тоже.

Уловив на себе заинтересованные взгляды, а потом, увидев поспешное отворачивание, пришелица из будущего невольно посочувствовала офицерам, в Египте одни арабские женщины, тщательно оберегаемые от мужских глаз. Ее появление превратилось в целое событие.

Увидев конный британский патруль, репортерша непременно захотела проехаться на лошади. Майор потребовал, чтобы драгун, владевший самой спокойной кобылой, на время уступил ее даме. Всадник, растерявшись на минуту, что в радиусе тысячи километров нет дамского седла, посмотрел на мужское одеяние гостьи, подставил руку, и Изабелла оказалась верхом. Не предполагая, что столь уверенная в себе особа ни разу не пользовалась копытным транспортом, он шлепнул лошадь по крупу, та неожиданно взвилась на дыбы, репортерша завизжала, вцепившись в гриву, и животное, привыкшее к выстрелам, но не женским воплям, сорвалось в галоп. Пока англичане ахали, один из китайцев вышвырнул водителя из пикапа, второй прыгнул в кузов, и они унеслись за наездницей. Когда машина поравнялась с кобылой, та шарахнулась вправо. Бодигард каким-то невероятным акробатическим движением ухватил падающую журналистку за ремень и, вцепившись второй рукой за релинг, втащил ее к себе.

– Ты это видел? Ты заснял? – женщина, лишь чудом избежавшая нелепой смерти, распекала своего оператора, который прошляпил бесценный эпизод.

– В патруле есть еще лошади. Можем повторить, мисс, – невозмутимо предложил английский лейтенант.

Но Изабелла, зло зашипев, плеснула себе на лоб антисептика. Затем смазала здоровую ссадину, перечеркнувшую эффектный кровоподтек на месте, где она приложилась о кузов. Сопровождавшие понадеялись, что с верховой ездой покончено.

Увы, буквально через двадцать километров она увидела целый караван верблюдов, груженых бочками с водой. Выскочив на солнцепек, она заставила сгрузить воду с одного из кораблей пустыни, затем забралась на седло, притороченное между горбами и покрытое немилосердно грязным покрывалом. Спереди и сзади седла вверх торчали острые деревянные рукоятки длинной с ладонь, теоретически облегчавшие пользование копытным транспортом. Повинуясь команде погонщика, верблюд встал и, следуя за веревкой, сделал круг вокруг пикапов.

Затем звезда масс-медиа потребовала дать ей в руки веревочные бразды правления. Дословно – a camel driving wheel, руль от верблюда. Не сговариваясь, англичане и китайцы изобразили приступ непонимания. Никто не хотел перевести арабу, что уважаемая ханум хочет штурвал, слишком памятен кавалерийский заезд. Наконец, верблюд вернулся в исходную точку. Изабелла вертелась в седле, стараясь не ойкать по поводу отбитых на лошади нежных мест, позировала, поправляла прическу. В момент, когда ее руки пытались придать волосам фотогеничность и отпустили ручку впереди седла, бедуин скомандовал сесть. Передние ноги пустынного мустанга подломились первыми, потом задние. Несчастная дама жестко налетела развилкой на деревянный штырь, заорала, взволновав ко всему равнодушное копытное. Верблюд снова вскочил, хозяин практически повис на его морде, а пострадавшую в четыре руки стащили с горбатого.

– Я все заснял! – радостно сообщил оператор и по ответному взгляду понял, что дома его, скорее всего, уволят.

Озеро Тимсах соединялось с дельтой Нила узеньким каналом. На берегу протоки майор Скотт передал «прекрасную мисс» следующей команде. Весельно-парусная лодка наподобие русских стругов, с соломенной крышей над миделем, увезла журналистскую пару, сопровождаемую двумя китайцами, к долине Гиза.

– Слава Богу! – провозгласил майор, расстегивая верхние пуговицы бордового парадного мундира и снимая каску, из-под которой пот уже не капал, а струился. Подчиненные выглядели не лучше.

– Я полагал, что прибывшие с востока женщины ведут себя … иначе. Не правда ли, господа? – спросил лейтенант.

– Зато по возвращении на Альбион мы будем больше ценить наших леди, – заявил капитан, и все британцы с ним согласились.

54. Земля. 20.05.1674. Устье Дона. Клод Буше

В атаке трудно думать. Вперед ведут привычка сражаться и злость. Поэтому не стану хорошим капитаном как де Брюэль. Он всегда сохраняет ясную голову.

Киль шлюпки проскрипел по дну. Прыгаю в воду. Машу матросам – за мной. Занимаем оборону полукругом. За нами разгружаются шлюпки с парусников. Не знаю, как артиллеристы применят минометы. Они впервые видят их. Заговорил капитан.

– Клод, мне не нравится холм на пути к форту, он слишком удобный, чтобы татары его не использовали. С «глаза божьего» не вижу засады, но хочу проверить. Пока не спеши выдвигаться.

Канониры собирают минометы. Всего то – круглая основа, ствол и опорная рогатина. Тут проснулись 50-миллиметровки «Раджива», вспахав пространство у кургана. Diable! Открылись ловушки-провалы. Турки все рассчитали. Путь через курган и правда самый удобный. Если бы не капитан, потерял бы людей.

Наконец, артиллеристы собраны. Пристрелялись одним минометом, дали залп. Де Брюэль дает поправки, еще залп. Ни за что не согласен сидеть сейчас в бастионе. Там ад. Но наш путь туда. Лают минометы и воют их снаряды. Мы разбиваемся на пары и бежим вдоль реки вверх по течению.

Оба бастиона в форме гайки. По шесть пушек в каждом смотрят на юго-запад, юг и юго-восток. «Раджив» бьет по форту, мы бежим вверх по склону. Могут еще быть ямы-ловушки. Я бегу впереди. Может, попаду в ловушку на колья. Но командир должен вести за собой.

Стреляют орудия дальнего форта. Ядра летят прямо в нашу колонну. Нет времени оглянуться и посмотреть. Только вперед.

Последние сто метров. Замолчали орудия фрегата и минометы. Боятся задеть своих. Вижу вспышку, падаю и кричу падать морпехам. Картечь сбивает шапку, сзади крики раненых. Залегли. Приказываю двум пулеметчикам прикрыть огнем по бойницам и провалам от снарядов фрегата. Остальным – за мной, вперед!

Пятьдесят метров, из бойниц высунулись стволы мушкетов. Над головой свистят пули ПКМ. Мушкетчики стреляют, рядом со мной падает матрос. Вперед!

Вжались в стену попарно. Пулеметы и пушки молчат. По сигналу один помогает другому. Потом сам. Мы внутри бастиона, сначала стреляем из ППШ, потом смотрим. Там каша из тел. Все утыканы осколками. Не понятно, кто стрелял в нас. Добиваем нескольких раненых и за стену назад. Сменили магазины.

Артиллеристы меняют угол прицеливания. Мины воют над головами и рвутся за фортом. «Раджив» стреляет во второй форт.

Капитан «глазом божьим» смотрит сверху. Наверно, решил – татарам хватит. Поднимаю матросов и морпехов. Бежим вдоль стены ко второму форту. Оттуда выстрел из мушкета, получаю удар в плечо. Некогда смотреть. Стреляю на бегу одной рукой. Врываемся в форт. Стреляем во все, что шевелится. Выпускаем по магазину. Лежачий турок рубит меня саблей по ноге. Кончаю его, падаю сам.

Даю команду нести минометы. Делю людей. Тридцать остается охранять форт, остальные на помощь минометчикам. Матрос делает мне перевязки и останавливает кровь.

С той стороны доносятся выстрелы. С такого расстояния до нас не добить. Это от отчаянья.

Минометчики расположились между фортами. Даю команду занять круговую оборону и минировать пушки.

На противоположной стороне преисподняя. Каждый миномет выпустил не менее 20 снарядов. Большая часть разорвалась за стеной. Видны взрывы пороховых бочонков. «Раджив» начал движение вперед. Мины воют над его палубой. Мое место на фрегате, а не на земле. 100-миллиметровые орудия крушат стену. В двух местах она осыпалась. «Раджив» идет дальше. Огрызаются две или три пушки с крепости. Не вижу, есть ли попадания во фрегат. Внизу все в дыму.

Первая баркентина. Она не стреляет, все канониры у нас. «Раджив» впереди, два орудия ведут огонь по каланче, кормовое по крепости. Он прошел каланчу – цепь сорвана.

Парусные и корвет поднялись вверх по течению. «Париж» дает последний залп и включает реверс.

Взрываем пушки форта. Заряд пороха, два ядра, дульный срез в каменную кладку. Докладывают, матроса убило при разрыве пушки. Не успел убежать. Потерь много, уходим.

Предстоит пройти 800 метров выше по течению. Там ждут шлюпки. Меня подхватил матрос с корвета. Помогает идти и несет мой ППШ.

Откуда татары? На нас несется сотни две. Наверняка переправились выше по реке.

Патронов почти нет. Минометные заряды расстреляли. Два ДШК с «Новака» поливают всадников. Крупный калибр, у человека может оторвать руку или голову. Часто стреляет носовая башня. Прямо среди лошадей рвутся осколочные. Татары стреляют и поворачивают назад. Падает мой матрос. Merde! Резкая боль в ноге. Падаю вперед. Как сильно пахнет степная трава…

55. Земля. 22.05.1674. Египет

– Это просто фантастика! Рай для археологов и туристов! Здесь до сих пор не изучена гробница Тутанхамона, не тронуты и другие усыпальницы. Гизы, Асуан, Люксор ждут своих исследователей.

Изабелла Каваллини тщательно скрывала свою ненависть к этому бесконечному зною, всепроникающей пыли, антисанитарии, ночевкам в палатках, смраду немытых тел сопровождающих. Столь же старательно изображала восторг по поводу увиденного в Долине Царей. В Египте XXIV века древности не хуже, зато доступ к ним гораздо комфортнее.

– Рана на лбу не видна? – журналистка поправила челку.

– Если видна, замажем на редактуре, – пожал плечами оператор, расплавившийся от жары.

Вот сволочь, подумала женщина. Сложно сказать, что все нормально, а потом втихую исправить. Но если бы сказал, что хорошо выгляжу, убила бы на месте.

Спасение принес отдаленный рокот. Уже не надеясь на чудо, съемочная бригада из двух замученных личностей вперилась в северную часть горизонта, откуда вырастало пятно дирижабля.

Кондиционера в гондоле не было. Но как только аппарат набрал высоту, в кабину хлынула долгожданная прохлада. Изабелла ощутила непередаваемый кайф. Его портил лишь зуд в голове, а почесаться перед президентом было как-то неудобно.

– Где вас так приложило? – спросил главный герой ее будущего репортажа, прикладывая армейскую аптечку, и услышал сбивчивый рассказ о неудачах на верховом фронте.

– Охотно верю. Ненавижу верховую езду, однако в седле преодолел путь от южного берега Франции до Баварии и обратно, до Парижа, потом до Мадрида. А уж как выдержал конный марш-бросок от Балтики до Сибири, не пожелаю врагу. Кстати, где вы педикулез заработали?

Уточнив у комма значение этого слова и ужаснувшись, что у нее в голове банальные вши, Изабелла впала в истерику. Дав ей стакан воды, Олег скомандовал снижение. Отрабатывая двигателями снос ветром, цепеллин завис в двух десятках метров от мокрого песка.

– Не расстраивайтесь. Я тоже здесь подхватывал их неоднократно. Пришлось научиться бороться с паразитами.

Пустынный берег Средиземного моря принял невиданную для этих мест партию отдыхающих. Два пляжника с АК наперевес зорко осматривали территорию на предмет наличия конкурентов. Второй пилот захватил здоровенную бутыль с омерзительно пахнущей смесью. Заставив китайцев, оператора и леди раздеться до костюмов Адама и, соответственно, Евы, натер им головы вонючим бальзамом, попросил намазать все укромные места, вручил мыло и отправил в воду смывать лечебную гадость. Вся одежда упряталась в бумажный мешок для дезинсекции.

Пока журналистская братия и их охрана занимались весьма прозаическим делом, Олег пошел навстречу волне. Пенистые гребни накатывались на берег, волны, обессилив на мелководье, крутились водоворотиками у ног. Шелест прибоя, крики чаек, шум ветра заглушили урчание дизелей цеппелина и возмущенные возгласы журналистки.

На горизонте ни дымка, ни паруса. Только бесконечные ряды водяных складок, серо-зеленых и пенно-белых. Олег чувствовал себя с морем наедине.

Безбрежной водной стихии совершенно все равно, ты президент, султан или подзаборный нищий. Человек, свальд или галакт. Мощь мирового океана беспредельно велика, несоизмерима не только с индивидуумом, но и с силами всего местного человечества. Плескаяясь у ног, море словно давало понять: пользуйся, плавай, купайся, но помни, лишь одно движение моих мокрых рук, и тебя бесследно смоет, букашка.

Волны приняли его тело, на время очистив мозг от любых забот и мыслей о войнах, межзвездной агрессии, жестокости, несправедливости и бесконечной череде смертей. Он отдался теплым и упругим струям, а когда повернул назад, увидел, что четверых гостей уже облачали в запасные технические комбинезоны. Рефлекторно скользнув взглядом по фигурке репортерши, Олег ощутил ментальный удар и вопрос: «На кого засматриваешься?» Слишком тесная близость имеет свои минусы.