Последнее испытание (СИ)

Часть тринадцатая. 61-64

61. Земля. 3.07.1674 — 4.07.1674. Крым

Крымский полуостров, на Старой Земле отделенный от Руси меркантильными политиканами в конце второго тысячелетия, в отчаянном прыжке, словно утопающий, выпростал руку в сторону российской Кубани. Эта вытянутая часть, Керченский полуостров, соединенная с туловищем Крыма узким Ай-Манайским перешейком всего семнадцати километров ширины, в 1674 году принадлежала Крымскому ханству. Понимая, что Алексей Михайлович на излете своего царствования не горит желанием изгнать тюрков из исконных славянских и греческих земель, миссионеры пришли к выводу о сокращенном варианте удара по татарам. Мизерное количество крымских казаков из числа освобожденных рабов и выделенных царских войск не позволяли рассчитывать на контроль над всем Крымом, даже если спалить всю татарскую армию из плазменного оружия. Олег приказал фон Бокену захватить Керченский полуостров и закрепиться на нем силами его дивизии и приданного рейтарского дворянского полка. Формально, данный приказ должен был исходить от Ромодановского. Только московитский боярин оказался ничем не лучше политиков, пиливших русскую землю в 1991 году, заботясь о своих шкурных интересах и пренебрегая государственными.

Во всем надо искать светлые стороны, заявил Олег по поводу русских неурядиц. Надо оставить Петру простор для завоеваний. Пусть он присоединяет Крым и юг Малороссии вместо Потемкина, а также разбирается с Габсбургами, приватизировавшими Бессарабию, Южные Карпаты, часть запада Малороссии и некоторые другие земли, оставшиеся после изгнания осман. Такова логика эпохи, для национального самоутверждения необходимо крепко набить морду соседу.

«Париж» сделал небольшой вояж к Очакову, где отстаивался турецкий флот, перегнанный сюда после падения Балкан. Выходить в Черное море турецко-татарские экипажи опасались, там хозяйничали боевые пароходы Франции. Хотя корветы и фрегаты французов совершенно не соответствовали таким же классам кораблей в истории Старой Земли, они на голову превосходили по боевым качествам деревянные парусники. Зато в купе с орудиями Очакова остатки турецкого флота прочно блокировали устье Днепра.

Чтобы у хана не оставалось иллюзий по поводу его морских сил, капитан Бартоломео Мошаду под стенами крепости устроил Варфоломеевский день, по аналогии с одноименной ночью в Париже. Несмотря на полноводие Днепра, Мошаду всерьез обеспокоился о необходимости расчистки русла: слишком большое количество мачт торчало из-под воды. Из экономии он не стал разбивать стены литовской крепости, сделав всего несколько выстрелов для демонстрации уязвимости укреплений.

К началу июля русские закрепились в Керчи, большая часть высадившихся здесь сухопутных сил неспешно потянулась к Феодосии. «Париж», «Энола» и «Миссури» патрулировали южное побережье Керченского полуострова, «Раджив» с «Вашингтоном» осторожно поползли по азовскому мелководью к северному берегу Ай-Манайского перешейка.

На июльском крымском солнцепеке не легче, чем в тропиках. Температура воздуха в тени до 40 градусов Цельсия, вот только тени нет нигде. Источников пресной воды мало, внутренние керченские озера соленые, в середине лета высыхают и превращаются в болота. Поэтому переход от Керченского залива до озера Ачи растянулся на трое суток и разбился на короткие отрезки от одного водопоя до следующего, где можно напоить восемь тысяч лошадей.

Косагов мучился на жаре, как и все его земляки. Уроженцы средней полосы, они впервые попали так далеко на юг. Если им сказать, что здесь, на берегу моря, когда-нибудь возникнет курортная зона, и московиты будут платить деньги за возможность отдохнуть пару недель, солдаты бы сочли шутника юродивым. Григорий с удивлением рассматривал невозмутимого пожилого генерала, воевавшего летом на юге Франции и в октябре в Египте, которого крымский зной не застал врасплох.

Лишь на ночных стоянках, распрягая коней и выставляя боевое охранение, россияне в одном исподнем забегали в черноморские волны, смывали грязь и усталость дневного перехода. Рейтары и драгуны держались порознь. Хотя последние были куда лучше вооружены, обучены и обладали боевым опытом по штурму Азова, дворяне считали себя белой костью и голубой кровью, для которых общение с простой солдатней возможно только сверху вниз. Особенно знатных задевало, что драгунские десятники были из простонародья, занимая в военной иерархии более высокое положение, чем рядовые конники дворянского полка.

На последней ночной стоянке Косагов подошел к фон Бокену. Полковника настораживала близость феодосийского гарнизона и возможность неожиданного нападения в любой момент.

– Яволь, завтра есть возможность атака кавалерии, – подтвердил немец, которого ничто не могло вывести из душевного равновесия. – Зэр гут.

Григорий помнил неожиданное заявление германца при Ромодановском о том, что многочисленный враг хорош в одном месте, чтобы его уничтожить. Он тогда принял заявление фон Бокена за браваду и желание поддеть трусливого боярина. Но, оказывается, генерал именно так рассуждал на практике.

– Фортеция Кефе имеет пятнадцать тысяч татар артиллерия, инфантерия унд кавалерия. Получает подкрепление от хана Герая десять тысяч кавалерия. У нас не есть достаточно зольдат блокировать. Могут сбежать. Ожидаю, кавалерия нападает раньше, получит капут, отступит в фортецию. Там мы их брать, пленные на корабли, хану ультиматум – отдать Керченский полуостров или капут всему Крыму.

Услышав, что фон Бокен равнодушно ожидает удара кавалерийской лавы, превосходящей русских по численности в два с половиной или три раза, да еще планирует сохранить войска в количестве, достаточном для захвата и удержания крепости, Косагов схватился за голову, затем вознес молитву Господу о том, как пережить завтрашний день.

Ночь, звездная и теплая, шуршание волн, лунная дорожка, силуэты фрегата, корветов и парусников в море, шаги часовых, громкое дыхание лошадей. Солдатам не спалось. Они впитывали эти зрительные образы и звуки, понимая, что некоторым из них следующий вечер уже не увидеть.

Нуреддин Кул-Болду из правящей династии Гераев, но от боковой ветви, не дающей возможность претендовать на престол, также долго не спал, рассматривая ночной пейзаж с крепостных стен Кефе. Он рассчитывал поднять свои акции мощной военной победой и попытать счастья, когда Селим Гирей в очередной раз задумает отречься от власти и удариться в религию.

Увидев воочию мощь французской корабельной артиллерии, нуреддин решил не отсиживаться за крепостными стенами и напасть в поле. Согласно донесениям конных разъездов, следивших за продвижением гяуров к Феодосии вдоль берега моря, их армия невелика. Как бы ни были сильны пушки неверных, огромное численное преимущество татар и их боевой дух не дают сомневаться в победе. К тому же, чем дальше от берега, тем сложнее орудиям кораблей вмешаться в битву.

На рассвете, когда еще не растворились в синеве последние звезды, а дневная жара не начала раскалять песок, фон Бокен услышал тревожный голос Мошаду:

— Михаэль, внимание! Из крепости выходит конница, соединяется с прибывшими вчера. Не позднее чем через час они начнут.

— Данке, Бартоломео, — стряхнувший остатки сна генерал объявил тревогу.

Лагерь зашевелился, срочно седлали лошадей, офицеры суетились, собирая свои подразделения. Собрав командиров полков, фон Бокен довел до них диспозицию. Слушая план, отдававший смесью трезвого расчета и авантюризма, полковники мрачнели, но ничего не могли предложить лучшего.

Скоро две роты драгун понеслись зачищать дозоры татар, чтобы их командование не узнало о последних перестроениях русских. Батареи 50-миллиметровых орудий и минометы развернули в две линии, между ними расположились пулеметные расчеты. Пятитысячная драгунская конница оттянулась на северо-восток, за озеро Ачи.

Григорий Косагов, услышав о задаче своего полка, сначала возмутился, потом задумался, как растолковать ее подчиненным. По замыслу германца, наскочившие татары должны видеть массу войск у самой воды и кинуться на нее. Дворянскому полку предписывалось вытянуться в километровую линию перед развернувшимися артиллерийскими позициями, дать врагам разогнаться, а когда до них останется не более 500 метров, быстро уйти к линии прибоя, открыв канонирам сектор обстрела, спешиться и вернуться к орудиям с саблями и пистолетами в руках как последний резерв, если татары приблизятся ближе чем на пятьдесят шагов. Дворянам претило, что вместо лихой верховой атаки им придется изображать из себя невесть что, потом в пешем строю защищать худородных.

Солнце поднималось все выше. Полковник носился вдоль строя, погоняя свою каурую, и в который раз объяснял благородным рейтарам, что после первых же снарядных разрывов им велено уйти в проходы между артиллерийскими и минометными позициями. Отчаявшись, он заявил, что пулеметчикам приказано стрелять по лошадям, если всадники вовремя не уберутся из сектора обстрела.

Фон Бокена беспокоили фланги. Дугообразная оборонительная линия всего ста метров глубиной упиралась окончаниями в море. Сконцентрировав с каждой стороны по три пулемета и развернув по паре пушек вдоль берега, генерал отдавал себе отчет, что если татары сориентируются, удержать боковой прорыв практически невозможно. Мошаду был согласен с ним и приказал капитанам корветов следить за флангами.

Напряжение нарастало. Над Ай-Манайским перешейком висели разведывательные жучки, люди до боли в нервах всматривались в крымскую землю, ожидая начала. Минометчики в последний раз проверяли установку труб на угол максимальной дальности, артиллеристы протирали ветошью снаряды, расставляя зарядные ящики как можно удобнее. Расседланные и стреноженные кони сгрудились у воды, подозрительно нюхая прохладную, но невкусную влагу.

Еще до того, как оптика аппаратуры что-либо засекла, лежащие на животе пулеметчики почувствовали едва ощутимую вибрацию почвы. Она усиливалась, послышался отдаленный гул, скоро вся земля задрожала под ногами. Над полоской невысоких холмов в сторону Феодосии взметнулись клубы пыли. Затем над холмами показалась сплошная серая лента, стремительно хлынувшая к русским позициям. Сорвавшиеся с рыси в галоп тысячи коней производили оглушающий грохот, татары загикали, заорали, засвистели, подбадривая скакунов и распаляя себя на битву.

Глядя на эту смертоносную лавину, робеют даже самые храбрые. Но страх уходит, когда начинается схватка. Тогда просто некогда бояться.

Первые ряды пересекли намеченную фон Бокеном километровую отметку, мерзко взвизгнули мины. До того, как первый снаряд осыплет врага осколками, жерло примет второй заряд, за ним третий, и так до опустошения. От французских щедрот минометчики запаслись несколькими ящиками на каждый ствол, пусть не всегда мины попадали в цель, но при наиболее удачных разрывах осколки ранили сразу двух-трех лошадей, они падали, переворачивались на всем скаку, сбрасывая и калеча седоков, о них спотыкались налетавшие сзади, топтали выпавших из седла, снова падали. Раненые лошади катались по песку, суча копытами и раскидывая внутренности из вспоротого осколками брюха. Их жалобное ржание, местами похожее на человеческие крики, порой заглушало вопли раненых и разрывы мин.

Но 48 минометов против 15-тысячной конной массы очень мало, все равно, что кидать камушки в набегающую волну. Когда рейтары в большем или меньшем порядке откатились назад, 50-миллиметровые пушки открыли огонь прямой наводкой по первым татарским рядам, приблизившимся уже на 400-500 метров. Низко над головой, едва не задевая разгоряченные головы, ухали фугасы корабельных главных калибров.

Фон Бокен изумлялся, куда подевались тупые и ленивые неумехи, всего несколько раз стрельнувшие из четырех учебных пушек. В горячке боя, подстегнутые чувством опасности и исторической ненависти к проклятой татарве, московиты четко загоняли заряды в казенники, стреляли и подавали в ствол следующий снаряд, когда гильза от предыдущего, казалось, еще только летела на песок.

Перед русскими позициями творилось светопреставление. Легкие 50-миллиметровые снаряды рвались под ногами лошадей, расшвыривая их в стороны, перебивая ноги и иссекая седоков. Некоторые попадали прямо в грудь коней, их разрывало на куски, сбивая соседних взрывной волной и летящими кусками мяса. Все это вперемешку с пылью, дымом, свистящими пулями и осколками, воплями ужаса и боли, вонью взрывчатки и разорванных внутренностей. В гущу смертельной круговерти весомо грохались фугасы «Раджива», разбрасывая в стороны фрагменты конских и человеческих тел.

У брошенной в атаку кавалерийской лавы нет разума и управления, только единый порыв – вперед. Уцелевшие в первых рядах поняли, что разинули пасть на хищника, что им не по зубам, но повернуть или отвернуть невозможно, затопчут задние. Поэтому, неся чудовищные потери, спотыкаясь уже не об отдельные трупы, а штабели из тел, татарская лавина все ближе накатывалась на русскую дугу.

Краска на орудийных стволах вздулась и осыпалась, любое прикосновение к пушке вызывало ожоги. Наводчики подняли стволы выше, потому что снаряды норовили упасть перед позицией, молили Бога о помощи, а свое оружие — выдержать еще несколько минут этого безумия. Минометчики переставили треноги, теперь мины рвались всего в трехстах метрах от линии обороны. Пулеметчики, которым строго сказано не открывать огонь, пока противник не ближе ста метров, уже по разу сменили стволы. Несколько конских трупов и татарских тел валялись на расстоянии пистолетного выстрела, то поработали рейтары.

Как и опасался фон Бокен, хуже всего пришлось флангу. Фронт атаки конницы оказался гораздо шире, чем протяженность оборонительной линии. Более тысячи татар прорвалось к воде с западного фланга. Вдоль линии прибоя, а то и по колено в воде они понеслись на русских и, несмотря на жуткие потери, смяли их, задавив массой. Навстречу кинулись рейтары, и по зоне прорыва ударили трассы из корабельных крупнокалиберных пулеметов и трехдюймовых орудий. Когда в рукопашную схватку попадает артиллерийский фугас, он не разбирает ни своих, ни чужих. Весь левый фланг превратился в кашу из татарских, русских и конских останков, усеянных осколками. Но прорыв удалось остановить.

Когда до передовых линий выживших татар оставалось, в основном, не более 50 метров, а трупы некоторых лошадей, разогнавшихся в галопе, падали к самым колесами пушек, сквозь облака пыли за татарской массой показался чистый песок. Крымчаки кончились.

Часть пушек замолчала, другие принимали заряды из последнего ящика. Утихли минометы. Пулеметчики вставили последнюю коробку с лентой, а их вторые номера примкнули штыки к винтовкам. Рейтары, расстреляв запасы до последнего, потянули сабли. Русские люди готовились принять смерть на басурманском берегу, так и не возвращенном православным.

Татары все также мельтешили на своих резвых скакунах, но уже не перлись сломя голову на позиции московитов, а больше носились вдоль строя, преимущественно на запад, в сторону Феодосии. Непрекращающиеся разрывы четырехдюймовых корабельных снарядов убеждали их в правильности выбора.

Все еще не веря до конца, что самая сложная часть боя пройдена, фон Бокен приказал приготовиться драгунской засаде. Когда стало очевидно, что оставшиеся тысячи войск нуреддина решительно повернули к Феодосии, со стороны Азова из-за озера Ачи им наперерез вынеслись два свежих драгунских полка. Спешились, отдали скакунов коноводам, которые увели их на безопасное расстояние и, встав для ведения огня с колена, обрушили свинцовый дождь на отступающих.

Крымский татарин – отличный воин, стойкий, смелый, жестокий и неприхотливый. Вот только если кураж сломан и войско бежит, он не опаснее думного боярина. Вместо того, чтобы собраться в кулак и прорвать русскую цепь, крымчаки стегали лошадей и неслись к спасительной крепости, иногда постреливая в сторону драгун из мушкетов. Русские, не слишком опытные стрелки, большую часть пуль отправили за молоком. Но, сделав три десятка выстрелов по плотной массе мишеней, хотя бы пару раз добьется успеха и самый неудачливый драгун.

Категорически запретив преследовать остатки татарской конницы, генерал приказал драгунам развернуться в цепь, прочесать поля боя, подбирая пленных. С судов Провинций к берегу уже спешили шлюпки за товаром.

— Михаэль, поздравляю! Отличный план и столь же хорошая реализация. Жаль, на фланге много положили.

— Данке, герр президент.

– Пока в крепости офигевают от разгрома конницы, надо брать их теплыми. Час времени на сбор, получите с кораблей винтовочные патроны и на Феодосию. Минометы и пушки оставить под охраной. С собой только пулеметы!

Как сложно после схватки, когда отхлынул адреналин, обессилившее тело привалилось к ближайшему лафету, воняющему перегретым металлом, снова вскакивать, понукая самого себя как вымотавшуюся лошадь, таскать патронные ящики, строиться, подстегивать коня и снова двигаться на убой.

Перевооружив роту рейтар нарезными винтовками, потерявшими хозяев, превратив дворян в драгун, Григорий Косагов присоединился к двум полкам с французскими командирами.

— Герр полковник, принимай командование. Твой штурм фортеции.

– Благодарствую, — дворянин не ожидал такой чести, понимая вспомогательное значение своего полка при защите батареи.

Видя его колебания, пожилой германец улыбнулся.

-- Князь Ромодановский, доннерветтер, втопчет тебя в шайзе. Ты есть нуждающийся в воинской славе захватчика Феодосии. Форвартс! Тогда трусливый швайн не сможет тебя унизить.

– Благодарствую! – еще раз сказал Григорий с посветлевшим лицом. Он прекрасно понимал, что никакая слава, даже Цезаря и Чингисхана, не спасет его от козней злопамятного и недалекого боярина, но всегда приятно, что есть люди, готовые тебя поддержать.

Погода словно сжались над крохотной армией. На небе появились легкие белые облака, они не принесли прохлады, но и не позволили солнцу превратить Крым в пекло. Впрочем, с превращением полуострова в ад прекрасно справлялись и люди.

Конница обошла лачуги Феодосии, где еще недавно тушили пожары от обстрела с моря. Мошаду наказал при артподготовке не приближаться к крепости ближе, чем на полтора-два километра. С небольших возвышенностей к северо-западу, именуемых на карте Тепе-Оба, крепость оказалась прекрасно видна.

Григорий, обозрев цель похода, понял, что она гораздо больше, чем недавно взятый Азов. Кроме мощных внешних стен, крепость Кефе имела столь же серьезную цитадель внутри. Уважая таланты своих немецких и французских коллег по ратному делу, Косагов не мог взять в толк, как на этот раз, без полевых пушек и минометов, фон Бокен рассчитывает одолеть противника, сохранив при этом достаточное число войск для удержания на перешейке границы с ханством.

То же самое не понимал нуреддин. Когда к воротам на загнанных лошадях примчалась жалкая тысяча, а со временем еще сотни три от непобедимой лавы, часть из них раненые, и в залив снова втянулись ненавистные коптящие монстры, он догадался, что неприятности еще не кончились.

Между тем, Олег вспомнил про свою методику штурма испанских городов с применением нелетальных отравляющих веществ из полицейского аресенала. А именно – коктейль «Сонная радость» из засылаемых в равной пропорции снарядов, начиненных сонным газом или препаратом, вызывающим безудержную диарею.

«Париж» удобно расположился под стенами Кефе, в какой-то сотне метров от максимального радиуса поражения береговой артиллерией, начал методично и неторопливо колупать 100-миллиметровыми снарядами крепостную кладку. В век железобетона пушки «Парижа», наверно, извели бы вагон боеприпасов без толку. Но камни высыпались из раствора, по укреплению разбежались трещины, приличный кусок стены обрушился внутрь.

Пока фрегат уродовал памятник генуэзского фортификационного зодчества, «Вашингтон» максимально поднял баковое 75-миллиметровое орудие и начал стрелять поверх внешней стены. Снаряды взрывались у цитадели, но не разрушали ее. Пространство внутри крепости наполнилось облаками мерзко пахнущего прозрачного тумана.

Узнав, что скоро наступит его час, Косагов распределил обязанности при штурме. Вооруженных для стрельбы в ближнем бою и неплохо владеющими саблями дворян полковник поставил в первую линию, драгун обязал прикрыть рывок к бреши, уничтожая защитников на крепостной стене, затем в пролом втягивались все, повторяя тот же маневр при штурме цитадели. Менее всего понятно было о «проказном» тумане. Фон Бокен предупредил, что ядовитый дым осядет на землю, и между внешней стеной и цитаделью лучше не спешиваться. Еще более странно прозвучал совет замотать лицо мокрой тряпицей. Григорий не нашел ничего лучше, как сказать своим, что нехристи жгут во дворе костер из поганок, для чего надобно лицо укрыть до глаз и с коней не слезать.

Крымчаков о химическом оружии не предупредили. Кул-Болду в бессильной ярости рассматривал, как растут прорехи в крепостной стене, срывал злость на подчиненных, обзывая их детьми шакала, и жалел, что не выспался ночью, потому что именно сейчас, в самый ответственный момент мощно потянуло прилечь. Усилием воли стряхнув наваждение, нуреддин вдруг почувствовал нестерпимый призыв на минуту оставить командный пост. Его счастье, обладателю данного титула полагалось отдельное помещение для уединения, потому что в общих местах творилась давка.

Обстрел дано окончился, стены внешнего периметра и цитадели гостеприимно распахнули пробоины, надо было срочно принимать меры к перегруппировке на случай прорыва врага. Но у всех защитников крепости после утоления первоочередной нужды началась непреодолимая дремота. Они как-то передвигались, отдавали и принимали приказы, но делали все, будто плавая в киселе, замедлявшим движения. Только одно могло сподвигнуть их к оперативным действиям – необходимость снова спустить шаровары.

Небольшая часть гарнизона, находившаяся на верхушке стен, продуваемых ветерком, сохранила бодрость духа и крепость кишечника. С ними завязалась ожесточенная перестрелка, в которой победили не мужество и боевой опыт, а скорострельность нарезного оружия.

Косагов, влетев во двор одним из первых, быстро расстрелял заряды седельных пистолетов. К его изумлению, большинство татар побросало сабли с мушкетами и куда-то умчалось, поддерживая штаны. Оказавшие сопротивление двигались настолько вяло, что их, наверно, завалила бы бабка с оглоблей в руках. Почувствовав основную опасность от огня из бойниц цитадели, Григорий спрыгнул с коня, поддерживая повязку, махнул сотнику и рванул вверх по щербатой лестнице.

62. Земля. 4.07.1674. Константинополь

– Господин президент, это очень срочно!

– Франклин, учись пользоваться сетью. Смотри, моя иконка желтая – я занят.

– Простите, но тут такое…

Олег раздражено оторвался от слежения за битвой в Кефе.

– Ну?

– Моим старшим коллегам удалось расшифровать алгоритм пространственной связи вашего артефакта.

– Супер. И что, оно не терпит хотя бы час?

– Нет, сэр. Простите. Подключитесь коммом к нашему серверу и сами убедитесь. Объяснять долго.

Сунувшись в виртуальное пространство, где среди кучи разных меню сияла отдельная красная педаль с надписью «вход для Олега Сартакова», он нажал ее и тут же почувствовал присутствие галактского устройства. Нет, физически подарок Льва находился за тысячи километров, но был доступен так же, как в те месяцы, когда находился в теле своего эксклюзивного оператора.

При этом что-то изменилось самым кардинальным образом. Бионический паразит, ранее квартировавший в его руке, казалось, завилял несуществующим хвостом, приветствуя хозяина. Нет, не новый особо дружественный интерфейс, устройство перешло на иной уровень подчинения.

Олегу, недавно вообще не имевшему глаз, пришло ощущение, что он видит пространство насквозь. Внизу простиралась непробиваемая плита. Со слов Франклина он знал, что «ниже» Земли нет другого мира с ускоренным временем, так, небольшой люфт для 0-переходов и все, конечная станция.

Подняв взгляд вверх, он увидел в вышине сияние Земли-3, за ней слабые отблески вселенной Старой Земли. Болела голова. Мозг млекопитающего, сползшего с дерева миллионы лет назад, чтобы подобрать дубинку, мало изменился, ему сложно впитывать информацию о шести– и более многомерном пространстве. Артефакт моментально приспособился, убрав ненужные подробности. На фоне синего шарика Земли-3 нарисовался синий пунктир, проложенный учеными Сансья. Он вел к центру галактики на расстояние 300 парсек. Олег даже не стал удивляться, как он в рамках одной картины видел Землю диаметром жалких 12,7 тысяч километров и солидный сектор звездного мира. Пунктир привел к газовому гиганту на орбите двойной звезды, у которого скапливалась группа кораблей с до боли знакомыми силуэтами: тяжелые и средние ударные рейдеры, множественные транспорты «звероводов» и туча москитного флота сопровождения.

Битва у озера Ачи, штурм Кефе и другие сражения Земли, в которых гибли тысячи людей, вдруг стали такими мелкими и малозначащими событиями по сравнению с безжалостной и зловещей галактской группировкой всего в нескольких условных днях пути от человеческого мира.

Обнаглев от вседозволенности, Олег сунул свое виртуальное «я» вглубь самого крупного корабля – флагмана. Ощутил коннект с сетью, запросил маршрут и цель предстоящего похода. Почему-то его не волновали ни пароли, ни идентификаторы, ни иные средства защиты, раз вошел в сеть, значит – хозяин.

Целью оказалась голубоватая планета с причудливой береговой линией Африки, Западной Европы и двух Америк. Точнее – захват поверхности, отлов 50 миллионов особей, снижение оставшейся популяции двуногих до миллиарда, которому предстоит трудиться на благо высшей расы. По меркам Старой Земли местным несказанно повезло: они попали к «звероводам» и получили шанс сохранить хотя бы мизерную часть человечества.

Ну, мы еще посмотрим, зло усмехнулся Сартаков. Он обнаружил, что его присутствие в сети имеет высший приоритет. Иными словами, стоит приказать компьютеру рейдера стартовать прямо к центру звезды или газового гиганта, никто не отменит приказ на самоубийство. Разве что русский, врезав монтировкой по компьютерным мозгам, но таких не наблюдалось, кроме самого Олега.

Определив, что до старта больше суток локального времени, и граждане КНР пока еще могут спокойно читать избранные стихи великого кормчего, он решил побродить по палубам. Оставаясь виртуальным призраком, землянин натыкался на кляксоподобные фигуры своих заклятых врагов, проходя сквозь них невидимкой. Недалеко от центрального поста увидел нечто вроде ритуальной оружейки в виде стойки, на которой покоились метровые палаши с толстыми кольцами на рукоятке. Вау! Любители дуэлей.

Олег остро пожалел о своем бестелесном статусе. Нервная система аж вскипела, вспомнив вбитые в нее приемы боя с черными тварями на далекой Кентерре. Потянувшись мысленно к металлическим полоскам, он с ужасом увидел, что из-под линии взгляда протянулось черное щупальце и крепко охватило рукоятку палаша. Отскочив виртуальным «я» в сторону, убедился в худших предположениях: среди белоснежного коридора стояло бесформенное существо и помахивало клинком, реагируя на команды.

«Я – галакт?! Я среди тех, с кем боролся всю жизнь? Ну что же, новые черные братики, извините, сегодня ваш малыш Олежка мал-мал не в себе».

Сделав несколько рубящих движений и проверив, что его кошмарная ипостась адекватно реагирует на команды, он решительным … ну, пусть будет «шагом», двинулся к группе таких же как он черных клякс.

Можно было дальше колупать бездонную память корабельного компьютера, сканировать вселенную Земли-3, прижать к стенке и допросить галакта. Но в самый неподходящий момент инстинкты бывшего сержанта космического десанта взяли верх. Он шел убивать. Пусть у него нет тренировки владения этим телом, а управляющие импульсы идут из Константинополя в Сансья и на борт рейдера с некоторым запозданием. Зато мозги находятся в реке времени, бегущей вчетверо быстрее.

Первый же удар, сильный и бесхитростный сверху вниз, развалил пузырь пополам. Чудовище лопнуло и улетучилось редким облачком. Из нижнего положения наискось правому: на-а! Снова облачко, которым некогда любоваться, потому что еще есть много черных тварей, которых обязательно надо уничтожить.

Оставшиеся противники невесть откуда вооружились железками и кинулись согласованным строем. Олег крутился, финтил, сжимался в шарик и растягивался в нить, чтобы достать цель. Счет уничтоженных врагов шел на десятки, когда он все же нарвался на фатальный удар и умер в хрен знает какой раз.

Очнувшись внутри галактского артефакта и почувствовав собственное невредимое тело на удобных подушках в Константинополе, он снова рванулся в «верхнюю» вселенную и, не размениваясь на мелочи, влетел внутрь рейдера, когда враг еще только опускал палаш с завершающего удара, а собственное оружие не успело звякнуть об снежно-белый пол. Прикончив своего убийцу, Сартаков развернулся к остальным и увидел, как они побросали железяки, а ближайший отправил, Олег не знал, как это назвать, телепатемму или мыслеграмму:

«Младший Бог, пощади нас!»

«Почему это я вас должен щадить?»

«У нас через сутки вылет на планету (образ Земли-3). Если истребите нас всех, не хватит тел галактов на достижение цели, господин Младший Бог».

Между президентом и Богом, пусть младшим, я пропустил какие-то иерархические ступени, подумал Олег. Он включил на максимальную ширину канал связи между корабельным компом и сервером Сансья, сливая туда научно-техническую и социальную информацию. С тоской увидев, что перекачка займет еще несколько часов, а ждать в облом, Сартаков указал палашом на галакта и приказал:

«Кампания на планету (образ Земли-3) отменяется. Повелеваю: никому и никогда не убивать и не захватывать жителей планеты».

«Да, господин Младший Бог».

«Ждать 7 часов, потом уходить на 4000 парсек к центру галактики и действовать по обстоятельствам».

«Конечно, господин Младший Бог».

Олег брезгливо швырнул галактский тесак и вернулся в Константинополь.

Через комм что-то вежливо постучалось.

«Можно к вам, повелитель? Больше не будет больно».

Короткий прострел от локтя до локтя, артефакт не соврал. Но теперь, чтобы его удалить, придется отрубить верхнюю часть туловища вместе с головой.

Отстраненно «господин Младший Бог» посмотрел новости. За время его скитаний по вселенным Гришка Косагов получил две раны и полностью захватил крепость Кефе. У каждого свой масштаб сражений и побед.

63. Земля. 5.07.1674. Бахчисарай, Феодосия, Константинополь

Хан Крыма Селим Гирей осмысливал сообщение о разгроме флота в устье Днепра. Он был мудрым человеком. Мудрость предполагает анализ собственных ошибок, и сейчас наступил именно такой момент. Зная, что на Черном море хозяйничают невиданные ранее беспарусные железные корабли, он упустил момент и передержал остатки турецкой эскадры у Ачи-Кале. Хотя поступало предложение разоружить их, орудия использовать для береговых укреплений и сухопутной армии, а годные для гражданских перевозок борта продать купцам. Сейчас все это хозяйство засоряло фарватер, на подъем пушек уйдут годы.

Еще он не понимал, для каких целей на него навалились французы, самая мощная армия в мире, которые не вели операций на суше, но поддерживали русских гяуров. Теперь неполноценные славяне, годные разве что на продажу в рабство или сбор с них податей, осмелели настолько, что полезли на Керченский полуостров. Ничего, брат быстро поставит детей шакала на место.

В приятную прохладу дворца предательски забиралась июльская жара. Двое рабов усиленно работали опахалами.

Громкие голоса, возмущенные, перемешанные с криками боли, пистолетный выстрел и звон металла прервали сосредоточенные раздумья хана. Под своды ханского покоя быстрым шагом вошел рыцарь в серебристо-черной броне, походя разбросав охрану как детских игрушечных солдатиков.

Крымский лидер был наслышан об этих страшных людях в неуязвимых латах. Он вскочил с подушек, желая стоя встретить опасность или даже смерть, как мужчина, а не валяясь на коврах и покрывалах подобно наложнице.

Латник подвинул ногой низкий кованый столик, уселся на него и буркнул по-татарски:

– Сядь, Селим, не мельтеши. Разговор есть.

За все время существования ханства никому и в голову не пришло бы так грубо разговаривать с правителем. Хан Гирей застыл, не зная, что делать.

– Ну? Мне долго ждать? Или все расфигачить как в Кефе?

Услышав про феодосийскую крепость, правитель медленно опустился на подушки.

– Что с моим братом Кул-Болду? Он – нуреддин, возглавляет гарнизон.

– Не знаю, – равнодушно ответил рыцарь. – Зарыт в общей яме или погружен на галеон для отправки в Америку на плантации.

– Я готов платить за него любые деньги, чтобы выкупить из рабства, если он жив.

– Мне это не интересно. Вы столетиями продавали в неволю христиан. Пора и Гиреям носить ошейник. Так, мы отвлеклись на глупости. Вот условия прекращения войны. В течение месяца выводишь войска южнее Перекопа, по-вашему Ор-Капы. Ачи-Кале срыть. Разрешаю выход севернее Перекопа только торговым караванам не более чем с десятью вооруженными всадниками в охране. Если их хотя бы одиннадцать, ответишь своей задницей. Понял? Если хоть один налет на русское или малороссийское селение и захват рабов, с вами будет так.

Броненосец поднял странное оружие и пристрелил стоявших поодаль охранников, только поднявшихся с пола после попытки задержать пришельца. Когда глаза хана проморгались после яркой вспышки и начали различать окружающее, он увидел, что тела несчастных разорвало на куски, забрызгав роскошное убранство кровью и внутренностями.

Незваный гость меж тем извлек лист тонкой бумаги, развернул и показал карту Крыма.

– Вот твоя территория. Сверху Перекоп, на востоке граница проходит по Кефе и Ай-Манайскому перешейку. Все татарские поселения на севере ликвидировать. Восток мы уже зачистили. Если через месяц за указанной границей останется хоть один татарин, его ждут рабские колодки.

Рыцарь поднялся.

– Но, так не…

– Мне плевать на твое мнение и желание выполнять мои условия. Сидишь тихо – ханство живет еще лет пятнадцать-двадцать. Рыпнешься, и здесь будет большой русский рынок для продажи очень дешевых татарских невольников. Карту оставляю на память.

Он взял бронированной рукавицей тонкий изящный нож для фруктов и вонзил в изображение Крыма на карте. Лезвие насквозь пробило железную кованую столешницу. Острие прошло через Бахчисарай.

Пока хан с приближенными приходили в чувство после дерзкого ультиматума, тот же рыцарь материализовался в Кефе.

– Что Григорий, не зря я тебя прихватил из свиты Ромодановского?

– Там все полковники зело способны до ратного дела, – смутился Косагов.

Не пожалев содержимого аптечки на его раны, президент приказал выстроить всех участников штурма и битвы на перешейке. Крохотное войско в этих баталиях потеряло около тысячи человек, столько же раненых вряд ли станут в строй. В качестве сомнительного утешения жалкие остатки рейтарского полка, сведенные в батальон, получили нарезные винтовки.

Около десяти тысяч человек нетатарского населения, освобожденные из рабства или жившие здесь под татарским игом, с восторгом приняли новую власть. Фон Бокен всех мужчин вооружил трофейными мушкетами и мобилизовал на строительство цепочки укреплений от крепости до Азова.

Самое невероятное, многие из татарского местного населения не горели желанием уходить на запад к хану. Видно, жизнь под беями была настолько не сладкой, что они рискнули остаться.

Усилив голос техническими средствами, Олег произнес короткий монолог перед выстроившейся армией. Он назвал героями всех, кто сражался и выжил, а также тех, кто не дрогнул и пал на крымской земле. Поздравил православное воинство и несказанно удивил присутствующих, назвав оставшихся татар подданными русского государя Алексея Михайловича. В заключение президент сообщил, что отправил царю письмо с описанием подвигов русских солдат, мужества полковника Григория Косагова и героически павшего под Азовом князя Василия Голицына, а также сообщением о трусости и предательстве интересов Руси боярина Ромодановского.

По окончании импровизированного митинга Григорий вцепился в президента и упросил в случае опалы и отставки принять его во французскую армию.

– Только с условием – закончить военную академию, – улыбнулся Олег. – И никаких высокомерных замашек по поводу знатности рода. Учи французский язык. Адье, мон шер!

Странно, на чем в этот раз прибыл и как удалился наш светлый князь, думал фон Бокен, который не заметил ни быстроходного корабля, ни дирижабля. Впрочем, он давно понял, что встретился с самым необычным человеком на земле, и не стоит ломать голову над президентскими странностями.

В Константинополе, в запертой и тщательно охраняемой комнате президентских покоев его ожидал человек с лицом ван Наагена. Как только Олег открыл глаза, существо с человеческой внешностью приподняло бокал и сделало глоток вина из фужера. Сартаков впервые увидел, что галакт что-то пьет, даже в виде иллюзии.

– У нас имеется повод выпить, Лев?

– Есть. Титул Младшего Бога.

– Спасибо. А почему я получил его именно сейчас?

– Твоя раса сдала тест. Получила волновую технологию. Раса Бога не может быть только потребителем.

– То есть, все злоключения от Кентерры до избиения мной звероводов – тест на профпригодность для божественной роли?

– Да.

– Почему я?

– Один из тестовой группы. Остальные погибли.

– Все, кто был со мной после «Мадагаскара»?

– Да. Сходи туда сам. Все узнаешь. Обсудим серьезные вещи.

А гибель моих товарищей – несерьезно, вздохнул про себя Олег, проглатывая тугой комок. Для чудовища все – и космодесантный взвод, и казачья сотня на Волге, и два миллиона китайцев на Янцзы – только дешевый расходный материал. Чтобы вывести в боги своего протеже. Стало неловко за крутой разговор с ханом о его брате. Сартаков причислял себя к хорошим парням, унижение Гирея и убийство его охраны диктовались необходимостью борьбы с рабством. Но, может, у Льва какие-то свои резоны, оправдывающие его злодеяния с моральной точки зрения.

– Младший Бог один на расу. Твоя задача готовить воинов. 12 лет местного времени. Нужно 2048 бойцов твоего уровня, – продолжил инопланетянин.

– Зачем? Убивать галактов? Ты же сам мне говорил, что разруливаешь между воинами, звероводами и другими ветвями черных. Лгал?

– Нет. Упрощал. Черное тело не признак расы. Универсальная форма в космосе. Удобно и безопасно. Исходные тела остаются на планетах. Мы, боги, руководим другими расами. Они воюют, работают звероводами, исследуют. Не могут нападать на миры, давшие Бога.

– О, у тебя есть органическое тело?

-Давно уже нет. Разум легко обходится без носителя. Создает черное тело, где нужно. Если ты Бог. Рядовые не могут телепортироваться. Не могут создавать как ты – бластер и аптечку.

– Значит, подготовленные мной воины смогут управлять черными телами, но не будут иметь других способностей?

– Да.

– Если я откажусь?

– Потеряешь статус Бога. Твоя раса снова объект охоты.

– Чудно! Я на службе старшего Бога, а все человечество – заложник моей лояльности.

– Нет.

– Что нет?

– Я не старший. Просто Бог. Мы верим в высшего непостижимого Создателя.

64. Вместо эпилога. Земля. 17.09.1682. Иерусалим

К разочарованию паломников, Храм Гроба Господнего открылся для общего доступа лишь с десяти утра. И то, собравшуюся толпу потеснили британские солдаты в парадных красно-белых мундирах. Из облупленных главных ворот вышла группа людей, вершивших или призванных вершить судьбы этого мира и, возможно, нескольких параллельных.

– Освятил крестик, Петя? – спросил один из них по-русски у длинного худоплечего подростка, одетого во французский кадетский мундир.

– Конечно, дядя Олег. Пойдем к Храмовой горе?

– Обязательно. Сейчас к нам подойдет Голдберг, он лучший гид по окрестностям Сиона. По совместительству – мэр Иерусалима.

– Точно, он так забавно врет! – вмешался второй подросток, чуть моложе и ниже ростом, с курчавыми негроидными волосами и открытым русским лицом, также затянутый в кадетскую форменку.

– Вить, будешь оскорблять градоначальника, сдам тебя патрулю ЦАХАЛ. Мне только международного конфликта с Беней не хватает. А, вот и он. Шолом, христопродавец!

Голдберг, весь в надежде, что никто за пределами оцепления не знает русский язык и не понял казарменную шутку Олега, церемонно склонил голову, поприветствовал на Святой Земле вдовствующую царицу Наталью Кирилловну с сыном, президента Франции и первую леди, хитро подмигнув Виктору.

VIP-персоны неторопливо двинулись по булыжной мостовой площади перед храмом к Виа Долороза. О святости мест и горестных событиях, связанных с распятием Спасителя, вещал Иерусалимский митрополит Русской Православной церкви. Мэр и президент отстали, вполголоса болтая о своем.

– Биньямин, выглядишь усталым.

– Ой вей, руководство самым прекрасным городом мира – самая собачья работа в этом мире.

– Но у тебя неплохо получается. Я давно тут не был. Ты все окультурил внутри Старого Города, и новая застройка за пределами стен смотрится вполне достойно.

– Олежа, город – это не только дома. Еще и люди, что в нем живут.

– Ругаются?

– Чтоб ты был здоров. Оставил мне выводок мусульман на память. Да и мои грызутся меж собой, делая перерыв только чтобы ругать арабов.

– Ну вот, не верил мне о пользе общего врага, – Олег давно привык к брюзжанию своего старого друга, решив для себя: если еврей не жалуется на жизнь, он заболел, уснул или немножко умер.

– Да и без этого проблем хватает. Это у тебя все легко получается. Кстати, за столько лет все забываю у тебя спросить, как ты умудрился усадить на московский трон Петра, отодвинув и Федора, и Ивана?

– Нет ничего проще. Когда цесаревичей привели к царю на смертный одр, к ним явился дух его покойной жены Марии, матери обоих принцев. Она перекрестилась и сказала, что ждет Алексея Михайловича в раю, если он запретит коронование ее сыновей, иначе будет великое горе. Понятно, что Матвеев стал регентом, он, конечно, не Петр, но кое-какие реформы уже при нем провели. Все бывшие стрельцы теперь рабочие на дворцовых мануфактурах, кроме несогласных и по русскому обычаю забитых батогами. Поэтому никаких стрелецких бунтов. Беня, тебе дух Моисея прислать?

– Уймись. Нельзя людям говорить от имени Бога и выдавать себя за пророков, если на тебя не сошло откровение свыше.

– Ты про Джонса, «святого» Клинтона? Классный был мужик. Только его смерть никак не связана с нашей мистификацией о пророке Единого.

– Как знать, Олег. Бог не любит самозванцев.

– Тебе вредно столько общаться с ортодоксами. Откуда ты знаешь, какие у Бога предпочтения? Галакт Лев, весьма серьезное существо, бессмертное, почти что всемогущее и всеведущее, на уровне божества средней руки, лет восемь назад сказал мне, что у их расы есть культ непостижимого Творца.

– И что?

– А у нас дерутся несколько конфессий, каждая считает, что у нее эксклюзивно правильное понимание Бога и ритуалов поклонения. Ты как бизнесмен понимаешь, что церкви – не столько духовные заведения, сколько коммерческие структуры, борющиеся за паству – рынок сбыта.

– Зачем же ты защищал Аль-Аксу, если, по-твоему, в ней не храм, а салон услуг?

– Не передергивай. Я никогда не отрицал пользы церкви. Но они все тянут одеяло на себя, их нужно объединить. Так разноцветные пучки вместе дают чистый белый свет.

– Интересная гипотеза. Спорная.

– Нет, Беня. Выстраданное понимание. К примеру, твои ортодоксы мечтают построить главный еврейский Иерусалимский храм, который станет духовным центром не только иудаизма, но и всего человечества. Они одержимы мессианским комплексом облагодетельствовать всех людей, независимо от их желания. Как я уже говорил, ни одна земная религия не может дать адекватный образ Бога, приблизиться к нему можем только вместе. Точно так же ни одна отдельная культура не может создать единый для всех собор.

– Мои единоверцы закидали бы тебя камнями.

– Не сомневаюсь. За столетия существования в роли изгоев они нахватались самых мерзких привычек. Скажи лучше, мой пейсатый друг, новый Иерусалимский дом Бога должен получиться точно как у Ирода или может быть больше? Построен на века или будет со временем перестраиваться?

– Больше – да, но обязательно на Храмовой горе. О перестройке еще никто не думал, нам бы его соорудить для начала.

– Вот. Даже ты, самый умный из своей нации, не видишь, что главный для всех людей Иерусалимский храм уже возведен и строится дальше. Силами мусульман, христиан, ну и, конечно, куда же без вас, евреев. Не понимаешь? Это он сам, священный Иерусалим. В городе-храме, кстати, именно ты руководишь. Просто человечество еще не готово его принять. Ни на Земле, ни в параллельных мирах.

Голдберг остановился. Кем его не называли за долгую жизнь. И обзывали тоже. Но не настоятелем Третьего Иерусалимского храма.

– По поводу мессии. Или пророка. У него должен быть не только громкий голос и ораторский дар. Нужны люди, готовые его услышать. Евреи тысячу семьсот лет назад и арабы чуть позже – могли. Сейчас, наверное, нет. Беня, идешь или будешь торчать как столб? – Олег усмехнулся и ускорил шаг, нагоняя жену, сына и будущего императора.

Пока что если не духовным, то культурным центром Земли оставался Париж, столица прогресса, стиля, моды, любви и непередаваемого шарма. Привычным элементом пейзажа посреди города возвышалась огромная ажурная конструкция, символ расставания со старым миром и неудержимого движения вперед. Как всегда, ровно в двенадцать с антенны Эйфелевой башни в эфир полилась мелодия Марсельезы.

Allons enfants de la Patrie,

Le jour de gloire est arrivé!

Подхваченная тысячами радиоприемников, она неслась над Францией.

А в космическом вакууме летела Земля, одна из планет во множественных мирах, население которой внезапно получило шанс не сгореть в огне непрекращающихся галактических войн. Надолго ли? Никто не знает.