Последняя дочь черной друзы

Глава 16. Центральная Ложа Изначальной Тьмы

«И сама суть мира указала им на их ошибки, породив вискеры. И проросла Тьма на лицах плодов чрезмерного смешения династий» Из Истории Гульда Черного. Перевод сестры Гринт.

Если перемещения внутри нашей Ложи, мне не нравились, то переход в центральную Ложу доказал — хуже может быть всеща.

— Надо было раньше выходить, — ворчала Руби. Сегодня она было недовольна абсолютно всем.

— А смысл? — Ви, как и обычно, была само спокойствие, по крайней мере, внешне. — Ждать в любом случае пришлось бы, не здесь так в центральной Ложе.

Мы ожидали своей очереди на переход, среди остальных воспитанниц в большой, вытянутой формы, пещере. Очередь двигалась быстро, недовольной здесь была только Руби, по сути, мы не ждали, а медленно шли к переходу.

— Каждый раз, когда мимо них прохожу у меня мурашки по коже, — приподнялась на цыпочки Кати, настороженно разглядывая четырех Теней на входе в пещеру.

Проход располагался на административном ярусе и был единственным, который постоянно охранялся. То ли чтобы воспитанницы не разбежались, то ли чтобы непрошеные гости не могли попасть в Ложу. Взгляды закутанных в черные одежды Теней действительно пробирали до дрожи.

— Зачем они вчетвером здесь стоят, хватило бы и одного охранника, делать им больше нечего?

— Руби, да успокойся уже, все тебе не так сегодня! Может они отлучаются по очереди, по всяким своим нуждам, — под конец фразы Ви смешалась, а Руби только хмыкнула на ее предположение.

Мне тоже было непонятно, ведь послать импульс силы кристаллу в стене, чтобы активировать защитную сеть и перегородить проход, мог и один человек. Но поддерживать разговор на эту тему, коща мы уже всего в двух шагах, от пристально разглядывающих нас Теней, не стоило.

Пещера, в которую мы вошли, отличалась огромными размерами и почти правильной круглой формой с высоким купольным сводом. Попыталась найти взглядом знакомый барельеф дверного проема, со схемой из кристаллов рядом, но его не было.

Зато в центре пещеры виднелись расположенные по кругу постаменты.

— Девочки, да что с вами сегодня творится? Руби злится, Ами вся в своих мыслях… Мы же на бал идем! Вот посмотрите, все будет просто замечательно! — Искрившая радостью Кати в переливающихся сиреневых аметистах, дико раздражала и судя по взгляду Руби, не меня одну.

— Эри, шагаете в переход и, не задерживаясь, проходите дальше, сестры центральной Ложи, проводят вас в бальный зал. Правила вы знаете, — монотонно, произнесла сестра Тьмы, явно устав повторять надоевшее напутствие.

— Девочки, ну скорее же, мы следующие, — торопила Кати, а я разглядывала мраморный постамент за ее спиной. Он был покрыт резными символами и усыпан знакомыми кристаллами.

— Это что, схема направления переходов?» — успела подумать, а в следующую секунду, стало не до этого. Передо мной был жуткий проем выхода главной, из драгоценных, жил нашей Ложи.

Становая жила выходила на поверхность в полу пещеры и как раз сейчас пять воспитанниц шагнули и исчезли в черной, мерцающей дыре. Пожалуй, если бы не ¦дружеский» тычок в спину, так и замерла бы на краю, привлекая к себе ненужное внимание.

— Воспитанницы Южной Ложи, не задерживайтесь. Прямо по туннелю, первый поворот налево, — скептический взгляд пожилой сестры центральной Ложи, встречающей прибывающих, задержался на Кати.

Явно сомневаясь в нашей сообразительности, женщина дополнительно махнула рукой, указывая направление.

Предстоящий бал, последние несколько дней занимал все мои мысли. Тем удивительней было, что сейчас, с каждым шагом приближаясь к бальной зале, в голову лезли всякие глупости.

Воображение рисовало, как магия этого мира зарождается где-то в его недрах. Течет по разветвленным каналам, полноводными реками, скрытыми недрами планеты, разбиваясь на маленькие речушки и тонкие ручейки.

— В резиденциях глав тоже есть переходы, — Руби чуть наморщила идеальный лоб, будто припоминая что-то. Оказывается, не одна я думаю непонятно о чем…

— Ты их видела? Они такие же, как этот? — оживилась Ви, — я читала, что в древности, все крупные сооружения были соединены в единую сеть переходов. И за пару часов, можно было оказаться в любом конце Империи.

— Это же древние, Ви. Они все могли. — Рубина недовольно нахмурилась. — А мы так, остатки подбираем. От той сети остались лишь несколько ответвлений с выходами в Ложах и резиденциях. Я видела у рубинов. Да и в друзе Ами переходы есть, — и девочки дружно уставились на меня.

— Есть, только я не помню почти ничего, меня же маленькой в Ложу забрали, — не хватало мне только расспросов. Про резиденцию главы черной друзы я знала только из рассказов Радны.

— Руби, ты прямо как сестра Мире, — фыркнула Кати, которой наскучил этот разговор.

— Какая разница, что было коща-то давно? Есть жилы и мы можем ими пользоваться, почти не тратя на это сил, это прекрасно! Не будет их, будем добираться в экипажах или верхом. Как все остальные, — пожала декольтированными плечиками девушка, — ничего ужасного не случится.

Спасибо Кати.

Попали мы сразу на гостевой ярус центральной Ложи Изначальной Тьмы. Внешне, коридоры центральной Ложи ничем не отличались от привычных нам.

— В парадный зал центральной Ложи ведут девять проходов. Вы, эри, пройдете через вход для воспитанниц. А благородные эры входят через Сумрачные арки, — просвещала нас сестра Керри.

Выделенная для сопровождения нашей группы, сестра неспешно шествовала впереди стайки изнывающих от ее неторопливости девушек.

— Будьте осторожны, Сумрачные арки впитывают магическую силу накопителей, оставляя только личный резерв организма, храны опустошаются! Сестра Керри строго обвела взглядом воспитанниц

Про Сумрачные арки я читала. А вот девочки помладше, впервые присутствующие на балу, слушали пояснения сестры с любопытством. Для ритуального танца накопители мужчин должны быть пусты, и сестры умудрились и здесь не упустить своей выгоды.

За вход в бальную залу с мужчин взималась своеобразная плата. Пройдя через Сумрачную арку, вся энергия из их хранов и амулетов исчезала в закрома сестер. Арка была напрямую подсоединена к хранилищу Ложи и вся энергия шла туда.

Сумрачной ее называли потому, что в момент впитывания магических сил пространство в арке серело и окутывало находящегося в ней легкой туманной дымкой.

— Каждый раз одно и то же, — Кати была недовольна постоянными задержками. Ей хотелось наконец-то уже оказаться в зале.

— Некоторые здесь в первый раз, Кати, — заметила рассудительная Ви.

Куда так торопится Кати, было непонятно, мы и так были уже у входа в парадный зал.

Войдя, мне удалось сохранить невозмутимое выражение лица, несмотря на глубокий эстетический шок.

— Как много… людей, — не смогла удержаться от возгласа.

Почти физически ощутила как какофония расцветок и блеска обрушилась на мои несчастные органы чувств.

— Правда, здорово? — Кати, чуть ли не приплясывала от нетерпения.

— Говорят, балы в резиденции правящей династии рубинов самые роскошные, но мне не вериться. Мне тоже не верилось, куда уж роскошнее-

Огромное помещение, наполненное молодыми людьми, одетыми в ритуальные одежды, напоминало мавританский газон своей пестротой. Как будто неведомый садовник смешал семена и те густо проросли вот такими невиданными цветами.

— Осмотримся для начала, или сразу к нишам? — Вопрос Ви, немного привел меня в чувства.

— Осмотримся, — приняла на себя командование Руби, видя, что от меня пока нет никакого толка. И мы медленно пошли, обходя свободное пространство в центре по полукругу.

Первый в моей жизни бал оказался серьезным испытанием для моей впечатлительности.

Я крепилась из последних сил, демонстрируя светскую скуку наблюдая за фактурными персонажами кино для взрослых, ведущими себя как брутальные мачо… но наряженными как не каждая гламурная красотка себе позволит.

— Ой! Смотрите девочки, какой хорошенький! — Кати выразительно скосила глаза в сторону светящегося сталагната.

Для развлечения гостей бала приглашали артистов. Один из них, под тихие восторги эри, с возвышенным видом читал стихи. Это было даже красиво потому, что за его спиной в толще, ставшей полупрозрачной, колонны сталагната двигались картинки.

Все что описывал словами поэт, оживало чуть размытыми образами, похожими на чей-то подсмотренный сон.

— Как интересно, — воодушевилась Ви, — только непонятно, как он делает кальцит прозрачным? Прозрачный он только в чистом виде, перемещает включения от центра к краям? — Ви, бормотала, в задумчивости отбивая пальцами ритм о свое бедро.

— Ви, прекрати думать, просто наслаждайся, — одернула Кати подругу.

— Я, вообще-то, имела в виду вон того темненького слева, — возмущенно зашипела девушка и развернула Ви в правильном направлении.

Нет, я все понимаю другой менталитет, другие ценности и критерии красоты. И вот эти серьга и колье у темноволосого атлета это накопители энергии, а не мамины фамильные драгоценности, взятые втихомолку похвастаться перед друзьями наряженными также вычурно.

— Кати, это ты называешь «хорошенький»? Да он же как гора! — Оценила Руби, осматриваемый нашей компанией, экземпляр.

При весьма скромных размерах Кати, эр ростом под два метра действительно смотрелся впечатляюще. Если бы еще не эти драгоценные россыпи на нем.

Я все понимала. Чем сильнее, тем привлекательнее, а здесь сила демонстрировалась наличием хранов. И узоры на лице у некоторых похожие на мои, это не для того чтобы подчеркнуть красивый овал лица, и имеют определенное утилитарное назначение.

Но легче от этого понимания мне не становилось.

Знакомых лиц было мало, девочки из нашей Ложи разбрелись по залу и смешались с гостями.

Спрятанные от взглядов [де-то в высоте на невидимом нам балконе, музыканты тихонько наигрывали легкомысленные мотивы. — Девочки, давайте все же займем какую-нибудь нишу, пока есть выбор, а потом продолжим осматриваться? — Предложила подругам. Моя паранойя опять проснулась, казалось, что все разглядывают именно меня. Что я выделяюсь на этом красочном фоне, привлекающим внимание, черным пятном.

Стихи мы уже досмотрели, и девочки не имели ничего против. Разве что Кати, строившая из спортивного интереса глазки понравившемуся ей темненькому.

— Тоща, к противоположному концу залы? Здесь, похоже, все ниши уже заняты, — предложила Ви. Здесь действительно было многолюдно, эта часть залы была отведена для выступления артистов.

Зато противоположная была тише. Там выставили лучшие работы воспитанниц, картины с оживающими изображениями, магические разновидности растений, в основном цветущие. Но мне удалось разглядеть и нечто похожее на небольшой арбуз.

Мы как раз почти дошли, как вдруг движение застопорилось.

— Кати, — дотронулась я до плеча впереди идущей девушки.

— Аманта, смотри какой красавец, — заворожено прошептала та, в глазах повернувшейся ко мне Кати застыло восторженно-бессмысленное выражение.

— Опять? — Отвлеклась я, от созерцания полосатого плода. По нему как раз с тихим треском разбежались трещинки, выпустив нежные лепестки, и нас обдало сладким ароматом.

Кажется все же цветок.

Прямо по курсу расположилась весьма примечательная компания. Пятеро молодых людей, судя по узорам на лицах высокородных, стояли около шестого. Компания перекидывалась шуточками и ехидными замечаниями об окружающих, ничуть не смущаясь того, что их могут услышать.

Шестой, с вишневыми волосами, собранными в низкий хвост, поражал насыщенностью узоров на своем теле.

Они покрывали его полностью обнаженные руки, ту часть груди, что виднелась в глубоком вырезе ритуальной рубахи, шею и почти все лицо. С безразличным видом, в котором ощущалась привычка к такой реакции, парень игнорировал внимание окружающих к своей персоне. Девочки зачарованно застыли, гипнотизируя владельца такого богатства.

— Кхм… девочки, не позорьтесь, — я, ухватив под локоть Кати как самую инфантильную, начала ее буксировку в сторону от этого высокородного месторождения драгоценных кристаллов.

Ви с Руби очнулись и последовали за нами, прикрывая тылы.

Кати неприлично оглядывалась, рискуя свернуть себе шею, и широко улыбалась.

Я торопилась убраться подальше, зная Кати, способную привлечь внимание какой-нибудь детской выходкой.

— Ами, куда ты меня тащишь, — вяло отбивалась девушка, не сводя глаз с молодого рубина, — мне кажется, он посмотрел на меня! Но я не обращала никакого внимания на ее вялые попытки выдернуть руку из моего захвата.

— Кати, тебе только кажется, а нам нужно в ту сторону, — машу рукой в неопределенном направлении. Торопились мы медленно. Мы не убегаем, мы прогуливаемся и осматриваемся, чинно и томно как нам и положено.

Остальные девицы в зале, тоже прогуливались. И тоже чинно, только в противоположном направлении, в сторону узорчатой и тускло переливающейся пустыми хранами компании высокородных…

— О-о-о, какой он… — слов у Кати не было, сплошные трудно формулируемые в слова эмоции.

Руби и Ви опомнились, задрали носы и с превосходством смотрели на Кати. Как будто не они только что пристально разглядывали красавчика.

— Кати, успокойся уже, — Ви, увидев свободную нишу, в очередной раз сменила направление нашего движения.

— Хорошее место, отсидимся в сторонке, — оценила я. Мы ускорились.

— Девочки, но как нас будут приглашать? — окинула взглядом Кати наше убежище, — нас здесь никто не заметит!

— Кати, ты совсем дурочка? — не выдержала Руби, — ты рвешься в младшие жены? Или в содержанки? Нет? Так сиди здесь и не высовывайся, — шипела Руби.

— Мне кажется, меня заметил тот рубин, — юная мечтательница, не успокаивалась.

— Вдруг он влюбится в меня с первого взгляда и увезет в свою друзу?

Кати кокетливо закатила глазки и пританцовывала под еле слышную в нашем уголке мелодию.

— Тебя? — фыркнула Руби, — ты хоть поняла что он из правящей друзы? Знаешь сколько у него таких? Да он наверняка отбиваться от предложений не успевает! Или твоей силы хватит наполнить его храны в ритуальном танце?

Руби, конечно, была права, но сегодня резкость ее высказываний жалила особенно больно. — Да ты просто мне завидуешь! — Личико Кати покрылось красными пятнами злого румянца.

— Я? Тебе? Чему я могу завидовать, — оторопела Руби от удивления.

Кати разозлилась не на шутку. Мы вообще редко воспринимали её всерьёз, из-за легкого характера, вечной жизнерадостности и незлобивости. Привыкнув, что она не способна обижаться дольше пяти минут, мы частенько злоупотребляли отходчивостью девушки…

— Ты завидуешь, потому, что я моложе! — Заявила она, ткнув пальчиком куда-то в район диафрагмы Рубины.

— Ты же меня на год всего младше, — опешила та, и потерла место тыка.

Но Кати уже ее не слушала. Резко развернувшись на каблуках так, что пышные юбки взметнулись, закрутившись вокруг ног, она вышла из нашего убежища, печатая шаг.

— Кати, вернись! — крикнула ей вслед Ви, но Кати даже не обернулась.

— Ох, девочки, — я посмотрела на подруг, — боюсь, натворит она дел со своей детской непосредственностью.

— Знаешь, Аманта, мы не будем с ней рядом постоянно. Она должна сама научиться соизмерять свои мечтания с реальностью, — раздраженно ответила Рубина. — Да ладно вам, девочки, — Ви задиристо посмотрела на Руби, — мы и сами на этого красавчика засмотрелись.

Ви нервничала с самого перехода. Но не думаю, что кто-либо, не знающий ее так хорошо как мы, смог бы это заметить.

Держалась она с достоинством королевы. Да и выглядела соответствующе. Мы с Руби выложились по полной для того, чтобы наша подруга блистала сегодня. Ви была прекрасна. Ее платье было ослепительно. Даже тот рубин проводил ее взглядом, и мне, в отличие от Кати, это не показалось.

— На что там смотреть? На узоры? Или на фигуру? — я действительно не понимала, что они в нем нашли.

По мне, так кроме притягательного для юных девиц порочно-циничного выражения пресыщенности на его лице, ничего примечательного там не было. Даже черты лица толком не разобрать из-за чрезмерного количества узоров и камней на нем.

— Ами, иногда ты даже хуже чем Ви, — фыркнула Руби и получила в ответ два возмущенных взгляда.

И тут, раздался хрустальный звон, оставивший после себя долго затухающее эхо и отозвавшийся будоражащей вибрацией во всем теле. Яркий свет осветительных кристаллов стал постепенно затухать от краев к центру бальной залы.

— Скорее, девочки, — Руби устремилась к выходу из ниши в зал. Звон раздался повторно, но иначе, в него будто вплелся низкий напряженный гул.

— Ну, где же ты, Ами? — Раздалось в сгустившейся тьме, и я поспешила вслед за подругами. Тревожный звук раздался в третий раз, и свет померк.

Зала погрузилась в темноту. Все звуки стихли, ни шепотка, ни вздоха не доносилось из этой непроглядной тьмы.

Я судорожно ощупывала ее, почти осязаемую, пытаясь найти девочек, которые еще секунду назад были рядом. И лишь схватившись за чью-то руку, успокоено выдохнула.

Высоко-высоко, в центре купола свода пещеры, возникло белое свечение и одновременно с ним, раздался тихий рокот барабанов.

Подняла голову к этому пятну света в полной темноте. И в этот момент оно осыпалось мелкими осколками, осветив на мгновение множество таких же поднятых лиц.

Сорвавшись с высокого свода пещеры, белые искры, медленно падали. Исчезая, лишь долетев до черных силуэтов, застывших в одинаковых позах по окружности центра залы.

Воспитанницы центральной Ложи Изначальной Тьмы подготовили танец к открытию бала.

— Это выпускницы, — раздался тихий шепот Ви у самого моего уха.

— Их последний бал, как у меня.

Девушки скинули черные накидки и оказались одеты в очень светлые, почти белые платья с разрезами.

Таких танцев мне видеть ещё не приходилось. Это была экспрессивная смесь торжественных шествий, что здесь называли танцами, и порывистой импровизаций ритуального танца.

Двигались девочки как профессиональные танцовщицы, их синхронность была так идеальна, что они перестали казаться мне живыми людьми. Музыка сделала резкий скачок и темп ускорился. Девушки стали отбивать ритм ногами.

— Смотри, Ами, амулеты, — толкнула меня в бок Ви. На полу, по кругу внутри которого танцевали девушки, пульсировали в белом свете чёрные кристаллы в металлической оправе.

— Сейчас они войдут в резонанс и сработают.

— Как сработают, Ви?

— Откуда же мне знать, — удивилась подруга, — но пульсируют они в одном ритме с их притопами.

А ритм все ускорялся и ускорялся и коща он достиг высшей точки, амулеты действительно сработали. Черные кристаллы в причудливой оправе ярко вспыхнули, музыка стихла, и девушки взмыли в воздух

— Левитация, благоговейно протянула Ви, — и не жалко им столько сипы тратить на глупости…

— Ви, ты неисправима! Не на глупости, а на привлечение внимания, им замуж надо, впрочем как и тебе, только ты у нас ничего для этого не делаешь, а они вон, — указала в потолок Руби, — летают!

— «Да уж, внимание им сегодня точно обеспечено» — думала я, кода танец закончился.

Мы вернулись в нашу нишу. Все же, мы выбрали замечательное укрытие. Зал был как на ладони, а мы, спрятанные балюстрадой и цветущими растениями в вазонах, оставались в тени.

Ниша, приютившая нас, была местом для отдыха от танцев и имела выход на наружную галерею. Широкая арка, увитая лианами с одуряющим запахом, позволяла рассмотреть это.

Руби, отправившись первым делом осмотреть пути отступления, осталась довольна.

— Галерея, по всей длине бального зала, и на нее выходы из соседних зон отдыха, — недовольно поморщилась, — к нам могут зайти и со стороны балкона. Но и мы можем ускользнуть через него, из галереи есть спуски на террасу.

— Не думаю, что на нас будет вестись охота по всем правилам военного искусства, — фыркнула Ви.

— Кому мы нужны, что бы нас окружать со всех сторон? Мы весело переглянулись. Пока никому, это точно.

Я расслабилась.

Наконец-то можно оглядеться вокруг без угрозы быть замеченной в своем любопытстве. Жаль вопросов не задашь, ведь Диаманта уже бывала на таком балу.

Мимо нашего укрытия сновали прислужники с подносами. Проходили нарядные парочки и стайки воспитанниц, раскланиваясь со старыми знакомыми и обзаводясь новыми.

— Смотри, Ами, — Ви замерла у крайней колонны, с любопытством рассматривая что-то в зале.

— Кажется, там брат главы династии рубинов, я видела его однажды.

— Где? — Руби, оттеснив меня, прилипла к Ви, — тот, что отвернулся?

Колонна была широкой, но третью девушку в бальном платье она вряд ли спрячет, даже в таком полумраке. — Аманта, он здесь!

Моё глупое сердце замерло, а затем забилось болезненно и быстро.

Для себя я все решила, и не собиралась отступать от этого решения. Но бестолковое сердце не считало независимость, достойной заменой любви.

Я впилась взглядом в узоры на лице, которое так часто видела в своих снах. Артар о чем-то напряженно беседовал с мужчиной, выглядящим скромно, в простом камзоле с длинными рукавами.

Только по насыщенному темному оттенку волос, цвета переспелой вишни можно было понять, что это высокородный из правящей семьи.