Последняя дочь черной друзы

Глава 22

Сестры озаботились выдать участникам карты с запутанным планом системы пещер, в которые нам предстоит спуститься. Многочисленные пометки «предположительно» и «по непроверенным данным» лично мне оптимизма не прибавили.

— Смотрите, эри, все просто. Опасные зоны отмечены серебристым цветом, ну как минерал асбест, понимаете?(от автора- да-да, всем известный асбест — это природный минерал)

Я кивнула.

— Вот этим синим значком, обозначены источники непригодные для питья, но их мало, с водой в лабиринте проблем нет. А желтым места, ще есть риск обвалов. — Аэто что?

— Если немного изменить угол освещения, на карту накладывается древний план резиденции какой она была до того как разрушилась. Понятно.

Расписание занятий включало в себя теоретические уроки и практические занятия. Посещение их не являлось обязательным, кроме одного, отмеченного особо, но я собиралась присутствовать на всех.

— На тренировках нам немного показали как вести себя в пещерах, как преодолевать препятствия. Но высокородные туда не ходят, — взгляд Сая скептически осмотрел меня.

Ну, это он зря. По прошествии времени я оценила по достоинству новое тело. Оно было намного крепче и выносливее предыдущего. Возможно, по местным меркам, я была хрупким цветком, но сама таковой себя не ощущала.

— А на этом занятие, что делают?

Пометка «Обязательно к посещению» интриговала.

— Здесь делятся секретами, — хмыкнул Сай, — за века Путь Тьмы оброс таким количеством небылиц, что некоторые из них стали считаться всем известными фактами.

— Например, Сай?

Вспомнился урок, на котором Ви рассказывала о Пути Тьмы и о том, что жилы показываются редко. И не вяжущееся с этим замечание сестры Трины о существовании шанса стать истинной главой.

— Сестра сказала, что слухи о том, что жилы слабы, немного преувеличены. И вырастить кристалл удается нескольким претендентам почти на каждом турнире. Просто обычно, это кристаллы слабых или считавшихся вымершими друз, иной раз сам глава и есть единственный принадлежащий друзе, — фыркнул парень, но тут же смущенно потупился.

Ну да, я ведь ему рассказывала, что в черной друзе, пока, я да Радна. Так что я и есть одна из таких «глав».

— Продолжай, Сай, не вижу смысла обижаться на правду, — пожала плечами.

— Сказали, что подземный лабиринт долгое время был нестабилен и половина участников гибла. И хотя последние сто лет смертность сильно снизилась, облеченные властью не хотят рисковать своими жизнями. К тому же, высокородным жилы действительно показываются редко.

Ложи такой порядок не поддерживают, но открыто не осуждают.

— Пожалуй, мне стоит посещать все занятия, Сай, — и задумчиво протянула, — надеюсь, ты поможешь мне освоиться?

В самом конце была приписка о том, что Ложа настоятельно рекомендует самостоятельные занятия в библиотеке по изучению генеалогических схем.

— И как они себе это представляют? Сай только развел руками.

— Я сходил, сестры в хранилище помогают с поиском в книгах с записями о рождении и смерти. Но для этого надо знать хоть что-то.

Да уж, нам с Саем это мало чем поможет, спасибо родственничкам.

Так нас и застала вернувшаяся Руби, склонившихся над столом почти касаясь макушками.

— М-да, Ами, тебя и на полдня оставить нельзя, — возмутилась подруга, — и зачем нам смесок? Сай насупился.

— Познакомься, Руби, это Сай, мой… брат, думаю двоюродный. — Ты уверена, Ами?

Руби обошла парня по кругу, рассматривая как экспонат на выставке.

— Какой-то он непохожий… У него волосы каштановым отсвечивают, про глаза вообще молчу. Он нам точно нужен? Со смесками проблем не оберешься, нас же с ним в приличное общество не пустят!

— Нас? Лично мне в «приличном» обществе бывать и не приходилось, с чего бы меня расстроило его осуждение? Да и как-то безразлично мне оно, Руби. Сай смотрел на нас как на ненормальных. Ну и пусть, ему надо привыкать, никуда он от меня не денется.

— А ты подумала что, возможно, он втирается тебе в доверие, рассчитывая на покровительство друзы?

— Нет, Руби, не подумала, потому что это не так. Я ему первым делом это покровительство предложила, но он не согласился.

— Как не согласился? Ами, это очень подозрительно!

— Руби, ты уж определись в своих подозрительностях!

— Эри, я вам не мешаю? — Влез в наш разговор Сай и, получив в ответ сразу два гневных взгляда, стал медленно перемещаться к двери. Остановить его я не успела, шустрый эр, бормоча, — очень был рад знакомству, эри, — шмыгнул в приоткрытую дверь и исчез с наших глаз.

— Вот. Почувствовал, что меня не проведешь, и сбежал, — с чувством удовлетворения собственной правотой изрекла Руби. Я только руками развела.

Время бежало удручающе быстро. Наши дни были наполнены непривычными нам уроками скалолазания и изучением карт подземелий.

Вечерами мы собирались в моей гостиной, Сай окончательно освоился в нашей компании, но о своем прошлом по-прежнему молчал. Руби периодически нападала на него с расспросами, а Сай, не стесняясь, придумывал каждый раз новую историю своей жизни.

Истории были настолько наглым и неприкрытым враньем, что я находила это даже очаровательным. Настаивать на откровенности я не спешила, ведь и сама никому не открылась до конца.

Поездка Рубины в свою друзу обсуждалась лишь однажды.

— Ты была права, Ами, мне не стоило ехать. Раньше я думала, меня не ценят, было больно от их равнодушия. — Руби уныло вертела в руках пустую чашку из-под чая. Проследив мой взгляд, она раздраженно отставила ее на столик рядом.

— Что ж, я своего добилась, равнодушными они быть перестали.

Мертвым голосом Руби поведала о том, как бесновалась ее мачеха, упрекал отец и возмущался брат, узнав об участии в турнире.

— Руби, не знаю, как это можно исправить, — призналась расстроенно, — но ты можешь рассчитывать на меня. Если я могу чем-то помочь, только скажи!

— Ами, они сказали не возвращаться в друзу. Точнее, сказала мачеха, а отец… Он смотрел наменяй молчал. У меня больше нет дома, Ами. — Руби разрыдалась.

Обняла ее, шепча, что у нее есть я и она может жить со мной после турнира. Что она красивая, сильная и ее в любом случае, в скором времени, украл бы какой- нибудь безумно влюбленный высокородный, забрав себе в друзу.

Шептала этот бред, и другие такие же глупые вещи, пока рыдания не переросли в немного нервные смешки. А потом заплаканная Руби отстранилась и светским тоном заметила, — эри Диаманта, вы совершенно не умеете успокаивать! Неблагодарная вредина.

Каждое утро мне доставляли небольшие знаки внимания Эрдена, принося радость не только мне, но и Руби. Подруга, с неизменным удовольствием, отпускала шуточки и остроумные замечания на тему «нежной привязанности» Эрдена. Неожиданно в этом развлечении к ней присоединился и Сай. Пожалуй, это были единственные моменты, коща эти двое гармонично сосуществовали.

Все остальное время они пытались задеть друг друга.

Мысли о Ви не давали мне покоя. Чувство смутной тревоги не проходило, но навестить ее мы смогли лишь за день до начала турнира.

Южная Ложа Тьмы встретила нас не очень приветливо. Дальше гостевого уровня нас не пустили. Воспитанницами мы уже не являлись и расположились в одной из ниш для гостей, наблюдая знакомую суету парадной залы в день посещений родственниками.

— Смотри, они же умрут от любопытства, Ами, — Рубина скосила глаза на очередную стайку «прогуливающихся» мимо нашей ниши девиц. Подойти с расспросами, пока никто не решился.

— Радна идет, — разглядела я быстро приближающийся черный силуэт, — и почему-то одна.

— Радна, только не говори мне, что эта упрямица все еще дуется на меня, — возмутилась Руби, позабыв даже о правилах вежливости.

Выражение лица Радны мне совершенно не понравилось.

— Ви ушла, эри.

— Радна…

— Думаю, она собиралась ждать. Рассказывала, что нашла приличный недорогой пансион, [де будет жить. Но потом внезапно нашла меня и сказала, что уезжает. Она оставила вам письма, эри, — протянула пару белых конвертов Радна.

Руби выхватила их и сунув один в мои безвольные руки лихорадочно принялась раздирать свой.

— Руби, прости за нашу ссору. Не то, так. Это тоже не то. Вот, — ткнула пальцем в исписанный лист подруга.

— Я не вправе взваливать на ваши плечи заботу о себе. Узнав, что караван уходит совсем скоро, я решила отправиться с ним, — Руби смотрела на меня неверящим взглядом.

Мне и самой не верилось, что это на самом деле. Свое письмо я мяла в руках так и не раскрытым. Казалось, что если не увижу своими глазами, это окажется просто шуткой.

— Ты была права Руби, амаузе из меня не получится, — продолжила читать Рубина. — В равноправные жены, меня тоже не возьмут. А в младшие не хочу я. Ты, как никто можешь меня понять Руби. Я решила, что несколько часов позора лучше, чем быть бесправной всю жизнь.

— О чем она, Руби?

Рубина оторвалась от письма и повернулась ко мне. Такого удивленного выражения на ее лице видеть мне еще не приходилось

— Однажды, мы обсуждали с Ви это. Ритуал дарения. Был раньше в дремучие времена такой обычай, — взгляд подруги стек с меня и переместился на каменную стену ниши.

— Какой обычай, Руби?

— Дарение девственности. Девушки из слабых друз предлагали свою девственность правящей друзе, говорят, это, провоцирует скачок сил, Ами. В те времена это не было постыдным, скорее даже почетным, если эр согласится.

— Что она натворила, Руби? — Противный холодок в животе расползался, замораживая меня изнутри, — я же попросила ее подождать!!! Радна плакала, не скрывая слез, а лицо Рубины стало совершенно непроницаемым.

— Крупные караваны в Дикие Земли уходят не часто, Ами. Это я виновата, если бы я не давила на нее, если бы мы не поругались, и я не ушла к тебе, в центральную Ложу!

Сердце сжалось от страха за подругу. Рубина была права, Ви не справится сама, она же ничего не знает о реальном мире, прожив всю жизнь под защитой Ложи Тьмы. Разве могут подготовить книги, даже самые умные к реалиям настоящей жизни? Но Руби в этом точно не виновата.

— Шшшш, не кричи, Руби. Ты делала то, что считала правильным, я вот вообще даже не попыталась ее отговорить.

Вскрыв свой конверт, слепо всматриваюсь в текст. Читать аккуратные строчки не получалось. Округлые буквы расплывались перед моими глазами в загадочные абстрактные узоры.

— Не могу. Радна, ты можешь прочесть? Радна разгладила лист на поверхности стола.

— Тут почти тоже, что и у эри Рубины. Дальше написано про аукцион. Мне читать?

— Какой аукцион, — севшим голосом переспросила я. Рубина, посмотрела на меня с жалостью.

— Я же объяснила. Древний ритуал Дарения девственности, не может быть, чтобы ты не читала об этом, Ами. Да все воспитанницы месяц шушукались об этом по углам, после рассказа сестры Грэт!!

— Эри Вимелина пишет, что был аукцион, победитель был более чем щедр, и ей хватило денег даже нанять охрану. — Радна покраснела до кончиков ушей, тщательно выговаривая эти ужасные слова.

— Я не могу это читать, это слишком… личное, эри Диаманта.

Радна была права. Дальше было хуже.

Ви писала, что пошла в столичный бордель, благовоспитанно называя его _одно заведение». Сказала, что хочет провести ритуал, и ей тут же все организовали. Благородные девственные эри, с наличием силы, не часто решаются на такое.

Я зажмурила глаза, представить Ви в этой ситуации мое воображение отказывалось. Мне не верилось, что она могла довести это до конца. Судорожно пробегая глазами строчку за строчкой, тщетно пыталась понять истинное отношение Ви к произошедшему.

«Я даже рада, что все случилось именно так, Ами. Впереди меня ждет неизвестность, но, по крайней мере, мой первый раз был красив как в романах о любви. Только без любви и продолжения.

Не переживайте за меня. Единственный момент, за который краснею до сих пор, это кода мне пришлось стоять лишь в прозрачной драпировке на постаменте.

К счастью, комната была абсолютно темной, и я представляла себе, что нахожусь в ней одна. Что в темноте нет многочисленных жадных глаз, рассматривающих узоры на моем теле. Затем меня увели в роскошную комнату, ще ждал победитель аукциона.

Его лицо скрывалось под маской, но узоры и волосы не спрячешь, даже на ощупь я бы догадалась, что это кто-то из правящей друзы рубинов, так много хранов было на нем.

Теперь станет еще больше. Скачок силы действительно был, Ами. Не волнуйтесь за меня, с таким уровнем силы, стать младшей женой я смогу и такая. К тому же, я думаю представляться молодой вдовой, покинувшей друзу».

— Что там, Ами, — не выдержала затянувшегося молчания Руби.

— Там есть… подробности, но читай их сама, мне и одного раза достаточно, — протянула письмо и обессилено откинулась на спинку кресла, жалобно посмотрев на подругу.

— Что там еще, после «вдовы», Руби? У меня нет сил это читать.

— Пишет, что не примет благотворительности. Чтобы не пытались догнать и остановить, что перенесется жилами на окраину. Там купит лошадей и повозку и поедет дальше, денег ей хватит.

— Как нам ее найти, Руби? Ведь нужно же что-то делать!

— А что мы можем? У нас есть только несколько часов, — развела руками Рубина.

— Надо искать ее!

— Где, Ами? Лично я не знаю, откуда уходит караван в Дикие Земли. Больше того, я даже не знаю, как это узнать! Иноща Ами, мне кажется что ты как с луны свалилась… Как ее искать? Где?

Рубина почти кричала, но я знала, она хочет помочь Ви, не меньше меня, просто не знает как. И это дико злит ее.

— Если позволите, эри, — подала голос, молчавшая до этого, Радна, — я бы сказала, что это из тех дел, которые каждая здравомыслящая эри должна перекладывать на плечи мужчины. У нас в друзе мужчин нет, но может быть эри Рубина может обратиться за помощью к своей друзе?

Мы с Руби переглянулись.

— Ты права, Радна. Конечно, так мы и сделаем, — «обрадовано’ сказала Руби.

— Да, как только мы сами об этом не подумали? Спасибо, дорогая, ты очень нам помогла, — поддержала я, лихорадочно размышляя насколько уместным будет обратиться к Эрдену с такой просьбой.

Эрден настойчиво предлагал встретиться, все эти дни, но я находила предлоги для отказа. Мне казалось, что все происходит слишком быстро. Рубина одобрила мой план и из Ложи мы переместились прямо к фиолетовым.

— Темной ночи, эри, что привело вас в фиолетовую друзу?

— Темной, эр. Нам нужен лист бумаги и принадлежности для письма, — удивили мы улыбчивого эра запросами. К чести фиолетовой друзы, все необходимое нам доставили быстро и без вопросов.

— Уважаемый эр Эрден, я прошу вас о помощи. Моя подруга, Вимелина, дочь нефритовой друзы изумрудов из клана бериллов, покинула южную Ложу Тьмы. Все, что я знаю, это то, что она намеревается отбыть с караваном в Дикие Земли. Прошу вас помочь мне найти ее или дать совет как это можно сделать. Диаманта’

Перечитала еще раз, зачеркнула — Уважаемый эр’ и, сложив пополам, протянула листок фиолетовому.

— Передайте это вашему главе, эр.

О том, что отказывалась от встреч с Эрденом, во второй раз я пожалела этой же ночью. Перед началом турнира уснуть не получалось. Вдруг навалился страх, что из лабиринта мне не выйти. И сожаление об упущенных возможностях побыть напоследок счастливой.

Переход, наверное, был единственным, что осталось от древней резиденции всех кланов. Пещера, в которой он находился, располагалась в толще возвышающегося над округой плато. Выход из недр выводил на широкий скальный карниз с остовами колонн, нависающий над не глубоким ущельем.

— Думал хоть издали на столицу глянуть, — разочарованно вздохнул Сай. Насколько я знала, он действительно ни разу не покинул стен Ложи.

Мы торжественной процессией спускались в долину, наполненную празднующими людьми. Мраморные ступени казались высеченными прямо в породе плато, а возможно и были.

— Насмотришься еще, Сай. Вот выберемся из лабиринта, до бала в честь победителей все равно ждать придется, вот и посмотришь.

По традиции, участники турнира покинув лабиринт, ожидали его окончания в резиденции главы клана рубинов. Рубины, брали на себя все расходы на проведение бала и наряды для выживших участников. Это считалось большой честью и одним из призов.

Запускали в лабиринт всех одновременно, а вот покидали его участники в разное время. Некоторые выходили в тот же день, другие — никоща. Думать о том, что кто-то из нас может не вернуться, не хотелось.

Бал устраивали на десятый день после начала турнира. Считалось, что дольше ждать нет смысла. Было всего два случая, кода участники выходили из подземелья позже этого срока.

— Вы так и не ответили мне, что мы будем делать, если жилы укажут дорогу обоим? Я не собираюсь оставлять вас одну. Опека Сая умиляла, но иногда он уж слишком ответственно относился к новой роли «мужчины семьи».

— Как часто они вообще показываются, Сай? Какой смысл рассуждать заранее? Возможно, их увидит один из нас, возможно жилы разведут нас… а скорее всего никто ничего не увидит, — беззаботно улыбаясь, аккуратно осматриваюсь вокруг.

В последний момент прибыли особо самоуверенные участники, видимо считавшие, что им подготовка Ложи не нужна.

Среди них был и Крис, делавший вид, что первый раз видит и меня и Рубину. И теперь, около тридцати участников шли попарно ритуальным шагом. Наверняка издали это выглядело красиво, но мне мы напоминали процессию странных невест.

Ступени были неудобные, слишком широкие для одного шага, но слишком узкие для двух. И мы дружно шагали на каждую ступень левой ногой, а правую только приставляли.

— Эри, что-то случилось? На вас лица нет сегодня.

— Все в порядке, Сай. Просто волнуюсь перед турниром. Сай недоверчиво качнул головой, но настаивать не стал.

Руины, лежавшие вокруг, были вычищены. Ни одного осколка не валялось у нас под ногами, ни сухой веточки, ни битого камня. Это были очень аккуратные развалины.

То ли здесь так ценят памятники древности, то ли все растащили окрестные жители на строительство коровников. Остались только крупные фрагменты былой красоты.

Мощные резные постаменты вздымали на головокружительную высоту обломки мраморных колонн. Сохранившиеся части портиков поддерживали гигантские обнаженные скульптуры древних эров, вызывая смешки и двусмысленные замечания присоединившейся в последний момент части участников.

Приближение процессии к подножию лестницы толпа встретила овациями и громкими радостными криками. Дети простых фреев, сидя на шеях у своих отцов, восторженно улюлюкали и тыкали измазанными в сладостях пальцами в участников.

Наибольший успех имели высокородные с узорами на лице и я, с обручем главы на голове. Нам под ноги кидали легкие розовые цветы, похожие больше на коробочки хлопка.

— Вот они-то чему радуются? — ворчала я.

— У людей праздник, пусть радуются, — Сай схватил в воздухе цветок, летевший ему прицельно в левый глаз. Спасибо, что цветами закидывают, а не чем-то потяжелее. Я поёжилась.

Мы находились в середине колонны, которая уже начала втягиваться в широкий вход пещеры.

Видимо с праздниками здесь не густо, раз посмотреть, как в пещеру входят тридцать человек, собралась такая толпа.

Пещера Выбора Пути была огромна и вызывала чувство светлого восторга.

В ней не было того давящего ощущения, которое обычно рождается с осознанием многотонного каменного массива над головой. Она вообще не воспринималась как пещера.

— Ничего себе! — присвистнул Сай, восхищенно оглядывая раскинувшийся перед нами пейзаж. Сейчас, когда мы скрылись от многочисленных взглядов толпы, все почувствовали себя более свободно.

— Чувствую себя первопроходцем исследователем древностей, — согласилась я.

Яркие пятна света падали сквозь прорехи высокой дали каменного свода на зеленеющие лужайки растений, покрывавших пол и часть стен пещеры. Диковинные исполинские деревья сплелись мощными воздушными корнями горизонтальных ветвей, (от автора-баньяны-существуют) Понять, где кончается одно дерево и начинается другое, было невозможно.

— Не хотелось бы мне заблудиться в таком лесу, — поежился Сай.

Мы шли и шли по расчищенному у входа пространству, которое постепенно сужалось. Заросли странных деревьев подступали все ближе и заканчивались узкой ниточкой подвесного моста.

Пропасть под ним была узкой, но дна ее видно не было. Только серая марь испарений клубилась далеко в глубине.

— Водопад Прозрения, — величаво повела рукой в сторону моста настоятельница центральной Ложи Тьмы.

— Пусть Путь ваш будет светел. И да поможет вам Тьма, — напутствовала нас женщина. Забираться на древний мост она, благоразумно, не собиралась.

На тропу над расколом всходили по одному. Кажется, коща-то это был не широкий каменный мост, но вездесущие корни оплели и его. И случилось это давно.

Корни, растущих на противоположных краях разлома деревьев, сплелись, образовав идеальную пологую дугу.

— Древние любили все усложнять, — Сай шагнул на неровную поверхность, между переплетенных корней пышно разросся мох и мелкая травка.

— Ты о чем?

— Они такие мосты выращивали. Ждали, пока корни растущих напротив деревьев срастутся. Притом, что каменный мост они могли построить за десять дней. Я еще раз оценивающе окинула взглядом то, что приняла за случайное творение природы.

— Зато он все еще здесь, а каменный давно бы разрушился. Да и откуда ты знаешь, может они и строили временный. Пока эти корни вырастут, надо же как-то перебираться, — встала я на защиту древних.(от автора-живые мосты существуют в Индии, и не только.)