Потерянная ведьма

Глава 11

Я застыла на месте, осознавая всю глубину этих слов. Мой отец — дракон? В голове вихрем пронеслись мысли и воспоминания, начиная от детских сказок о великих и ужасных существах до недавних странных снов, в которых я видела огненные крылья и золотистые глаза.

Внезапно из-за деревьев появился силуэт. Он был огромен, его чешуя сияла в свете заходящего солнца, отражая все оттенки красного и белого. Его глаза были полны мудрости и древней силы, которые могли бы заставить любого смертного трепетать. Но я чувствовала в них не только могущество, но и что-то еще, что-то знакомое и родное.

Мой отец остановился передо мной, его дыхание было подобно ветру, проходящему сквозь горы, холодному и сильному. Мы смотрели друг на друга, и я чувствовала, как между нами пробегает невидимая связь, как будто все ответы на мои вопросы были прямо передо мной, но я не могла их понять.

— Ты пришла, — сказал он и грустно на меня посмотрел.

Мои руки потянулись к нему. Я никогда в своей жизни не ощущала отцовской любви и не чувствовала его прикосновений. Сердце сжималось от боли и тоски. Сейчас я ощутила все эмоции за все свои года жизни разом. Боже, как мне этого не хватало!

— Прости меня, — его голос прозвучал тихо, но в нем были слышны глубокие нотки сожаления. — Я не мог быть рядом, но это не значит, что я не любил тебя.

Мои руки коснулись его чешуи, и я почувствовала теплоту, исходящую от его тела. В этот момент я поняла, что все мои страхи и сомнения постепенно растворяются. Я не могла сдержать слез, и они текли по моим щекам, как реки боли и радости одновременно.

— Я так долго ждала этого момента, — прошептала я, чувствуя, как слова выходят из глубины моего сердца. — Я думала, что я никому не нужна.

Он мягко прижался ко мне своим огромным носом, и я почувствовала, как его дыхание обволакивает меня, как теплый ветер.

— Ты всегда была дорога мне, — сказал он. — Но я должен был защитить тебя от опасностей, о которых ты пока не знаешь. Ты особенная, и твоя судьба связана с великими испытаниями.

— Мы будем вместе? — спросила я, надеясь на утвердительный ответ.

— Да, — ответил он, и в его голосе прозвучала уверенность. — Теперь мы вместе, и я буду рядом, чтобы помочь тебе пройти через все испытания.

Я обняла его, насколько это было возможно, и почувствовала, как его сила и любовь наполняют меня. Однако его взгляд внезапно направился на Адриана, стоящего немного в стороне. В глазах моего отца сияло уважение, он смотрел на Адриана с неподдельным восхищением.

— Адриан, спасибо, что привел ее ко мне, — торжественно и уверенно произнес мой отец. — Ты вступил на свой путь, и я верю, что не свернешь с него.

Адриан не скрывал своего удивления.

— Вы знаете мое имя? — спросил он с изумлением. — Я просто… я не верю своим ушам. Вы же Юзоф? Легенда нашего мира… я преклоняюсь перед вами.

С этими словами Адриан преклонил колено перед драконом, склонив голову в знак глубокого уважения.

— Я все знаю, — ответил мой отец. — Это мой мир, который много веков назад разграбили и захватили разбойники. Твой отец не тот, кем кажется, а ты не тот, кто есть.

Мы с Адрианом переглянулись, потрясенные его словами. Дракон, слегка припав к земле, продолжил:

— Садитесь, я открою вам мой мир и покажу то, чего твой отец, Адриан, никогда не получит.

Мы осторожно приблизились к Юзофу. Его огромное тело пригнулось к земле, и я чувствовала, как его мощные мышцы напряглись, готовясь к взлету. Адриан помог мне взобраться на спину дракона, и мы устроились между его чешуйчатых гребней.

Секунда, и мы взмыли в высь. Ветер бил в лицо, а сердце бешено колотилось в груди. Мы поднимались все выше и выше, оставляя землю далеко внизу. Вокруг нас простирались бескрайние просторы, и я чувствовала, как дух захватывает от величия и красоты мира, который открывался перед нами.

Юзоф летел уверенно и величественно, его крылья рассекали воздух с грацией и силой. Я смотрела на горизонты, которые растягивались перед нами, и понимала, что мы направляемся к чему-то великому и неизвестному.

— Смотрите, — сказал Юзоф, указывая на далекую горную цепь. — Там находится сердце моего мира Вешна, место, где сосредоточена сила и магия, которую разбойники пытались украсть. Но она все еще жива, и теперь вам предстоит узнать правду.

Мы приближались к вершинам гор, и я чувствовала, как меня охватывает трепет и волнение. Пролетев над источником, я почувствовала, будто получила мощный заряд энергии. Вскоре вдали возник величественный замок, к которому мы медленно приближались. Его башни вздымались в небо, а стены, казалось, были вырезаны из самой горы. Замок сиял в свете заходящего солнца, словно в нем была заключена вся магия и история этого древнего мира.

Когда мы подлетели ближе, я заметила тонкие детали архитектуры: изящные арки, резные украшения на стенах и массивные ворота, охраняемые горгульями. Замок выглядел одновременно прекрасным и грозным, словно хранителем множества тайн.

Юзоф плавно приземлился на просторный двор замка, и мы с Адрианом аккуратно спустились с его спины. Я ощутила, как каменные плиты под ногами вибрируют от силы, исходящей из самого сердца этого места.

— Добро пожаловать в Вешну. Это наш мир! — провозгласил Юзоф, и его голос эхом разнесся по двору.

Когда мы подошли к замку, нас встретили слуги и провели внутрь. Разделив нас, они сопроводили каждого в отдельные покои и предупредили, что ужин будет ровно в шесть часов. В моей комнате висела вечерняя одежда, заботливо приготовленная заранее. Я приняла ванну, уложила волосы в пучок и надела наряд. Подойдя к зеркалу, я не могла оторвать от себя взгляд. Так элегантно я не выглядела давно.

Платье было выполнено из богатой ткани с бархатистой текстурой, что придавало ему роскошный вид. Верхняя часть была украшена сложным узором, напоминающим вышивку или аппликацию, что добавляло ему глубины и изысканности. Высокий стоячий воротник платья придавал облику благородства и строгости. Он подчеркивал мою шею и делал акцент на лице. Черный цвет платья выгодно контрастировал с моей светлой кожей и темными вьющимися волосами, создавая эффектный и запоминающийся образ.

До ужина оставался час, а мне не терпелось поговорить с отцом. Вдруг я услышала голос Адриана и, обернувшись, увидела его на балконе.

— Привет! — окликнула я. — Тоже не сидится на месте?

— Ты выглядишь великолепно! Как истинная леди. Твои зеленые глаза так гармонично сочетаются с этими черными, ведьминскими и вдовьими оттенками! — восхищенно произнес Адриан, внимательно изучая мой облик. Он сам тоже преобразился в вечерний наряд и производил впечатление настоящего красавца.

— Спасибо за комплимент, но ты, похоже, не очень разбираешься в символике цветов. Я принадлежу клану «Белых ведьм», и наши главные цвета — изумрудный и белый. Черный в нашем клане считается цветом покорности и смирения, это наряд невесты, — объяснила я. — Возможно мой отец хочет, чтобы я ему не перечила или еще что. Как ты провел время?

— У меня в голове куча вопросов, и ни на один нет ответа, — удрученно сказал Адриан, плюхнувшись лицом на мою кровать.

— У меня такая же ситуация, — согласилась я. — Плюс я почти ничего не знаю о вашем мире, кроме того, что рассказал вампир. Говорят, это был мир разбойников, и после кражи дара Потерянной ведьмы все внезапно облагородились и стали вести себя как святые.

— Ну, в чем-то ты права, — сказал Адриан, устраиваясь поудобнее и подкладывая подушку под голову. — Я изучал историю и заметил, что не могу найти ничего старше тысячи лет. Хотя нашему миру должно быть более миллиона лет. Я побывал в других мирах и изучал их историю, и только у нашего она настолько короткая. В башне я узнал кое-что новое, но кажется, что записи о нашем мире намеренно стерты.

— Ну о драконах ты же мне рассказал? — спросила я.

— Только то, что мне удалось прочесть и понять самостоятельно. Я знал, что они обладают элементальными силами и являются могущественными магами. Потерянная ведьма обучалась у них. Наши люди избегают эту часть мира. Согласно книгам, драконы уничтожат любого, кто осмелится ступить на их землю. Также я читал, что здесь только руины и ледники, никаких признаков жизни. Но после слов твоего отца и собственных наблюдений все это кажется мне теперь лишь мифами.

— И ты меня сюда привел, будучи уверенным в чем? — удивленно спросила я.

— В том, что ты из мира Вешна и сможешь пролить свет на эту землю. Я осознавал, что мои знания были неполны, но не понимал, в чем именно. Я не был уверен в достоверности наших исторических книг. Я знал, что разгадка кроется в истории Потерянной ведьмы и ее невероятной силе, которой даже мой отец страшится. Но когда я узнал, что ты дочь дракона, все сомнения исчезли.

— Я не из мира Вешна, просто маяк моей матери был пойман моим отцом, — ответила я, продолжая сосредоточенно думать. — Мне кажется, я начинаю многое понимать, но мне нужно больше информации.

Оставшееся время до ужина мы сидели молча, каждый погруженный в свои мысли. Внезапно в дверь постучали, и придворные пришли, чтобы сопроводить нас в гостиную на ужин. Я заметила, что стол был накрыт на четыре персоны, и это меня удивило.

«Я что, познакомлюсь с мачехой?» — пронеслось у меня в голове.

— Нет, ты встретишься со своей мамой, — сказал до боли знакомый голос.

Я резко обернулась и увидела, ту которая отреклась от меня. Мир замер. Я стояла, как вкопанная, смотря на женщину, чьи черты лица были мне до боли знакомы. Ее глаза, точь-в-точь как мои, смотрели на меня со смесью радости и тревоги.

Ее длинные, густые и вьющиеся темно-каштановые волосы были аккуратно уложены, обрамляя лицо и придавая ему мягкость и выразительность. Большие зеленые глаза смотрели на меня с глубокой проницательностью. Овальное лицо с четкими чертами украшал мягкий, естественный макияж. Она была одета в зеленое платье, которое красиво подчеркивало ее темные волосы и глаза. Ее выражение было спокойным и серьезным, создавая впечатление уверенности и внутренней силы.

— Мама? — выдохнула я, не веря своим глазам.

— Да, это я, — ответила она, ее голос дрожал от эмоций. — Я знаю, что ты злишься на меня, и у тебя есть на это полное право. Но я должна объяснить, почему я поступила так, как поступила.

Адриан смотрел на нас двоих, его глаза были широко раскрыты от удивления. Он явно не ожидал такого поворота событий.

— Ты оставила меня, — голос мой задрожал, и я почувствовала, как мои глаза наполняются слезами. — Почему?

Моя мать подошла ко мне ближе, ее лицо было наполнено болью и раскаянием.

— Я никогда тебя не бросала я лишь дала тебя выбор, — прошептала она. — Ты сама определила свой путь. Возможно, все произошло так, как должно было, из-за наших когда-то неверных решений. Мне было стыдно за тебя и за твой поступок. Я не смогла смириться с тем, что вынуждена была стыдиться говорить о тебе и о твоем выборе. Нечистокровного гнома в мужья, с которым у тебя нет даже генетической связи! Я — глава клана, а моя дочь …

Эти слова пронзили меня, словно кинжал. Гнев и боль закипели внутри, смешиваясь с чувством предательства.

— Ты… стыдилась меня? — прошипела я, чувствуя, как слезы текут по щекам. — Ты бросила меня, потому что я выбрала свой путь, а не то, что ты хотела?

Моя мать отвернулась, ее лицо исказилось от боли и раскаяния.

— Я была недальновидной, — прошептала она. — Я думала, что знаю, что лучше для тебя и нашего клана. А твой выбор казался мне предательством. Но теперь я понимаю, что совершила ошибку.

Адриан стоял рядом, его лицо было полным сочувствия и понимания.

— Мы все совершаем ошибки, — тихо сказал он. — Важно то, что мы делаем дальше.

Я глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. Внутри меня бушевала буря эмоций, но я знала, что сейчас не время для разборок.

— Хорошо, — сказала я, вытирая слезы рукой. — Мы здесь не для того, чтобы выяснять отношения. Мы здесь, чтобы найти ответы.

В этот момент в гостиную вошел седовласый мужчина. Это был мой отец. Наконец я увидела его в человеческом облике и смогла его тщательно разглядеть. Он молча пригласил нас занять места за столом.

Он был воплощением могущества и мудрости. Седые волосы, напоминающие серебристые нити, спадали на его плечи, придавая ему вид древнего, но не потерявшего свою силу существа. Его глаза, глубоко посаженные и наполненные знанием веков, отражали оттенки спокойного озера — голубые и мерцающие зеленью на свету.

Высокий лоб и резкие черты лица подчеркивали его аристократичное происхождение и непреклонную волю. Он был высоким и стройным, с широкими плечами и длинными руками, что придавало ему величественный и внушительный вид.

Одет он был в темно-зеленый фрак, расшитый золотыми нитями, на котором были изображены символы и руны древних предков. На его шее висел медальон в форме драконьего глаза, сияющий мягким светом, который, казалось, пульсировал в такт его сердцебиению.

Голос его был глубоким и спокойным, каждый его звук наполнялся уверенностью и силой. Когда он говорил, казалось, что сама природа замирает, прислушиваясь к его словам. Было в нем что-то магнетическое, что заставляло всех вокруг слушать и почитать его.

Но за этой внушительной внешностью скрывалась душа, полная переживаний и забот. Я видела грусть и боль в его глазах, когда он смотрел на меня.

Ужин прошел в тишине. И когда остатки трапезы были убраны и свечи на столе мерцали своим теплым светом, напряжение в комнате немного спало. Хотя я не могла избавиться от горечи и разочарования, но понимала, что сейчас важнее всего найти ответы на наши вопросы.

— Позвольте мне начать, — сказал Юзоф. — Мы можем бесконечно спорить о том, кто и как должен поступать, но каждый несет ответственность только за свои действия. И выбор, который он делает, должен быть его собственным, а не навязанным кем-то другим.

В этот момент он укоризненно посмотрел на мою мать.

— Ты прекрасно понимаешь это, Линора. Дети должны учиться на своих «камнях». Наша жизнь — это череда ошибок, из которых мы выкарабкиваемся бесконечно. Главное — проходить этот путь, анализируя и исправляя свои промахи, тогда он не будет напрасным.

Моя мать, Линора, вздохнула и медленно кивнула, признавая справедливость слов Юзофа. В комнате повисло молчание, которое казалось, могло разорвать только что-то действительно важное и значимое.

— Я понимаю, Юзоф, — наконец заговорила Линора, ее голос был мягким, но твердым. — Но как бы я ни хотела предоставить Агате свободу выбора, я не могу просто стоять в стороне и смотреть, как она делает ошибки, которые могут разрушить ее жизни. Моя обязанность как матери — защищать ее, наставлять и помогать.

— Наставлять, но не управлять, — мягко возразил Юзоф. — Ты должна дать ей пространство для роста, даже если это означает, что она может упасть. Ведь только через падения она научится подниматься. Иначе, как она поймет, что значит быть сильной и независимой?

Я наблюдала за их обменом мнениями, чувствуя, как каждое их слово касалось лично меня. Эти обсуждения были не просто теоретическими рассуждениями о воспитании и свободе; они затрагивали мое будущее и решения, которые мне предстояло принять. А еще для меня было ново видеть, как мои родители спорят. Раньше всегда было только мнение моей матери и четкие указания, а сейчас развернулась целая дискуссия, в которой даже моя властная мать, внезапно оказалась готова выслушать и принять аргументы.

— Я… — попыталась оправдаться моя мама, но Юзоф ее грубо прервал.

— Довольно споров, они не существенны. Тебе надо научится отпускать ситуацию.

Мне не понравилось происходящее. Хотя он был моим отцом, мать была мне ближе. И как бы я на нее не злилась, она не заслужила такого отношения.

— Возможно, — вмешалась я, пытаясь найти компромисс, — истина может быть где-то посередине? Мы можем учиться на своих ошибках, получая при этом поддержку и руководство от родителей. Важно, чтобы было место как для самостоятельности, так и для заботы. Я, например, разрешила Никите уйти раньше времени. Это было трудное решение для меня, но он умный мальчик и справится.

— Все не так просто, родная, — сказала мне мама. — Юзоф прав, все предопределено, и вмешиваться в чужой путь нет смысла.

— Тогда вы оба ошибаетесь! — возразила я. — Пути взаимосвязаны и могут изменяться в зависимости от наших решений. Уверенность в том, что есть только одна неизбежная судьба, неверна!

Юзоф смотрел на меня с выражением гордости в глазах. Сквозь легкую улыбку он произнес:

— Я не был рядом с тобой, но ты так похожа на меня. Ты права, дочка, права, — затем он повернулся к Адриану и спросил: — А у тебя какое мнение?

— Честно говоря, меня восхищает ваше стремление обсуждать вопросы воспитания, хотя вы и далеки от практического применения. Но меня больше волнуют другие, более насущные вопросы, — ответил Адриан.

Мои родители с удивлением посмотрели на него, а затем разразились громким смехом.

— Рад, что удалось вас повеселить, — обиженно пробормотал Адриан, нахмурив брови.

— Не буду спорить, в чем-то ты прав, — отозвался Юзоф с улыбкой. — Ну а теперь перейдем к делу.

Мой отец откашлялся и стал более серьезным:

— Как я уже говорил, Вешна — это мой мир на протяжении многих столетий. Но однажды его захватил один могущественный маг. Он не смог победить меня, поэтому мир разделился на две части, можно сказать. Одна часть осталась под моим управлением, а другая перешла к нему. Он разграбил свою территорию и установил там хаос, который продолжался веками. Потом, как вам уже известно, он узнал, что ведьма собирается отдать свой дар миру Арахус и решил заполучить эту силу. Он построил башню в Веснакрылых долинах и перенаправил источник силы в мир Вешна, что разрушило его целостность и частично ослабило защитный купол мира Арахус.

— Это все был мой отец? — удивленно спросил Адриан. — Сколько же ему тогда лет?

— Элиот сказал, что около 600 лет. Перед тем, как строить башню, они сделали его вампиром, — ответила я, вспоминая.

— Он сказал, что сделал его вампиром? — удивленно спросил мой отец.

— Нет, но это было на поверхности. Если быть дословной, то Рада сказала: у него есть бессмертие, побрякушки, и артефакт, чтобы скрывать свою сущность.

— Вот и ответ — скрывать свою сущность. Он давно бессмертен, и он не вампир, — загадочно кивнул Юзоф. — Он живет в этом мире уже много тысяч лет и стал разрушительным магом. Думаю, изначально он таковым не был. Очень сложно оставаться человеком, прожив столь долгое время.

— Поэтому у нас нет ни книг, ни истории? — спросил грустно Адриан.

— Да, потому что это не ваш мир, но вы его опустошили. Вернее, это сделал твой отец. Твой род тут жил как свирепые разбойники и бандиты, словно в берлоге. Но эволюция шла своим чередом, и благодаря дару Потерянной ведьмы, за многие поколения, народ изменился. Ядро вашего общества стало другим. Оно начало развиваться и стремиться к знаниям. Думаю, только одному человеку, или уже существу, это не пришлось по душе — твоему отцу, Михаэлю.

— Так чего он хочет? У него уже все есть, он живёт веками. Что ему еще нужно? — возмутилась я.

— Он стремится получить силу Потерянной ведьмы и стать легендой! — объяснил Юзоф. — Ему надоело быть изгоем. Он жаждет власти над всеми мирами, желая, чтобы его почитали. Поэтому одной из его первых целей было опорочить Потерянную ведьму, а затем присвоить ее силу, чтобы предстать в роли спасителя. На данный момент он практически достиг этого, якобы спас мир Арахус от угрозы, которую сам же и создал. Теперь мир Вешна считается главным среди всех миров.

— То есть он не хочет, чтобы она даровала свой дар миру Вешна, он хочет заполучить его себе? — уточнил Адриан.

— Именно. Когда он понял, что не сможет собрать дары Потерянной ведьмы сам, он разработал четкий план и готовится к его реализации. Все роли давно расписаны, и вы все стали его марионетками. Иногда он даже лично вмешивается, чтобы все шло по плану.

— Это произошло после того, как ему не удалось захватить вашу территорию, где находится один из источников ее дара? — спросил Адриан.

— Конечно, захват моего мира был не случаен, — подтвердил мой отец. — Я не знаю всей предыстории, но возможно, он даже знаком с первой Потерянной ведьмой. С тех пор он ведет свою охоту за ее родом. Зависть — страшная сила.

— Но почему вы не рассказали всё это на совете старейшин? Ведь вы главный маг мира Вешна, — возмутился Адриан. — В чём была проблема открыто заявить об его деяниях?

— У него в плену моя сестра, — грустно ответил мой отец.

— Что? — воскликнули мы с Адрианом в один голос.

— Он заколдовал ее, и теперь она подчиняется только ему. Все мои попытки спасти её провалились.

Мы грустно вздохнули и выдохнули. Кто же знал!

— Получается, когда я получу все 100 процентов даров Потерянной ведьмы, только тогда он нападет на меня? — озадаченно спросила я. — Поэтому он всегда якобы меня освобождал и давал возможности пройти свой путь?

— Совершенно верно, — подтвердил мой отец. — Он определил твой путь и стремится ускорить его. Сколько процентов дара у тебя сейчас?

— Около 35 процентов, — ответила я, напрягаясь.

— Однако изначально он должен был быть равен нулю. Твоя сила это постепенное развитие, через упорное обучение и самосовершенствование. Честно говоря, я не представляю, что случится, когда ты соприкоснешься с моим источником.

— Значит, когда я потеряла свою силу, с этого момента все и началось? — решила я уточнить, собирая все детали пазла.

— Ты потеряла свою силу? — спросила моя мама.

— Еще в мире Земля, Никита случайно не то зелье использовал, и мы с Альбусом обесточились. Я могла пользоваться двумя силами только держа его за руку. Мы тогда подумали, что это Фабиан специально испортил мое творение, чтобы меня лишить магии.

— Фабиан точно замешан в этом, — уверенно заявил мой отец. — Но он лишь марионетка в руках своей матери и, скорее всего, не знает всех подробностей. Главной там является его мать, и, возможно узнав, кто ты, через Михаэля, она устроила ваш брак. Семь лет она скрывала тебя от него, раздумывая, как завладеть твоей силой для своего единоличного использования.

— Лиза говорила, что она просила ее наложить на меня какое-то заклятие, связанное с моей ДНК. Якобы скрывающее, но мне так не кажется, — согласилась я.

— Там использовался язык тулаев? Сжигание твоих частиц раз в цикл? — уточнила моя мама.

— Да, что-то подобное. Она сжигала мои волосы и читала заклинание раз в месяц, — вспомнила я.

— Это для зачатия, — подтвердила моя мама. — Она хотела сделать своего сына альтернативной версией истинного и забытого короля через рождение ребенка. Как в пророчестве: «Тот, кто забыт, сможет отыскать ее, истинный король, и через их союз будущее станет ясным. Она выберет его из тысячи и установит с ним связь через ребенка.»

— Мы думали об этом, но не были уверены, — сказала я, глядя на маму, и добавила: — Знаешь, что твой брат сотрудничает с Михаэлем? И он тоже хочет получить мою силу для своего собственного использования.

Мама побледнела и содрогнулась.

— Что-то действительно не так с Потерянной ведьмой на этот раз, — сказала она с печалью. — Никогда раньше за ней не охотились с такой настойчивостью. Слишком много событий было умышленно спланировано, чтобы ее заполучить. Мне кажется, что когда ты примешь решение, это может обернуться катастрофой для многих миров. Не вини народ Вешна и Арахуса; мы не ведаем, что творим. Помни мои слова, когда ваш род будет решать наши судьбы.

— Но я всегда выберу своих родных! — воскликнула я, едва сдерживая слезы.

— Быть Потерянной ведьмой — это не привилегия, а тяжкое бремя, — сказала мама с грустью в глазах. — Ты должна ставить благополучие мира выше своих собственных желаний и нужд, чтобы не стать пешкой в его делах и интригах. Твои решения не должны быть основаны на личных чувствах. И только истинный король сможет указать тебе путь.

— И где же этот истинный король? — поинтересовалась я.

— Мы выбрали его из тысячи, — строго ответил Юзоф. — Мы несколько лет собирали их со всех миров. Они долго ждали этой встречи.

— Значит, мой наряд не случаен, мама? — спросила я, едва сдерживая злость.

— Нет, ты теперь невеста и должна выбрать истинного короля, следовать его плану. Мы их всему обучили, они чистые и светлые, — подтвердила она немного смущенно.

— Честно говоря, не хочется участвовать в этом маскараде, пожалуй, я пойду, — угрюмо ответила я.

— Ты обязана и должна слушаться нас. Это не игра! — резко сказал Юзоф, вставая с кресла.

— А как же ваши прежние речи «Наставлять, но не управлять»? — возмущенно спросила я.

— Я же говорил, далеки от практического применения, — с ухмылкой на лице сказал Адриан.

Я топнула ногой, встала с кресла и развернулась к выходу. Но слова отца остановили меня.

— Дочка, у тебя нет другого выбора, — сказал он, смягчив свой тон. — Мы должны довести это до конца. Мы все в опасности и не знаем, что нам грозит. Только ты сможешь разобраться во всем, став избранной Потерянной ведьмой. Понять тайны, которые никому не доступны, и разгадать загадку, что происходит с нашим миром.

— Значит, у меня никогда не было своего выбора, я никогда ничего не решала сама, — сказала я, опустив голову.

— Но ты сама выберешь истинного! Мы даже слова поперек не скажем. Дочка, не противься своей судьбе.

— А что, если она уже сделала свой выбор? — неожиданно вмешался Адриан, прочувствовав суть момента.

— Выбор парня и истинного — это разные вещи. Мы не против вашего союза, Адриан, — мягко ответила моя мама. — Но впереди у нее великое восхождение и путь. Если ты будешь рядом и поддержишь ее, мы за этот шаг всей душой. Ты наш друг.

— Пойдем, нас все ждут, — сказал мой отец и подхватил меня под локоть. Я смиренно пошла с ним. Мы вышли из гостиной и пошли вдоль длинного коридора дворца. Стены были украшены портретами предков, чьи глаза, казалось, следили за каждым нашим движением. В тишине шагов я услышала отчетливый звук капающих капель, как будто сам замок плакал вместе со мной.

— Дочка, я знаю, что это тяжело, — нарушил тишину отец. — Но это твоя судьба. Мы не можем позволить себе отклониться от пути.

Я не ответила, чувствуя тяжесть его слов. В детстве я мечтала о приключениях, о свободе, а теперь понимала, что моя жизнь расписана наперед, без возможности отступить.

— Ты всегда была сильной, — продолжал отец. — Мы верим в тебя.

— А что, если я ошибусь? — спросила я, остановившись у тяжелой двери, ведущей в тронный зал.

Отец остановился и посмотрел на меня с нежностью и тревогой.

— Ты сделаешь правильный выбор. Впереди вас ждет ночь чудес и рождение сына. А затем мы решим, как уничтожить мага Михаэля, испортим ему все планы и разрушим его дворец. Это все ради спасения мира, ты должна следовать своему пути.

— Лет через десять?

— Мы не будем торопиться с местью.

— Может, вы неправильно понимаете суть пророчества? Я не хочу делать выбор, основанный на ваших предпочтениях. Я хочу выбрать сердцем.

— Это и будет выбор сердца! Я понимаю, для тебя это первый опыт. В вашем клане не принято открыто выбирать мужа и отца будущих детей. Но мы исполняем пророчество. Видишь, мы с твоей мамой тоже не знали друг друга, но теперь живем счастливо.

Я глубоко вздохнула и толкнула дверь. В зале было много людей — советники, воины, маги. И моя мать с Адрианом в том числе. Все они замерли и повернулись ко мне. Взгляд Адриана был особенно напряженным; волнение и переживания полностью захлестнули его. Он смотрел на меня так, словно я резала его без ножа.

Я шагнула внутрь, чувствуя, как сердце бьется в груди. В центре зала возле трона стояло — три молодых человека, каждый из которых претендовал на звание истинного короля. Их лица выражали смесь надежды и напряжения.

— Дочка, — прошептал отец, — это твой выбор. Мы здесь, чтобы помочь, но решение принимаешь ты.

Разве это выбор? Выбор — это когда я сама выбираю, а не когда мне предоставляют кандидатов. Я посмотрела на каждого из претендентов, стараясь увидеть за их внешностью что-то большее. Мой взгляд задержался на одном из них, чьи глаза излучали искренность и силу.

— Я сделала свой выбор, — громко объявила я, чувствуя, как слова отдаются эхом в зале. — Я выбираю…

В этот момент все замерли в ожидании моего решения. От этого выбора зависела не только моя судьба, но и судьба всех миров.