Потерянная ведьма

Глава 12

…никого, — неожиданно для всех сказала я. — Я не могу выбрать из тех, кто передо мной, потому что это не мой выбор.

Зал охватило ошеломленное молчание. Отец и мать обменялись тревожными взглядами, а Адриан сдержанно улыбнулся, понимая, что я наконец-то решилась вырваться из пут судьбы.

— Поясни свои слова, дочь, — спокойно, но с ноткой настороженности произнес отец.

— Я ценю все ваши усилия и понимание, — начала я, стараясь удержать уверенность в голосе, — но истинный король не должен быть навязанным выбором. Он должен быть тем, кого я найду сама, кто пройдет испытания не только по вашей воле, но и по воле моего сердца и разума. Судьбы.

Тишину нарушил один из претендентов, шагнув вперед. Его лицо выражало негодование, но он держался с достоинством.

— Мы все прошли долгий путь, чтобы быть здесь, — сказал он. — Мы учились, тренировались, готовились к этому моменту. И теперь ты говоришь, что наши усилия были напрасны?

— Нет, — ответила я, глядя ему прямо в глаза. — Ваши усилия не напрасны. Вы все достойные кандидаты, и я уважаю ваш путь. Но настоящий выбор должен быть моим, а не вынужденным.

— Это непозволительно! — воскликнул другой претендент, но его перебила мама, подняв руку.

— Давайте дадим ей шанс, — сказала она, удивив всех, включая меня. — Пусть сама найдет решение. Это будет честно.

Отец медленно кивнул, соглашаясь.

— Хорошо, — сказал он. — Мы предоставим тебе время, но помни: на кону не только твоя судьба, но и судьбы всех миров.

Я наконец-то выдохнула с облегчением, когда мама подошла ко мне.

— Прости меня, — сказала она, — Узнав о твоей участи, я пыталась защитить тебя от всего. Возможно, я была слишком жесткой. Но сейчас я понимаю, что главное для меня — чтобы ты управляла своей жизнью сама и была счастлива. И если это бремя слишком тяжело, возможно, пророчество не так важно? Мы справимся.

— Спасибо, мама, ты сильно изменилась, — ответила я с легкой улыбкой.

— Мы не меняемся, мы становимся мудрее, — сказала она и направилась к отцу. Взяв его за руку, она вышла из тронного зала вместе с ним.

Я подошла к Адриану и заговорщицки сказала:

— Надо удирать!

— Я согласен, — моментально откликнулся он. — Но нам еще нужно найти источник белых драконов, чтобы обрести дополнительную силу.

— Я, кажется, знаю где он и сегодня ночью мы его навестим, — с ехидной улыбкой ответила я.

Адриан улыбнулся в ответ, его глаза загорелись адреналином и предвкушением предстоящего приключения.

— Тогда соберем все необходимое и будем готовы к ночи, — сказал он, кивая.

Покидая тронный зал, я ощутила, как тяжесть ответственности слегка отступила, уступив место волнению и решимости. Вернувшись в свою комнату, я быстро переоделась в более удобную одежду, найденную в гардеробе. Бегать по лесу в платье было бы не очень удобно.

Когда пришел Адриан, мы начали разрабатывать план по нахождению источника. Я напомнила ему, что, когда мы летели на спине моего отца высоко в небе, он упомянул, что источник находится в одной из горных цепей и даже указал какой.

— Я помню те горы, они самые высокие и находятся примерно в двадцати километрах от замка, — тут же сказал Адриан. — Но как бы нам выяснить точное местоположение и на какую высоту нужно подняться?

— Я тогда почувствовала сам источник, когда мы пролетали, — ответила я. — Думаю, смогу указать направление, в котором нам следует идти.

— Хорошо, — согласился Адриан. Потом посмотрев на меня серьезным взглядом, добавил: — Ты уверена в своем решении? Выбрав меня, ты отрекаешься от своей судьбы и что будет потом неизвестно. Может крах всему миру!

— Ты сомневаешься или спрашиваешь? — ответила я вопросом на вопрос.

— Я не хочу, чтобы ты потом жалела о своем выборе и винила меня, — уверенно сказал он.

— Я не бросаю слова на ветер. В том домике, в заснеженном лесу, я дала тебе обещание быть твоей. Я не могу просто отойти в сторону из-за пророчеств Вангарии, которая утверждает, что мне суждено быть с истинным королем и родить от него сына, чтобы затем восстать против твоего отца. Пусть она сама исполняет свое пророчество. Я не хочу жить судьбой Потерянной ведьмы, это не мое. Я не собираюсь принимать никаких там сложных решений. Поделю свой дар между двумя мирами и буду жить спокойно. Точка!

— Ты невероятная девушка, — сказал Адриан и внезапно отвернулся. Смахнув слезу, он снова посмотрел на меня и произнес: — Я готов был отдать тебя истинному королю ради твоего будущего и смириться с этим. Ты даже не представляешь, что я тогда чувствовал! Всегда живя по законам и велению своего отца, я думал, что и ты так живешь. Но за ужином понял, что это не так. Ты идешь своим путем, даже ошибаясь, ты делала правильный выбор. Кто я после этого, готовый смиренно принять волю твоих родителей? Ты борешься за нас и наши чувства, идя против всех! Я не могу позволить себе потерять тебя. Прости если засомневался в тебе.

— Мы решаем наше будущее, а не наши родители.

Адриан крепко меня обнял, и мы долго не могли отпустить друг друга. Нас захлестнули эмоции и страх перед возможной разлукой.

— Мне плевать на этого истинного, я сделала свой выбор, — сквозь слезы сказала я, уткнувшись в плечо Адриана.

Когда наступила ночь мы осторожно вышли из моей комнаты. Никого. Незаметно пробираясь по замку к выходу, мы довольно легко и быстро смогли выйти из него. Что в целом меня немного напрягло.

— Думаешь это подстроено? — удивленно спросил меня Адриан.

— Не знаю, — ответила я оглядываясь.

Но тут все пошло не по плану. Нам на встречу вышли, те самые, три моих якобы, избранные. Истинные.

Адриан сжал мою руку крепче, и я ощутила, как его мышцы напряглись. Мы остановились перед троицей, в свете луны их фигуры казались особенно угрожающими.

Первым выступил самый высокий из них, с ледяным взглядом и высокомерной улыбкой.

— Вот это встреча, — произнес он, оглядев нас с головы до ног. — Ты и вправду думала, что сможешь сбежать от ответственности?

— Никто не вправе решать за меня, — ответила я, стараясь сделать голос твердым. — Я не предмет, который можно передавать из рук в руки.

— Это не просто твое решение, — добавил второй, с темными, как ночь, глазами. — Это вопрос нашей чести.

Адриан шагнул вперед, заслоняя меня собой.

— Вы мальчики, случайно, не заблудились? Ночью гулять опасно.

В этот момент он что-то шептал себе под нос, не отпуская моей руки. Вокруг нас возник невидимый щит. «Откуда у него магия, если мир лишен энергии? — подумала я. — Может, это какая-то механика? Но он явно произносил заклинание».

Третий, с коротко остриженными волосами и жестким выражением лица, шагнул ближе.

— Ты нам угрожаешь? — произнес он с угрозой в голосе глядя на Адриана. — Ты не понимаешь, с кем связываешься.

— Я понимаю больше, чем вы думаете, — спокойно ответил Адриан, не отпуская моей руки. Его голос был полон уверенности.

Самый высокий из них бросил на Адриана злобный взгляд и шагнул вперед, но столкнулся с невидимой преградой. Он зарычал в ярости.

— Что за чары? — прошипел он, ударив по щиту. — Это невозможно!

— Многие вещи кажутся невозможными, пока их не сделаешь, — сказал Адриан, едва заметно улыбнувшись.

Второй попытался прорваться сквозь щит, но заклинание Адриана оказалось слишком мощным. Я увидела, как его лицо исказилось от напряжения и злости.

— Ты не знаешь, с кем связался, — повторил он, но в его голосе слышалась растерянность. — Мы можем уничтожить тебя и твою магию.

— Зачем вам это? — решилась спросить я. — За что вы боретесь?

— Я должен стать избранным Потерянной ведьмы — это честь! Мы пришли сюда и сражались с тысячью претендентов не просто так! — ответил первый, остальные сначала замешкались, но затем закивали в знак согласия.

— Может, вам конфеты раздать? — с усмешкой спросил Адриан.

— Кто ты такой? И какие средства используешь? Магии же больше нет! — третий с яростью сжал кулаки.

Адриан улыбнулся, но его глаза оставались серьезными.

— Магия всегда существует, — произнес он, глядя прямо в глаза третьему. — Она просто скрывается там, где ее не ищут. И когда приходит время, она проявляется во всей своей силе.

Первый снова ударил по щиту, но его усилия были напрасны. Адриан с легкостью выдерживал натиск.

— Ты не можешь нас задержать навсегда, — сказал второй, сжимая зубы от напряжения. — Мы найдем способ прорваться.

— Возможно, — ответил Адриан, — но в этом нет необходимости. Ведь мы уже уходим.

С этими словами он поднял руку, и щит начал изменяться. Я почувствовала, как пространство вокруг нас вибрирует под воздействием невидимой силы. Внезапно нас окружил яркий свет, и я ощутила, как нас начинают переносить в другое место.

— Нет! — закричали они хором, пытаясь прорваться сквозь свет, но было уже поздно.

Мы оказались на вершине холма, далеко от замка. Внизу простирались темные поля и леса, освещенные серебристым светом луны.

— Как ты это сделал? — спросила я, все еще ощущая дрожь от переноса.

Адриан улыбнулся, но его взгляд был сосредоточен на горизонте.

— Это древняя магия, — объяснил он. — Она требует много сил и концентрации, но в нужный момент может спасти жизнь.

— Ты использовал все свои остатки энергии на это заклинание?

— Возможно, — ответил он, немного растерянно. — Но я все еще ощущаю ее силу.

— Хорошо, силы нам понадобятся. А теперь нужно понять, где мы находимся. Я совершенно не ориентируюсь. Как ты выбрал эту точку?

— Это не был мой выбор, — сказал Адриан, глядя в сторону горизонта. — Я просто обозначил дистанцию. К счастью, лунный свет позволяет нам хорошо видеть окрестности. Видишь те горы? Это те самые, о которых упоминал твой отец. Нам до них еще добираться день или полтора. А вот там, — он указал на другую группу гор, — можем остановиться на ночлег.

Я кивнула, вглядываясь в темные силуэты гор на горизонте. Мы начали спускаться с холма, направляясь к горам. Ночь была тиха, и только шепот ветра и наши шаги нарушали это спокойствие. Лес вокруг казался живым, но не враждебным, скорее, ждущим нас.

Когда мы подошли к подножию гор, я ощутила, как усталость начинает давать о себе знать. Адриан, заметив это, предложил остановиться на небольшой поляне.

— Здесь мы можем немного отдохнуть, — предложил он. — Нам нужно набраться сил перед тем, как двигаться дальше.

Я согласилась, и мы устроились на мягкой траве под защитой густых деревьев. Лунный свет освещал наше укрытие, создавая иллюзию безопасности.

— Адриан, — начала я, глядя на него, — я хочу знать больше о той магии, которую ты используешь. Почему она доступна тебе, когда мир лишен энергии? И что это за магия?

Он вздохнул и посмотрел на меня с задумчивым выражением.

— Это долгая история, — начал он. — Но, если кратко, думаю, что от отца. Ты слышала, что Юзоф сказал о нем? Мне теперь многое становится понятным, включая то, почему до шести лет меня держали в черной клетке.

— В клетке? — изумленно переспросила я.

— Папа тогда говорил, что мной завладели злые духи или что-то в этом роде. Но теперь я думаю, что это была его древняя темная сила, с которой он постепенно обучал меня взаимодействовать. Пока я был несмышленым ребенком, меня держали на коротком поводке. Но, кажется, этот поводок до сих пор не ослабили. А теперь вообще все, что он говорил, приобретает новый смысл. Мне нужно как-то во всем этом разобраться, — ответил Адриан с явной удрученностью.

Я приложила руку к его сердцу и закрыла глаза. В моих ладонях засиял свет, который немедленно проник в его тело.

— Подожди, что ты делаешь? — крикнул Адриан.

Я крепко сжала руку, не давая ему вырваться. Во мне словно пробудилась могучая сила, позволяющая одной рукой удерживать его. Я чувствовала, как свет наполняет мои ладони и передает энергию Адриану. Он пытался сопротивляться, но моя сила была непобедимой.

— Доверься мне, — сказала я, удерживая его взгляд.

Адриан замер, его глаза расширились от неподдельного удивления и страха. Свет, который я передавала, начал взаимодействовать с его внутренней силой. Я почувствовала столкновение энергий, но со временем они начали гармонизироваться.

— Что это значит? — тихо спросил он, когда свет стал угасать.

— Я еще не полностью поняла, но моя сила хотела встретиться с твоей, — ответила я, погруженная в свои мысли. — Я ощутила боль и нечто знакомое. Это что-то родное, как магия, которую я получила от Потерянных ведьм. И у тебя нет темной магии, ты светлый и очень сильный. Сейчас ты почти наравне со мной по силе, возможно, даже мощнее. Это действительно странно.

Адриан смотрел на меня, его глаза были полны смешанных эмоций — удивления, страха и, возможно, надежды. Он глубоко вдохнул, словно пытаясь осмыслить сказанное.

— Значит, все это время я ошибался? — пробормотал он, больше себе, чем мне.

Я кивнула, чувствуя, как волна сочувствия накатывает на меня. Адриан жил в тени своих страхов и предубеждений, и теперь, когда истина начала раскрываться, ему предстояло заново осмыслить свое прошлое и настоящее.

— Твоя сила не темная, как утверждал твой отец, — произнесла я мягко. — Ты когда-нибудь пытался установить с ней контакт? Тебя учили этому?

Адриан опустил голову, погруженный в глубокие раздумья.

— Нет, отец говорил просто использовать ее, без взаимодействия с ней, — признался он.

— Но как это возможно? Ты должен был пропускать ее через себя, чувствовать, как она урчит внутри тебя, как котенок, и видеть ее мерцание вокруг.

— Я этого не знал. Я заклинатель, и вся моя магия взята из книг. Мне всегда было удивительно, как другие маги могут творить чудеса лишь силой воли, не произнося ни слова.

— На самом деле, ты тоже был способен на это, — ответила я. — Просто ты не осознавал свою силу. Твоя мощь удивительна, и тебе не всегда нужно было произносить заклинания. Но чтобы по-настоящему понять и управлять своей магией, нужно научиться чувствовать ее. Твоя энергия делала каждое заклинание сильным, но этого недостаточно, — добавила я с легкой грустью.

— Для меня все казалось простым: выучил заклинание, произнес его, и сила выполняет свою работу, — объяснил он. — Но вспомни нашу энергетическую схватку в комнате! Там произошла какая-то реакция. Это то самое?

— Да, именно это, — подтвердила я. — Тогда ты не произносил заклинание, а интуитивно ответил мне и больше полагался на свою внутреннюю энергию. Это и есть настоящее взаимодействие с магией.

Я внимательно смотрела на Адриана и не могла понять, как его так искусно лишили самого главного — осознания себя. Ведь это первое, чему учится любой маг. Понятно, что природа наделяет всех разными дарами, но понимание своей сущности позволяет даже худшему магу достичь многого.

— Значит, ты рос как маг с палкой. Закрой глаза и расслабься. Позволь энергии распространиться по всему телу.

Адриан сел в позу лотоса и, расслабившись, закрыл глаза.

— И что дальше? — через минуту угрюмо спросил он. Но потом вдруг вздрогнул и воскликнул: — Ого! Вот она. Я чувствую, как тепло переходит из одной части тела в другую. Я вижу ее.

— Да, да! — воскликнула я с радостью, почти хлопая в ладоши. — Удерживай фокус на этом ощущении. Теперь обратись к своей силе: «Узнай меня, прими меня, будь свободна». Дай ей разрешение распространиться по всему телу и взаимодействовать с тобой будучи частью твоей души. Вы должны быть едины, и тогда каждое твое слово наполнится магией.

Адриан глубоко вздохнул, явно взволнованный и слегка нервный. Он повторил мои слова про себя, и я могла увидеть, как его лицо постепенно расслабляется, а дыхание становится более ровным.

— Узнай меня, прими меня, будь свободна, — шептал он, как мантру.

Я наблюдала за ним, чувствуя, как энергия вокруг нас начинает меняться. Воздух стал более плотным, наполняясь ощущением чего-то невидимого, но мощного. Внезапно, вокруг Адриана начал проявляться слабый свет, словно его собственная энергия наконец-то нашла путь наружу.

— Ты это чувствуешь? — спросила я, не скрывая восторга.

Адриан кивнул, не открывая глаз.

— Я чувствую… тепло. Оно словно обволакивает меня, как мягкое одеяло. И это… приятно.

— Отлично, — прошептала я. — Теперь, когда ты установил контакт, попробуй направить энергию. Представь, что ты ведешь ее, как поток воды, направляя туда, куда хочешь. Начни с чего-то простого, например, подними руку и пусть энергия следует за твоим движением.

Адриан медленно поднял руку, и я увидела, как свет вокруг его руки стал более ярким. Он сконцентрировался, и свет начал двигаться вместе с его движением, словно подчиняясь его воле.

— Я это делаю… — прошептал он, с трудом сдерживая улыбку. — Я действительно контролирую это. И я не говорю заклинание, я просто держу свет в своих руках.

— Это твоя магия, вот что ты держишь в руках, — с восторгом сказала я.

Мы продолжали разговаривать и изучать его магию, пока усталость не взяла свое, и я не почувствовала, как глаза начинают закрываться. Адриан обнял меня, и я услышала его тихий шепот.

— Спи, — сказал он. — Я буду охранять твой сон.

Я заснула с чувством безопасности и тепла. Впереди нас ждали новые испытания, но я знала, что вместе мы справимся с любыми трудностями. Наша любовь и решимость были той магией, что не исчезнет никогда.

Мы лежали на поляне, обнявшись под светом луны, которая постепенно уступала место рассвету. Я чувствовала, как наши души переплетаются, создавая неразрывную связь, которую ничто не сможет разрушить.

Когда я проснулась, первые лучи солнца уже пробивались сквозь листву, окрашивая все вокруг в золотистые оттенки. Адриан все еще держал меня в своих объятиях, его дыхание было ровным и спокойным. Я не могла не улыбнуться, глядя на его лицо, освещенное мягким утренним светом.

— Доброе утро, — прошептала я, аккуратно касаясь его щеки.

Он открыл глаза и улыбнулся в ответ.

— Доброе утро, — ответил он, голосом, полным тепла. — Как ты спала?

— Как никогда раньше, — призналась я. — Ну что в путь? — спросила я, садясь и оглядываясь вокруг. Мы были окружены природой, и этот момент казался идеальным началом нового дня.

Адриан тоже поднялся, потягиваясь и протирая глаза.

— Пока ты спала, я пытался разобраться в себе. Правда, потом меня вырубило…

— Это от избытка энергии, — улыбнулась я. — Нужно уметь держать баланс, иначе будешь "выключаться" как перегруженная батарейка.

— Учту, — ответил Адриан, потрепав меня за волосы. — Но знаешь, я успел исследовать местность вокруг тех гор.

— Как? Ты что, стал супермагом за одну ночь? — воскликнула я с ухмылкой.

— Я быстро учусь, — начал он, сияя от возбуждения. — Вспомнив книги, я применил ко всему новый опыт. Удалось сплести магическую веревку и отправить туда свою энергетическую проекцию. Это было невероятно! Я ощущал каждую деталь, каждый камень, как будто реально был там.

Я посмотрела на него с восхищением и легким недоверием.

— Энергетическая проекция? — повторила я, пытаясь осмыслить услышанное. — Это действительно впечатляет. Ты проделал огромный путь за одну ночь.

— Это все благодаря твоим наставлениям, — скромно улыбнулся он.

— Спасибо, но не преувеличивай, — ответила я, чувствуя, как тепло разливается по моему сердцу. — Весь этот потенциал всегда был в тебе, я лишь помогла тебе его раскрыть.

Мы оба замолчали, наслаждаясь редким моментом спокойствия.

— И что ты увидел там, в горах? — спросила я, прервав тишину.

Адриан на мгновение задумался, затем его лицо озарилось улыбкой.

— Многое. Там есть древние руины, скрытые от глаз обычных путников. Кажется, нам не придется подниматься в гору. Источник находится у подножья горы, в пещере. Я там почувствовал странную силу, призывающую нас. Она словно ждала меня. Странные были ощущения.

— Призыв? — переспросила я, пытаясь понять, что именно он имеет в виду.

Адриан кивнул, его глаза блестели от возбуждения.

— Да, именно так. Это было нечто вроде шепота на краю сознания. Как будто какие-то древние духи пытались что-то сказать. Я уверен, что это важно.

— Да, это может и важно, но странно, — задумчиво сказала я. — Ладно, думаю нам пора.

Мы двинулись в путь к источнику. Когда мы подошли к подножию горы, солнечный свет начал мягко скользить к горизонту, окрашивая весь мир в золотисто-оранжевые тона. В воздухе витал запах свежести, смешанный с легкими оттенками хвои. Мы остановились на мгновение, чтобы полюбоваться этим завораживающим пейзажем.

— Вот она, пещера, — Адриан указал на темный зев, скрытый за густыми кустарниками. Он выглядел так, будто его давно никто не посещал.

Мы осторожно пробрались через заросли и оказались у входа. Пещера была глубокой и темной, и казалось, что внутри нее царила какая-то древняя тишина.

— Ты готова? — спросил Адриан, протягивая мне руку. Его голос дрожал от волнения.

Я кивнула и взяла его руку, чувствуя, как волнение передается и мне. Мы шагнули внутрь и сразу ощутили прохладу каменных стен. Внутри пещера оказалась гораздо больше, чем можно было подумать снаружи. Свет от наших факелов отражался от влажных стен, создавая причудливые тени.

Мы шли по узкому коридору, пока он не расширился и не раскрыл перед нами огромный зал. В центре его находился источник — небольшой водоем с кристально чистой водой, светящийся мягким голубым светом. Даже на расстоянии было видно, что это место полно древней силы.

— Это здесь, — прошептал Адриан, словно боялся нарушить магию момента. — Слышишь это?

Я прислушалась и действительно уловила нечто — тонкий, почти неуловимый шепот, исходящий от воды. Он был настолько тихим, что казалось, будто слышать его удается только на грани восприятия.

— Что же это? — спросила я, подходя ближе.

Адриан опустился на колени перед источником и погрузил руку в воду. Его глаза закрылись, и на лице появилась сосредоточенность.

— Это не просто вода, — сказал он, открыв глаза в ужасе.

Я тоже опустилась на колени перед источником и погрузила туда руки. И в один миг оказалась под водой. Меня словно схватили мощные невидимые руки и утянули в глубины вод. Водоворот паники и отчаяния захлестнул мой мир. Вода перестала быть просто прохладной — она начала давить на меня со всех сторон, лишая возможности дышать и двигаться. Меня крутили и вертели, унося все дальше в глубину. Даже если бы я смогла вырваться, путь к поверхности был бы уже недосягаем. Было слишком поздно.

— Адриан! — пронеслось в моей голове, но крик остался беззвучным.

Все вокруг померкло, меня стремительно тянули вниз, вглубь. Взгляд затуманился, и я на мгновение потеряла сознание. Внезапно давление ослабло, и я ощутила свободу. Резко дернувшись, я устремилась вверх. Выплыв, я жадно захватила воздух, словно утопающая, а сердце бешено колотилось от пережитого. Немного успокоившись, я направилась к небольшому островку, видневшемуся вдали.

Мои ноги наконец коснулись каменистого дна, и я, дрожа от холода и страха, выбралась на берег. Островок был окружен водой, светящейся мягким голубым светом, и казалось, что здесь все пропитано древней магией. Я огляделась, пытаясь понять, что произошло и где я нахожусь.

— Адриан! — позвала я, но мой голос эхом разнесся по подземному залу и исчез вдалеке. В ответ была лишь тишина.

Я обняла себя руками, ощущая, как холод пробирается под кожу. Вода, стекала с моих волос и одежды, образуя маленькие ручейки на камнях под ногами. Осмотревшись, я заметила, что островок был не просто куском суши — на нем находились древние руины. Старые каменные постройки, полуразрушенные временем, стояли как немые свидетели ушедших эпох.

— Где я? — прошептала я самой себе.

Шепот вновь начал прокрадываться в мое сознание, но на этот раз он был более отчетливым. Словно невидимые духи направляли меня, я подошла к центру островка, где находился круглый каменный алтарь, покрытый древними символами.

Положив руки на алтарь, я закрыла глаза и попыталась сосредоточиться на шепоте. Вдруг в моей голове начали всплывать образы и мысли, как будто кто-то или что-то пыталось передать мне важное знание. Я увидела сцены из прошлого: древние обряды, люди в старинных одеяниях.

— Возьми меня! — громко прозвучал чей-то голос. Это был уже не шепот. Я была не одна.

Обернувшись, я увидела фигуру, окутанную мрачной тенью, стоящую на краю круга света, исходящего от алтаря.

— Кто ты? — с дрожью в голосе спросила я, чувствуя, как сердце начинает бешено колотиться.

— Я страж этого места, хранитель тайн и знаний, — ответила фигура.

— Почему ты меня сюда притащил? — выпалила я, но ответ пришел почти мгновенно, будто проникнув в мои мысли.

— Пока не знаю. Но раз ты видишь меня, значит, ты одна из Потерянных ведьм.

— В смысле «одна из»? Ты меня напугал, даже не понимая почему? — возмутилась я, набираясь смелости.

— Кто ты такая, чтобы говорить со мной в таком тоне? Ни одной ведьме не позволено быть неучтивой. Ваша задача — принять часть сил из источника и пройти испытания.

Я почувствовала, как кровь закипает у меня в жилах. Меня всегда учили уважению и осторожности, но сейчас, стоя перед этим загадочным стражем, я не могла подавить волну возмущения.

— Ты говоришь об обучении и силах, но не объяснил, почему это должно касаться меня! — воскликнула я, сжимая кулаки.

Контуры стража стали более четкими, его голос — спокойнее.

— Я все сказал! — возмутился страж. — ты просто не слушаешь! Твоя судьба переплелась с древними силами. Ты не случайно оказалась здесь. Твое прикосновение к воде пробудило меня. Ты — Потерянная ведьма, хотя и не полностью осознавшая свою силу. Ты — наследница силы, которая долго дремала здесь, — ответил он, теперь уже более уравновешенно.

Дрожь прошла по всему телу, но не от страха, а от осознания своей роли в этой странной игре. Прошлые сомнения начали медленно растворяться, уступая место новой цели.

— Хорошо. Что мне нужно сделать? — спросила я, приняв вызов.

Страж кивнул, и тени вокруг него рассеялись, обнажив древний свиток, который появился в его руках.

— Прочти это. Свиток поведет тебя к источнику силы, но будь осторожна: каждый шаг этого пути полон испытаний. Лишь те, кто обладает истинным сердцем и разумом, смогут пройти его до конца.

— Простите? — опять возмутилась я. — Я правильно понимаю, что даже если я истинная Потерянная ведьма, то могу провалить задание, если окажусь недостойной и не получу силу?

— Ты думала, что дар дадут тому, кто недостоин? — удивленно спросил страж. — Ты можешь быть избранной, но если провалишь задание, появится новая Потерянная ведьма, и будем надеяться, что она пройдет все испытания достойно.

Я глубоко вздохнула, осознавая всю серьезность ситуации. Вопросы роились в голове, но я понимала, что ответы придут только через действия.

— Поняла, — ответила я, ощущая, как решимость крепнет внутри меня. — Я не провалю, не мечтай.

Страж кивнул, и его фигура окончательно растворилась, оставив меня перед древним свитком. Я медленно развернула его, чувствуя, как старинные пергаментные страницы шуршат под пальцами. Строки на свитке светились мягким золотым светом, и, прочитав первое заклинание, я ощутила, как мир вокруг начинает меняться.

Вокруг меня начали возникать образы: густые леса, темные пещеры, горные вершины и заброшенные храмы. Каждое место казалось пропитано магией и опасностью.

Свиток указал первую точку на карте, и я направилась туда, чувствуя, как сердце наполняется смесью страха и воодушевления. Я шла по тропинке, которая вела меня к лесу, где высокие деревья переплелись своими кронами, создавая почти непроглядную тень.

— Добро пожаловать в Лес Испытаний, — раздался знакомый голос стража, но его фигуры не было видно. — Здесь ты встретишь свои первые испытания. Будь осторожна и используй свою голову с умом.

Я кивнула, хоть и знала, что страж меня, наверное, не видит. Вдохнув глубоко, я шагнула в темноту леса, чувствуя, как холодный ветерок пронизывает меня насквозь. Внезапно вокруг начали шевелиться тени, и я поняла, что это не просто деревья, а живые существа, скрывающиеся в их кронах.

— Кто здесь? — крикнула я, но ответом мне был только шорох листвы и странные звуки, похожие на тихий смех.

Я вытянула руку вперед, и моя магия начала струиться из моих пальцев, освещая путь. Внезапно передо мной появилось существо, напоминающее древесного духа.

— Ты пришла с силой или за силой? — спросил дух, его голос звучал, как шелест листвы на ветру.

— Не совсем поняла, — ответила я. — А разве так нельзя? Ну и то и другое…

— Нет, это не по правилам. Здесь магию не используют для прохождения испытаний. Ты должна быть пустой, чтобы полагаться на свой ум. С силой ты будешь зависеть только от нее. Странная ты. Ладно, буду краток. Впереди будет кот, не навреди ему, он даст тебе задание, — сказал дух и растворился в воздухе.

Я двинулась дальше, чувствуя, как лес становится все гуще и темнее. Продвигаясь через него, я старалась сосредоточиться на своих чувствах и интуиции. Шорохи и тени вокруг настораживали, но я не позволяла страху овладеть мной. Вдруг я услышала тихое мурлыканье, и передо мной из густой листвы вышел огромный черный кот. Его глаза светились зеленым огнем.

— Здравствуй, Потерянная ведьма, — произнес кот, его голос был мягким, но настороженным. — Я — хранитель Леса Испытаний. Тебе предстоит доказать свою силу и мудрость, чтобы пройти дальше.

— Да, да, я в курсе. Давай покороче, — попросила я, глядя прямо в его гипнотические глаза.

— Ты блинов объелась? Что за нахалка ко мне пришла? — возмутился кот, не понимая, почему я не повелась на его чары. — Да еще и с силой?

— Ну простите, мне не сказали выкинуть ее перед входом, — попыталась я оправдаться.

— Ладно, я работаю по протоколу и за зарплату, поэтому будь добра выслушай полную версию и иди ты лесом потом далее, — злобно ответил кот и продолжил снова мягким голосом: — В этом лесу находятся три священных предмета: Камень Мудрости, Ключ Храбрости и Цветок Жизни. Найди их и принеси к центральному дереву. Только тогда ты сможешь пройти дальнейшие испытания.

Его фигура начала растворяться, оставив лишь свечение злобных глаз на мгновение. Потом на миг показался большой язык, и тут же пропал.

— Гад, — выругалась я и стала размышлять, где найти эти предметы. Все это было похоже на сказку, может, разгадка тоже в этом?

Камень Мудрости. Воспоминания о сказаниях и сказках, которые я читала в детстве, помогли мне вспомнить, что такие вещи обычно скрывают в местах, где царит тишина. Я остановилась и прислушалась. Вдалеке я услышала едва заметный звук текущей воды.

Чуть дальше я обнаружила небольшую речушку, пробегавшую среди камней и мха. Вода в ней была прозрачной, а ее журчание напоминало тихий шепот древних божеств. Я склонилась над ручьем и заметила что-то блестящее на его дне. Опустив руку в холодную воду, я вытащила небольшой, но необычайно тяжелый камень. Его поверхность была покрыта старинными рунами, светившимися мягким золотистым светом.

— Камень Мудрости, — прошептала я и убрала его в карман.

Следующей задачей был Ключ Храбрости. Я вспомнила сказку о принце, который нашел этот ключ в темном лесу, преодолев свои страхи. Мама часто читала мне сказки перед сном в детстве, и в моей голове накопилось множество историй: «Налево пойдешь — коня потеряешь, направо пойдешь — жизнь потеряешь, прямо пойдешь — жив будешь, да себя позабудешь».

Возможно, и здесь дело обстоит так же? Он спрятан в месте, где страх находит свое пристанище. Я направилась к самому густому и темному участку леса, где ветви деревьев переплетались так плотно, что почти не пропускали свет. По мере продвижения я ощущала нарастающее напряжение в воздухе. Вдруг передо мной появилась огромная тень, напоминающая волка с горящими красными глазами. Он зарычал, и меня охватил страх. Когда я попыталась его убить, вдруг услышала шепот.

— Прояви храбрость, а не силу, — предупреждал дух леса.

Я поняла: нужно преодолеть страх, а не поддаваться ему. Закрыв глаза, я сосредоточилась на своих внутренних силах и шагнула вперед, прямо к тени. Волк испарился, оставив на своем месте металлический ключ, украшенный древними символами. Я подняла его и улыбнулась.

— Ключ Храбрости, — сказала я, спрятав его.

Оставался последний предмет, Цветок Жизни. Я вспомнила, что его можно найти только в месте, где жизнь и смерть переплетаются. Я направилась к пустырю, который заметила в начале своего пути. На этом месте росли только мертвые деревья и трава, но в самом центре пустыря, окруженный тенью и светом, рос прекрасный цветок с лепестками всех цветов радуги. Я осторожно сорвала его и почувствовала, как тепло и сила проникают в меня.

— Цветок Жизни, — прошептала я, чувствуя, как энергия наполняет меня.

Собрав все три предмета, я направилась к центральному дереву леса. Оно было огромным и могучим, его ветви тянулись в небо, а корни уходили глубоко в землю. Положив предметы у его основания, я почувствовала, как магия леса начинает переплетаться со мной.

— Ты доказала свою мудрость, — раздался голос духа леса. — Я дарую тебе 15 процентов силы. Хотя, кому я это говорю!?

Вот так, значит, Потерянная ведьма находит свою силу. Казалось бы, все просто, но внезапно меня охватил страх.

— Что внутри тебя? — услышала я грозный голос стража.

— В каком смысле? — спросила я, сбитая с толку.

— Я сам не знаю, как тебе ответить, пытаюсь разобраться, — более мягче ответил страж. — Скажу так, может быть, ты найдешь ответ. Здесь ты получишь 50 процентов дара Потерянной ведьмы. Остальные 50 — в мире вампиров, спасая того, кто этого не заслуживает.

— Откуда тебе это известно?

— Во-первых, на «Вы». Во-вторых, это записано в твоей карте. Ты — Агата из клана «Белые ведьмы», основанного предыдущей Потерянной. Ты из поколения ее сестры.

— Какой еще карте? И что за сестра? — спросила я, мотая головой в непонимании.

— У каждой Потерянной ведьмы есть своя судьба, хотя не в том понимании, как ты могла подумать. Есть определенные точки, которые она так или иначе пройдет. Твои предшественницы провалили все задания, ты последняя в этом столетии.

— У меня были конкурентки?

— Не истинные, но были. Дар может забрать у истинной только одаренный. Но это случилось всего один раз за все время, и то это была не ведьма, а колдун.

— Его случайно не Михаэль звали? — спросила я, постепенно начинавшая что-то понимать. — А клан «Белых ведьм» основала Лухарис?

— Нет, его звали не так. Это был Мстислав, весьма достойный колдун. Что касается клана, то после изгнания из мира Арахус, Лухарис и ее сестра посмотрели карту будущего и создали клан с определенными правилами, чтобы обезопасить рождение всего твоего рода и твоего сына в том числе.

— Правила касались того, чтобы мать и ребенок не знали, кто отец? И о том, что мальчики уходят из него после достижения 12 лет? Об этих правилах вы говорите? — уточнила я, оглядываясь по сторонам. — И, пожалуйста, покажитесь, а то я чувствую себя сумасшедшей, разговаривая с ветром.

— И не только, — услышала я голос рядом с собой и обернулась.

Ко мне шел пожилой старик. Его глаза светились глубоким пониманием и знанием. Он подошел ко мне и остановился, опираясь на резной деревянный посох.

— Правила были созданы, чтобы защитить тебя и твоего сына. Лухарис и ее сестра видели будущее, полное опасностей, и сделали все возможное, чтобы предотвратить худшее.

Я внимательно посмотрела на старика, пытаясь осмыслить все, что он сказал. Моя голова кружилась от обилия новой информации.

— Почему именно я? — спросила я, чувствуя необходимость понять свою роль в этой древней истории.

— С тебя начинается новая эпоха Потерянной ведьмы, — ответил старик. — Ты — ключ к восстановлению равновесия в мире магии, которое было нарушено давным-давно. Твой путь уникален из-за аномалии, возникшей в прошлом, и надвигающегося зла. Ты единственная, кто должен столкнуться с ним напрямую. Поэтому были созданы определенные точки на твоем пути, чтобы максимально защитить тебя и дать тебе время выполнить свою миссию.

— Темная сторона сновидцы? Потому меня защищают, и запутывают их пути ко мне.

— Совершенно верно, — подтвердил старик. — Твои следы намеренно запутаны, чтобы их было трудно проследить. Зло, набравшее силу, намерено сразиться именно с тобой. Ранее оно было слабым, но когда Лухарис увидела предсказание, она создала твою карту и попросила меня передать тебе слова: «Будь верна слову, которое мне дала».

— Я никогда с ней не встречалась. — ответила я, пытаясь понять сказанное. — Что я должна сделать?

— Я передал информацию. На этом моя миссия заканчивается.

Создали определенные точки… То есть, я иду по тщательно выверенному пути, и благодаря Лухарис этот маршрут позволяет мне обезопасить себя и своих близких, запутывая следы. Это означает, что я на шаг впереди, а может и на два, несмотря на то что играю в карты со сновидцем!