Повелевая Тьмой. Том 1

Глава 15. Столб испытаний

В ранее просторной комнате стало многолюдно. Тайхарт и его ученица стояли у окна, старатель Нил топтался возле порога, а бывшая рабыня Лили взирала на всех чуть удивлённо из угла, держа в руках серую от пыли тряпку, которой она только что протирала мебель.

— Господин Нил? — удивилась Лили, увидев наполовину лысого мужчину.

— О, так вы с ним знакомы? — спросил Тайхарт.

— Он несколько раз приходил в поместье Констье и просил денег, но у семьи не было средств даже на собственное содержание…

— И его выгоняли?

— Да…

Девушка немного смущённо опустила взгляд, будто устыдившись сказанного. Однако старатель не обратил на это внимания. Он был просто рад увидеть знакомое лицо в этом месте.

— Лили, милая, — быстро проговорил Нил. — А что ты здесь делаешь? Ты разве не служишь дому того опального дворянина?

— Больше нет, меня выкупил этот господин.

Лили указала рукой на Тайхарта, но не сообщила имени. Она помнила о просьбе сохранить его личность в тайне.

— А, так вот в чём дело, — проговорил Нил и широко улыбнулся, присутствие знакомого человека чуть притупило его вновь проявившуюся трусость.

Тем временем Тайхарт закончил писать что-то на листке бумаги, положил его в конверт и запечатал магией.

— Итак, приступим, — проговорил он, подняв взгляд на присутствующих. — Лично у меня дел в столице ещё много, но Лили и Нил могут отправиться в северные земли уже сейчас. Там их радушно встретят, когда увидят это письмо.

Тайхарт передал конверт Лили и продолжил:

— Как только окажитесь в лагере, который построен внутри пещеры, сразу же передайте сообщение Лаппи.

— Но… господин… — недоумевал старатель Нил. — Мы отправимся в земли бандитов одни?! Туда не попасть по суше. Я слышал, что мост Дьявольского перешейка рухнул.

— Всё намного проще, ведь у нас есть это…

Тайхарт подошёл к рюкзаку, стоящему у стены, и достал странное устройство, похожее на часы.

— Этот артефакт перенесёт вас сразу в лагерь. Когда появитесь в круге, то не делайте лишних движений, а просто сразу крикните моё имя. Это сведёт к минимуму возможность того, что вас примут за шпионов или врагов.

Последнее уточнение было лишним. Лили и Нил занервничали сильнее.

— Господин, может, лучше путешествовать обычным методом? — с надеждой спросил Нил, косясь на «часы».

— Нет, так будет быстрее, — отрезал Тайхарт. — В письме чёткие указания, тебе помогут с людьми и кое-каким оборудованием. Сможешь сразу приступить к поиску магической руды.

— А я? — тихонько спросила Лили.

— А ты поступишь в распоряжение Лаппи, она руководит всеми делами клана и нового государства в целом. Не переживай, она хоть и бывшая разбойница, но вполне дружелюбна. Вы с ней поладите.

Возле окна зашевелилась Асэми. Она подошла к учителю и призывно подёргала его за штанину.

— Повелитель, скажите про дядю Лича, — попросила она, беспокоясь за свою подругу.

— Да, точно! Среди моих подчинённых есть особо талантливый некромант, который умеет стирать рабские печати. Наведайся к нему и попроси снять клеймо, только не пугайся, Лич выглядит немного странно.

— Странно?

— Увидишь сама. А теперь встаньте с Нилом рядом и возьмите артефакт портала.

Лили и старатель сильно прижались друг к другу, словно их посылали на смерть, а не в новый дом. Это было понятно — неизвестность пугала, а разговоры о бандитах, некромантах и Плакальщицах лишь усиливали тревогу.

Артефакт переноса тихонько задребезжал, а после путешественники просто испарились, оставив на полу выжженое пятно.

— С ними всё будет в порядке? — озабоченно спросила Асэми.

— Да, устройство не подведёт, иначе Лаппи не использовала бы его сама. Будь уверена, твоя подруга уже в лагере.

Тайхарт посмотрел на прожжённый пол, а после закрыл пятно валяющимся в углу одноцветным ковром.

— С этим вопрос решили… — протянул он. — Теперь можно наведаться на арену, а после заглянуть в библиотеку. Времени должно хватить.

***

Вблизи здание арены казалось ещё более впечатляющим. Своим размером оно могло соперничать с королевским дворцом, построенным на вершине чёрной горы. Даже с расстояния ощущалось, что стены монументального строения были напитаны защитной магией, сдерживающей внутри заклинания сражающихся.

Возле ворот Тайхарта остановил стражник.

— Цель визита?

— Хочу записаться на турнир.

— Ясно, самое время. Отбор завершится через несколько часов. А уже завтра пройдут первые бои. А эта девочка с вами?

— Моя ученица и оруженосец, — пояснил Тайхарт, положив руку на плечо гордой Асэми.

— Понимаю, можете пройти.

Стражник отступил в сторону. Ворота отворились, пропуская путников внутрь.

Прямо у входа располагались несколько стоек, за которыми скучали красивые девушки. Именно они принимали заявки и объясняли участникам все тонкости проводимого турнира.

Дальше за стойками виднелись коридоры, упирающиеся в лестницы, которые шли на разные этажи арены. С их помощью можно было попасть как на места для зрителей, так и в комнаты для отдыха и подготовки участников.

— Добрый день, меня зовут Элис, — заговорила ближайшая девушка, которая была рада разбавить работой ужасающую скуку.

— Доброго, я хочу записаться на соревнование.

— Конечно, — проговорила девушка и мило улыбнулась.

Она оглядела могучего воина с ног до головы и почему-то покраснела. Казалось, что Тайхарт ей понравился. Это было совсем неудивительно. Он частенько производил на молодых особ сильное впечатление.

— Так что мне нужно сделать?

— Заполните эти поля, — проворковала Элис, попутно поправив локон своих светлых волос.

Тайхарт посмотрел на бумагу и слегка задумался. Вписывать своё настоящее имя было нельзя, а потому стоило придумать псевдоним. Это оказалось не такой простой задачей.

Закончив вписывать слова, Тайхарт вернул листок девушке.

— «Огненный Лис»? — удивилась Элис.

Тайхарт кивнул и украдкой посмотрел на Асэми. Малышка широко улыбалась, но молчала. Она была искренне довольна тем, что своим псевдонимом учитель выбрал её саму.

— Прозвища не запрещены, — добродушно ответила Элис, хоть она и была разочарована тем, что не удалось узнать настоящее имя высокого красавца.

— Смущает что-то ещё? — спросил Тайхарт, ощущая заминку.

— В графе приоритетного соперника вы указали господина Касара из семьи Констье? Это не ошибка? В таком случае вы сойдётесь с ним в первом же туре, если пройдёте отсев…

— Всё верно, у нас с ним небольшие счёты.

Тайхарт замолчал и посмотрел в глубь коридоров, словно желая узреть там ответы на свои вопросы. Перед началом состязания следовало хорошенько узнать все условия и подводные камни.

— А как вообще проходит отбор? Мне нужно будет сражаться с людьми за право пройти в основной состав участников?

— Нет, что вы, — покачала головой Элис. — Иначе это отняло бы слишком много времени. Претендентов собирается несколько сотен за весь сезон, городской турнирный дом был бы занят на долгие месяцы…

— Тогда как?

— Сейчас на арене установлено специальное магическое устройство. Оно измеряет силу испытуемых. Восемь человек, которые получат максимум баллов, становятся участниками турнира. А дальше будет произведено три боя. После первого тура останется четыре претендента, после второго — два. А в самом конце полуфиналисты сойдутся в сражении за чемпионский титул.

Тайхарт слушал Элис и понимающе кивал.

— Вполне умно придумано, — оценил он.

— Чернобог проводит состязание уже много лет, механизм отработан.

— Я слышал, что наградой за первое место будет золото…

— Всё верно, тысяча имперских золотых монет ждёт своего героя. Но добыть приз будет непросто. Последние несколько лет титул чемпиона получает Морай из семьи Илентиль.

— Сильный воин?

— Лучший на острове! — мечтательно воскликнула Элис, отчего покраснела ещё больше.

Похоже, что девушку привлекали все сильные мужчины. Её трудно было за это винить. К тому же скучная работа накладывала свой отпечаток. Принимать и оформлять заявки было утомительно. Оставалось лишь восторгаться могучими воинами, проходящими через твой пост каждый день.

— Хм… — задумчиво протянул Тайхарт. — А сколько баллов набирают участники, чтобы пройти в восьмёрку лучших?

— Каждый год по-разному. Сейчас восьмое место занимает воин с Храмового острова, он набрал восемьсот очков.

— А сколько показал чемпион Морай?

— Семь тысяч восемьсот.

— Ясно, — закивал Тайхарт. — Спасибо за сведения. Когда я смогу испробовать собственные силы на устройстве измерения?

— Прямо сейчас…

Элис откинула дверку своей стойки и вышла в коридор. Девушка носила короткое платье, совершенно не скрывающее её красивые ножки, на которые были натянуты полупрозрачные чулки.

— Идите за мной, — попросила она.

Бредя по коридорам, Тайхарт задумался. Имя семьи Илентиль было ему знакомо. Тёмная эльфийка Лаппи говорила, что хочет поквитаться с ними. Победа над Мораем могла стать отличным дополнением к поездке в столицу. Плакальщица будет в восторге.

Тайхарт не сомневался в собственных силах и был уверен, что легко получит титул чемпиона и обещанное золото. Даже если Морай окажется сильнее, то всё равно падёт, а заодно станет пищей для «Пожирателя».

— Давненько я не поглощал чужие силы, — пространно заметил Тайхарт.

— Что вы сказали, господин? — спросила Элис

— Мысли вслух…

Девушка провела испытуемого на арену. За могучими стенами раскинулась огромная круглая площадка, сплошь покрытая песком. Поле для сражений окружали многоуровневые трибуны для простых зрителей и ряды балконов-лож для богачей. Сейчас все места пустовали.

В центре площадки покоился столб испытаний. Он походил на каменную статую, по бокам от которой светились магические полоски, показывающие силу претендентов.

— Господин Огненный Лис, у вас будет три попытки, — пояснила Элис. — В зачёт пойдёт самая удачная. Можете приступать.

Тайхарт не сразу понял, что это обратились к нему. Новое временное прозвище, которое он придумал, глядя на Асэми, сейчас казалось смешным и нелепым, но менять что-то было поздно.

На восьмом месте находился воин с Храмового острова, он набрал восемьсот баллов. Значит, Тайхарту нужно было выбить не менее тысячи. Но и показывать полную силу не стоило, чтобы не распугать соперников раньше времени.

Тайхарт не стал доставать меч или использовать магию, а просто сжал руку в кулак и ударил им по измерителю.

— Двести очков, — сообщила Элис.

— Всего?! — не удержался от удивления Тайхарт.

— Наш турнир славится сильными воинами. Попробуйте использовать оружие, это дозволяется. У вас ещё осталось две попытки.

Тайхарт не желал опозориться второй раз, а потому достал меч и даже влил в него небольшую часть магии.

Короткий замах, удар.

Полоски измерителя побежали вверх, застыв на одной из отметок.

— Семьсот три очка, — проговорила Элис, записав что-то на листке жёлтой бумаги.

Тайхарт впервые за долгие годы покраснел. Его потуги выглядели жалко, он осознавал это. Самолюбие оказалось уязвлено, но оставалась последняя попытка. Нужно было вложить в удар всю возможную мощь.

— Ну ладно… — пробормотал тысячелетний воин и нахмурился. — Не стану сдерживаться!

Тайхарт дал волю своей магии и высвободил тёмную ауру. Земля задрожала, по трибунам пошло лёгкое сияние, говорящее о работе сдерживающего поля. Воздух наполнился чёрными миазмами, которые давили на разум и заставляли слабых людей бежать в панике.

Элис прижала к груди листок бумаги и отступила на несколько шагов назад. Её напугала не столько магическая мощь, сколько её принадлежность к Тьме. В Нижних мирах такая стихия была редкостью, а её обладателей причисляли к служителям демонов.

Тайхарт зло улыбнулся, окутал Асэми и Элис защитным барьером, а после выкрикнул заклинание:

— Великий Клинок Повелителя Бездны.

Словно отзываясь на эти слова, всё вокруг на мгновение застыло. Было видно, как от меча исходят чёрные волны, колыхающие само пространство. Широкий клинок обратился в тёмное пламя, а после обрушился на столб испытаний.

По округе разметало песок, эхо десятки раз отразилось от стен и вернулось к исходной точке, почти оглушив всех присутствующих. Воздух вокруг магической статуи вспыхнул и тут же погас — высвобожденную ману поглотил защитный механизм.

— Пожалуйста, снимите с меня пелену, — попросила Элис, с опаской посмотрев на испытуемого. — Устройство поглощает любое количество магии, а потому я не боялась стоять рядом.

Тайхарт развеял заклинание, почувствовав себя глупо. Это произошло уже третий раз за последний час, что сильно раздражало.

Элис подошла к измеряющей статуе и записала показания.

— Шесть тысяч двести, — проговорила она. — Это достойный результат! Вы сейчас на втором месте в рейтинге и уступаете только Мораю из семьи Илентиль.

Тайхарт хоть и изобразил на своём лице удовлетворение, однако внутри он злился, ведь применил один из сильнейших своих приёмов, но в итоге не переплюнул даже какого-то аристократа с забытого всеми острова в Нижнем мире. Видимо, слава могучего воина, заставлявшего склонять головы даже Высших драконов, осталась в прошлом.

— Это только пока что… — сам себе напомнил Тайхарт.

— Идёмте обратно, — пригласила Элис. — Заполним последние бумаги. Само соревнование начнётся завтра вечером, постарайтесь не опоздать. А лучше придите пораньше, чтобы не увязнуть в толпе. Зрителей соберётся несколько сотен.

Убедившись, что попадает в список участников, Тайхарт покинул арену и направился к зданию библиотеки. За всеми хлопотами не стоило забывать о поиске информации. Нужно было узнать о проклятье Асэми хоть что-то, да и Белый орден сам не раскроет свои тайны.

От арены библиотеку отделало всего несколько кварталов, которые Тайхарт и его спутница преодолели всего за несколько минут.

Храм знаний напоминал собой настоящую церковь. Это было высокое строение, оканчивающееся шпилем. Окна сверкали разноцветной мозаикой, на воротах висели таблички с какими-то письменами.

— Что там написано, Повелитель? — с любопытством спросила Асэми. — Вы ведь знаете все языки.

— Ничего стоящего, просто напоминание о том, что знания превыше всего. Хотя одна из надписей весьма интересна, она гласит: «Власти города и все короли — дураки, но они не уберут эти слова, потому что не умеют читать на древнем языке».

Асэми весело хохотнула, Тайхарт тоже позволил себе улыбнуться, после чего прошёл внутрь библиотеки.

Если на главной площади почти всегда было людно и шумно, то в храме знаний царила абсолютная тишина. Каждый шаг отдавался этом.

Возле стен стояли высоченные шкафы с книгами, добраться до верхних полок которых позволяли лишь лестницы. Возле дальней колонны был поставлен небольшой столик, за которым сидела смотрительница библиотеки.

Услышав шаги, она удивлённо оторвалась от книги и посмотрела на гостей.

Тайхарт сделал несколько шагов, а затем резко остановился, взглянув на лицо девушки.

— Ты! — удивился он сверх меры. — Что ты тут делаешь?!

За столом с книгами сидела Лаппи. Тёмная эльфийка смотрела ошарашенно и с толикой недоверия. Её длинные светлые волосы локонами опускались на плечи, зелёные глаза лучились энергией, кожа отливала серебром в лучах предзакатного солнца, а длинные уши так привычно подёргивались.

Такой поворот событий настораживал. Плакальщица Лаппи наведалась в столицу без всякого спроса. А ведь она являлась правой рукой Тайхарта и должна была следить за развитием клана Чёрного Палача.

— Лаппи! Что ты здесь забыла? Мне казалось, у тебя есть дела и дома!

— А? — изумилась тёмная эльфийка, а потом её зелёные глаза широко распахнулись, и она вскочила со скамьи. — Лаппи? Вы знаете мою сестру? Где она? С ней всё в порядке? Прошу же, не молчите!

Эльфийка подбежала к Тайхарту вплотную и вцепилась своими пальцами в его рукав.

— Это не тётя Лаппи, — догадалась Асэми, хоть была ошарашена не меньше учителя.

— Тётя? Нет, простите, меня зовут Агнес! Но вы ведь узнали во мне кого-то другого? Правда? Девушку, как две капли воды похожую на меня!

— Да, — ответил Тайхарт, отодвигая от себя эльфийку. — Я знаком с Лаппи. Она твоя точная копия. Так вы сёстры-близнецы?

Агнес сложила руки на груди, её плечи задрожали. На лице девушки отразилось сразу несколько эмоций: надежда, радость, нетерпение. Она искренне желала услышать от гостей новости про свою сестру.

— Да! Да!!! — выпалила она, пересилив сдавливающие горло чувства. — Ох! Боги! С ней всё вы порядке?! Я не видела сестру с тех самых пор, как она сбежала из рабства! Это было несколько лет назад!

— С Лаппи всё хорошо, будь спокойна. Она здорова и весела, занимает важный пост…

— Как же здорово! А где она сейчас находится?

— Не могу сказать, — уклонился от ответа Тайхарт. — Если она не посылала письма собственной сестре, то явно не хочет раскрывать своё местоположение. И я не вправе делать это за неё.

— Вот как? — Агнес немного поникла, но затем понимающе кивнула. — Главное, что она жива и здорова.

Тайхарт внимательнее оглядел девушку. Теперь он замечал небольшие отличия. Агнис даже пахла иначе. Не совпадали и её манеры, стиль разговора, жестикуляция. Пожалуй, двух сестёр можно было спутать только в первый миг.

— Я так понял, в Чернобоге Лаппи была рабыней, но сбежала? Так почему ты не последовала за ней…

— Это долгая история. Хотя кого я обманываю, я просто испугалась и осталась, вот и всё…

— Так ты тоже рабыня? Но почему работаешь в библиотеке?

— У семьи Илентиль меня выкупила церковь. А точнее, меня ей подарили. С тех самых пор я слежу за этим храмом знаний и помогаю тем, кто приходит сюда за советом.

— Так церковь владеет этим местом? Как странно…

— Господин, а вы пришли сюда за знаниями? Я буду рада помочь друзьям своей сестры! Хоть так я извинюсь перед ней за свою нерешительность.

Тайхарт тихонько усмехнулся. Другом Лаппи он стал не так давно. А до этого они слыли врагами, тёмная эльфийка даже украла Асэми и пыталась шантажировать этим Чёрного Палача.

— Нам с моей ученицей действительно нужны сведения. И если ты поможешь, то я с удовольствием передам Лаппи от тебя письмо. В скором времени я намереваюсь с ней встретиться.

— Это будет просто чудесно! Спрашивайте всё, что захотите!

Агнес посмотрела на гостя полным внимания взглядом, в нём сквозила чистота и непорочность. Теперь-то спутать её с Лаппи было уже невозможно. Плакальщица славилась куда большей хитростью, а в испорченности она могла посоревноваться с лучшими блудницами всех миров.

— Тэнашай, есть ли упоминания об этом слове в книгах?

Тайхарт упомянул это в надежде решить всё быстро. Тэнашай был ключом к проклятью Асэми. О нём упоминала демоница Ями и странный боец из Белого ордена. Это не могло быть совпадением.

— Хм… дайте подумать, — проговорила Агнес, приложив ручку к подбородку. — У меня хорошая память и я прочитала почти все местные книги. Но на ум ничего не приходит.

— Жаль… а что можешь сказать про Белый орден?

Эти слова заставили Агнес дёрнуться. Она сначала подалась назад, а потом невольно прижала руки к груди.

— Откуда вы о нём знаете?

— Так тебе известно про этот орден? Только не стоит мне врать, твоя реакция уже говорит о многом.

Тайхарт состроил хмурое выражение на лице, что придало большего веса его словам. Рыбка не должна была сорваться с крючка.

— Я давно ищу людей из Белого ордена, — перешла на шёпот Агнес и огляделась, будто боясь, что их подслушивают.

— Зачем это?

— Они опасны! Появляются из ниоткуда и так же быстро исчезают. Творят всё, что считают нужным, попирают законы и мораль. Убивают невиновных, охотятся за проклятыми и выискивают ведьм.

Говоря это, Агнис всё сильнее бледнела, а после тихонько спросила с надеждой в голосе:

— Вы ведь не из ордена? Пожалуйста, не нужно меня убивать…

— Успокойся, мы не из их числа. Скорее наоборот, они охотятся за нами. А почему Белый орден интересуется тобой?

— Они не любят всех тёмных эльфов, да и другие расы. Считают, что лишь человек вмещает в себя частичку Первой и достоин жизни. К тому же на мне лежит слабое проклятье, ещё и поэтому меня отдали церкви…

Тайхарт задумался. По всему выходило, что Белый орден был своеобразной сектой, в которой людям выделялось особое место, а все остальные считались вторым сортом, особенно поражённые порчей. Об этом говорила и их тяга к убийствам проклятых. Они считали, что так очищают этот мир от скверны.

— И в целом, это и правда работает, — вторил своим мыслям Тайхарт. — Но я до жути не люблю фанатиков!

— А? — переспросила Агнес.

— Мысли вслух. Можешь рассказать ещё что-то? Где находится их основной лагерь? Есть ли в городе их адепты? Как часто они появляются в столице?

— Этого я не знаю! Все сведения обрывочны, в книгах нет упоминаний о Белом ордене, приходится собирать слухи. Говорят, что они обитают не в этом мире, а приходят к нам лишь за новой жертвой. Но последний месяц убийства вдруг прекратились…

— Потому что они сосредоточились на поиске кого-то одного…

Тайхарт посмотрел на Асэми, та опустила взгляд, будто была в чём-то виновата. Её лисьи ушки поникли, а плечи опустились.

— Так вы тоже встречались с Белым орденом? — с надеждой спросила Агнес.

— Да, они пытались убить мою ученицу.

— Потому что она зверолюд?

— В том числе. Есть ещё что-то?

Агнес помотала головой. Она выглядела одновременно испуганной и воодушевлённой. Ей до жути хотелось пообщаться с теми, кто был знаком с орденом, но при этом она боялась стать новой целью для фанатиков.

— Тогда у меня будет к тебе просьба, — сообщил Тайхарт. — Поищи в книгах упоминания про Тэнашай. И ещё кое-что…

Тайхарт подозвал Асэми, достал её амулет и спросил:

— Знакомы ли тебе эти письмена?

Тёмная эльфийка внимательно посмотрела на символы и утверждающе закивала.

— Я не могу их прочесть, — быстро ответила она. — Но я знаю, где есть похожие письмена. На Храмовом острове находится несколько старых руин, на оставшихся целыми колоннах нанесены похожие буквы. Ещё там неподалёку обитает жрица, что приютила у себя множество беглых рабов. Её зовут матушкой Ини, она невероятно умна и разбирается в древних языках.

— Это уже интереснее… Благодарю. Если мы будем в тех краях, то обязательно заглянем на развалины. А теперь напиши письмо для своей сестры. Как и обещал, по возвращении домой я передам его Лаппи.