Повелевая Тьмой. Том 1

Глава 16. Крики во мраке

Следующее утро началось с завтрака. Это уже стало традицией, чему Асэми была невероятно рада.

Во время поглощения пищи Тайхарт находился в постоянной задумчивости. Он вспоминал слова библиотекарши Агнес и накладывал их на собственные мысли.

В мирах Короны существует множество разных организаций: религиозных, воинствующих, исследовательских. Но Белый орден среди них кажется самым таинственным.

Адепты ордена охотятся на проклятых и чтят людей выше всех остальных. Они без зазрения совести убивают всех неугодных, не обращая внимания на законы. Они появляются из ниоткуда и уходят в никуда. Их бойцы используют магию стихии Света, а их оружие развеивает любые чары.

— Чертовщина какая-то… — буркнул Тайхарт.

— А? — встрепенулась Асэми, её ушки встали торчком. — Что случилось, Повелитель?

— Думаю о Белом ордене. По всему выходит, что они обитают в другом мире. Возможно, даже в отдельном измерении, специально созданном для них. Тогда становится понятно, почему никто не находит их следов. Эти фанатики просто приходят к нам извне.

Тайхарт покачал головой и продолжил:

— Сдаётся мне, что их время в нашем мире ограничено. Они не могут оставаться здесь долго. Их магия Света не природный дар, они её заимствуют у кого-то. А когда мана иссякает, то их вышвыривает обратно в своё измерение.

Асэми хмурила бровки, пытаясь понять слова учителя. Она знала лишь то, что Белый орден пытается убить её и всех поражённых порчей. Но этого было достаточно, чтобы начать их ненавидеть.

— Повелитель, а почему их магия ненастоящая?

— Потому что Светом владеют лишь высшие духи, Архонты и сама Первая. Это не обычная стихия, вроде Огня, Воды или Молний. Даже Тьма может быть дарована смертным существам, но не Свет! А значит, Белый орден лишь заимствует частичку чужой силы, творя с её помощью свои грязные дела.

Тайхарт снова закивал своим мыслям, а после встал с кровати и начал собираться.

— Но хватит об этом, — решил он, отгоняя раздумья. — Вечером пройдут бои на арене. Стоит хорошенько к ним подготовиться: прикупить получше броню, зачаровать меч, наведаться в лавку алхимика.

После столба испытаний Тайхарт понял, что не стоит полагаться на одну лишь силу. Садэо оказался прав, когда говорил, что в столице есть могучие воины. Это одновременно радовало и тревожило. Награда в тысячу золотых монет была уже рядом, не стоило упускать её из-за глупости или гордыни.

***

Первым в списке значился кузнец. Его лавка находилась недалеко от порта. Ещё издали можно было заметить две огромные трубы, над которыми поднимался чёрный дым, разбавленный множеством ярких искр.

— О, новые гости! — приветствовал кузнец.

Он был уже стар, но ещё крепок. Свой огромный молот он держал всего одной рукой, хотя подмастерья не справлялись и двумя.

— Пришли за оружием или бронёй?

— И то и другое, — ответил Тайхарт, кивнув. — Я планирую сражение на арене, мне нужен хороший доспех. А меч есть свой, но хочу нанести на него особые руны. Возьмёшься за дело?

— Конечно, господин. Это моя работа…

Кузнец с нескрываемым презрением осмотрел старую броню Тайхарта и покачал головой. К слову сказать, доспех и правда был не лучшего качества, но другого в северных землях было не найти. А вот столица — другое дело.

На подбор и подгонку ушло больше часа, зато теперь на Тайхарте сияла новая броня, усиленная магическими камнями. Она давала защиту не только от физического урона, но и от заклинаний. От могучих атак доспех не защитит полностью, но позволит выдержать несколько дополнительных ударов.

После брони пришло время меча. Кузнец долго разглядывал руны, нарисованные Тайхартом. Мастер молота и наковальни не понимал, как они могли усилить оружие, но всё же выполнил требование заказчика.

Тайхарт довольно осмотрел обновлённый клинок и влил в него ману. Руны загорелись по очереди, как и было задумано.

— А теперь в лавку алхимика…

— Ага! — радостно ответила Асэми, скучавшая весь последний час.

— А заодно посетим того паренька с печью на колёсах. Он наверняка приготовил пирожки с рыбой…

— Ага-ага!!! — в этот раз Асэми ответила ещё быстрее и с большим энтузиазмом. Разговоры о еде заставили её хвост распушиться и усиленно вилять.

***

После небольшого перекуса Тайхарт и его верная спутница добрались до магазинчика алхимика и вошли внутрь.

В просторной комнате пахло всевозможными травами и цветами. Повсюду были натянуты прочные нити, на которых сушились коренья. Возле окон располагались полки, на которых стояли банки с лягушками, жуками и бабочками.

Продавец стоял возле большого террариума и кормил змей. На посетителей он не обратил внимания.

— Кхе-кхе! — кашлянул Тайхарт.

Алхимик медленно повернулся и поднял свои глаза. Казалось, будто он спит на ходу.

— Чем я могу помочь? — медленно проговорил он, растягивая каждое слово.

— Нам нужно купить лечебные зелья и кое-какие мази.

Продавец магазинчика ужасающе нерасторопно кивнул, а после указал рукой на свои запасы, призывая выбирать всё, что будет нужно.

Тайхарта такой подход удивил, но он воспользовался предложением, набрав в свои карманы необходимые ингредиенты. Особый интерес у него вызвала яркая лягушка, копошащаяся в банке. Земноводное было помещено в защитное поле из магии и спрятано в отдельную поясную сумку.

Честно расплатившись с сонным алхимиком, Тайхарт и Асэми покинули лавку.

***

Время уже шло к закату. На решение бытовых вопросов ушёл почти целый день. Покупки, еда и прочие расходы полностью истощили запас монет. Однако Тайхарт не печалился этому. После победы на арене он планировал покинуть столицу и вернуться в свои северные владения.

— У, а этот с яблоками! — удивилась Асэми, надкусывая пирожок. — А другой с вареньем!

— Не играйся с едой…

— Я их оба съем! Честно-честно!

— В этом я и не сомневался.

Тайхарт покачал головой и потрепал Асэми по её лисьим ушкам. Сейчас учитель и его ученица двигались в сторону турнирного дома, чтобы пройти внутрь до того, как возле ворот соберётся огромная толпа.

Что-то заставило Тайхарта остановиться и придержать Асэми. На стене ближайшего дома вспыхнул странный символ, от него веяло неприятной аурой.

Вслед за первой руной зажглась вторая, потом третья. Стены домов вокруг пестрили магическими письменами. Это становилось похоже на какую-то ловушку. Вот только сами символы не несли никакой опасности и не являлись атакующими или сдерживающими печатями.

По улочке, ставшей вдруг безлюдной, пронёсся порыв холодного ветра. Всё вокруг начало леденеть и затягиваться туманом. Земля покрылась мелкими трещинами, сквозь которые проступила тёмная жижа.

Асэми вздрогнула. Надкушенный пирожок выпал из её руки, но малышка не обратила на это внимания. Она словно превратилась в статую, вырезанную из белого мрамора. Её кожа сначала побледнела, а после приобрела пепельно-серый оттенок.

— Огонёк, ты в порядке? — спросил Тайхарт встревоженно.

Он присел рядом с ученицей и повернул её к себе. Огромные глаза Асэми залила чернота, возле губ появилась тёмная паутинка, которая быстро расползалась по безжизненному лицу.

Проклятье Тэнашай вновь завладело Асэми, с её помощью проникая в Нижний мир. Это значило, что скоро появятся мерзкие изломанные твари. А ведь Тайхарт надеялся, что такое не повторится, пока он рядом.

— Но почему сейчас?

Тайхарт осмотрел соседние дома, на которых горели странные символы. Ловушка была сделана именно для Асэми. Руны взывали к её проклятью и пробуждали спящее в глубоких недрах зло.

— Но зачем кому-то призывать Тэнашай здесь? — не понимал Тайхарт.

Услышав эти слова, Асэми вдруг высвободилась из хватки учителя и побежала, быстро скрывшись в подворотне. На все оклики Тайхарта она не реагировала, словно утратив контроль над свои телом и разумом.

Тайхарт чертыхнулся и бросился за ней, но путь ему преградили два бойца, облачённые в светлые одежды. Их лица были сокрыты под рогатыми масками, а руки сжимали рапиры из белого металла.

— Белый орден… — зло прошипел Тайхарт, доставая свой двуручный меч. — Надо было догадаться, что за этим стоите вы…

— Не вмешивайся, — бесцветно произнёс один из адептов. — Это дело тебя не касается. Стой на месте, если жизнь дорога.

— Некогда мне болтать!

Тайхарт ринулся к ближайшему противнику, собираясь пронзить его мечом, но тот неуловимо быстро уклонился, а после взмахнул своей белой рапирой, намереваясь провести ответный выпад.

Тайхарт блокировал удар, а после использовал поле Тьмы. Однако, как и предполагалось, магия не подействовала на членов Белого ордена. Они даже не попытались защититься, пропустив волну сквозь себя.

— Вот же неудобные черти!

— Просто стой здесь, осталось недолго…

Трещины в земле стали расширяться, чёрная жижа начала затапливать улицу. Дорога вдруг превратилась в болото, из которого показались изломанные руки монстров. Проклятье Асэми уже проникло в этот мир.

Тайхарт с трудом высвободил ногу, но тут же угодил в новую «лужу». Пальца монстров обхватили сапог, затягивая жертву в пучину.

— Брысь!

Тайхарт напитал меч маной и резко опустил его на землю. Волна чёрной магии пронеслась по улице, заставив тварей отступить. На проклятых монстров Тьма всё ещё действовала отлично.

Осталось лишь препятствие в виде двух адептов Белого ордена. Они оказались на удивление миролюбивы, их целью было задержать, а не убить.

— Зачем вам Асэми?! — резко спросил Тайхарт, пытаясь придумать годный план.

Фанатики переглянулись, но промолчали. Они стояли на небольших участках земли, которых не коснулась скверна. Похоже, что-то защищало их от воздействия порчи, иначе твари уже разорвали бы адептов ордена на куски.

Тайхарт вгляделся внимательнее. На поясах своих противников он увидел маленькие мешочки, от которых шёл лёгкий звон. Было похоже, что находящиеся внутри артефакты играли странную мелодию, заставляющую проклятых монстров держаться подальше.

— Да шло бы это всё… у меня нет времени…

Тайхарт развеял свою защиту Тьмы. Земля вокруг вновь превратилась в топь. Из земли и стен домов полезли неестественно выгнутые руки и ноги, в трещины просунулись мерзкие головы. Воздух наполнился тошнотворным запахом и стонами сотен голосов.

В этот же момент Тайхарт мысленно прочитал заклинание. Округу заволокло чёрным дымом, в котором скрылось всё сущее. К воплям и вою прибавилась абсолютная темнота.

Адепты Белого ордена заподозрили неладное и попытались применить развеивающую магию, но не успели.

Тайхарт лютым зверем набросился на них из чёрного тумана, нанеся всего один широкий удар своим двуручным мечом.

Фанатики невольно отпрянули к стенам домов, уклоняясь от удара. В этот момент они освободили проход. Тайхарт воспользовался этим и рванул в подворотню, где минутой назад скрылась Асэми.

— Удачи в Аду!

Тайхарт с дьявольской улыбкой посмотрел на свою руку, в ней были зажаты мешочки с артефактами, что отпугивали тварей Тэнашай. Последним ударом Тайхарт не смог добраться до плоти врагов, но успел срезать защитные амулеты.

Позади послышалось два человеческих крика. Похоже, адепты Белого ордена только что стали жертвами проклятья, которое сами же и пробудили. Тайхарт лишь надеялся, что твари не разорвут их слишком быстро.

— Асэми, держись, я уже рядом!

Тайхарт не знал нужного направления, но его вели вперёд символы на стенах домов. Они светились всё ярче, давая понять, что искомая цель уже рядом. Стоило свернуть за последний угол и…

Узкая улочка вдруг закончилась. Тайхарт вылетел на центральную площадь города. Несмотря на ранний вечер, вокруг не было ни души. Город словно в один момент вымер, остались лишь пустые строения и расширяющиеся пятна скверны, в которых копошились ужасающие твари.

— Это другое измерение… — догадался Тайхарт.

То же случилось и в прошлый раз, когда проклятье взяло над Асэми верх. Не мир изменился вокруг, а малышка перенесла себя и учителя в особое пространство, которое отличалось от реальности лишь отсутствием жизни.

Но сейчас Тайхарту было плевать на загадки и странности. Он жаждал найти и вернуть свой Огонёк, пока не стало слишком поздно.

В центре площади колыхалось какое-то марево. Воздух переливался и искрил, поднимаясь к небу перегретыми потоками. Тайхарт без страха прошёл сквозь завесу, оказавшись в пузыре, защищённом от воздействия скверны Тэнашай.

Внутри пространства был нарисован огромный магический круг. Его кольца сияли и постоянно меняли положение. В центре грандиозной печати стояла Асэми. Она безвольной куклой взирала в пустоту невидящими чёрными глазами.

— Огонёк… — шепнул Тайхарт, сделав несколько шагов вперёд.

— Не стоит этого делать, — раздался рядом властный голос.

На противоположенной стороне защитного пузыря появилось пятеро людей. Все они были одеты в белые одежды и рогатые маски. Только центральный человек немного отличался от остальных, на его накидке пестрели алые рисунки, изображающие окровавленный меч.

— Я Белус, магистр Белого ордена, — вещал мужчина. — Верь мне! Если ступишь внутрь печати, то умрёшь!

— Умру? Звучит как ложь! — насупился Тайхарт. — Зачем тебе спасать меня от смерти? Просто хочешь задержать, чтобы провести какой-то ритуал?!

— Твоя жизнь важна, ты ещё сыграешь свою роль…

— Ага… опять сказки!

Тайхарт сделал ещё несколько шагов, намереваясь спасти Асэми даже ценой собственной жизни. Он не мог просто стоять и смотреть на происходящее. Проклятье поглощало малышку и выжигало её душу.

— Стой! Девочка умрёт… но не сейчас, — проговорил Белус, подняв руку в просьбе не спешить.

— Что ты имеешь в виду? Играешь роль доброго дядюшки? Ваши люди уже пытались прикончить Асэми. Я должен поверить в чистоту помыслов Белого ордена? Не смешите!

— Ты знаешь лишь часть правды. Мы не желаем смерти твоей юной спутнице. Ведь тогда Тэнашай вновь уснёт, чтобы стать сильнее и пробудиться через сотню лет. Это не должно произойти.

Белус медленно закивал, словно подтверждая свои слова, а после продолжил:

— Наш орден на протяжении многих веков охраняет миры от проклятий и скверны, среди которых Тэнашай является главной угрозой. При полной силе он способен поглотить всё сущее. А потому нельзя дать ему спать и дальше, иначе его мощь возрастёт до небес.

Услышав это, Тайхарт вскинул брови, в его сознании сверкнула догадка и он яростно выпалил:

— Да вы просто больные на голову! Вы хотите выпустить Тэнашай в мир сейчас, пока он слаб! Тогда у вас будет шанс его одолеть. Но я даже представить не могу, что будет после этого с Нижним миром…

Магистр Белого ордена снял свою маску и развеял маскирующую иллюзию. Под ней оказалось лицо старца, умудрённого годами и опытом. Глаза смотрели жёстко, на губах играла печальная улыбка.

— Пусть лучше падёт один мир сейчас, чем все потом, — проговорил он тоном проповедника.

— А я ведь считал себя воплощением зла, — тяжело усмехнулся Тайхарт. — Но мне сейчас плевать и на вас, и на миры. Я хочу спасти Асэми любой ценой. Судя по печати, вы собираетесь полностью стереть грань между измерением-обиталищем Тэнашай и миром людей. Это…

— Это не убьёт твою Асэми, её тело останется жить…

— И я должен верить? Ваши люди уже нападали на неё!

— Внутри ордена были ренегаты, которые не придерживались решений Совета. Они хотели убить носителя Тэнашай, чтобы отсрочить гибель миров. Поэтому на вас напали.

Белус кивнул своим людям. Вспыхнул яркий огонь, в защищённом пузыре появился шестой адепт Белого ордена. Его руки и ноги были связаны, одежда испачкана кровью, а лицо не скрывала маска.

— Узнаешь? — спросил магистр. — Это он напал на вас несколько дней назад. По нашим законам он является предателем.

Белус снова кивнул. Один из его подручных обнажил рапиру и резко взмахнул ей. Обезглавленный предатель повалился на землю.

— Видишь? — снова спросил магистр ордена. — Мы покарали того, кто решил напасть на вас. Просто поверь моим словам и не вмешивайся в ритуал. Вскоре всё завершится. Тэнашай пробудится и вторгнется в Нижний мир, а после сможешь забрать свою Асэми и переместиться в любое другое место Короны. С этим мы поможем…

Тайхарта не покидало ощущение, что его дурят. Хотя в словах Белуса могла быть правда, разбавляющая остальную ложь. Магистр почему-то хотел, чтобы ему поверили. Он даже пожертвовал одним из своих людей, чтобы завоевать доверие Чёрного Палача.

Тайхарт опустил свой меч и убрал его в ножны.

— Правильное решение, — облегчённо вздохнул Белус. — Жертва Нижнего мира послужит общему благу. Мы наконец-то избавимся от Тэнашай раз и навсегда. Осталось… Эй! Что ты делаешь?!! Не смей!!!

Голос магистра, ранее звучавший как речи проповедника, стал похож на истеричные крики. Белус увидел, как Тайхарт переступил через круг и вошёл в пространство печати. Это заставило старца побледнеть и в ужасе застонать, словно свершилось нечто ужасное и непоправимое.

— Чёртова ведьма! Чёртово пророчество!!! — прокричал Белус, упав на колени.

Но Тайхарту было всё равно на эти стенания. Он просто шёл к своей цели.

Внутри печати царил холод, высасывающий из сознания все эмоции и оставляющий только страх. Вокруг Асэми бушевала энергия, которую нельзя было отнести ни к одной из известных стихий. Казалось, будто пробуждалось нечто древнее, существовавшее задолго до появления миров Короны.

Тайхарт видел за пределами круга размытые фигуры адептов Белого ордена. Они стояли возле границы печати, не в силах перешагнуть через черту или повлиять на происходящее внутри. Возможно, магистр что-то кричал, угрожал, требовал, но внутрь магической эмблемы не мог проникнуть даже звук.

Но сейчас было важно лишь спасение Асэми. Тайхарт пересилил давление и сделал новый шаг. В сознание стали прокрадываться чужие голоса. Одни угрожали, другие стенали, третьи плакали. Ужас и паника захлестнули тысячелетнего воина, но он снова шагнул вперёд.

— Я… должен… её… спасти… — шипел Тайхарт, борясь со всепоглощающим ужасом.

Ближе к центру давление чужеродной магии усилилось. Кожа на лице и руках Тайхарта стала трескаться, на увитую кольцами землю упали алые капли крови. Но он всё равно шёл вперёд, ведомый единственной целью, ради которой готов был пожертвовать жизнью.

— Обещал! Я обещал ей!!!

Через боль, страх и страдания Тайхарт смог добраться до центра печати. Он упал на колени рядом с Асэми и обнял её так крепко, как только мог. Воющие призраки заплясали вокруг, потянувшись к шее новой жертвы.

Тайхарт выпустил свою ауру, напитав Тьмой пространство вокруг. На мгновение это отогнало злобных духов, но они быстро вернулись, принявшись с утроенной силой грызть своих жертв. Похоже, в этом месте мощь Чёрного Палача не имела веса.

Тело Асэми было холодным, как лёд. В её залитых чернотой глазах не светилось и толики сознания. Она безвольно стояла в печати, поглощаемая абсолютным проклятием.

— Огонёк, очнись! — яростно шептал Тайхарт, прижимая ученицу. — Ты же сильная, я знаю! Борись с ним, не сдавайся!

Ответом было лишь завывание сущностей. А вместе с тем Тайхарт ощутил, как рядом появилось что-то ещё более зловещее. Тэнашай шевельнулся во сне и протянул невидимые руки в Нижний мир.

— Ты же обещала! — ещё яростнее заговорил Тайхарт, с ужасом понимая, что время на исходе. — Ты вырастешь и станешь сильной, чтобы защитить меня! Помнишь?! Ты же обещала! Обещала!!! Не уходи, прошу, не бросай меня одного! Умоляю!!!

По щекам Тайхарта побежали слёзы. Он плакал впервые за свою долгую жизнь. Ни одна из печалей, ни все прошлые потери не заставили его пасть духом. Но сейчас он поддался эмоциям, ведь больше всего на свете боялся потерять свой Огонёк.

Холод усилился. Давление внутри печати разрывало тело тысячелетнего воина на части. Похоже, время вышло. Тайхарт перестал шептать и закрыл глаза, решив принять свою участь и уйти в пустоту вместе с малышкой.

Без света вокруг всегда будет лишь тьма.

— По… Повелитель…

Холодная пальцы Асэми легли на огромную ладонь Тайхарта.

— Я… я… обещала быть сильной. Я всегда буду рядом. Я ведь хорошая ученица, правда? Мясо очень вкусное. Какой красивый меч. А разве мне можно колдовать? Вы ведь не сердитесь? Точно-точно?

Губы Асэми шептали слова, но её глаза всё ещё были пусты. Она словно бредила, находясь в кошмаре. Её губы шевелились, фразы лились из них нескончаемым потоком, но все они казались бессвязными и лишёнными смысла.

И пусть сознание Асэми витало где-то далеко, но давление древней сущности стало ослабевать. Тэнашай снова засыпал, голоса проклятых призраков стихли, а холод отступил.

Тайхарт ощутил, как всё вокруг стало изменяться. Фанатики исчезли, печать под ногами потухла. Мир вокруг снова заиграл красками, а на небе появилось вечернее солнце. Площадь столицы наполнилась гамом людей и торговцев, в сторону арены потянулась вереница ранних зрителей.

Учитель и ученица покинули измерение Тэнашай и вернулись в родной мир.

Асэми смотрела на Тайхарта своими огромными янтарными глазами. Её кожа постепенно возвращала румяный цвет, чёрная паутинка у губ исчезла, руки стали теплее.

— Повелитель!!! Вы пришли за мной! Вы пришли!!! — вдруг возопила Асэми и разревелась в голос, уткнувшись личиком в плечо покровителя.

— Всё хорошо, — утешил ей Тайхарт, снова крепко обняв. — Всё уже закончилось.

Но Асэми продолжала рыдать и не могла остановиться. Она побывала в настоящем аду, испытала ужас и сильнейший страх. И теперь эти эмоции изливались в виде бесконечных слёз.