Повелевая Тьмой. Том 1

Глава 8. Падение во Тьму

Тайхарт подошёл к дому, возле входа в который стояло два странных существа. Ими оказались те самые «Берсерки», которыми ранее хвалился Лич. Призванная нежить второго уровня мало походила на обычные скелеты. Это были громадные воины, закованные в костяную броню и держащие в руках чёрные мечи.

При виде Тайхарта мёртвые воины отошли в сторону и поклонились, приложив к груди свои кулаки. Таким жестом они показали, что всецело подчиняются господину своего создателя.

Тайхарт хмыкнул и зашёл внутрь дома.

В помещении было холодно, словно в склепе. На стенах висели всевозможные хирургические инструменты, на столах виднелись следы от бутылей, в которых должны были покоиться всевозможные органы. Однако сами ёмкости сейчас были убраны, чтобы не пугать гостью, поселившуюся здесь несколько дней назад.

— Повелитель! — выкрикнула Асэми, спрыгивая с кровати и подбегая к дорогому учителю.

— Что такое?

— Я соскучилась! — честно ответила малышка, виляя хвостом.

— Прости, много дел навалилось. А тебе нужно было пообщаться с Личом. Он не сильно докучал?

— Нет! Дядя Лич сытно меня кормил. Но запах здесь стоит странный и холодно до жути. Б-р-р-р!

Уши Асэми вздрогнули, а хвост распушился. От этого и самому Тайхарту стало зябко. Он быстро осмотрелся, ища печь и дрова. Однако кроме кровати, столов и настенных «украшений» вокруг была лишь пустота.

— А ещё здесь скучно! — канючила малышка. — Хочу поскорее заняться фехтованием с дядей Садэо.

— Ты могла развивать умения магии и здесь.

— Я этим и занималась! Смотрите, Повелитель!

Тайхарт внимательно взглянул на Асэми, но ничего не заметил. Он не чувствовал движения маны и не видел вспышек особых эффектов.

— А?

— Моя защитная пелена, вы её замечаете?

— Нет.

— А она есть! Я научилась использовать её с помощью чутья. Теперь мне не обязательно постоянно поддерживать заклинание, оно проявится само, если будет опасность.

Тайхарт вскинул брови, а после внезапно коснулся пальцем плеча Асэми. В месте контакта появилось оранжевое свечение, обжегшее кожу «нападающего».

— Вот! — с гордостью в голосе выпалила Асэми. — Если кинуть в меня камешком, то он отразится от барьера, даже если я не увижу сам бросок. Правда ведь здорово я придумала?! Да?!

— Это удивительно, — заверил Тайхарт, закивав. — О таком даже я не думал. Действительно впечатляет. Тебе придётся научить меня такому трюку…

— Вы смеётесь… — насупилась Асэми, погрустнев. — Но я ведь старалась!

— Я абсолютно серьёзен. Твоё умение призывать защиту инстинктивно — поразительно. Сам же я обычно использую появление барьера по приказу, но заклинание требует внимания и времени.

— Правда-правда?! — расцвела Асэми, наслаждаясь похвалой. — Я обязательно покажу вам, Повелитель. Это совершенно несложно!

В этот момент в дом вошёл Лич. Он нёс в руках охапку бумажных свитков. Некромант сильно изменился за последнее время. Из неуклюжего скелета в мантии он превратился в настоящего лича, от которого веяло потусторонней магией. Даже его костлявое тело претерпело метаморфозы: под балахоном был заметен пульсирующий кристалл, глазницы пылали зелёным пламенем, пальцы на руках сильно вытянулись.

— А, Владыка, вы пришли! — приветствовал Лич, тряся нижней челюстью.

— Да, решил проверить нашу «больную».

— О! С ней всё хорошо. А вы уже видели моих новых слуг возле входа?

— «Берсерков»? Да, настоящие машины для убийства. Тяжело было их создать?

— Нет, что вы, — отмахнулся Лич, обрадованный похвалой. — Теперь моих сил хватает, чтобы держать под контролем десяток таких игрушек. Они невероятно сильны и невосприимчивы почти к любой магии. Мне уже не терпится испробовать их в настоящем бою.

— С этим придётся обождать. Кровопускатель больше не решается нападать на наши деревни, а о клане Плакальщицы Лаппи и вовсе ничего не слышно.

— Эх, а ведь у меня кончаются тела для экспериментов. Приходится использовать залежалые, а это уже совсем не то… Мои милые малыши-ножи истосковались по свежей плоти. Хоть бы одного свежего покойничка найти…

— Лучше скажи, как продвигаются дела с Асэми. Она у тебя уже несколько дней, ты разобрался с её проклятьем?

— Э… — протянул Лич, огонь его глаз немного померк. — Я не нашёл никаких признаков порчи, хотя провёл множество исследований, но все они оказались бесполезны. Если демоническое проклятье Топора можно было легко определить, то здесь я бессилен.

— Не понял, повтори, — попросил Тайхарт, в его голосе слышался металл.

— Владыка, не сердитесь! Прошу вас! Я сделал всё возможное, но маленькая госпожа ничем не проклята. Она абсолютно здорова! И её аппетит это только подтверждает!

— Но я своими глазами видел действие проклятья! Быть может, чары наложены на её амулет, такое возможно?

— Украшение странное, но оно не несёт в себе магического заряда. Это просто табличка со странными символами, которые никто не может прочитать.

— Получается, что нам неизвестна причина её недуга?

— Боюсь, это так, — извиняющимся тоном проговорил Лич. — Но я выяснил кое-что по поводу проклятья Топора. Теперь нам известно имя демона, который наложил печать на бывшего главаря этого лагеря.

— Хм… говори.

— Его зовут Ями. И о нём есть несколько легенд, сохранившихся в нашем мире. По одной версии — это демон греха и порчи, что обещает силу в обмен на душу. По другой — он суккуб, развращающий умы и использующий людей для своих низменных целей.

— Это всё? — спросил Тайхарт.

— Да, но я ещё не закончил читать тексты, которые смог найти. Может, обнаружится ещё что-то. К тому же камень, найденный в сокровищнице, скрывает в себе какую-то тайну. Я предполагаю, что внутри хранится часть сущности демона.

— Зачем демону отдавать кусок своей проклятой души?

Ответа на этот вопрос не последовало. В двери дома постучали, на пороге появился Садэо, который сейчас выполнял обязанности распорядителя лагеря и обеспечивал поставки еды и оружия.

— Господин Тайхарт, — обратился бывший военный.

— Что-то случилось?

— К нам прибыли послы из клана Плакальщицы Лаппи. Они ожидают у ворот.

— Ого! — удивился Тайхарт. — С чего бы вдруг?

— Мне кажется, что они с дарами. Их повозка забита едой, тканями и магическими камнями.

— Всё интереснее. Пойду и встречу их лично. Асэми пусть остаётся у Лича ещё на некоторое время…

— Но почему?! — взмолилась малышка. — Здесь ужасно скучно!

— Поговорим об этом чуть позже. Я наведаю тебя к вечеру и принесу много вкусной еды!

— Повелитель…

— Что ещё?

— Спасибо, что не бросили меня! Вы самый лучший! Честно-честно!

Тайхарт не смог удержать искренней улыбки, его сердце забилось чаще. Он потрепал Асэми по её лисьим ушкам, а после покинул дом. Вместе с Садэо он направился к воротам, где их ждали посланники бандитского клана Плакальщицы Лаппи.

Процессия представляла собой запряжённую лошадьми повозку, которую сопровождали шесть человек. Трое из них были чародеями, от них так и веяло магической аурой. Ещё двое имели за спинами луки. А впереди всех стоял невысокий мужчина, накинувший на лицо улыбку — глава дипломатической миссии.

— Я Бинел Исстар, — проговорил мужчина, протягивая вперёд руку.

Тайхарт не ответил на рукопожатие, смотря на гостей внимательно, но без злобы.

— Эм… меня послала сюда властительница западных земель, — продолжил Бинел всё так же дружелюбно. — Вы знаете её под именем Плакальщицы Лаппи. Госпожа желает заключить с вами союз. Она даже прислала свои дары…

Переговорщик указал на телегу за своей спиной, в которой было множество корзин и мешков с дорогими товарами.

Тайхарт сделал несколько шагов, остановившись возле лучника, охраняющего повозку. Достав из кармана обломок стрелы, Чёрный Палач показал его стрелку и спросил:

— Узнаёшь это?

Лучник посмотрел на командира своего отряда. Бинел кивнул, разрешая ответить.

Стрелок присмотрелся к обломку и отрицательно помотал головой, а после снял с плеча свой колчан, продемонстрировав стрелы. Металл наконечников был серым, на нём виднелись чуть заметные вмятины от ударов молотком кузнеца.

Тайхарт удовлетворённо хмыкнул и вернулся к Бинелу.

— Всё хорошо? — спросил посланник.

— Да, идём в мой особняк, там мы сможем поговорить спокойно. Вашим людям незачем идти с нами, здесь безопасно. Они пока могут отдохнуть в соседних домах. Еду и выпивку я предоставлю.

— Чудесно! — воспрял духом Бинел. — Обещаю, вы не пожалеете о том, что приняли нас. Госпожа Лаппи весьма высокого мнения о новом правителе клана покойного Топора. Господин…

— Тайхарт. Но можете звать меня Чёрным Палачом.

— О! Так вы и есть тот самый новый глава, который решил отойти от банального разбоя и построить своё государство?! Как это приятно, что встречать нас пришли именно вы! Нам столько нужно обсудить!

Тайхарт провёл Бинела в свой особняк и усадил на широкий диван, сам сев напротив. Тут же слуги принесли всевозможные яства, накрыв ими стол. Помимо прочего, присутствовали тут и бутылки с вином.

— Можешь говорить, — разрешил Тайхарт, принимая протянутый стакан с вином от обворожительной наложницы, которая была освобождена от рабской печати, но осталась служить в доме по собственной воле, как и остальные её подруги.

— Хм, какая чудесная выпивка, — протянул Бинел. — Такая же приятная, как и девушки, её подающие…

Наложница улыбнулась в ответ, но не более.

— К делу… — напомнил Тайхарт.

— Ах да, простите. До ушей госпожи Лаппи дошли слухи, что власть в клане сменилась. Топор мёртв и на его смену пришёл сильный воин, обладающий непревзойдённой магией.

Бинел отхлебнул вина и продолжил:

— Нам также известно, что вы лично прогнали отряд Кровопускателя со своих земель, сделав это весьма… эффективно. Сразу стоит отметить, что госпожа Лаппи осуждает применение грубой силы со стороны Кровопускателя.

— Пока всё это звучит как банальная лесть…

— Ну а как нам не отметить такие заслуги?! — рассмеялся Бинел. — Ваше появление перевернуло всё с ног на голову. Особенно госпоже понравился ваш подход: обложить людей налогом, но дать взамен защиту от нападений. Это смелое решение, однако оно сработало! Нам известно, что всё больше поселений переходят под крыло вашего клана, уважаемый Чёрный Палач.

— И?

— Госпожа передала вам дары в знак уважения и попросила меня подготовить почву для заключения союза. Ей очень понравился ваш стиль управления землями, она хочет перенять опыт и пойти той же дорогой.

— Вот как? В этой части острова власть делят три клана: мой, Кровопускателя и Плакальщицы Лаппи. Если мы заключим союз, то Кровопускателю это не понравится…

— Против общей силы двух кланов у него не будет и шанса! — чуть более тихо проговорил Бинел. — Мы захватим его земли и поделим имущество. Взвесьте все «за» и «против», это выгодно для обеих сторон нового союза.

Тайхарт задумался. Он и раньше планировал захватить всю северную часть острова, а для этого кланы Кровопускателя и Плакальщицы Лаппи должны исчезнуть. Но воевать сразу с двумя армиями было бы глупо. Поэтому идея временного союза казалась интересной.

— Звучит заманчиво, — наконец ответил Тайхарт, допивая вино. — Но сразу ответ я не дам. Нужно время подумать…

— Конечно! — закивал Бинел. — Мы не торопим, время ещё терпит. Но как только у вас созреет ответ, то пришлите гонца. Тогда-то мы и обсудим всё более тщательно. А теперь, господин, я вынужден откланяться.

— Можете всей группой остаться у нас до утра…

— Нет, что вы! Не найти лучшего ночлега, чем родной дом. Путь далёкий, лучше выступить прямо сейчас…

— Дело твоё, — не стал настаивать Тайхарт и поднялся с дивана. Гость поспешил последовать его примеру, направившись к двери.

Тайхарт проводил переговорщика почти до самых ворот лагеря.

Бинел подошёл к своей телеге, в которой остались лишь пустые ящики и мешки. Его люди уже ждали там. Маги и лучники сгрудились возле посланника, они смотрели напряжённо и хмуро. Это показалось странным.

В последний момент возле телеги появилась из ниоткуда шестая фигура, за её плечами висела большая сумка. Бинел удовлетворённо кивнул и достал из кармана странное устройство, похожее на замысловатый часовой механизм, вместо стрелок у него были три металлических круга.

— Увидимся, господин Тайхарт, — произнёс Бинел, странно улыбнувшись.

Устройство в его руках сверкнуло и все шесть человек просто пропали, оставив после себя на земле выжженные пятна.

— Порталы? — хмыкнул Тайхарт, подходя ближе. — Не думал, что местным бандитам доступна такая магия. Эта Плакальщица и правда не так проста.

Отряд Лаппи оставил после себя пустую телегу и запряжённых в неё лошадей. Видимо, это тоже была часть подарка.

Между пустых ящиков и корзин что-то белело. Тайхарт сделал ещё несколько шагов и склонился через борт повозки. На её дне лежал листок бумаги, исписанный письменами на всеобщем языке, которым владели большинство людей этого мира.

Тайхарт пробежался по первым строчкам послания и его лицо мгновенно побледнело. От могучего воина стала исходить аура гнева, которую он не смог скрыть. Пальцы сжались в кулак до хруста, сминая и бумагу письма.

— Мрак! — сквозь зубы рявкнул Тайхарт.

Тут же рядом появился разведчик. Он моментально отшатнулся от Тайхарта, ошарашенный количеством излучаемой им магии Тьмы.

— Оу! Легче! — попросил Мрак. — Ты сейчас ненароком половину лагеря можешь разнести. Возьми себя в руки, что случилось-то?!

— Найди Асэми, — приказал Тайхарт.

Мрак не стал задавать больше вопросов, моментально растворившись в воздухе. Если дело касалось Асэми, то Тайхарт шутить не будет. Об этом было известно любому человеку в лагере.

Через минуту Мрак вернулся, на его лице была встревоженность.

— Ну?! — потребовал отчёта Чёрный Палач.

— Малышки нет в лагере, — ответил Мрак, и сам бледнея всё больше. — Я не понимаю…

Тайхарт повернулся, в его глазах бушевала чёрная буря. Всё вокруг начало трястись, гнуться и скрипеть, разрушаясь от бесконтрольного выброса маны.

— Погодь… я не… — пробубнил Мрак и попятился.

Но Тайхарт лишь поднял руку, протянув скомканное письмо.

— Читай! — приказал он.

— «Твоя девчонка у клана Плакальщицы Лаппи, преследовать Бинела нет смысла. Приходи один к нашему лагерю. Если попытаешься напасть, то твоя драгоценная рыжеволосая малышка лишится головы».

— Дальше…

— «Передавай привет людям Кровопускателя», — закончил чтение Мрак.

— Как?! Как, чёрт тебя дери, они смогли украсть Асэми прямо из лагеря?!!! — зло шипел Тайхарт, от каждого его слова воздух буквально разрывался. — Как ты упустил их лазутчика?! А, Мрак?! Не ты ли хвастался, что видишь всё и всех?!!

— Ты прав, я облажался, — честно признался беловолосый разведчик. — Видимо, они использовали особую магию, скрывшую их даже от меня.

Тайхарт схватил Мрака за шею и поднял над землёй, но в последний момент он всё же смог совладать со своей злостью и разжал руку.

— О наказании поговорим позже. Сейчас для меня главное — спасти Асэми. Неужели они пришли сюда именно за малышкой? А весь этот фарс с союзом был лишь для того, чтобы отвлечь моё внимание?

— Скорее всего, — ответил Мрак, потирая шею. — Лаппи славится своей хитростью и… нестандартным подходом.

— Но почему они упомянули в письме Кровопускателя?!

К пустой телеге быстро шёл Садэо, на его лице не было эмоций, но в глазах читалась озабоченность.

— Господин Тайхарт!

— Ну, чего ещё?!

— Наши дозорные сообщают, что отряды людей Кровопускателя покинули свой лагерь и движутся к нашей территории. Все они вооружены до зубов. Похоже, нам объявили полномасштабную войну.

— Лаппи!!! — протянул Тайхарт, скрипя зубами. — Она либо заодно с Кровопускателем, либо специально сообщила ему о возможном союзе, чтобы вынудить действовать. Такой ход вызвал бы моё уважение, но она подняла руку на Асэми, тем самым подписав себе приговор. Голова этой тёмной эльфийки до конца моих дней будет украшать стену особняка!

— Какие будут приказы, господин? — осведомился Садэо.

— Собери всех людей и отправь их на перехват отрядов Кровопускателя. Пусть в первых рядах идут новые зверушки Лича. Он давно хотел проверить их в бою. Убейте всех бандитов, каких сможете найти.

— Понял, — кивнул Садэо.

— Я же отправлюсь напрямую к Кровопускателю и разнесу там всё в клочья. Как закончите возле деревень, отправляйте армию к его лагерю и захватите то, что от него останется.

— А что будешь делать с Асэми? — спросил Мрак.

— Наведаюсь к Лаппи сразу после того, как закончу с бандитами. Сделаю это так, как сказано в письме — один.

— Уверен?

Тайхарт не ответил, а лишь посмотрел на Мрака своим гневным взглядом. Было понятно, что Плакальщицу не ждёт ничего хорошего, и что она проклянёт тот день, когда бросила вызов Чёрному Палачу.