Повелевая Тьмой. Том 1

Глава 4. Исцеление смертью

Перед тем как двинуться в сторону лагеря бандитов, Тайхарт ещё раз осмотрел поляну внимательным взглядом. Его взор упёрся в магический кокон. Сидящая внутри защитного купола Асэми покраснела и тихонько стучала в стенку, пытаясь привлечь к себе внимание.

— Что случилось? — спросил Тайхарт, сняв барьер.

Асэми покраснела ещё больше, переминаясь с ноги на ногу и теребя свой рыжий хвост.

— Я в туалет хочу, — несмело протянула она. — Можно?

— О таком разрешения не спрашивают. Конечно, беги быстрее.

Асэми просияла и со скоростью молнии бросилась к ближайшему кусту.

К Тайхарту подошёл беловолосый Мрак. Он посмотрел в спину убегающей Асэми, а после перевёл взгляд на своего покровителя.

— Странно видеть такую компанию, — заявил Мрак, задумчиво хмыкнув.

— О чём ты?

— Ты себя со стороны-то видел? Ты настоящая гора из мускулов, убиваешь людей, не дёрнув и бровью, но при этом с девочкой-зверолюдом ведёшь себя так, словно ты ей кровный отец.

— А с чего ты взял, что это не так? — спросил Тайхарт ледяным тоном.

— Ха! — искренне рассмеялся Мрак. — У такого монстра не может быть столь милого ребёнка. Это просто невозможно!

— Тебе язык мешает?.. Могу укоротить.

В этот момент из кустов выбежала Асэми и устремилась в соседние заросли.

— Там змея! — на бегу пояснила она. — Я ещё не всё!

Мрак снова не удержал улыбки, наблюдая за этой сценкой. Возможно, он вспомнил времяпрепровождение с собственными детьми.

— Так почему ты путешествуешь с ней вместе? — спросил Мрак с искренним любопытством.

— Она моя рабыня и слуга.

— Пф-ф! — недоверчиво фыркнул Мрак. — Себе-то не лги! С рабами так не обращаются. Она дорога тебе, но почему?

— И сам не знаю, — честно признался Тайхарт. — Однако моё чёрное сердце тает, когда я вижу взгляд её янтарных глаз. Эта малышка словно огонёк, который освещает окружающую меня тьму. А потому дам тебе один совет…

— Какой же? — полюбопытствовал Мрак.

— Не смей даже думать о том, чтобы использовать Асэми в своих целях. Иначе я уничтожу всё, что тебе дорого!

Мрак не стал отвечать. Он прекрасно понимал, что Тайхарт не шутит.

В этот миг Асэми вернулась на поляну. Заметив внимательные взгляды, она удивлённо спросила:

— А? Что? Я слишком долго?

— Нет, — покачал головой Тайхарт. — Идём уже. Ах, чёрт! Я чуть не забыл о Личе!

— О ком?

— Это ещё один мой слуга. Он просил найти ему парочку покойников. Надеюсь, что ему приглянутся останки этих разбойников.

Тайхарт достал из кармана печать призыва, а после обратился к Асэми:

— Малышка, сейчас я приглашу сюда Лича. Постарайся не испугаться.

— Повелитель! — взмолилась Асэми, заломив свои маленькие ручки.

— Что такое?

— Не называйте меня «малышкой»! Я же не маленькая!

— Да ладно? — хмыкнул Тайхарт, осмотрев её с головы до ног.

Асэми с трудом дотянулась бы до пояса Тайхарта, даже если бы вытянула вверх руки. И всё же она искренне считала себя взрослой. Или хотела таковой казаться, чтобы не быть обузой для хозяина.

Увидев насмешливый взгляд, Асэми погрустнела, её лисьи ушки поникли.

— Ну и чего нос повесила? — спросил Тайхарт. — Я не считаю тебя бесполезной. А «малышкой» называю лишь в шутку, показывая своё доброе отношение.

— Правда?! — расцвела Асэми. Пожалуй, её широкая улыбка сейчас могла бы растрогать и каменную статую.

— Я тебе не лгу! А теперь приготовься увидеть нашего гостя.

Тайхарт бросил на землю печать призыва и влил в неё немного маны. Воздух вокруг заискрился, вверх устремились потоки зелёного тумана. Со стороны валяющихся тел разбойников потянулись кровавые нити, которые впились в металл печати.

— О! Я свободен! — раздался довольный и жизнерадостный голос Лича.

Облачённый в мантию скелет стоял на поляне, гремя своими костями. Корона на его голове немного съехала набок, что только придавало нежити ещё более придурковатый вид.

— О! Повелитель! Вы выполнили обещание! — растрогался Лич, готовый пустить слезу, если бы только мог.

Он оглядел всех присутствующих, а после спросил:

— А кто эти люди? Ох! Какая же милая девочка! Какие у неё ушки и хвостик! Повелитель, разрешите сделать из неё нежить. Она станет потрясающим экземпляром моей коллекции.

— Держи свои костяшки от неё подальше, — посоветовал Тайхарт. — Асэми… моя ученица. И она будет подчиняться только мне. Надеюсь, вы это запомните.

— Повелитель… — прошептала Асэми, взглянув полными преданности янтарными глазами. — Вы правда сделаете меня своей ученицей? Но разве я достойна этого? Я всего лишь ничего не умеющая рабыня.

— Ты стоишь больше, чем один золотой, — ответил Тайхарт, использовав не лучшее сравнение. — У тебя есть талант к магии. Развив его, ты станешь невероятно сильной. В этом я не сомневаюсь.

— Господин, — вклинился в разговор Лич. — Не гоже двум слугам называть вас одним именем. Но я могу пойти на уступки, начав обращаться к вам «Владыка»! Если вы разрешите, конечно.

— Звучит не лучше, — вздохнул Тайхарт. — Впрочем, пусть будет так. Меня это устроит.

К разношерстной компании подошёл Мрак. На его лице было недоумение.

— Что это за ходячие кости? — спросил он у Тайхарта.

— Что?! Кости?! — обиженно выпалил Лич, хлопнув челюстью. — Я великая нежить, некромант и чернокнижник! Пусть мои опыты и зашли в тупик, но я на многое способен. Владыка, разрешите высосать жизнь из этого наглеца!

— Не стоит, он нам ещё пригодится. Считай его частью нашей компании. Лучше скажи, можешь ли ты ещё как-то использовать покойников?

Лич уставился на землю, посмотрев на изуродованные тела.

— Их жизненная сила помогла сломать мои оковы. Теперь я больше не привязан к гробнице и могу свободно следовать туда, куда вы прикажете. Но на большее они не годятся. Я бы мог сделать из них скелетов-бойцов, но вы немного перестарались, разрубив их на части.

— То есть ты умеешь превращать умерших в покорных воинов? — уточнил Тайхарт.

— Да! Но только пока их тушки не остыли. И тела должны быть более-менее целыми. А эти годятся лишь на запчасти. Но сейчас у меня нет с собой нужных ёмкостей. Как же мне жаль, что пропадут такие хорошие органы…

— И как сильны будут призванные мертвяки?

— Они сравнятся с обычным человеком, — заверил Лич. — Но если я продолжу исследования и получу древние тексты на языке некромантов, о которых вы обещали, то со временем смогу делать более сильных марионеток.

— Многообещающе, — протянул Тайхарт. — Армия нежити… хм…

— Послушайте, хватит лясы точить! — вклинился в разговор беловолосый Мрак, нетерпеливо вздыхая. — Моя семья сейчас в руках бандитов. Мы можем отложить пустые разговоры на потом?

— Да как ты смеешь прерывать Владыку?! — изумился Лич. — Тебе явно стоит пройти курс нежитизации!

Асэми тоже посмотрела на Мрака одним из самых своих суровых взглядов. Пожалуй, она вот-вот могла пустить в ход зубы. За своего хозяина малышка готова была пожертвовать жизнью, но необязательно своей.

— Тише вы… тише… — постарался успокоить всех Мрак, вскинув руки в знак того, что сдаётся. — Ну и спутники у тебя, Тайхарт. Готовы любого разорвать на части ради своего «Повелителя». Чем ты их так пленил? Магией?

— Верностью своему слову, — просто ответил Тайхарт. — Но с тобой действительно нужны будут чары. Тебе я пока не доверяю.

— И что ты хочешь?

— Лич, можешь связать меня и Мрака таким же договором, как у нас с тобой? Чтобы он не смог предать меня, когда я помогу освободить его семью?

— Разумеется, Владыка! Но нужно будет и его согласие.

— Ради семьи я пойду на что угодно, — заверил Мрак.

— Отлично, — кивнул Тайхарт и снова обратился к Личу: — Действуй.

Скелет в мантии прочитал заклинание. Невидимые нити связали Тайхарта и Мрака. Теперь они зависели друг от друга. Их взаимные обещания стали непреложными. Разрезать узы могла только смерть.

— Хм… Лич, а ты хорошо знаком с печатями, как я погляжу.

— Вы что-то хотите спросить, Владыка?

— Да! Взгляни-ка сюда…

Тайхарт знаком подозвал к себе Асэми, а потом указал пальцем на её худенькое плечо. На белой коже расположилось уродливое клеймо, которое доставляло малышке множество неудобств.

— О! Рабская печать, — проговорил Лич, хрустнув суставами.

— Можешь убрать?

— Конечно, секундное дело! Сейчас сделаю, я только…

— Нет! — вдруг выпалила Асэми, отстранившись и прикрыв плечо крохотной ладонью.

— Это совершенно безболезненно, — заверил Лич, наклонив череп так, что внутри что-то перекатилось.

— Я… я не хочу!!! — протестовала Асэми, поджав губы.

— Не понимаю… — протянул Тайхарт. — Почему ты не хочешь избавиться от треклятого клейма? Оно дарует тебе только боль. Я не желаю, чтобы ты была моей рабыней. Свобода — это великое благо!

— Нет! — снова выпалила Асэми. — Не дам, оставьте, прошу! Она связывает нас, Повелитель. С ней я всегда чувствую ваше присутствие! Я не хочу быть одна! Не хочу, чтобы вы меня оставили!

Асэми разрыдалась в голос, её покрасневшее лицо залили слёзы.

Тайхарт стоял в полном замешательстве. Он легко побеждал врагов, снимал головы с плеч, творил зло. Но слёзы Асэми его словно парализовали, победив без единого взмаха меча.

— Пусть будет так, — наконец произнёс он. — Но для меня ты не рабыня, а ученица. Запомни это. Пусть сейчас ты ещё слаба, но со временем твоё имя будет греметь по всем мирам Короны.

Асэми утёрла слёзы, её ушки дёрнулись, а хвост завилял. Она не удержалась и побежала вперёд, широко раскинув руки. Малышка обняла Тайхарта за ногу так крепко, как только могла. А он не стал отстраняться.

***

Лагерь бандитов Топора располагался на восточном берегу Тюремного острова. С правого бока его защищали ряды скал, с левого он примыкал к крутому склону холма, а на переднем крае высился частокол из заострённых брёвен. По всему периметру обороны были наставлены смотровые вышки, а единственные ворота охранялись хорошо вооружёнными бойцами.

— Настоящая крепость, — с уважением в голосе хмыкнул Тайхарт, из густых кустов наблюдая за жизнью лагеря.

— Да, они давно и прочно тут окопались, — пояснил Мрак. — Это не обычное сборище головорезов, хотя дураков и тут хватает. У Топора более ста бойцов, многие из них хорошо обращаются с мечами.

— А я думал, что они сплошь оборванцы.

— Ты так решил потому, что на тебя напали грязные забулдыги с ржавыми кинжалами? В любой семье есть свои уродцы, которых презирают даже соплеменники. Не стоит недооценивать этих бандитов.

— Чтобы прокормить такую орду, нужно много припасов. Чем они зарабатывают на жизнь?

— Чем промышляют разбойники? Они грабят, воруют, вымогают, продают других в рабство. На этой части острова власть Королевства Алого Камня слаба, здесь работает лишь право сильного.

— Странно, что король не шлёт сюда отряды стражи или армию.

— Зачем? — рассмеялся Мрак. — У нас здесь нет ничего ценного. Население живёт в деревнях, выращивая хлеб и ловя рыбу. Королевство давно на нас плюнуло, ему больше интересна южная часть острова, где есть шахты магических камней.

— А?

— Это руда такая. Она содержит в себе кристаллы, которые потом используются в изготовлении магических предметов. Продавая камни в остальную часть империи, наше королевство неплохо зарабатывает. Но деньги оседают в Чернобоге и его окрестностях.

— Чернобог — это город-столица королевства?

— Верно. Он построен в скале, на вершине которой стоит огромный дворец королевской семьи, а чуть поодаль располагаются поместья дворян. В самом городе всегда кипит торговля, а порт ежедневно принимает десятки парящих судов.

— Парящих? Ах, чёрт! Вечно забываю, что у вас нет обычного моря. Ваши острова летают над бездной, словно облака над землёй.

— Откуда же ты взялся, раз тебя это удивляет? — изумился Мрак, взглянув на Тайхарта внимательным взглядом.

— Лучше не спрашивай, иначе мне придётся тебя убить.

Когда Тайхарт говорил это, то ни один мускул не дрогнул на его лице. От этого дежурная шутка могла оказаться настоящим предупреждением.

— Хех, ладно, — вздохнул Мрак, не став развивать тему. — Я проведу тебя в лагерь под видом пойманного нарушителя, а после препровожу к Топору. Там ты и покажешь свою силу, расправившись с говнюком.

— Нет.

— Что «нет»?

— Ты, Лич и Асэми останетесь здесь. А с остальным я разберусь.

— Да ты сдурел! Один решил пойти?! Да тебе голову прострелят стрелой раньше, чем ты за ворота войдёшь!

— За это не переживай, — сухо произнёс Тайхарт. — Лучше подумай о своей семье. Когда я нападу на Топора, то его люди могут подумать, что ты со мной заодно. Тогда твои родные умрут. А я обещал их спасти.

— Но… как ты справишься в одиночку?!

— Это уже моё дело. Наблюдайте со стороны, а когда я подам сигнал, то первым войти в лагерь должен будет Лич!

— Я вас понял, Владыка, — проговорил скелет, поправив свою вечно спадающую корону. — Но можно попросить вас об одной услуге? Пожалуйста, постарайтесь не рубить тела врагов на слишком мелкие куски.

— Хорошо. Асэми я оставляю на Мрака. Он отвечает за её жизнь собственной головой.

— Повелитель, но я хочу пойти с вами, — канючила Асэми. — Я тоже буду сражаться!

— Пока тебе ещё рано вступать в бой.

— Но…

— Это моя воля, не спорь.

— Хорошо, — тяжело вздохнула Асэми, обиженно закусив губу.

— Вот и славно. А теперь настало время размяться. Хочу проверить, как сильно возросла моя мощь. Лучшей цели для этого будет не найти.

— Да ты просто больной! — констатировал Мрак, за что удостоился гневных взглядов Лича и Асэми.

Тайхарт покинул заросли и спустился по склону вниз. Он шёл неспешно, словно был на прогулке.

Дозорные на смотровых вышках всполошились, крича какие-то приказы. Однако нападать никто не спешил, хотя арбалетчики уже взвели своё оружие.

— Стой! — рявкнул стражник, когда Тайхарт подошёл к воротам. — Ты кто такой? И как ты прошёл мимо наших разведчиков?

— Видимо, они мертвы.

— Что?!

— Говорю, что встретил недавно отряд каких-то головорезов, а затем покрошил их на мелкие куски. И если не хотите повторить их участь, то отойдите в сторону и откройте мне ворота.

Стражники на мгновение опешили от такой наглости, но затем их лица покраснели, выдавая ярость. Они больше не стали вести беседы, а сразу бросились в атаку, используя мечи и топоры.

— Как пожелаете, — произнёс Тайхарт, на его лице появилась хищная улыбка.

Неуловимым движением достав свой меч, он мгновенно переместился к ближайшему разбойнику и снёс ему голову, затем тут же рванул ко второму, перерубив его пополам. Трое оставшихся бандитов почуяли неладное и пустились наутёк, но были пойманы в поле Тьмы, которое превратило их внутренности в фарш.

— Вот же досада, — протянул Тайхарт, покачав головой. — А ведь я обещал Личу быть аккуратнее.

Крики на ближайших смотровых вышках усилились. Судя по стоящему за частоколом гомону, в лагере начался переполох. Откуда-то сверху полетели первые стрелы, но Тайхарт уже подошёл к воротам вплотную, а потому оказался в слепой зоне.

— Нужно проверить свою силу, чтобы знать её пределы. Для начала хватит и десятой части маны.

Тайхарт убрал меч и сжал руку в кулак, а после напитал его магией.

По воздуху разлетелся звук могучего удара.

Сделанные из брёвен ворота заскрежетали и дёрнулись. С внешней стороны осыпалась сухая кора, воздух наполнился пылью. Однако створки выдержали, лишь по древесине местами пошли трещины.

— Четверть силы…

В этот раз от удара затряслась даже земля. Железные петли скрипели и гнулись, но ворота всё ещё преграждали путь. Несмотря на их примитивный вид, они вполне могли сдержать натиск небольшой армии. Но не Тайхарта.

— Половина!

Кулак пылал тёмным огнём, в стороны расходилась аура, пугающая даже тех, кто был за стенами.

Удар. Брёвна лопнули, превратившись в щепу. Куски ворот отлетели вглубь лагеря, попутно похоронив под собой несколько разбойников.

Сквозь появившийся проём тут же полетели десятки стрел. Бандиты выпустили целый шквал снарядов.

Тайхарт накинул на себя защитную пелену и медленно двинулся вперёд. Наконечники стрел отскакивали от его барьера, не причиняя даже малейшего вреда. Тайхарт уже жалел, что среди местных головорезов не было магов, так испытания силы прошли бы более плодотворно.

Как только стих свист первого залпа стрел, на нарушителя бросились вооружённые копьями бойцы. Они действовали слаженно, почти как настоящая регулярная армия. Это удивляло.

Но для Тайхарта они не представляли опасности. Он даже не использовал свой меч, лишь раздавал направо и налево удары могучих кулаков. Броня головорезов рассыпалась на куски, челюсти трещали, ноги и руки неестественно гнулись в местах, где даже не было суставов.

Напор первой волны защитников ослаб очень быстро. Самые буйные головы уже валялись на земле, выплёвывая зубы. Остальные же стали отступать к центру лагеря, намереваясь закрепиться возле главной площади.

Посёлок бандитов представлял собой большую деревню, окружённую заборами и вышками. Здесь повсюду были деревянные избы, собранные из ровных еловых брёвен. А вот каменных домов не наблюдалось вовсе. На общем фоне выделялся только двухэтажный особняк, построенный на мощном фундаменте. Видимо, это было жилище Топора. К нему-то Тайхарт и направился.

При входе на площадь Тайхарт попался в ловушку. С двух соседних домов сорвались закреплённые на верёвках брёвна, которые должны были превратить нападающего в отбивную.

Однако деревянные молоты промахнулись. Тайхарт просто сделал рывок вперёд, тут же оказавшись на хорошо освещённой площади.

Возле дома главаря собрался небольшой отряд, сплошь состоявший из мечников. Их клинки отражали лучи солнца. Сами бойцы сильно нервничали. Видимо, они уже слышали, что на лагерь напал опасный враг, хоть и не верили, что эту бойню устроил всего один человек.

— Мне нужен Топор! — возвестил Тайхарт. Его голос, усиленный магией, гремел на всю округу, заставляя дрожать даже землю. Всё это ещё сильнее запугало бандитов, но они так и не опустили оружие.

— Что тут происходит, мать вашу?!

Из особняка вышел огромный бугай, ростом он был даже выше Тайхарта. В широких ладонях главарь бандитов держал двуручную секиру, а на его широкой спине висели ещё три топора.

— Ну, кого я спрашиваю, черти?! Отвечайте!

Один из мечников отделился от группы, став что-то нашёптывать на ухо своему вожаку. Тот быстро начал хмуриться, а потом отправил шептуна пинком в полёт. Бедолага пролетел несколько метров и беззвучно упал в пыль.

— Совсем охамели, твари?! — заревел Топор. — Одного человека порешить не можете?! Каково хрена вы вообще мой хлеб жрёте?!

Главарь растолкал подчинённых и вышел на площадь. Его гневный взгляд сверлил Тайхарта, а лицо было перекошено злобой.

— Это ты, что ли? — хмыкнул Топор, а после сплюнул себе под ноги. — Говорят, ты перебил пару десятков моих людей. Это правда? А?!

— Правда…

— И что ты забыл на моей земле?! А?! Не припомню, чтобы раньше с тобой пересекался.

— Мне сказали, что здесь я найду сильного воина, — насмешливо проговорил Тайхарт, обведя взглядом округу. — Но они, видимо, ошибались. Вижу слабаков, которые могут лишь грабить крестьян!

— Ты что, бессмертный?! — осведомился Топор. — Ты хоть понимаешь, с кем говоришь?! Со мной боится связываться даже королевская шобла. Так с чего ты взял, что сможешь уйти отсюда живым?

— Хватит уже болтать, — ответил Тайхарт. — Дерись или умри!

— Вот это дело! — согласился Топор. — Из твоих зубов я сделаю себе украшение, а всё остальное скормлю псам! Ты своей выходкой стащил меня прямо с бабы, за это будет мало просто оторвать твою наглую башку!

Вожак банды оттолкнулся от земли и прыгнул в воздух, намереваясь всё закончить одним ударом. Несмотря на его грузное тело, он двигался подозрительно быстро. Закрадывалось ощущение, что он использует какую-то магию усиления.

Тайхарт отставил одну ногу и поднял меч. Клинки двух оружий встретились, породив снопы искр и оглушающий звон. От сражающихся разошлась ударная волна, разметавшая всю пыль на площади.

— Порешу! — проорал Топор.

Он быстро сместил свой вес и нанёс удар коленом в живот врага.

Тайхарт вовремя отстранился, пропустил удар мимо, а после контратаковал, вложив в кулак лишь треть своей силы.

Но и этого оказалось достаточно. Вожак головорезов издал хрюкающий звук, а после отлетел к краю площади. Его секира упала на землю, сверкнув напоследок полированным боком.

— Слишком просто, — заметил Тайхарт, презрительно хмыкнув. Он-то надеялся встретить врага, который будет сильнее его. Но местный атаман оказался не страшнее огнедышащего кабана.

Вокруг собрались подручные Топора. Однако они не прерывали поединок и не вмешивались в его ход. Похоже, что даже у них соблюдался какой-то кодекс чести. И если вожаку бросили вызов, то бой должен был проходить один на один.

Бандиты тихо переговаривались между собой, но на их лицах не было горечи поражение. Казалось, что они ещё не списали своего главаря со счетов. Это могло значить только одно…

— Ещё не всё кончено, да? — довольно протянул Тайхарт, наблюдая за встающим с земли Топором.

Могучий бандит выглядел устрашающе. Он сильно изменился: глаза покраснели, кожу стали покрывать змеи из чёрных узоров. Казалось, что он даже прибавил в росте.

Тайхарт вспомнил, что Мрак упоминал о некоем проклятии, которое и даровало вожаку головорезов его ужасающую силу.

— Разорву на куски, — рявкнул Топор неестественным голосом, поднимая свою секиру.

Метаморфозы главаря ускорились. Его тело ещё сильнее разбухло, а руки вдруг разделились. На груди монстра пылал странный символ, напоминающий собой рабскую печать Асэми.

— Кому же ты продал свою душу? — спросил Тайхарт. — И стоило ли это той силы, что тебе дали взамен?!

Топор не ответил, он снял со своей спины дополнительные секиры, вооружив ими все свои четыре руки. После этого площадь огласил его могучий рёв, заставивший разбежаться в стороны всех подчинённых.

Тайхарт нахмурился и бросился в атаку. Его меч пылал чёрным пламенем, а движения были быстры и точны.

Главарь бандитов поднял ногу, а затем резко опустил её вниз. Земля вокруг разверзлась и пошла трещинами. В воздух поднялась пыль, мешающая видеть.

Тайхарт на всякий случай сместился вбок, затем произвёл рывок, вынырнув уже за пределами облака пыли. Его клинок сверкнул на солнце и обрушился на Топора. Но тот на удивление ловко прикрылся секирой в одной рукой, а затем атаковал остальными тремя.

Тайхарт оттолкнулся ногой от груди вожака бандитов и парировал два удара из трёх. Однако последняя оплеуха достигла цели, откинув мечника прочь. Тайхарт чертыхнулся, перевернулся в воздухе и приземлился на ноги, воткнув меч в землю.

— Уже интереснее, — осклабился он, наслаждаясь сражением.

Продавший душу Топор побежал вперёд, ускоряясь с каждым новыми прыжком. От его топота ходуном заходили даже ближайшие дома. Вооружённый четырьмя секирами колосс замахнулся и обрушил всю свою мощь на врага.

Тайхарт не стал блокировать удары. Он сместился в сторону, а после резко взмахнул мечом, отсекая одну из рук бандита. Мерзкая, изменённая проклятьем конечность упала на землю, всё ещё не переставая дёргаться.

— Ар-р-рх! — зарычал Топор.

Он попытался отмахнулся от назойливой букашки, но снова промахнулся, потеряв ещё одну руку. Тогда вожак бандитского клана вдруг снова побежал, но теперь уже удаляясь от противника.

— Сбежать удумал? — презрительно фыркнул Тайхарт.

Но Топор не покинул площадь. Он остановился у самого края, повернувшись к своему врагу перекошенным от злобы лицом. Отрубленные конечности атамана вдруг начали быстро отрастать. Символ на его груди вспыхнул ещё ярче, от него стала исходить знакомая аура.

— Магия Тьмы? — удивился Тайхарт. — Нет! Что-то похожее, но другое… Неужели ты связался с демонами, дурак?! Ты хоть понимаешь, какую цену они берут за помощь?!

Это было плохой новостью. Чистокровных демонов презирали во всех мирах Короны. Они творили зло, рядом с которым остальные проступки разумных рас казались сущими пустяками.

— Эй! Я кого спросил, дубина?! Какому демону ты отдал себя?!

Но Топор уже не слышал голоса Тайхарта, его разум был поглощён жаждой убийства, а демоническая печать даровала ужасающие силы.

Проклятый колосс бросил секиры и отрастил на пальцах длинные когти. Припав к земле, словно зверь, он бросился вперёд, намереваясь растоптать, уничтожить, порвать на части своего врага. Только это желание ещё поддерживало жизнь в его изуродованном теле.

Движения Топора ускорились в несколько раз. Он махал руками так ловко, что уследить за ними было практически невозможно.

Тайхарту пришлось обратиться ко всем своим навыкам и рефлексам. Он почти поспевал за вожаком бандитов и даже сам несколько раз сумел ударить мечом, однако теперь Топора защищала невидимая броня, которая полностью блокировала любой урон.

— Чёрт! — ругнулся Тайхарт, отскочив назад.

На его плече появилась глубокая рана. Когти проклятого достали до плоти и почти разорвали мышцы, но эта боль даровала злость.

Взгляд Тайхарта запылал чёрным огнём. Аура высвободилась трижды, породив ударные волны. Чёрная дымка заволокла площадь. Взирающие со стороны разбойники застыли на месте, а продавший душу Топор сильно замедлился, словно попал в болото.

— Полная сила! — рявкнул Тайхарт, убирая все ограничения и снимая с себя любые оковы. Он намеривался использовать всю свою магию для последнего удара. Это было опасно, но риск того стоил.

Меч в руках зазвенел, камень души в его основании вспыхнул, дополнительно усилив хозяина клинка. Перед глазами Тайхарта вдруг пронеслись видения знакомых лиц. Мрак, Лич, Асэми. Каждый из них даровал частичку своей силы.

Тайхарт поднял руки к небу, за его спиной появился призрачный силуэт меча, что размером своим был в десять раз больше человеческого роста. Громадный клинок рассёк воздух и обрушился на главаря бандитов.

Взрывная волна выбила все окна в ближайших домах. На площади появилась глубокая траншея, края которой дымились и плавились. Сам Топор лежал по обе стороны от колеи, он был разрублен надвое. Его тело постепенно возвращало себе человеческий облик, однако в нём уже не чувствовалось жизни.

Это была победа.

Тайхарт зашатался от усталости, но не упал. Он опёрся на меч и посмотрел в сторону домов. Из-за бревенчатых углов выглядывали люди. На их лицах был страх, в глазах читалось непонимание. Они видели, как пал их вожак, но не могли поверить даже собственным глазам.

— Теперь я ваш главарь! — громогласно возвестил Тайхарт, стараясь не показывать слабость. — Если кто-то не согласен с этим, то он умрёт! Подойдите ближе и преклоните колени!