Повелитель Аквы

11. Чаепитие среди угасающих

Перед глазами выросла необычная башня, назвать которую башней можно было лишь с огромной натяжкой.

Странная, угловатая конструкция больше походила на несколько отдельных домов в разной стилистике, поставленных друг на дружку и слепленных воедино. Налепленные в случайных местах окна, двери, ведущие в никуда, печные трубы, торчащие из неподходящих мест, и ещё множество мелочей в таком духе.

Я уж не говорю о том, что часть дома была из досок, часть — каменных блоков, часть — кирпичей, а часть и вовсе была создана из растений. И как раз, именно растительность была единственным, что придавало общей конструкции какую-то видимую целостность.

Следом за нами из портала выскочил Лесат, блондинка и чуть погодя в прыжке залетела вторая девушка. Судя по страсти к прыжкам — точно тари.

Дверь уже была открыта, призывно зазывая внутрь неожиданно сладкой смесью ароматов свежей выпечки, чая и трав.

Ученик башни Знаний первым вошёл внутрь, а затем дружелюбно придержал дверь для всех остальных.

Внутри помещение было невероятно уютным. Высокими потолками в Мельхиоре никого не удивишь, но не в каждом помещении под ними располагаются десятки маленьких солнц. По началу я принял их за магические огни, но вскоре понял, что это плоды какого-то светящегося растения. Они прятались среди зелёной листвы, разросшейся по всему зданию.

У стен стояли стеллажи со всем подряд. Множество книжных полок, собрания разнообразных склянок, десятки ингредиентов… Несколько непонятных устройств из меди напоминали кабинет Ректора, и немного — воронью заставу, где жили крысы. А ещё — песочные часы, вазы с цветами, странные резные фигурки, горшки, кухонная утварь, картины, листы с записями… Нефтис! Если я буду перечислять всё, что там было, уйдёт, наверное, часов десять, не меньше.

Были и огромные настенные часы, напоминавшие прошлое мира-темницы. Деления на двенадцать часов поначалу показались мне неуместными в мире, где время измеряется циклами, но затем я вспомнил, что в Мельхиоре в сутках тридцать шесть часов. Так что разница была лишь в одном дополнительном обороте.

В центре всего этого стоял огромный самовар. Огромный — это метров трёх, не меньше. С множеством каких-то счётчиков, колб с плавающими растениями и так далее. Рядом с ним мы и застали хозяйку этого места.

Она сидела, раскачиваясь на стуле с чашкой чая, а перед ней на столе лежало блюдце с аппетитно пахнущими блинчиками.

Это что, и есть магистр знаний?

На вид ей лет восемнадцать, и то с натяжкой. Да и эпической брони, как у Танатоса или сложного вычурного платья, как у Ирис, на магистре знаний не было. Напротив, лёгкая бежевая кофта с коротким рукавом, вполне земного вида шортики, и лишь обувь напоминала, что мы находимся не в мире-темнице — высокие металлические сапоги из незнакомого серого материала.

Довершал образ голубой платок на шее, с вышитой на нём раскрытой книгой и свечой — эмблемой башни Знаний.

Узнал я её лишь по имени, которое она вывесила у себя над головой в инфо:

Книжная Лакомка, магистр Знаний, архонт ▮▮ уровня .

Причём цифры уровня постоянно менялись. Семнадцать, двадцать шесть, сто шестьдесят четыре…

Последнее обстоятельство меня сильно насторожило, но больше никаких признаков магии фрактала я не увидел.

— Синаэль. Ласка. Добро пожаловать к книжникам. Как вам мой домен?

Голос у Лакки был под стать образу. Игривый, звонкий, при этом мягкий и совсем не подходящий статусу.

— Красиво, — ответил я, — но как по мне, слишком фрактально.

Лакомка растянулась в улыбке и посмотрела в сторону лестницы на второй этаж. Оттуда выплывали несколько маленьких белых существ, напоминавших крылатых хомячков, которые несли в своих крохотных лапках два стула.

Непосредственность и простота магистра подкупали.

— Есть такое, — хмыкнула Лакки. — Обычно у нас намного спокойней. Присаживайтесь. Чайку?

— Спасибо, — ответил я и после этого Ласка тоже неуверенно кивнула.

В тот же момент пара крошечных белых зверьков начала возиться у самовара, наполняя старенькие глиняные чашки с цветочным орнаментом. Запах трав стал ещё сильнее, заполонив собой всё вокруг.

Нас действительно ждали, раз приготовили угощение.

Я удивлённо посмотрел в сторону Лесата и его спутниц. Тот подмигнул мне в ответ и расплылся в улыбке, давая тем самым понять, что зла здесь нам не желают.

— Мышь сказала, что вы можете нам помочь, — начал я с главного. — Нам нужно…

— Вернуться в Оазис Хрустальной Башни, пока злой бука Танатос не сдал вас дедушке Ректору на промывку мозгов, — с улыбкой закончила за меня Лакки.

— Значит, вы уже всё знаете, — понял я.

— Я знаю лишь то, что знают книги. Ну и иногда слышу интересные вещи от своих учеников. Сделаем, не проблема.

— Вот так просто? — изумился я. — Полагаю, я буду вам должен за это?

— Должен, — не стала отпираться Лакомка. — Немного поговорить и покушать вкусняшек. Такая плата тебя устроит?

— Если вы понимаете наше положение, то знаете и то, что мы согласились бы на любые условия, — заметил я.

— Син, я не люблю строить отношения на обязательствах и долгах, выбитых из-под палки. Мне кажется, умные люди всегда могут просто поговорить и прийти к единому мнению.

— Как скажете, — улыбнулся я.

— И.. давай без этого. У меня нет подчинённых. У меня есть друзья. Разве так жить не приятней?

Создавалось ощущение, будто статус магистра её скорее тяготит, чем радует. Судя по поведению её подчинённых, она всеми силами пыталась сопротивляться всей этой напускной важности и иерархиям. Мы вовсе не были избранными — Лакомка вела так себя абсолютно со всеми.

— Хорошо. Тогда.. о чём будем говорить?

Усевшись на принесённые зверьками стулья перед огромным самоваром, и получив с Лаской по чашке ароматного чая, мы внимательно смотрели на главу домена Знаний. Но та, словно не замечая нашего любопытства, не спешила приступать к озвученному разговору, а вместо этого с наслаждением принялась нарезать изящным медным ножиком свою порцию блинчиков.

Спустя несколько секунд в помещение влетело ещё несколько крохотных зверьков, принёсших угощение и нам с пустотницей.

Тень с удивлением посмотрела сначала на меня, а затем снова на еду, будто увидела у себя в тарелке парочку фрактальных аберраций.

Я же просто запустил медную ложку в порцию блинчиков и с наслаждением попробовал угощение. На лице сама собой расползлась довольная улыбка.

Стоит сказать, что с момента своего пробуждения в этом мире я не придавал пище особого значения. Все происходящее вокруг каждый день, регулярные встречи с непонятным, и следующие друг за другом приключения, делали жизнь здесь слишком насыщенной. Так что на еду времени практически не оставалось.

Поэтому мой рацион состоял из запасов продуктов питания, собранных мною до стирания памяти. В основном в инвентаре хранились — фрукты и грибы, которые прекрасно можно было есть сырыми.

Я отлично помнил, чем приходилось питаться в мире-темнице, а синхронизация с Лаской и фрагменты её памяти освежили этот момент. Так что жаловаться на рацион, с моей стороны было бы наглостью.

Но нежный молочный вкус сладких блинчиков, с вареньем, фруктами и сахарной пудрой, на миг заставил меня забыть обо всём остальном.

Книжная Лакомка, да?.. Магистру знаний подходит её странное имя.

Последовав моему примеру, и Ласка отхватила маленький кусочек со своей тарелки. Прежде, даже в нашей компании, все пытались её как-то задеть и указать место. Но здесь, начиная от галантности Лесата, до радушия Лакки всё говорило о том, что к Ласке относятся вполне дружелюбно.

— Как тебе Мельхиор, Синаэль? — наконец, задала вопрос Лакомка, вытирая полотенцем уголок рта от алого варенья.

— Лучше, чем мир-темница, — ответил я.

— Хотел бы здесь жить? — продолжила Лакки.

— А разве мы уже не живём здесь? — пока что я не совсем улавливал, к чему она клонит.

— Я говорю не о том, где ты спишь по ночам, призываешь чужих богов и копаешься в тайнах академии. Я про обычную жизнь. Обустроить нормальный дом, завести семью, воспитывать детей, читать книжки просто ради развлечения, готовить вкусняшки…?

Такого вопроса я не ожидал. Даже не сразу нашёлся, что ей ответить. Но, несмотря на свою немного детскую простоватую внешность, она была магистром, и не стала бы спрашивать просто так..

Чтобы сгладить паузу перед ответом, я взял в руки чай и сделал маленький глоток, разглядывая магистра Знаний.

Милое, самую малость мальчишеское лицо, с милыми веснушками. Короткие рыжие волосы. Пожалуй, она всем своим видом говорила о том, как бы она, ответила на свой вопрос.

А как бы ответил я? Как и Ласка, я купился на веру в чудо в обмен на шанс отомстить. Но разговоры о том, что магию можно перенести туда, заронили во мне куда более сильное и важное желание.

— Мир-темница забрал у меня.. и у Ласки наших близких. Если магистр не лгал, и есть способ перенести магию в реальный мир, то есть и способ их вернуть. Это заботит меня в первую очередь.

Тень застыла и посмотрела на меня. Новая вспышка из радости и неверия отразилась в эмпатии. Я же, не отрываясь, смотрел на Книжную Лакомку.

— А что, если вернуть умерших там, уже невозможно? — спросила магистр Знаний.

Осторожнее. Что-то мне подсказывает, сейчас нужно подбирать каждое слово.

— Ректор говорил, что можно перенести магию в мир-темницу. — припомнил я нашу беседу.

— Ректор… с ним всё не так просто, как кажется ученикам академии. Я поясню тебе на примере чисел. Вот у тебя, Син, сколько очков в интеллекте?

Соврать или сказать как есть? Существуют ли способы проверить чужие характеристики, или различить ложь?

— Пятнадцать, — решил честно ответить я.

— Это очень высокий показатель, — улыбнулась Лакки. — А у тебя, Ласка?

Девушка вновь бросила на меня мимолётный взгляд, но ответила:

— Шестнадцать.

Ого, больше, чем у меня. И где только взяла, а главное — зачем столько интеллекта вору?

— Лесат?

— Четырнадцать, — ответил он.

— Селиса? Эрфи? — продолжила Лакки, глядя на кошку-тари и грудастую эльфийку.

— Триннадцать.

— Десять.

— Это тоже хорошие показатели. Грубо говоря, всё, что выше среднего значения в восемь единиц — уже неплохо. Десятка — интеллект выше среднего. Мне в этом плане очень повезло, плюс я долго работала над собой. Мой показатель — двадцать три единицы без артефактов. Я все силы в прокачке отдавала именно этому направлению. Не обманывайтесь моим видом, хороший маг может выглядеть как угодно. Я работала над собой две сотни лет. И оно того стоило. А теперь как думаете, Син, Ласка, сколько интеллекта у Ректора?

Хм. Если у магистра Знаний двадцать три, смею предположить, там около тридцати единиц. Много. Хотя, она не стала бы проводить такие расспросы ради этого числа. Назову число побольше, просто на всякий случай.

— Сорок? — предположил я.

Лакомка снисходительно улыбнулась, и я понял, что сильно просчитался.

— В последний раз, лет двести назад, он как-то называл мне цифру шестьдесят три. Но я готова поставить на кон свою башню, что сейчас там не меньше восьмидесяти. Без артефактов. С ними же… боюсь предположить, какие легендарки можно собрать за тысячу лет, проведенные здесь?

Я сглотнул.

— Это не просто число, — продолжила Лакки, довольная произведённым эффектом. — Это реальная сила разума, Син. Все числа в твоём инфо — реальные показатели, от которых зависит твоя личность и характер. А раз так, даже если Ректор когда-то был человеком, можно ли его считать таковым теперь? Как мыслит существо с интеллектом квантового компьютера из мира-темницы? Кушай блинчик, Син. Такой вкуснятины ты больше нигде не найдёшь.

Какой, нафиг, блинчик..?!

— Как это относится к его обещанию? — вместо меня задала правильный вопрос моя спутница. Её, озвученная цифра, почему-то не впечатлила.

— Я не знаю, будет он его исполнять или нет, Ласка, — пожала плечами Лакки. — Но вам стоит понимать, что Ректор и близко не мыслит категориями людей. Он давно стал сверхсуществом. Сверхсознанием, если угодно.

— Как это связано с моим будущим образом жизни? — вернулся я к разговору.

— Мы все служим Доминиону и Ректору. Но каждый служит по-своему. Лично я — хочу просто спокойно жить и наслаждаться каждым проведённым здесь днём. Это место и тот образ жизни, что я веду, меня более чем устраивает. Здесь намного лучше, чем там, не находишь?

Я кивнул.

— А ты? Готов пойти на всё ради мести? Стать орудием в руках владыки, чтобы стереть тех, кто лишил тебя всего там? Отомстить за погибших близких?

Скажу честно, мне очень хотелось ответить «нет». Но знать, что мои родные погибли, а тем, кто в этом повинен, не будет за это ничего… как я смогу спать после этого? Как мне смотреть на себя в зеркало, каждый раз думая о том, что я — слабак, который сдался и отказался от мести? А как же семья Ласки? А главное, сколько ещё таких Синов и Ласок теряют близких каждый день по вине владык мира-темницы?

Однако если я скажу «да», сдаётся мне, наш разговор будет окончен. Лакомка уже обозначила свои мысли.

— Дай угадаю, ты сейчас думаешь о том, что от твоего ответа будет зависеть моё к тебе отношение?

— Ты и впрямь знаешь всё, как говорила Мышь, — уклончиво ответил я.

— Я знаю лишь то, что знают книги, Син.

— Книги?

— Угу, — улыбнулась Лакомка, запуская в рот новый кусочек блинчика. — Хочешь, я расскажу тебе одну сказку?

Вопрос был риторическим. Я отхлебнул чая, отделил вилкой кусочек угощения, и выжидающе посмотрел на магистра Знаний.

— Для начала матчасть, чтобы ты лучше меня понял, — начала Лакки. — Каждая стихия имеет свой дом. Огненное Инферно, ветреный Зехир, Гея… Аква, откуда ты зачем-то притащил своё речное божество.

Щи. Есть ли что-то, чего она не знает?

— Наш мир, Мельхиор, вотчина стихии Тьмы, верховным божеством которой была и есть Мортис. Больше известная как Скорбящая Мать или Погибель. Творившие мир демиурги оставляли в каждом из миров своего хранителя, который должен был следить за порядком в своей стихии. Боги — это не ленивые могущественные существа, а такая же часть механизма мироздания, как восход солнца. И у них тоже своя работа.

— То есть мы в чем-то вроде загробного царства? — решил уточнить я.

— Не совсем. Это стихийный план, Син. Но суть не в этом. Пей чаёк, пока не остыл.. Так вот, о богах. Обычно верховными богами-хранителями становятся архоны. Думаю, будет понятнее, если я назову их низшими ангелами. Но увы, у ангелов есть один небольшой недостаток. Архоны и серафимы не способны принимать тьму. Эта стихия просто не уживается в их душах. Поэтому для пути бога Смерти создатели обратились к их противоположности. Младшим ангелам тьмы…

Здесь Лакомка сделала паузу, приложилась к чаю и внимательно посмотрела на Ласку.

— Раса навов, — продолжила за неё тень.

— Уже знаешь эту историю? — улыбнулась Лакки.

— Я тоже читала книги о сотворении, — тихо произнесла Ласка. — Мортис когда-то была навом, как я.

— В точку! Ты даже не догадываешься, насколько ты сейчас правильно всё подметила. Как ты, Последняя Ласка. И с этого места начинается моя сказка.

Согрев подостывший чай магией воды, я сделал последний глоток и поставил пустую чашу на тарелку. Лакомка же, для эффектности, чуть приглушила свет. Силой мысли, полагаю, так как в помещении просто стало заметно темней.

— Много лет правила богиня Смерти в Мельхиоре. Правда, тогда этот мир носил другое имя. Как и во всяком стихийном плане, здесь была своя жизнь, зарождались новые расы. Некоторые даже считают, что мир тьмы стал своего рода экспериментом создателей. Но, так или иначе, со временем здесь зародились расы зверян.

Те, кто в отличие от знакомых тебе по фентези эльфов, гномов и прочих, зачастую имели нечеловеческое мышление. Эльфы, гномы, орки и прочие — очень похожи на людей, на базе которых их и выдумывали. Среди людей достаточно близких по характеру на утончённых эльфов, или бывают жестокими орками. Или походят на гномов. Но людей, похожих на местных зверян очень немного. Здешние зверяне и на животных-то походят с очень большой натяжкой.

— Например?

— Например, тари, — улыбнулась Лакомка. — О них и будет моя история.

Почему я не удивлён? Так и знал, что опять отличилась именно моя раса. Будто я сам ее, блин, выбирал.

— У каждого вида зверян были свои особенности. Особый слух у слышащих сиинтри или особая склонность к магии у змей асу. А кошачий народ развил эмпатию. Силу чувств, что была в десятки раз сильнее всего, что способны испытывать люди. Если дружба — то только абсолютная. Если вражда — то только до непримиримой ненависти. Если любовь…

Книжная Лакомка грустно вздохнула и чуть оттолкнулась от стола, заставив свой стул зависнуть на паре ножек.

— Сильная эмпатия породила явление, что звалось миирам т’хорин, «предназначенная половина души» в переводе с их языка. Полюбив однажды, они были не способны разлюбить своего избранника уже никогда, а безответная любовь в принципе была невозможна из-за зеркальности эмпатичных существ. Собственно, ты, Син, уже должен был поинтересоваться историей своего имени, верно? Если ты хоть раз встречался со зверолюдом, должен узнать и историю имени «тар Мантикор».

— Падший кот, — кивнул я.

— Падший кот, — повторила Лакки. Так обычно случается, если тари встречает на своём пути представителя иной расы. Примерно так однажды на пути тари по имени Мельхиор появилась нава по имени Мортис…

Я затаил дыхание. Уже понимая, о чём будет в истории магистра Знаний дальше, я всё равно напрягся. И с удивлением понял — что не я один. Ласка застыла, словно изваяние, неотрывно глядя на Лакомку.

— Считается, что навы не способны любить. Им вообще чужды любые эмоции. Но Мельхиор нашёл способ обмануть смерть как явление. С присущим кошачьему народу фанатизмом, он тысячелетиями стремился к своей избраннице. И однажды Мортис сдалась. Смерть полюбила смертного. Красивая история, правда?

— Допустим, — я кивнул. — Но при чём здесь я.. верней, мы с Лаской?

— Не спеши, Син. Пока что ты больше человек, чем тари. То же самое можно сказать и о тебе, Ласка. Но так будет не всегда. Точно так же, как характеристики задают вашу личность, как огромный интеллект Ректора создал его самого, так же и ваши расы, классы и все полученные имена-регалии, тоже влияют на вас. Хотите вы этого или нет, однажды вы станете настоящими тари и навом. Но.. ты меня зря перебил, Син. Я ведь не закончила свой рассказ.

— Слушаю, — нахмурился я. Возможно, невежливо по отношению к великому магистру, но после таких восхитительных историй сложно оставаться спокойным. Кто обрадуется узнав, что его психика переписывается каким-то непонятным образом.

Или.. я уже стал тари куда больше, чем кажется..?

— Так на свет появились три полукровки, известные как Дочери Смерти. Покой Нефтис, Тишина Тефнут и Забвение той, чьё имя навеки забыто и проклято. Кровь тари и нава в жилах неназываемой сыграла с ней злую шутку. Как полукровка тари, она больше всего стремится к эмоциям. Ничто кроме них ей не интересно. Власть, слава, богатство — ничто для этого монстра. Но как хладнокровный беспристрастный нав, она не способна их испытывать. Лишь похищать у других. Так она предала свой аспект и обратилась к тёмным магам, чтобы открыть путь стихии Пустоты. Силы, что желает того же.

— Пустота нужна, чтобы похищать души других и проживать их эмоции… — дрожащим голосом выпалила Ласка.

— В те времена по Мельхиору ходили пленники мира-темницы, — продолжила Лакки. — Их было немного, но тем не менее, они были. И однажды младшая из дочерей Смерти встретила одного из них. Нашего соотечественника, который сделал что-то очень нехорошее, в нашем родном мире. Что именно — знает, пожалуй, один лишь Ректор. Но это прогневало демиургов настолько, что те стёрли само имя бога-чудовища, и запечатали мир, где родилась его сила.

— Под демиургами ты имеешь ввиду разработчиков? Сейчас, когда ты так говоришь… Мельхиор — это ведь один из игровых серверов, я правильно понял? А «запечатали» значит…

— Стоп, стоп, Син. Отведай булочку, да выпей чаю, — Лакомка щёлкнула пальцами и под хлопки крыльев в зал влетели новые пушистые зверьки, таща свежую выпечку. — Я рассказываю тебе легенды этого мира. Как они соотносятся с событиями на Земле я не знаю. Я здесь слишком давно.

— Кстати да, ты ведь упоминала, что находишься здесь более двух сотен лет?

— Когда демиурги запечатали этот мир, время здесь стало течь иначе. Но вернёмся к нашему разговору. Безумное божество было стёрто, а его имя — вырезано из Мельхиора. Но оно по-прежнему живо в сердцах и памяти многих. Пользуясь этим, пять раз оно возвращалось сюда, каждый раз забирая с собой целые народы зверян. Вороны сорамин, змеи ассари, коты триантари, волки амуанити, лисы чиффари… Но.. сейчас она лишь воспоминание. Злой дух, лишённый сущности демиургами.

— Демиургами… ты ведь имеешь ввиду разработчиков корпорации?

Книжная Лакомка тяжело вздохнула:

— Эта часть истории для меня скрыта, Син. Об этом знает разве что Ректор. Но важно другое. Не находишь, что твоя история слишком похожа на ту, о которой я тебе рассказала?

— И чем же?

— Регалии, Син. Помнишь, я сказала, что на тебя влияют расы, класс и.. регалии? Зная имя, можно предсказать будущую судьбу. Тари, чья судьба неразрывно связана с навой. Тари, получивший имя Мантикор, историю которого ты знаешь. История меняется, но повторяет сама себя. Падший кот, нава и Пустота.

— Я и Ласка, — подытожил я.

— А теперь вернёмся к моему первому вопросу, Син. Хочешь ли ты спокойной жизни, или продолжишь идти уготованным тебе путём? Неназываемое зло собирается вернуть себе имя и жизнь. Я не знаю как именно это должно случится, но бог Пустоты желает возродиться вновь. И вы — ключ к этому…

— Магистресса Лакомка, — внезапно прервала её эльфийка Эрфи, левой рукой касаясь огромного зеркала слева от входа. — К нам гости.

Отражение в зеркале покрылось рябью и вместо комнаты на нём появился Танатос, уверенным шагом направлявшийся к башне Знаний…