Повелитель Аквы

20. Кошачий сбор

— Ещё выпивки! Дракон жаждет больше!! Узрите же носителя пламенной крови!!!

Это было первое, что я услышал, войдя в трактир.

Затем был громкий возглас десятка мужчин, переживавших момент эйфории. Мы с Сайрисом переглянулись и вместе направились на верхний этаж, дабы лично видеть картину, что надолго останется у нас в памяти. И не я один, судя по тому, что посетители на первом этаже отсутствовали.

Ну, чего-то такого я и ожидал.

Дракон отплясывала на столе. Слава Дафне, всё не переходило грань лёгкой эротики, но с учётом популярности Дракоши в академии, для того, чтобы в предрассветном трактире проснулись все — и этого было более, чем достаточно.

— Думаешь, есть шанс вытащить её отсюда и спокойно отправиться к себе в домен? — зачем-то спросил я у Ласки.

Драконья психология была вне её понимания, потому она лишь пожала плечами. За неё ответил Терми:

— Боюсь, если мы попробуем, в трактире будет пожар.

— Он уже начался, если ты не заметил, — ехидно прокомментировал Сайрис.

Я окинул взглядом собравшихся. Некуша уже не было. Маг ветра покинул увеселительное заведение. Остаётся надеяться, что он достаточно заинтересовался, чтобы ответить на зов моих водяных птиц.

В первых рядах стоял довольный Масао, свистевший громче всех и искренне наслаждавшийся действом. Здесь все ясно. Может, оно и к лучшему, что мероприятие начинает затягиваться.

Рядом стоял, пожирая девушку взглядом, Матиас. В общем-то, с таким выражением изучали Дракошу все собравшиеся представители мужского пола, но мне был сейчас нужен именно он. К коту-трактирщику я и направился.

Понял он меня по-своему, сразу же переключившись на деловой лад:

— Сион, верно? Ещё выпивки или поставить кальян?

— Син, — машинально поправил я и призадумался. Откуда бы незнакомому призраку знать это имя? Или он знал меня прежнего, или постаралась Дракоша, которая и сама частенько путала моё имя с тех пор как вернула память. — Можно и то и другое, если ты составишь компанию.

— Я? — удивился трактирщик-тари. — Если что, это не моя инициатива. Спаивал её вон тот чувак — он кивнул в сторону Масао.

— Даже не сомневаюсь. Я о другом. Так как, есть минутка?

— Хороший кальян — это не минутка, а как минимум час. А лучше два.

— Лучше?

— Намашнить годный кальянчик — это искусство! — с нотками гордости ответил он.

— Похоже, тебе нравится твоя работа, — заметил я.

— А то! Времени ест много, но так-то куда лучше этой вашей академии.

— Значит, магия тебе не по душе?

— Отчего же? Просто.. смотря какая. Мне эта вся хрень не особо даётся. Да и махать мечом не по мне. В жизни полно удовольствий помимо мордобоя. Хотя, тебе не понять, староста Смерти.

— Вообще-то мне тоже не по душе всё это, — удивил я его.

— Правда? А по рейтингу и по бою с Уттироем не скажешь.

Я едва не переспросил, о чём он. Дуэль с отрицателем была так давно, что его имя успело как-то выветриться из головы. С тех пор уже случилось столько всего…

— Он сам полез. И оскорбил моего друга.

— Последнюю Ласку? У тебя странные друзья, братан.

— А что ты знаешь о ней кроме слухов? Пока что она только защищается от нападок вокруг.

— Ну.. тебе виднее, — осторожно ответил Матиас. — Лучше скажи, какой тебе кальян забить? Покислее, послаще или посвежее?

— Мятный, — подумав, ответил я. — Такой, чтобы проснуться, и полегче, — чтобы не сбивать с мыслей.

— Значит, разговор по делу… — понял тари.

— И.. — добавил я, чтобы увести трактирщика от ненужных мыслей, — вообще-то я лекарь.

— Лекарь? Из башни Смерти? Ладно, пойду, приготовлю твой заказ чтоль, — в голосе послышались едва заметные нотки сожаления. Матиас в последний раз посмотрел на Дракошу, юбка которой задралась заметно выше колен во время очередного пируэта.

— Злой ты, Син. Лишил парня такого зрелища… — заметил Сайрис, вновь оказавшийся рядом со мной. Теперь в компании Цианеи.

— Успеется ещё. Думаю, не последний раз мы здесь празднуем. Кстати, к тебе тоже есть дело. Помнится, ты говорил недавно, что был бы рад получить меня в своих должниках?

Сайрис выразительно посмотрел на свою подругу, но я улыбнулся в ответ и добавил:

— Ничего тайного. Это по поводу твоей специализации.

— Есть заказ по крафту? — плотоядно улыбнулся инженер, будто я ему предложил вкусный ужин в компании обнажённых девиц.

— Почти. Мне нужен подарок для.. одного знакомого.

— А поточнее?

— Поточнее я сам не знаю, — признался я. — Что бы ты сам был бы рад получить в подарок?

— Я? Ну, если у тебя в запасе есть ещё один танк-паук или один из тех милых автоматонов, что мы оставили в вороньих руинах…

— Есть у меня знакомая, поведенная на технологиях сорамин. Я в этом не сильно разбираюсь, но у тебя наверняка есть что-то эдакое. Что могло бы заинтересовать механиста?

— Смотря насколько сильно тебе это нужно, — задумался инженер. — Могу одолжить рабочий элемент питания.

Я припомнил медные батареи, которые шли практически в каждую из вороньих вещиц. Вещь была явно незаменимой, но именно потому она и не подходила. Нужно было что-то такое, что заставит Рикку не просто обратить на меня внимание, но прямо сейчас бежать сломя голову ко мне на встречу. Уже сегодня истекал срок, отпущенный мне Безупречным.

— Мне нужен один из твоих роботов.

Сайрис мигом посерьёзнел, будто перенёсся из шумного трактира в свою комнату, к разобранным механизмам.

— У ворон не было никаких роботов. То, о чём ты говоришь, называется механический страж. И во всей хрустальной академии едва ли у кого-то рангом ниже младшего магистра есть нечто подобное. Ты явно не шаришь, о чём просишь, староста.

— И тем не менее. Это возможно?

— Сказал бы что нет, но… кому ты хочешь это отдать?

Судя по его настрою, уходить от прямого ответа не стоит.

— Её зовут Рикка, — сказал я.

— Рикка тар Миззрим? — удивился он. — Зачем она тебе? Ты вряд ли её соблазнишь, если не сделан из меди и электричества.

— Сай… — я укоризненно покачал головой. — Тебя покусал енот? Мне… просто кое-что нужно от неё.

— Настолько, что ты просишь меня отдать ей защитный бот? Давай не темни, мне интересна вся история. Если тебе нужен инженер, то я всё равно лучше.

— Мне нужен тари, — ответил я.

— Ну-да ну-да. Вот почему ты весь вечер шушукался с Некушем, а теперь собираешься вербовать Матиаса. И похоже, тебе плевать, кто именно будут эти тари, раз даже трактирщик тебе подходит. Никак жертвоприношение удумал? Давай, не темни. Колись уже!

— Скажем так, есть одно место в академии, которое могут посетить только коты, — на этот раз отделался я полуправдой.

— Окей, будем считать, я тебе поверил. Если хочешь, могу даже сам с ней переговорить. Она давно хотела со мной пообщаться, но мне как-то не до неё.

— Было бы здорово. Сможешь притащить её к себе сегодня?

— Сегодня? Братан, я собирался сегодня хорошенько выспаться.

— Набиваешь себе цену? — хмыкнул я. — Не стоит. Я и так понимаю, что прошу о большой услуге.

— Славно, что ты это понимаешь. Окей, братан, будет тебе твоя Рикка.

Примерно в этот момент вернулся Матиас с кальяном и направился к сдвинутым для празднования столам. Но я перехватил его на полпути, кивком указав на уединённый столик в углу. Сейчас никому уже не было ни до кого дела, да и подслушать наш разговор в таком шуме практически невозможно.

— Мяты в Подземье нет, но есть ледолист, — начал он. — С глиняной чашей на трёх углях. Средней крепости…

Тари принялся нахваливать своё творение, но меня особенности кальянного дела интересовали мало. Это было лишь предлогом, как и выпивка. Я тихонько применил облачную чистоту, снимая лёгкое опьянение и головокружение, возникшее после первой же затяжки.

С чего бы начать.. На что делать ставку в разговоре? Стихийная магия его не очень-то интересует, так что предлагать вторую стихию нет смысла. Тем более, что нет никаких гарантий, что Безупречный будет обучать нас чему-то подобному. По правде, я вообще не представляю пока что, зачем ему все мы. Можно лишь предположить, что ничего плохого делать со своими сородичами он не планирует. Иначе Лакомка не передавала бы мне такое послание.

Или.. я ошибаюсь?

Матиас принялся раскуривать своё творение, попутно продолжая рассказывать что-то про какие-то калауды, заменяющие табак травы, и прочее, что может быть интересно только заядлым курильщикам. И я решил ему не мешать, давая себе время продумать, как строить диалог.

Возможно, идея придёт в голову сама собой..? Тем более, что Матиас оказался невероятно разговорчивым собеседником. Казалось, ему вообще плевать, кто с ним говорит — словесный поток не прекращался ни на миг.

— …и, конечно, маноеды. Здесь очень важно подобрать правильный тип светлячков. Забавно да?

— Да, пожалуй, — кивнул я для поддержания разговора.

— Знаешь, хозяин заведения гений, — продолжил кот. — Это его идея. Сумрачный Кальянщик — легенда! У него и Мышь из «Данталиана» училась. И даже кухня древних ему известна. Не вся, конечно — так, пару моментов из рецептов тари, кое-что из блюд аму… Однажды и я открою свой трактир благодаря его наставлениям.

— Что-что, прости? — вынырнул я из своих размышлений. Меня кольнуло предчувствие. Что-то в его словах меня зацепило. Интуиция? Нет, скорее, эмпатия уловила нечто вроде мечтательности и гордости.

— Сумрачный Кальянщик, говорю. Так он себя называет. Что-то вроде имени. Забавно, да? Хотя, магистра книжников тоже зовут как-то забавно. Книгоедка, кажется?

— Нет-нет. Ты что-то говорил про кухню тари. В ней есть что-то особенное?

— А то! Сам подумай, они хозяйничали на этой планете несколько десятков тысяч лет! Само собой, у них было полно всяких крутых штук по этой части. Тысячи блюд и всё такое. Секреты отваривания ядовитых растений, приготовление того, что никто готовить не мог. Уникальная хавка с магическими эффектами. Они…

— Вот об этом я и хотел с тобой поговорить, дружище.

— М-м. О ядовитых растениях? Или про еду с баффами? — не понял меня трактирщик.

— О секретах тари, — пояснил я.

— А-а.. — сразу же сник Матиас. — Торгуешь кошачьими артефактами?

Интересная мысль. Нужно будет запомнить, что такие торговцы есть, и что они вот так себе ищут клиентов. Видимо, он уже сталкивался с таким.

— Не, я про их секреты. Очень уж хочется наложить лапу на знания древних.

— Ты про утерянную магию астральных стражей? Круто, конечно, но причём тут я… — опять раньше времени поспешил ответить трактирщик, но я перебил его. Похоже, иначе говорить с этим словоохотливым парнем невозможно.

— Кухня тари, — торжественно произнёс я. — Утраченные рецепты котов. Интересно?

— А тебе-то какое дело до всего этого? — скептически переспросил Матиас.

— Не суди по башне и позиции в рейтинге, бро, — начал я в манере Сайриса. — У меня кулинария — 8. Что же это за кот, который не любит поесть?

— Серьёзно? Реально, не думал, что ты интересуешься таким. Удивил-таки. Так чего-хотел-то с рецептами? Я знаю не так много, но поделиться в принципе могу…

— Не нужно. Я знаю наставника, настоящего тари. Но он берёт только котов и не хочет возиться со мной одним. Вот и собираю тех, кому это может быть интересно.

Нефтис.. надеюсь Безупречный и вправду хоть что-то знает о кулинарии своих предков. Хотя всё, что я о нём знаю — говорит как раз об обратном.

— Окей, убедил. Что нужно делать? — сдался Матиас и я улыбнулся.

Осталась последняя «жертва». Тари с силой мрака по имени Немиана…

Рассвет…

В Подземье он означает распускающиеся цветы корнецвета. Но в окрестностях академии, единственном известном мне месте под солнцем в этом мире, он был таким же, как на земле. Чуть более мрачным из-за обилия туч, да и небесного светила сейчас видно не было. Но всё равно видеть небо было приятно.

Я активировал облачный оберег. Заклинание немного снимало усталость, вернее — должно было, по описанию. Но, наверное, я израсходовал его лимит на сегодня. А ведь мне предстоит ещё два важных дела перед встречей с котом. И, конечно же, сама встреча…

В идеале я просто расскажу Немиане сказки о силе — про две сферы, которые хотел Некуш, про утраченную магию астральных стражей, которую упоминал Матиас…

На взлётной площадке призраков было пустынно и холодно. Я расширил облачную ауру с тёплым паром, чтобы согреть своих спутников. Сонного Сайриса, спящего на ходу Терми, всё ещё весёлую Дракошу, готовую танцевать даже в одиночестве посреди пустынного домена, и подрагивавшую Ласку.

— Спасибо.. — тихо поблагодарила тень. При этом вид у неё был всё равно немного расстроенный.

— Что-то не так?

Девушка бросила взгляд вслед улетавшему на механической рыбе Терми, затем перевела взгляд на Сайриса, грузящего Дракошу на свой летательный аппарат и только после этого решилась:

— Что от тебя хотела Ирис?

Я задумчиво вздохнул. Какое из желаний владыки призраков стоит озвучивать Ласке? Что она вообще ожидает услышать в ответ?

— То есть.. ты не обязан мне говорить. Просто.. ты мой староста. И я обязана тебе жизнью. А Ирис — опасна. Она могла почуять проклятие даже сквозь печать, — зачем-то принялась оправдываться тень, на ходу перебирая слова.

— То есть ты меня защищаешь, потому что я староста факультета? Ласка, я же сам себя так назвал.

— Но мастер подтвердил твой статус, — ухватилась девушка.

— Да плевать. Тебе не стоит так переживать за меня. Это на тебя охотятся в академии все, кому не лень. А хотела она… того же, чего падший магистр Воздуха.

— Подвал ректора? — уточнила тень, а в её голосе я с удивлением почувствовал радость. Неужели ей самой так интересны тайны Доминиона? Прежде она не проявляла к этому такого интереса. Или здесь дело в чём-то другом?

— Да. Она тоже не доверяет ему. Ты права, она ненавидит пустоту и пустотников, но сейчас мне это на руку.

— Ты не должен идти против мастера Танатоса и Ректора, — неожиданно заметила Ласка. — Это неправильно. Но если что, я с тобой. До самого конца.

— Говоришь так, будто не веришь в успех.

— Танатос — сильнейший в академии. Однажды он уже побеждал Ирис в поединке, а ей более пяти сотен лет. Однажды они не поделили двоих учеников. Одного лысого чиффари и ту девушку, Цианею.

— Да, Дракоша рассказывала… А самого Ректора ты не боишься? — уточнил я.

— Я никогда с ним не сталкивалась. Мне достаточно знать мастера Танатоса. Я — его оружие, Син.

— Может случиться так, что нам придётся встретиться с ним.. как с врагом. Что ты будешь делать тогда?

— Умру, — равнодушно пожала плечами Ласка. Или буду стёрта. Начну заново. Но скорее всего, просто умру. Магистр не простит мне предательства.

— Тогда тебе не стоит идти со мной дальше, — я серьёзно посмотрел на свою спутницу. — Ты вовсе не обязана рисковать ради меня.

— Я уже сделала свой выбор. До встречи с тобой я делала лишь то, что должна. Но ты принял меня. Назвал своим другом, ненавидимую всеми пустотницу со шрамом, и ни разу не дал усомниться в своей искренности. Ведь для тебя я.. друг. Это намного больше, чем просто оружие.

— Может быть, мы и не будем спускаться ни в какой подвал Ректора, — вздохнул я. — Для этого должно случиться нечто совсем из рода вон выходящее. Нападение на академию, например, или новая война одержимых.

— Что ж, тогда у нас ещё много времени до смерти, — взбираясь на летучую рыбу, тепло улыбнулась Ласка. — А.. что мы будем делать дальше? Сейчас?

— Ты — спать. Я — должен уговорить последнюю тари в списке, присоединиться к нам.

— Ты решился вызвать Безупречного, — не спросила, а утверждала Ласка.

Её осведомлённость о моих планах пугала. Не припомню, чтобы рассказывал ей всех подробностей, и ультиматума от кота она не видела. Я вдруг подумал, что если она работает на Танатоса, то знает уже достаточно, чтобы магистр стёр меня навсегда.

— Да. Так что мы залетим в домен Смерти, а затем я отправлюсь к башне Хаоса.

— Хаоса? Разве среди хаоситов есть тари? Ты ведь собираешь всех котов, верно?

— Мне нужна Немиана тар Мельхидарк. Кошка из башни Мрака. Я слышал, её можно найти через одного хаосита.

Эмпатия уловила тревогу с нотками неприязни.

— Вы знакомы?

— Да, Син. Разворачивай рыбу. Я отправлюсь с тобой, — мрачно подытожила Ласка.

— Зачем?

— Мы давние враги..

— Тогда тебе тем более не стоит лететь со мной. Так у меня будет больше шансов договориться.

— У тебя не получится с ней договориться, Син. Неми — функционер ордена Смертной Тиши. Одна из тех, кто распространяет фрактал.

— Что?!! — даже механическая рыба, на которой мы летели, вздрогнула. — И ты никому не сообщила об этом?!

— Мы заключили с ней сделку. Пока я храню её тайну, она хранит мою. Ту, из-за которой меня сотрут… Но если она нужна тебе, я помогу.

С этими словами Последняя Ласка наклонилась, касаясь рукой магического механизма, и летучая рыба начала медленно менять курс на запад от домена Смерти.