Правила эксплуатации, или Как вернуться домой

Глава 2. Волозар

Мы не пробыли во Мраке и часа, а несносная ведьма уже умудрилась перевернуть с ног на голову весь храм, в котором предписывалось следовать строгим канонам поведения и сохранять порядок. Оракул очень не любила, когда ее покой что-то прерывает. И еще месяц назад я был бы вынужден следовать правилам поведения, чтобы избежать неудовольствия второй по значимости фигуры во Мраке, после Владыки, разумеется.

Но теперь я — контрабандист, уклонист, махинатор и полный болван, если уж говорить откровенно. Потому и не стал сдерживать Дарину. Подумаешь, наказанием больше, наказанием меньше. То, во что я вляпался, уже вполне хватит на изгнание, а Оракул меня всегда недолюбливала. Хуже не будет.

Толкнул тяжелую дверь и пропустил вперед Дарину. На мгновение растеряв всякую уверенность, она бросила на меня нерешительный взгляд, а затем уже в привычной манере упрямо поджала губы и слегка нахмурилась, смело ступив в просторную и светлую залу, посреди которого стоял каменный постамент, а над ним парила и переливалась голубыми всполохами магическая сфера сияющая ровным белым светом, которая и освещала залу, как ясным дней.

Девушка пораженно раскрыла рот, приложив ладошку к губам, а затем подошла ближе и заворожено замерла, с любопытством и детским восторгом разглядывая магию в своем чистом проявлении.

А я смотрел на нее, замерев сбоку, и вдруг подумал, что стать контрабандистом — не такая уж и страшная вещь. И, вообще, задание я выполнил. Своеобразно, но сопроводил же же Дарину во Мрак? И Оракулу придраться не дам. Темную душу доставил? Доставил. А все остальное — мелочи. Задание исполнил, главный пункт возвращения во Мрак — выполнил. А если станут артачиться, так припомню, что предыдущих демонов, что возвращались от Дарины и вовсе ни с чем — прощали же? А возвращались они с пустыми руками, если не брать в расчет заикание, дергающийся глаз, новые фобии и ворох других душевных расстройств.

— Это и есть Оракул? — не желая отводить взгляд от сияющей сферы, задала Дарина вопрос, на который ответить я не успел.

— Нет, это лишь индикатор. И он подчиняется только Оракулу, — заметил грубый старческий голос. А с другой стороны сферы вышла невысокая, сгорбленная фигура в балахоне.

«Ну, начинается…» — подумал я про себя и напрягся.

— Спасибо большое, — мельком повернулась девушка на звук и вновь хотела вернуть внимание на сферу, но осознала, что отвечал не я, а уродливая и старая троллиха, которая больше напоминала жабу, чем кого-то еще. Дарина тут же вновь посмотрела на троллиху, а затем вздрогнула и одним прыжком отскочила ко мне в поиске защиты. — З-здравствуйте, бабушка… — заикаясь, молвила она из-за моей спины, испуганно таращась на ухмыляющуюся старуху, которая любила подобные развлечения. Учитывая, что та была слепа, как крот, полагаю, это было ее единственной отдушиной. Хотя насчет слепоты спорный вопрос. Глаза были белы, но когда ей было нужно Ора видела больше зрячих. А еще ворчливость, излишняя сварливость и упрямство десятка ослов.

— «Бабушка», — ухмыльнулась тролиха еще шире, словно пробовала слово на вкус. — Так меня еще не приветствовали. Все карга, старуха, кляча, госпожа и Оракул… Мне нравится «бабушка», — решила она, а затем хитро прищурила белесые глаза и принюхалась длинным и мясистым носом с бородавкой на кончике. — Девонька, ты чьих кровей будешь? Пахнешь очень уж странно. Будто живая…

— Так я того… живая… вроде, — замялась девушка с видом, словно уже и сама ни в чем не была уверена.

— Вот так новость! Живая во Мраке! Никогда такого не было и вот пять! Но ты, девонька, не беспокойся. Жизнь — это тебе не смерть. Это дело поправимое, — «успокоила» троллиха добродушно, словно рассуждала не о жизни, а о сломанном ногте. И что значит «опять»?

— Да я не жалуюсь, — заверила молодая ведьма, предпочтя окончательно скрыться за моей спиной, даже не выглядывая. — Я, знаете ли, привыкла в живых ходить! У каждого свой «крест», и я свой, пожалуй, доношу сколько положено. Перестраиваться заново не хотелось бы.

— Долго?

— Что «долго»? — не поняла Дарина.

— Долго еще помирать не хочешь? — довольно покладисто отозвалась Ора, хотя повторяться и пояснять свои слова не любила. И вообще она сегодня очень разговорчивая. Обычно Оракул предпочитала говорить о деле короткими загадками и стихами. А вот браниться и ворчать — сколько угодно и на разных языках.

— Ну, еще лет пятьдесят, хотя бы… — прикинула ведьма навскидку.

— Мы это еще обсудим, — кивнула троллиха, отчего Дарина у меня за спиной громко сглотнула.

Хвост словно сам собой нашел талию девушки и обвился вокруг. Я даже сам не успел подумать, как девчонка отреагирует на демонское проявление поддержки, учитывая, что это был эквивалент человеческим объятьям, которые мы не особо практиковали. Размер и форма рогов у всех была разной, потому человеческие объятья были не всегда возможны. А вот такой жест — вполне его заменял.

Но Дарина не протестовала. Напротив, прижалась к спине плотнее, нервно обхватив кончик моего хвоста, что так неудачно попал в цепкие ручонки человечки. Подавил порыв пораженно вскрикнуть от щекотки, а затем справился с собой, прочистил горло и просто убрал хвост от девчонки подальше. Или от греха, потому что… в целом было приятно.

— Волозар, тварин сын? Ты ли это?

— Не «тварин», а «Твирилла»! — поправил я по привычке, понимая, что старуха пропустит замечание мимо своих лопоухих и волосатых ушей. — Будто ты не знаешь, что я, — проворчал, прекрасно зная, что старая, несмотря на слепоту, могла заметить черную кошку в черном помещении. А уж в обонянии могла и с Велесом посостязаться.

— Ты коровником и тиной пахнешь, — не упустила она возможность сострить и довольно подбоченилась. — Эк тебя заданьице-то потрепало.

— Там, вообще-то, очередь, — напомнил я про ждущих за дверью. — Не хотелось бы задерживать. Давай просто разберемся с делами, а обменяться оскорблениями успеем и после.

— И без тебя знаю, про очередь. Ходят тут, ходят, всякие, покоя от вас нет, а у меня потом нервы ни к бездне! — огрызнулась старуха, а затем, перекатываясь с ноги на ногу, проковыляла к сфере и коснулась ее. — Однако! И наворотил же ты дел, тварины сын, — спустя время, за которое сфера несколько раз меняла цвет, показывая своей хозяйке только ей доступные видения.

— Не понимаю о чем ты, — деланно невозмутимо отозвался, зная, что стоит только проявить слабость или неуверенность, карга не отцепится ни в жизнь. — Тебе разве душа чернокнижницы не поступала?

— Поступала, — не стала отрицать Ора и жестом фокусника показала на уродливой и когтистой ладони небольшую сферу, размером с куриное яйцо, черно-серого цвета. — Да не та, за которой посылали.

— Девчонку я также доставил, — не согласился я.

— Живой. А нам душа нужна была. Что нам с живой ведьмой делать? — потребовала она ответа.

— А не моя забота, — повел я плечами. — Вас не волновало, что вы меня за душой светлой ведьмы отправляли, подставляя тем самым. Я сымпровизировал. Доставил светлую ведьму и черную душу. Перевыполнил план считай, — сложил я руки на груди.

— Посмотрите, какой обидчивый! — всплеснула тролиха руками. — Если бы бывшие простофили не прошляпили шанса, тебя бы и не трогали.

— Но тронули! Чего бы я с душой ведьмы делал? Она мне зачем? — вопрошал я в праведном негодовании. — Я вам не душевладелец и с человеческими душами дел не имею!

— И помогло оно тебе? Теперь ты все равно на две недели хозяин девчонки! — злорадствовала старуха, мерзко хихикая.

— Зато через две недели будет возможность избавиться от этой ноши! — имел я в виду ответственность за души. — Если заслужит, разумеется, — добавил, хотя уже сейчас решил, что удерживать девчонку не стану.

Я даже слуг себе выбирал в основном из демонов и других обитателей Мрака. Гоблины, например, неплохи. Люди для меня всегда были слишком…. хрупкими. И, чего уж греха таить, мне не доставляло удовольствия иметь дела и жить с теми, кто продал свои души за сомнительные привилегии в своем мире, а отныне вынужден отрабатывать грехи во Мраке.

Дарина в этом плане — исключение. Да, по ее вине я претерпел кучу издевательств и унижений в эти пятнадцать дней. Но я не могу припомнить ни одного раза, когда она делала это нарочно или с умыслом посмотреть на мои страдания. Да, она не виновата, что я, как и шесть предыдущих демонов, не были обучены плотническому делу. Так она никогда и не настаивала на профессионально сделанной работе, довольствовалась тем, что мы могли ей предложить.

Вспомнить только косо установленные ворота или кривую печь, которую девчонка искренне любила и всегда вспоминала того же Юраша только с теплотой и благодарностью. Как и других демонов и их неудачные и некрасивые попытки освоить молоток и рубанок с высохшими на нем каплями, подозрительно напоминающие кровь, как доказательство, что мне еще повезло. Да, я злился, ругался и горел ярым желанием спалить хижину ведьмы. По моей логике было легче все снести и построить заново, но позволить я этого себе не мог. Как и Дарина, которая с пониманием и снисхождением смотрела на дело рук моих. Даже я понимал, что сделано — из рук вон плохо, отчего злился еще больше, а она — ничего, даже благодарила, как могла: каждый день вкусная и сытная еда, на этом она не экономила, теплая и чистая одежда. Стирала, штопала мне — все сама. Да, сначала мне достались вещи не по размеру, но уже ночью она попыталась это исправить, чтобы я не замерз, ради чего даже пожертвовала своей ночнушкой, а затем и вовсе потратила и без того скудные сбережения, чтобы достать мне одежку по размеру. Порезанные и отбитые руки обрабатывала и перебинтовывала аккуратно и с сочувствием и искреннростью жалела. А еще никогда не будила прежде, чем не натопит дом и не приготовит завтрак.

И то, как она испугалась за мою жизнь сегодня! Так, словно я был ей дорог не меньше, чем Велес, Липа, маленькая недоведунья, бывший друг или любой из деревенских…

Вдруг понял, что совершенно не злюсь на нее. Вот ни капли. И отыгрываться совсем не хотелось за дни унижения и служение человеку. Потому что рабом себя не ощущал. И с Велесом, как ни посмотри, а было весело, давненько у меня ни с кем таких перепалок не было.

— Владыка будет недоволен, — со значением заметила Ора.

— С Владыкой я сам разберусь, — едва не прорычал я.

— Разберется он… — не скрывая раздражения, ворчала Оракул, а затем поместила душу Любавы в белую сферу. Та заволновалась, заискрила, а после вновь успокоилась, отправив ее на уровни Мрака, которые соответствовали ее прегрешениям. Души в зале больше не было. — Теперь давай ведьму.

— А ее-то зачем? Она же — живая и под моей ответственностью, — нахмурился я с настороженностью.

— Положено так! — сварливо возмутилась Оракул. — Сам знаешь, что каждая душа должна пройти проверку. И мне все равно, живая или мертвая. Черная или светлая.

Я сложил руки на груди, а затем вдруг понял, что мою рубашку сзади больше не сжимают и тепла маленького тела больше не ощущал. Мотнул хвостом и девчонку вблизи себя не обнаружил, что вынудило повернуть голову и увидеть ведьму в трех шагах от меня, обнимающую себя за плечи, со скорбно опущенной головой. Перепачканное лицо было совсем бледным, а подбородок дрожал, словно Дарина сейчас расплачется.

— Не бойся, — интерпретировал я ее состояние по-своему. — Боли это не причинит, — хотел я ее приободрить и протянул руку, чтобы коснуться плеча, но девушка избежала прикосновения, стремительно пройдя мимо, прямо к неодобрительно качающей головой карге, что смотрела недовольно, отчего-то именно на меня.

— Что нужно сделать? — спросила она негромко у Оракула.

— Положи ладонь на сферу, девонька, — довольно доброжелательно отозвалась Ора, бросив на меня хмурый взгляд. — Это займет не больше секунды. Ты и не ощутишь ничего…

Девушка замерла в нерешительности, чуть повернула голову, словно хотела оглянуться на меня, как тогда, при входе в зал, но в последний момент передумала, поджала губы, а затем решительно положила ладонь на сферу.

Все замерли. Секунда, две, три… сфера вдруг стала переливаться всеми цветами с такой скоростью, что зарябило в глазах, а затем потухла, словно не определилась с расой, и просто вернулась к своему состоянию покоя. Дарина выждала еще несколько секунд, но ничего не изменилось.

— Запотел, что ли? — озадаченно почесала карга нос, а затем сама взяла ладошку девушки и прижала плотнее. Секунда, две, три. Ничего. Оракул шмыгнула. Затем достала из кармана тряпку, которую использовала вместо платка, харкнула на сферу, протерла до того момента, пока не послышался скрип. Довольно крякнула и вновь положила ладошку Дарины к «чистому» участку. Дарина старалась скрыть брезгливость за перекошенной улыбкой, но терпела.

Даже меня передернуло.

Секунда, две, три, четыре…

Оракул с досадой плюнула, но уже на пол, и недовольно постучала мыском башмака по мраморному полу, пока размышляла.

— Что-то не так? — решил я проявить любопытство, хотя и так было понятно, что все идет не по плану.

— А тебя вообще не спрашивают! — взвилась Оракул. — Стой молча. А еще лучше — подальше отойди. Может, ты на индикатор плохо влияешь!

Хотел поспорить… но отошел. Быстрее было согласиться, чем спорить.

Троллиха удовлетворенно кивнула, вновь приложила ладонь Дарины к сфере. Секунда, две, три…

— В рот мне корень! — зарычала Оракул, когда ее индикатор отказался реагировать на ведьму. В сердцах старуха даже пару раз прошлась кулаком по сфере. Приложила руку сама, тот окрасился в зеленый — цвет расы троллей. Всполохи говорили о том, что душа у карги серая, с чем я, и многие демоны были в корне не согласны, считая, что в ее черноте и бездна потеряется, но кто же нас спрашивал? — Слышь, хвостатый, ну-ка подойди! — повернулась старуха ко мне.

Вздохнув, подошел, заметив, как Дарина отодвинулась, уступая мне дорогу и вновь замерев в трех шагах от меня. Не дожидаясь приказа, положил ладонь на сферу. Тот окрасился в пурпурный — цвет демонов. Всполохи желтые, что так же говорит, что я — нейтральный.

— Теперь ты, милая, — подозвала троллиха девушку. Та подошла, смотря только на Оракула, и покорно выполнила просьбу.

Ничего. Индикатор упрямо отказывался воспринимать девушку.

— Может, все же, на живых людей он не реагирует?

— Раньше реагировал, а теперь, что же, нет? — возмутилась троллиха, что, признаться, озадачило. Я лично не мог припомнить, когда еще до Дарины во Мраке появлялись живые люди. — Нет, дело в другом, — покачала она головой. — Ох и наворотил ты дел… — полагаю, так и не придя к конкретному выводу, решила она обвинить меня во всех грехах. — Словно проблем мне было мало, теперь вот думай, как все это понимать! Ну, хоть с одним определились.

— Это с чем же?

— Цвет души у нее — до омерзения светлый. Пожалуй, в одном ты прав. Такой, как она — не место во Мраке ни живой, ни мертвой, — вздохнула она. — Опять все сначала… — тоскливо протянула корга. — Уж думала на моем-то веку, одним разом отделалась, ан, нет…

— Ты о чем? — нахмурился я, но был прерван стремительно распахнутыми дверями, в которых показались гвардейцы, а затем в залу вошел сам Владыка и осмотрел красными глазами на волевом и строгом, даже мрачном лице, пространство помещения, скользнул по Оракулу, мне, и остановился на вновь судорожно сглотнувшей Дарине.

— Я вижу, слухи не врут, и мои владения посетил живая ведьма… — хриплым и вкрадчивым голосом заметил он с таким выражением, что стало понятно — всем вскоре наступит трын… конец.

— Владыка, какая честь… — подался я вперед, чтобы загородить собой испуганно замершую девчонку. Но понял, что правителя одурачить не смог, и тот сощурил карие умные глаза. Потому приблизился ко мне и решительным жестом просто отодвинул с дороги, чтобы продолжить путь в сторону Дарины.

Та сглотнула, испуганно расширила глаза, но расправила плечи и выпрямила спину, чтобы встретиться с Владыкой демонов лицом к лицу.

— Так вот ты какая… — заметил Владыка негромко, с живым интересом рассматривая стоящую перед ним девушку, которая всеми силами пыталась казаться смелой. Мужчина даже поднял ладонь и хотел коснуться лица Дарины, но та, скосив огромные карие глаза на руку незнакомца, ловко избежала прикосновения к своему лицу, перехватив когтистую ладонь правителя обеими ладошками, и интенсивно затрясла.

— Рада, безумно рада, наконец, познакомиться с вами, господин Владыка… — заверила Дарина с неискренней и слегка кривой улыбкой. — Мрак ваш — просто что-то с чем-то! Миленько так, разве что не цветет и не пахнет! А демоны, какие замечательные! Уверена, других у такого выдающегося правителя и быть не может! Один только Володька чего стоит! — воскликнула она, продолжая трясти мужчину, отчего его волосы выбились из идеальной прически, а гвардейцы растерянно переглянулись, вопросительно направляя пики на безобидную с виду смертную. Знали бы бедолаги Дарину лучше, не сомневались бы, и понимали, что Владыка действительно в опасности. В опасности остаться без руки, если та не перестанет трясти слегка ошалевшего от подобной наглости верховного демона!

Потому быстренько приблизился, отцепил ручонки девчонки от демона и спрятал Дарину себе за спину, готовясь оправдывать ее, пока Владыка не понял, что его только что прилюдно оскорбили.

— Очень… занятно, однако, — прочистил Владыка голос, со странным чувством посмотрев на вновь освобожденную ладонь, но не осерчал, а хмыкнул со скрытым смыслом, который мне не понравился. Потому что во взгляде демона я увидел неподдельный интерес. Дариной. — «Володька»? — вздернул он бровь, склонив голову, чтобы заглянуть мне за плечо.

— Ой, совсем забыла! — спохватилась Дарина. Но я уже знал мерзавку. Потому прекрасно понимал, что она скажет дальше: — Господин Володенька! — «исправилась» она, выразительно погладив меня по плечу. Владыка перевел на меня, ну очень, внимательный взгляд, а тонкие и жесткие губы, которые едва ли когда вообще трогала искренняя улыбка, сейчас дрогнули в издевательской усмешке.

— «Володенька»? — еще более выразительно переспросил Владыка.

— Человечка. Свои порядки и устои, — развел я руками. — Дикое племя, — добавил, прочистив горло, и услышал, как за моей спиной возмущенно засопели. — Дарина, — позвал я ее, выставляя девчонку вперед, чего, на самом деле, не хотелось, потому руки оставил на ее плечах. — познакомься с Владыкой Мрака — Нималларом…

— Можно просто «Нималлой». Без титулов, — перебил меня Владыка, а затем со скрытой издевкой добавил: — Так нашей дикой гостье будет удобнее… Володенька…

Гвардейцы судорожно выпустили воздух, но, поймав мой взгляд, смеяться передумали.

— Приятно познакомиться, Дарина, — непривычно дружелюбно и спокойно произнес Владыка, смотря на девушку пытливым взглядом. Казалось, он рассматривает каждую черточку ее лица и увиденное… ему весьма нравится. Ситуация устраивала меня все меньше и меньше. — Нечасто в моих владениях встретишь… живого человека, — вновь с очередной скрытой претензией бросил Владыка на меня взгляд, но быстро вернулся к Дарине.

— Мне уже не раз намекнули, что такой, как я, у вас не рады… — понятливо кивнула девчонка.

— Отнюдь! — заверил Владыка. — Я безумно рад тебе, хочешь — верь, хочешь — нет…

— Это отчего же? — настороженно нахмурилась Дарина, которая, хоть и была испугана, растеряна и расстроена, но совсем наивной девчонку даже у меня язык не повернется назвать. — Если судить по реакции на меня, живые люди во Мраке — гости редкие и не то, чтобы желательные.

— Редкие, — согласился Нималлар, пока я разделял скептицизм девушки. Я ожидал прилюдного скандала, угроз изгнания, порки, простого мордобоя или, на крайний случай, обоюдные плевки, но чего я не ожидал — это такого радушия. — Но это не значит, что нежеланные. Просто наши миры слишком разные. Во Мраке не выжить живым людям, а в твоем верхнем мире не место таким, как я, без якоря в лице хозяина. Но, полагаю, специфику тебе успели объяснить. Верно, Володя? — не скрывая язвительности, уточнил Владыка.

Хотел бы ответить колкостью, но понимал, что тот не простит. Не сейчас.

— Я мельком затрагивал данную тему, — повинился я, стараясь казаться спокойным и невозмутимым.

— Конечно, затрагивал. И даже применил на практике, если судить по человеческой девушке в мире, который бы ее не принял… живой.

— Я бы не хотела никого оскорбить, сами мы не местные… но ничего, что вы так жирно намекаете на желание моей смерти в моем же присутствии? — вклинилась Дарина. И вновь захотелось завести ее за спину, зная, как Владыка не любит, когда его перебивают. Однако Нималлар лишь предупреждающе прищурился. И вновь это странное чувство, что ему нравится все то, что он видит. — Там, откуда я родом, может, и дикие порядки по вашим меркам, но даже они не допускают подобного к гостям: желанным или нет.

— Дерзко, — заметил Нималлар, а затем, перевел взгляд на Оракула, которая все пыталась разобраться с индикатором, периодически поругиваясь себе под нос и раздраженно стуча по сфере. — Процедура пройдена?

— Ась? — отвлеклась старуха от своей сферы. — А, да, хвостатый плату внес, а что с девчонкой делать не знаю. От ее чистой души у меня индикатор сломался! — пожаловалась Ора.

— В каком смысле? — уточнил Владыка, заинтересовавшись.

— Принадлежность расы отказывается показывать, — прокряхтела она, а затем слишком резво для своего возраста и здоровья приблизилась, схватила Дарину за руку, а затем с девушкой же направилась к сфере и приложила ладошку человечки к индикатору. Но тот не отреагировал. Так же, как несколько минут тому назад. — Полюбуйтесь! Чиста, душонка-то! Аж скрипит! Теперь думай, как индикатор чинить! — подбоченилась троллиха, отпуская Дарину, которая постаралась незаметно вытереть ладонь о подол.

— Понятно, — полюбовавшись на остаточные всполохи, кивнул Нималлар, и его взгляд затуманило недовольство. Теперь он выглядел более привычно и мрачно. Мне как-то легче дышать даже стало. Пусть лучше так, чем сверлит Дарину заинтересованными взглядами странного радушия. — Разберемся, хотя я могу подозревать, в чем проблема.

— Например? — ухватилась Оракул за мысль.

— Позже. Это ждет, — отмахнулся Владыка, а затем повернул голову к Дарине. — Что же, чистота твоей души, милая… впечатляет, — тоном, который ясно давал понять, что вовсе не комплимент делает, сообщил Владыка. — Несмотря на обстоятельства твоего появления в моих владениях, я, как радушный хозяин, собираюсь сделать так, чтобы о Мраке твои впечатления были исключительно положительными.

— О… серьезно? — удивилась Дарина.

— Чего? — куда менее сдержаннее, уточнил я в унисон с троллихой.

— Некоторое время девушка проведет во Мраке. Ее душа нам не принадлежит, значит, она — наша гостья, а не пленница или заключенная. А гостям я рад, — пояснил Владыка и, хоть обращался к нам, смотрел исключительно на девушку.

— С… спасибо, — несмело улыбнулась Дарины. Владыка улыбнулся Дарине.

Так, это ни в какие ворота!

— Искренне рад, милая. Буду рад показать тебе мои скромные владения и надеюсь, что мы успеем хорошенько познакомиться.

Так, это уже ни в какие ворота!

— Вообще-то, ее душа в залоге. У меня, — напомнил я о себе, прерывая идиллию.

— Мы это обсудим, — послав мне мрачный взгляд, пообещал Владыка, а затем протянул девушке ладонь. — Позволишь показать тебе мой дворец, Даринушка! Небольшая экскурсия по самым интересным и красивым местам. А затем… подарок.

— Подарок? Мне? — засомневалась Дарина и подозрительно прищурилась.

— Верно, — подтвердил Владыка. — Я готовил его давно и мне чудится, что он тебе понравится.

— И… где этот подарок? — все еще не торопилась радоваться девчонка.

— В моем гареме! С него экскурсию и начнем!

— ЧТО?! — завопили уже мы с Дариной и переглянулись.

— При всем уважении, но не думаю, что ваш гарем, Владыка, — лучшее место для экскурсии! — начал, было, я.

— Да, у нас, диких людей, очень не любят гаремы, — покивала Дарина, маленькими шажочками кочуя в мою сторону, но Владыка и слушать не желал, ловко перехватив девчонку, а затем, придерживая ее за плечи и посылая ей доброжелательные взгляды, повел из зала Оракула.

— Владыка! — позвал я, намереваясь его остановить, но мне преградили дорогу гвардейцы.

— Если желаешь, можешь идти с нами, Володя… — хохотнул Нималлар и гвардейцы расступились. — Нам многое нужно обсудить, пока Дарина будет занята своим подарком.

— Знаете, матушка мне говорила, что неприлично брать сладости, игрушку и подарки у незнакомых и мало знакомых людей. Особенно, у демонов в их гаремах! — попыталась Дарина сменить направление или затормозить, но Владыка проигнорировал и выразительно сжал ее плечи.

— Вот как? — еще более весело хмыкнул Нималлар. — Как интересно. Твоя мама, вероятно, очень мудрая женщина!

— Не то слово, — покивала Дарина. — А еще очень строгая и любимая. Ее заветы навсегда в моем сердце! Прямо будто сейчас слышу ее голос, который говорит, что ходить в гости по вечерам — плохо. Особенно в гаремы! — весомо добавила девушка, с которой я, в кои-то веки был солидарен.

— А что еще она говорила? — еще шире улыбнулся Нималлар, щурясь от удовольствия, особенно когда мы подошли к личному порталу Владыки, который вел во дворец.

— Да всего и не упомнишь… Но гаремы — зло. Особенно для честной девушки! — убедительно закивала Дарина, большими глазами вглядываясь в лицо невозмутимого и насмехающегося демона, который по-прежнему прижимал ее к своему боку.

— Очень, очень занятно. Продолжай, Дарина, мне безумно интересно послушать про твоих родных, — заверил он ее и шагнул в портал, делая шаг и за Дарину, которая успела оглянуться на меня и убедиться, что я следую прямо за ними.

Мы вышли во дворце, но нервничающая девушка едва ли могла оценить красоту построек и архитектуры, так как быстро-быстро бормотала:

— Маменьки у нас — это очень уважаемые члены общества. Их все почитают и слушаются. Их слову перечить — все равно, что кощунство совершить. Ну не могу я в гарем! Никак не могу! Вера не позволяет! В смысле маменька!

— Занятные обычаи. А где же твоя такая мудрая матушка теперь? Она ли позволяла тебе вызывать демонов и эксплуатировать их не по назначению?

— Каюсь, был грех, — едва не плача, покаялась девчонка. — Так что, меня же никто не предупреждал, что за это в гаремы определяют! А мне ну никак туда нельзя!!! Хотя бы не в ваш!

— Не в мой? — затормозил Владыка. — А в чей? — поинтересовался он у нее. Та растерянно моргнула и перевела взгляд на меня, чтобы негромко спросить:

— Слышь, гарем есть?

— Нет, — покачал я головой, что девушку воодушевило.

— А если найду? — Выразительно выпучила она глаза, которые обещали убийство, если я сейчас же не найду себе гарем. — Даже мальнького?

— Будет, — пообещал я, но вопреки выполнении ее воли, девчонка зло прищурилась, словно слова мои ей не понравились. Что, впрочем, не помешало ей уверенно сообщить Владыке, указав на меня пальцем.

— Я к нему в гарем пойду!

— Так нет же его, — хохотнул Владыка, кто и сам свой гарем уже два десятилетия, как распустил, что держал в секрете от придворных. Но не меня. А теперь, значит, передумал и восполнять собрался?

— А, не страшно! Первой буду! Не соскучусь! Вы видели, что у него в замке творится! Туда и пленницу-то стыдно привести, не то, что жену. Вот помогу обставить бедолаге гнездышко любовное, так и будем… это…восполнять гарем… Жена первая. Вторая, там… третья будет нелюбимой, а четвертая уже и много… наверное. Хотя уже вторая была явно лишней…

— И женой ему согласна быть? — продолжил он пытать девчонку. И мне бы возмутиться вопросом, но я не торопился. Вдруг стало интересно услышать ответ девчонки.

— Я… — запнулась она, а затем покаянно опустила взгляд. — Нет. Я, господин Нималлар, вернуться домой через положенный срок хочу… и господин Волозар хочет того же.

— Вот как? И ничто не изменит твоего решения? — поинтересовался Владыка, ободряюще и ласково гладя ее плечи. Но жест был не пошлым или соблазнительным. Дружеским или… отеческим. Потому, вероятно, девчонка и не испугалась, позволив рукам Владыки остаться на ее плечах.

— Мне тут не место, — подытожила Дарина, так и не поднимая взгляда.

— Главное — желание, с остальным — разберемся. И, мне кажется, у меня есть, что пошатнет твое желание вернуться в верхний мир. Идем за мной. А вы остаетесь здесь, — посмотрел он на гвардейцев, а затем кивнул мне и шагнул с покорной Дариной в новый портал, который открыл лично.

Я ступил за ними следом, чувствуя что-то странное, неприятное на душе… не от ситуации. От ответа девушки и ее интонации при этом.

Ей действительно здесь не место. Мрак — не для людей. И хорошо, что Дарина это понимает.

Хорошо же?

Я вышел в светлом помещении, остановившись прямо за спиной Владыки и замершей Дарины, которая, кажется, даже не дышала, смотря куда-то вперед. Признаться, бывать в гареме Владыки мне еще не приходилось. Хоть я и знал, что он заметно опустел, но Нималлар никого сюда не пускал. Охраняя покой своей единственной на данный момент жены, которую обожал и баловал, но демонстрировать придворным не любил. Кажется, я даже ее лица толком никогда и не видел, так часто она предпочитала глубокие капюшоны и закрытые одежды.

Да я и не засматривался особо.

Но не теперь. Все потому что мы перенеслись прямо в апартаменты Владычицы, которая замерла в другом конце комнаты, наблюдая за нежданными гостями и мужем, что недвусмысленно прижимал к своему боку чужачку. Человечку, что даже не дышала, сохраняя звенящую тишину в комнате.

— Милочка, — обратился он к своей жене. — У меня для тебя подарок, — опустил он взгляд на девушку, по чьему лицу бежали слезы из немигающих больших карих глаз. — Ты рада? — слегка отошел он от той, кто оказался подарком для любимой жены, как бы дико это ни звучало.

— Дарина… — услышал я дрожащий голос из-под капюшона с прорезями для небольших рогов, которые упали вместе с тканью, что закрывало лицо… лицо, так похожее на лик Дарины. По плечам Владычицы рассыпались огненно рыжие кудри с заметными белыми прядками. А тонкая ладонь Владычицы в знакомом жесте прикрыла рот в шоке и неверии.

— Мама… — выдохнула девушка, а после стала оседать. Владыка, было, бросился на помощь, но я был ближе и подхватил девчонку на руки до того, как она соприкоснулась с каменным полом.

— Верно… нам придется многое обсудить… Нималлар, — прохрипел я, смотря по очереди на Владыку, в чьем взгляде теперь чудилась тревога, а не интерес, который я ошибочно посчитал за мужской, и его испуганную и взволнованную супругу, которой оказалась… ведьма — Людмила.