Правила эксплуатации, или Как вернуться домой

Глава 7. Волозар

Вспоминая свои опасения, что девчонка будет артачиться, проявлять протесты, намеренно пакостить, а то и вовсе зазнаваться, кичась своей родословной, лишь бы не выполнять обязательства по контракту, я осознал, как же ошибся.

Дарина развила такую кипучую деятельность и проявляла откровенно пугающий энтузиазм в вопросе отработки контракта, что я уже раз тридцать порадовался, что разместил ее в заброшенном и ненужном имении, а не в моих палатах при дворе Владыки. Следовало бы этот момент исправить и позволить ведьм… принцессе изводить придворных и «преображать» дворец благородного родителя. Но, вспомнив, что от ее деятельности уже пострадало несколько слуг, свалившись с нервным и физическим истощением, пыл поубавил. Если не Совет обратит на нее внимание, то родственники тех, кому не посчастливится попасться под ее деятельную ручку.

Вспомнилось первое утро, которое отдавалось в теле болью от ночлега на той самой скамье, потому что чердак оказался забит барахлом под завязку, а возвращаться в собственную спальню мне дурос… гордость не позволила. Потому, проявив твердость и упрямство, которых хватило мне на несколько часов мучения на жесткой и короткой лавке даже в человеческом обличье, поднялся засветло, кое-как разогнулся и первым же делом отправился в город, чтобы нанять прислугу и заказать мебель в комнату Дарины.

А по возвращении, думая, что она должна все еще спать… я не застал ее в спальне. Как и в других комнатах. Ощутив короткий укол паники, услышал грохот на верхних этажах, куда и рванул, решив, что девушку кто-то выкрал и может не только напугать, но и причинить боль.

Но все оказалось прозаичнее: Дарина по привычке проснулась спозаранку, и отправилась искать меня на чердак. Там-то я ее и нашел. Рискуя оказаться под завалами хлама, девчонка встретила меня радостной, перепачканной пылью и паутиной мордахой, которая, вместо приветствия, оповестила:

— Я нашла мебель!

А затем вновь нырнула вглубь пыльного барахла, периодически выкидывая из его недр ведра, палки, кастрюли, даже канделябр, который едва не угодил мне в лоб.

В тот раз мой глаз дернулся в первый раз. Но то было только начало. С тех пор прошло почти пять дней, и не было и часа, чтобы мое лицо не сводило судорогой хотя бы раз.

Девчонку я заселил в соседнюю со мной спальню, которую она обустроила из того, что нашла на чердаке. Нашла, кстати, много всего, совершенно не обращая внимания на устаревший и неказистый вид поношенной мебели. Но новую отказалась принимать категорически, возмущенно поинтересовавшись:

— Зачем тратиться, если у тебя уже все есть? — окинула она взглядом комнату, которая подозрительно походила на горницу в ее родной избе с поправкой на мебель в демоническом стиле.

Честно говоря, я так и не дал ей ни одного распоряжения. Просто не потребовалось: девчонка все взяла в свои руки, а на прислугу в лице двух десятков гоблинов вначале посмотрела с большим сомнением. Думал — испугалась невиданных прежде существ, но ошибся и тут. Оказалось, приняла их за продукт порочной связи кикиморы и черта и подивилась на плодовитость первой. Но, привыкнув, перестала даже обращать внимание на то, что говорили ее помощники на незнакомом ей языке и имели репутацию вредных и довольно нерадивых работников.

Признаться, я и нанимал их с постыдным умыслом потрепать девчонке нервы, а когда она взмолится, сделать одолжение, и нанять более покладистых и послушных работников. Девица же каким-то чудом умудрялась не только сдружиться с гоблинской братией, но и давать им задания с помощью жестов и рисунков, которые они выполняли на удивление резво. А иногда и с помощью простонародного мата, что ретивость прислуги удваивало. Впрочем, обучение было обоюдным, потому уже совсем скоро по моему поместью сновали гоблины, которые погоняли друг друга на манер человеческого плотника, и Дарина, которая находила звучание гоблинских скабрёзностей до нельзя забавными, потому частенько распевала их на манер частушек.

Их стараниями уже на третьи сутки усадьба имела вполне приличный и обжитой вид, хотя я и подмечал неявные ассоциации с избой Дарины.

Порой, мне даже казалось, что главным наказанием для девчонки было бы просто заставить ее день ничего не делать. Даже попытался, но к своему ужасу понял, что получившая задание отдохнуть девчонка откуда-то нашла нитки с иголкой и штопала заплатки на все, что подворачивалось под руку и имело не просто дырку, даже намек на оную. Потому я сильно негодовал, когда почти на всех моих штанах нашел заплатки на прорезях, которые предназначались для хвоста. И ладно бы просто заплатки, так в линявый цветочек! Черные кожаные штаны с кокетливым квадратиком в ромашку на заднице! И откуда она вообще эту ткань сыскала во Мраке??? Еще и линявую! Под подолом с собой контрабандой из верхнего мира захватила? Или исподнее пустила на «благое дело»?

В перерывах между бурной деятельностью и доведением меня до белого каления, девчонка встречала гостей. Да, тех, которых я не жаловал и привечать был не расположен. Но все изменилось, стоило мне пережить сутки в качестве «господина Володеньки»! Потому, когда получил просьбу навестить Дарину от демониц, с готовностью согласился, надеясь, что, по крайней мере, на время, пока они будут у нас гостить, Дарина даст мне и гоблинам передышку.

Увы. Уже спустя час, Дарина потребовала показать ей несколько рецептов из демонической кухни, и те дружным строем отправились на кухню, потеснив поваров. Зарывшись в кладовую и обнаружив кучу ящиков с местными овощами, девчонка уже было собралась угостить подруг своими кулинарными изысками, но гоблины вмешались и позвали на выручку меня, вынудив дать обещание держать деятельную ведьму подальше от кухни, пока она всех не отравила. А все потому, что во Мраке много овощей, похожих на те, что растут в верхнем мире, вот только вкус и предназначение у наших разнился. То, что Дарина ошибочно приняла за репу, у нас — ягода. Причем имеющая весьма специфичный вкус. И так далее.

Обещание пришлось дать, потому что меня не радовала перспектива самому питаться тем, что приготовит Дарина. А учить ее я не мог, потому что сам не сильно разбирался в этом.

Была надежда на Владыку и Владычицу, которые также стали частыми гостями. Но, если с матерью Дарина общалась с легкостью и радостью, то Нималлара девушка сторонилась и держалась отчужденно, даже с опаской, несмотря на попытки Владыки познакомиться с дочерью поближе и непривычную для него доброжелательность. Владыку если это и расстраивало, то вида он стоически не подавал, а вот Людмила однажды сделала дочери замечание, посетовав на ее упрямство:

— Ты даже не прилагаешь усилий, чтобы его узнать. Пойди ему на встречу. Вот увидишь, твой отец — порядочный и достойный мужчина. Я буду безумно счастлива, если вы поладите.

— Не так давно ты делала все, чтобы мы с ним друг о друге не узнали. А теперь ждешь, что я упаду в его отцовские объятья? — упрямилась девчонка, проявляла здоровый скепсис. — Да еще недавно ты говорила, что он хотел мою душу заполучить, а затем и вовсе — убить! Думаешь, сейчас его планы поменялись? Мне вот что-то не верится!

— Жизнь и обстоятельства поменялись, — строже добавила Людмила, пока я притворялся ветошью, подслушивая без зазрения совести. — Позволь ему получше узнать тебя. Быть может, и ты увидишь в нем то, за что я, несмотря ни на что, без сомнений отдала ему свое сердце и ни разу не пожалела, — тише добавила Людмила. — Почему ты сопротивляешься? Что тебя беспокоит?

— Я не верю, что он мог полюбить меня на расстоянии и его чувства ко мне искренние, — помедлив, призналась Дарина. — Я и подавно не знаю, что к нему чувствую. Я уже и думать забыла об интересе к своему возможному отцу. В детстве ты явно дала понять, что не хочешь о нем говорить, и просила просто смириться, что отца у меня нет. Я смирилась, как ты и просила. Сейчас, когда он так внезапно появился, мне сложно перестроиться. У него было семь лет на то, чтобы свыкнуться, что у него есть дочь, и узнать меня хотя бы по рассказам. У меня было всего несколько дней, — произнесла она мрачно и строго, чем вызвала мою усмешку.

Вот только я оказался не единственным, кто подслушивал, и за противоположной колонной заметил знакомую высокую фигуру и часть лица демона. И, судя по выражению его глаз, Владыке не понравилось услышанное. Вот только не злость он ощущал и не досаду, а печаль и смирение, отчего моя усмешка слегка померкла.

— Это не значит, что ты не можешь дать ему шанс. Не заставляй Нималлара расплачиваться за мои ошибки и решения. Ты, как никто, должна понимать, какого это нести ответственность за других, — напомнила Людмила то, какого было Дарине, когда та поселилась в хижине и то, как ее приняли деревенские после смерти Людмилы.

— Я… я попробую, — помолчав, слабо кивнула девушка, позволяя привлечь себя в объятья матери.

— Господин! Господи-и-ин! — взвыли у меня за плечом, отчего я сделал большую чернильную кляксу на документе. Чертыхнувшись, я мрачно обернулся на нанятого гоблина-прислужника, который мялся на костлявых и кривых ножках, прижимая к тщедушным плечам непропорционально большую голову с длинными заостренными ушами и крючковатым носом на зеленоватом лице.

Вид он имел нервозный и испуганный, что от такого хитрого, деловитого существа обычно не ожидаешь. От одного взгляда на прислужника я тут же понял, что могло стать причиной его волнения. Точнее — кто.

— Что она опять сделала? — смиренно прикрыл я глаза, привыкнув, что в последние дни все происшествия в моей жизни так или иначе связаны с Дариной. Я стал ловить себя на том, что, несмотря на попытки отстраниться, она не отпускает даже в мыслях.

— «Она»? — переспросил гоблин. — А! Вы о человечке? — догадался прислужник. — Девушка тут не при чем… Но, быть может, господин мог бы повлиять на ведьму? Повара негодуют. Девчонка пробирается на кухню едва ли ни ползком и уже несколько раз пыталась отравить слуг.

— «Отравить»? — опешил я. — Чем?

Гоблин помедлил, а затем выпучил глаза и доверительным шепотом произнес:

— Щи, — оповестил он меня с таким видом, словно говорил «Да-да, так все и было».

— «Щи»? А остальные буквы в названии яда будут, или это все? — начиная догадываться, сокрушенно вздохнул я.

— Она сама сказала: «Сейчас как дам вам отведать моих щей, упадете и не встанете»! — принялся оправдываться гоблин. — Все слышали эту угрозу, пока она нарезала кохи! А гоблины не едят кохи! Для гоблинов кохи — опасен! — причитал он.

Я устало потер переносицу, вспоминая, что наша кохи — внешне похожа на капусту в верхнем мире, но мы ее в пищу не употребляем. Ее даже не едят, потому что для многих существ ядовита. Кого-то, как тех же гоблинов, может и убить, а у демонов вызывает разные виды неприятной, но не смертельной аллергии.

— Вы пытались объяснить ей, что кохи — ядовита? — только и спросил я. И где только, спрашивается, Дарина ее сыскала? Намеренно никто капус… в смысле кохи закупать и выращивать не станет, а растет она исключительно в сырых и темных местах…

Так, как давно я бывал в погребах? Не удивлюсь, что девица там уже и огород разбила! С теплицами!

— Ну… — замялся гоблин. — Нет! Мы спрятались.

— В каком смысле? — встрепенулся я. — Уже через полчаса Владыка с супругой прибудут на званный обед. Кто готовит еду?

— Э-э-э, — с резко забегающим взглядом, попятился гоблин назад. — Относительно этого, господин. У меня две новости.

— Какие? — прорычал я.

— Готовила человечка. И гости уже прибыли. Но не Владыка.

— А кто тогда?

— Господин Тимарал с сестрой.

— Этих-то какой черт принес? — насторожился я. Тимарал раздражал и его наглое появление только прибавляло бешенства. Однако я понимал, что у этого визита могут быть куда более серьезные мотивы, нежели банальное желание просто насолить мне. Да еще и с сестрой явился! — Не важно! Скажи им, что я сегодня гостей не принимаю. Пусть убираются, — отдал я приказ, но заметил, что гоблин не пошевелился: — Что?

— Господин предполагал, что вы так скажете, потому просил передать, что господина Тимарала и госпожу Тимиршу пригласил на сегодняшний обед сам Владыка.

— Чтоб вас… — начал я ругаться, поймав себя на том, что чуть было не сказал «… кикимора покусала». Это в какой же момент человеческая нечисть встала в один ряд с популярными монстрами Мрака? Точно, после рассказа Дарины про опасность сбора брусники для молодых и одиноких… А может и не молодых. Может, и не одиноких. Сомневаюсь, что там особо спрашивать будут о семейном положении, что с Ариманилом и произошло.

— Господин, — позвал меня гоблин, вырывая из мыслей. — Если прикажете человечке уйти с кухни, повара успеют исправить блюда или заготовить новые…

Я уже хотел было кивнуть, как осекся и внимательнее посмотрел на гоблина.

— Я предупрежу Дарину. Но! — поднял я палец. — Готовьте только на Владыку и Владычицу. Остальным гостям подадим то, что приготовила человечка, — пугая себя собственным коварством и необоснованными мотивами, улыбнулся зловеще, отчего гоблин поджал уши и испуганно шмыгнул.

— Господин, вы уверены? Человечка не только кохи использовала, — попытался он меня переубедить, но я приободренный задуманной каверзой поднялся с места.

— Да, уверен, — улыбнулся я воодушевленно. — Выполняй.

— Мы так рады встречи, дорогой, — улыбнулась мне Тимирша, подавая руку для поцелуя. Обхватил когтистую ладошку, поцеловал, мимолетно отметив мягкость и нежность кожи рук, которые не знали труда, но восторгов или восхищения от данного факта не ощутил. В мыслях проскользнул вопрос, а держала ли знатная демонесса в руках что-то тяжелее дамской сумочки? Что-то мне подсказывало, что нет. Про то, умеет ли она готовить, сможет ли сделать перевязку или заштопать дырку — и вопрос не стоял.

— Взаимно, — соврал я не моргнув и глазом, отпуская женскую ладошку, которая после этого еще секунду висела в воздухе, словно девушка не ожидала, что прикосновение закончится так быстро. Судя по недоуменному выражению на прелестной клыкастой мордашке — так и было. — Тимарал, — посмотрел я на брата демонессы, который с интересом осматривался в моем доме, даже не считая нужным скрывать надменность и снисхождения.

— Вижу, дружище, ты у нас любитель… простоты, — подобрал он более обтекаемое слово, чтобы избежать скандала. — Не думал, что ты так скромен.

— Не считаю нужным выпячивать свое состояние напоказ. Предпочитаю доминировать над оппонентами менее тривиальными методами, — ответил я ему в тон, и сам осматривая пространство помещения новым взглядом.

Да, простовато, без излишеств и с давно устаревшей мебелью, которую Дарина нашла или вовсе — восстановила с помощью новых подруг. Точнее — Юрца, которого заставила го супруга. Кстати, вышло весьма и весь неплохо. Но, несмотря на это, я не видел в своем жилище ничего уничижительного. Напротив, впервые за столетие это поместье мне захотелось назвать домом, настолько просто и спокойно оказалось в его некогда холодных и неуютных стенах.

— «Оппоненты»? — засмеявшись, попыталась разрядить гнетущую обстановку Тимирша. — Волозар, милый, ты всех рассматриваешь в этом ключе? Даже гостей?

— Гостей я не жалую, — спокойно возразил я.

— А как же мы? — с намеком на обиду, надулась она, сделавшись еще более прелестной.

Как ни посмотри, но Тимирша — одна из красивейших демонесс Мрака. И, как раз та, которая, как говорится «в моем вкусе». Или была таковой. Потому что, если прежде от возрождения ухаживаний за ней меня останавливало нежелание родниться с Тимаралом и моя гордость, то теперь попросту не трогает ее красота и манерность. Чувствовалась в ней фальшь и наигранность, присущая всей аристократии. Особенно высшей. От такой женщины не услышишь правды о ее чувствах и эмоциях, даже если будешь пытать. А играть в загадки и отгадывать сегодняшнее настроение своей женщины и причины оной мне уже не хочется. Возраст не тот, когда это кажется забавным и интригующим. Хочется открытости, определенности и возможности также побыть собой хотя бы в стенах собственного дома. А не все эти игры в «пятнашки», когда подбираешь каждое слово, боясь задеть нежные чувства благоверной. Мне нужна рядом женщина, а не ребус.

— А вас пригласил не я, — совершенно откровенно оповестил и, не обращая внимания на то, как возмущенно открывается рот домонессы, посмотрел на Тимарала. — И я хочу знать, почему, — выразительно поднял я брови, но вынужден был отвлечься на гостью. — Тимарша, слуги проводят тебя в гостиную. Надеюсь, ты позволишь нам с твоим братом поговорить некоторое время наедине, — улыбнулся я вежливым оскалом демонессе и, не дожидаясь ее согласия, кивнул прислужнику, который раскланялся перед, все еще шокированной, красоткой. — Пройдем в мой кабинет? — предложил я Тимаралу и не оставил ему выбора, как последовать за мной.

Уже в закрытом помещении демон развалился на одном из кресел и внимательно посмотрел на меня.

— Итак? — с нахальной ухмылочкой, вопросил он.

— Зачем ты здесь? — задал я прямой вопрос. Мужчина улыбнулся шире, медля с ответом, а затем, ввиду давнего знакомства, решил не таиться:

— Владыка сделал мне недвусмысленное предложение, от которого ты так неосторожно отказался, — развел он руками.

— Ты знаешь? — нахмурился я, напрягшись всем телом.

— О том, что твоя подопечная — дочь Нималлара? — уточнил он. — Да, в курсе. А о том, что Владычица — ведьма — еще дольше. Теперь же, зная о Дарине, многое встает на свои места. А еще Владыка рассказал о своем желании, чтобы его дочь осталась во Мраке под его защитой. Я увидел в этом резон и согласился помочь по мере сил счастливому семейству воссоединиться.

— И жениться? — не поверил я. — На человечке?

— На полукровке, — важно поднял он палец. — Да еще и не обычной смертной, а ведьме. Это другое. Еще неизвестно, как все это проявится во Мраке, когда она потеряет свою связь с верхним миром. Это ты у нас всегда был ханжой и противником мезальянса, потому я даже не удивился, что ты ответил Владыке отказом на его просьбу. Я в плане межрасовых браков более лоялен. Тем более, что люблю рыженьких, а девчонка собой весьма миленькая и характерная. Я питаю к таким слабость, — нахально улыбнулся он. — Надеюсь, это не помешает нашим отношениям? Ты ведь к девчонке равнодушен? — подозрительно прищурился он.

— Есть сомнения? — спокойно встретил я его взгляд, хотя сам прятал крепко стиснутые кулаки.

Тималар помедлил с ответом, окидывая меня пристальным взглядом, словно оценивал мои слова, а затем удовлетворился увиденным и расслабился.

— Я рад, что все нормально. Помня о твоей нелюбви к людям, особенно к тем, кто занимается вызовами демонов, предполагаю, что Дарина успела здорово помотать тебе нервы, — рассуждал он, не замечая, как скрипит под моими пальцами каменная столешница рабочего стола, на краю которого я сейчас сидел. — Потому рассчитываю на твою поддержку. Чем быстрее я добьюсь ее симпатии, тем скорее избавлю тебя от нее. Ты рад?

— «Безумно», — процедил я сквозь зубы, но мужчина иронии не уловил.

— Вижу, ты едва держишь себя в руках, — словно нарочно нарываясь, сочувственно покивал Тималар. — Ничего! Осталось потерпеть немного. Еще ни одна девушка не устояла перед моим обаянием. А уж справиться с такой, как деревенская ведьма — труда не составит. Считай, что ее уже нет в твоей жизни, — пообещал он, отчего я скрипнул зубами. — Если все пойдет, как надо, то уже через неделю мы с ней проведем брачную церемонию, а затем я планирую на месяц увезти Дарину в свое имение. Познакомлю ее с Мраком, подготовлю к дворцовой жизни. Да и от слухов подальше придержу.

— Слухи? — задал вопрос, стараясь отвлечься от мысли Дарины под руку с этим… этим…

— Ну да. Ты с рыженькими не часто заводил отношения, а то бы прекрасно знал, насколько они могут быть… пылкими. А уж ведьмы — и подавно! — подмигнул он, а затем с удивлением посмотрел на отломанный каменную крошку, которая посыпалась на пол из-под моих пальцев. — М-да, мебель у тебя, дружище, знатно потрепалась. Уже разваливается на глазах! Запустил ты свое жилище…

— Чего тебе нужно? — сдерживая проклятья, спросил мрачно.

— Ты с ней провел немало времени. Даже такой сухарь, как ты, мог узнать о девушке что-то такое, что я могу использовать при знакомстве. Как там у людей принято ухаживать? Банальности вроде подарков, сладостей и ложных обещаний?

Вначале я хотел просто вышвырнуть наглеца, который помыслил, словно я буду науськивать его для соблазнения Дарины. Но после понял, что действительно многое знаю о девушке. Не так много, как, неожиданно хотелось бы. Но достаточно, чтобы подпортить кровь зарвавшемуся аристократу.

— Это — сколько угодно, — расплылся я в улыбке. — Можешь всецело рассчитывать на мою помощь.

Владыка с супругой появились вовремя, как раз к тому моменту, как слуги собрали на стол. Тимирша, успевшая заскучать в ожидании, казалось, обрадовалась новым гостям больше всех. Но я был вынужден отложить застолье еще на некоторое время:

— Владыка, соизволите уделить мне время? — подошел я к Нималлару с церемониальным поклоном. Тот жест никак не прокомментировал, только благосклонно кивнул, и я второй раз за день повел гостя в свой кабинет, стараясь не забывать, что к Владыке стоит обращаться более уважительно, нежели рвущееся наружу негодование, однако: — Как это понимать? — имея в виду незваных мной гостей, вопросил я, совсем забыв про недавние мысленные наставления об уважительности и пиетете.

— У нас семейный обед, если ты забыл, — даже не пытаясь скрыть издевательской усмешки, отозвался Нималлар. — А Тимирша сегодня весьма прелестна, правда же? Прямо как до вашего расставания.

— Зачем вы подключили Тимарала? Еще и с сестрой!

— Ах, ты об этом, — покивал он, но эиоции карих глаз не изменилось, выражая неприкрытую насмешку. — Мы с Тимаралом решили, что присутствие его сестры скажется более располагающе. Все же, когда в комнате присутствует пара с романтическим прошлым, это создает благоприятную обстановку. Несколько романтических историй о вас с Тимиршей, поддержание непринужденных тем, которые можно будет использовать в разговоре и перевести на общение Тимарала и Дарины. Удобно.

— Почему именно он? — понимая, что убеждать в обратном — бессмысленно, задал более конкретный вопрос.

— Ну, если мне не изменяет память, то на мое предложение породниться и взять мою дочь в жены, ты ответил категорическим отказом, заявив, что не собираешься жениться ни из любви, ни из долга, ни из корысти. Не думал же ты, что по этому поводу я откажусь от затеи оставить Дарину во Мраке? — склонил Владыка голову к плечу, наблюдая за мной. — На тебе свет клином не сошелся, Володенька, — улыбнулся Нималлар, цитируя человеческую присказку, которую наверняка позаимствовал у супруги. А кличку у дочери. — В этом деле главной персоной является — Дарина, а вовсе не ты. И даже если ради достижения цели мне придется устроить отбор женихов — я это сделаю, — пообещал он категоричным тоном.

— Тимарал ничего к ней не испытывает. Он ее даже не знает, — попытался я убедить Нималлара, воззвав к его отеческой части существа. Как родитель, которому не безразлична судьба дочери, он не мог позволить сделать ей больно. А это произойдет, когда она поймет, что ее вынудили влюбиться, а после разобьют сердце.

— Корысть, долг или настоящие чувства — мне плевать, чем будут руководствоваться кандидаты на руку моей дочери, если им удастся убедить ее остаться, — безжалостно пожал Владыка плечами в своей привычной и бесчувственной манере.

— Это разобьет ей сердце, — почти прорычал я.

— У меня нет времени, а единственный, к кому, как мне казалось, моя дочь испытывала симпатию, отказался мне помочь, — строго посмотрел на меня Владыка, пока я боролся с удивлением и желанием спросить, с чего он сделал такой вывод относительно чувств дочери ко мне. — Не я виновен в твоей категоричности, Волозар. Но я обязан уважать твой выбор. Я учел, что ты ничего не испытываешь к Дарине, потому настаивать не стал. Так что же тебя теперь не устраивает? — прищурился Нималлар, когда я смешался под его взглядом. — Ты ничего к ней не испытываешь, потому тебя не должна волновать судьба Дарины. Предоставь это мне. Я позабочусь о том, чтобы брак моей дочери оказался удачным и счастливым. А если нет, то возьму всю ответственность на себя. В конечном итоге, пусть лучше ей разобьют сердце здесь, где я смогу о ней позаботиться и помочь залечить раны, чем навсегда потеряю дочь в верхнем мире, — отчеканил Владыка, забыв пря всякую доброжелательность, и передо мной вновь стоял властный и беспощадный демон, каким он был всегда. На самом деле, менялся он только рядом с семьей. — Тимарал показался мне достойным кандидатом: довольно молод, лоялен к людям, понимающе отнесся к моей проблеме, нравится женщинам за легкий нрав и обаяние, и в меру корыстен, чтобы закрыть глаза на некие недостатки человечности Дарины в угоду выгоде. И, что немаловажно, он счел мою дочь весьма привлекательной. А дальше, глядишь, стерпится-слюбится. Насколько я могу судить, моя дочь не из робкого десятка и за себя постоять сможет, а при необходимости приструнит супруга. Мне переживать не о чем, — рассуждал правитель довольно дельно и при других обстоятельствах я бы непременно счел его доводы вполне приемлемыми. Вот только не получалось абстрагироваться. — Если только… — добавил он задумчиво, окинув меня взглядом. — Быть может, ты передумал? — поднял он брови. — Если так, то еще не поздно все переиграть.

— Дарина ничего ко мне не чувствует, — прохрипел я, вместо очередного категоричного отказа.

— А ты к ней? — задал демон вопрос, от которого я не нашелся с ответом. Приняв мое молчание за отказ, Нималлар кивнул и развел руками. — Вот и нет никакой проблемы, — улыбнулся он скупой улыбкой.

— А если Дарина никого не полюбит? Осталось не так много времени. Что, если Тимарал ее не впечатлит? Многие демоны пытались, но никому не удалось, — напомнил я.

— Прежде она знала, что на кону ее душа. Теперь — нет, — выразительно улыбнулся Владыка. — Ты ведь ей ничего не скажешь, верно?

— Разумеется, — вынужден был я прорычать, потому что по тону Владыки понял, что сейчас была вовсе не просьба, а приказ. И приказов Владыки я ослушаться уже не могу.

— Вот и ладненько, — удовлетворился демон, хлопнув в ладоши. — Что же, не будем заставлять наших женщин ждать.

— Не будем, — согласился я, скрывая предвкушающую улыбку, помня о наставлениях, которые дал Тимаралу.