Правила эксплуатации, или Как вернуться домой

Глава 8. Дарина

— Итак, Дарина, должна признать, что я впервые вижу живого человека. Это очень волнительно! Мне хочется узнать о тебе как можно больше. Поэтому, когда Тимарал предложил с тобой познакомиться, я без сомнений согласилась, — заверила меня сестра Тима, которую я тут же окрестила Мирой.

— Я знала, что живой человек тут редкость, но не думала, что настолько, — с нервной улыбкой отозвалась я.

— Тебя это удивит, но большинство демонов никогда не видели людей, даже их души. Полагаю, так же, как и смертные демонов, — заметила с любезной улыбкой потрясающе красивая демонесса, от красоты которой у меня невольно сводило зубы, и молила о пощаде самооценка, которая размазывала сопли где-то в районе подпола.

Честно говоря, присутствие Миры меня сильно смутило, когда я появилась, чтобы встретить гостей. Увидев ее с мамой и Тимом, я удивилась и напряглась, решив, что это личная гостья Володи. Особенно, учитывая то, что, вопреки моим сиюминутным надеждам, красавица оказалась не невестой и не женой красноволосого красавца-демона, а его сестрой. И эта сестра чрезмерно оживилась, стоило появиться Володьке. Утешало то, что сам Володя нисколько не реагировал на активность красавицы и вел себя точно так же отстраненно и мрачно, как с остальными. В кои-то веки порадовалась сварливости демона. Лишь ко мне подошел и тихо попросил по мере возможностей отвечать на возможные вопросы гостей и не удивляться повышенному интересу к себе и моей жизни.

Хотелось ответить отказом, вот только позволить я себе этого не могла. И, если бы не искреннее расположение девушки и любопытство, которое не оставляло сомнений, что я ей действительно интересна, стало бы совсем неловко. Хотя, куда уж больше?

И вот мы сидим за сервированным столом, и я стараюсь изо всех сил сохранять улыбку и не придумывать себе проблемы в том, что Мира каким-то образом оказалась на соседнем стуле с Володькой, а меня посадили рядом с Тимкой, который вел себя, откровенно говоря — странно. Если сестра была эталоном элегантности и воспитания, то братца словно… не знаю, деревенские убогие воспитывали, хотя и они себе такого не позволяли.

Первым же делом он сел за стол, окинул деловитым взглядом угощения, с большим сомнением принюхался к чану с моими щами и полюбопытствовал:

— Это еще что за бурда? — указал он мой кулинарный дебют. — Я привык к более изысканным блюдам. Моя семья очень богата и знатна. Мы можем себе на перекус заказать десятки блюд, а объедки скормить мадрам, — кичился он с павлиньим видом и поглядывал на меня со значением, пока я вспоминала, что во Мраке «Мадры» — это аналоги наших собак. Уж не знаю, что там за значения он вкладывал, но как по мне нарывался на то, чтобы ему этот чанчик на его рогатую головушку надели. — Меня не так-то просто удивить и порадовать. Я весьма искушённый гурман.

— Тимарал! — возмутилась Мира.

— Просто не битый, — проронила я сквозь зубы негромко.

— Что? — прислушался Тим.

— Говорю, кушайте, не обляпайтесь, гости дорогие, — гаркнула я ему на ухо, пользуясь близостью, отчего мужик отстранился, как от чумной, и с обидой потер ухо, в которое я гаркнула особо слюняво, чтобы, значит, понимали, как я рада таким именитым и искушенным гостям.

— А, благодарю, — кивнул красноволосый с настороженностью, стараясь незаметно вытереть об штаны влажную после моих слюней ладошку. Затем едва не засунул нос в чан и брезгливо поморщился. — Так что за бурда? — настаивал он на ответе.

Не успела я искрошить слой зубов, как слово взял Волозар:

— Если мне не изменяет память, то Дарина приготовила традиционное человеческое блюдо. Называется «щами». Должен заметить, за время, что я жил у нее, она угощала меня весьма странными на вид и запах, но весьма приличными кушаньями, — совершенно неожиданно вступился, да еще и с похвалой Волозар и улыбнулся. То, что он улыбнулся было уже странно, а то, что улыбался радушно и доброжелательно — заставило меня сомневаться в его здоровье.

— Ах, так это готовила Даринушка, — моментально претерпев секундную метаморфозу, поменялся Тим в лице, расплываясь в восхищенном оскале. — Это буду! — величаво указал он когтистым пальцем на чан, который так и просился ему на рога. От того, что при данном заявлении он смотрел на меня и явно чего-то ждал, смекнула, что сегодня на раздаче так же я.

— Дарина, — словно предугадав мой внутренний порыв, позвал Волозар и еле заметно покачал головой. Я посмотрела на половник, а затем снова на хозяина дома и умоляюще подняла брови. Все же, насколько я поняла, Володька Тима не жалует. А вдруг разрешит на гостя что-нибудь этакое опрокинуть. Желательно горячее. Разумеется, «совершенно случайно». Тот сделал вид, словно на мгновение задумался, но вновь качнул головой. — Угостишь нашего гостя своей стряпней?

Подавив порыв обиженно надуть губы и скользнув тоскливым взглядом по половнику, взяла его в руки вовсе не за тем, чтобы дать красноволосому меж его рогов, а налить в тарелку густых и на удивление наваристых щей. Цвет овощей из Мрака был непривычным, но на вкус я не отличила данный вариант от привычного результата, потому поставить перед рогатой ханжой дымящуюся тарелку мне было не зазорно.

— Даринушка, а где же ты взяла…? — начала было мама с большим удивлением, но вмешался Нималлар:

— У Волозара теперь живет живой человек, — заметил Владыка спокойно и размеренно, но в его голосе я слышала… подтекст, который не понимала. — Полагаю, он позаботился привычными для нее запасами.

— Так и есть, — обменявшись с Владыкой короткими взглядами, кивнул Володя.

— О, ты такой внимательный хозяин! — восхитилась уже Мира и повисла на руке Володьки, который скупо улыбнувшись, отстранился и руку свою освободил, чем девушку огорчил.

Первую ложку Тим взял в рот с настороженностью и опаской. Но уже через мгновение, погоняв содержимое во рту, удивленно поднял брови, а после смелее и с большей готовностью принялся хлебать щи из стремительно пустеющей тарелки. Причем ел так, что буквально «щепки летели». В смысле крошки и бульон. Тот со вкусом причмокивал, смачно чавкал и счастливо вздыхал, чем вынудил уже меня незаметно отсесть, дабы не забрызгало.

Пожалуй, если бы не то, что гость уминал за обе щеки мою стряпню, я бы молчать не стала. Но, раз он оказался единственным ценителем, пусть и без воспитания, так и быть, потерплю.

Если бы не похожее на мое выражение на лице мамы и Миры, я решила бы, что подобное — в норме вещей. Но демонесса и матушка смотрели на Тима так, словно не узнавали, хотя и промолчали, сохраняя неловкое подобие светской беседы.

Однако Волозар вел себя так, словно в действительности ничего не происходит. И только Владыка наблюдал за сидящими перед ним с загадочной улыбкой и каждый раз, когда мама открывала рот, чтобы что-то сказать на очередное невежество красноволосого великосветского дикаря, клал ладонь ей на пальцы и бросал на нее предостерегающие взгляды, отчего она с неудовольствием подчинялась и молчала.

— Волозар, — начала, было, красавица, словно невзначай дотронувшись до плеча хозяина поместья ладошкой, но была прервана очередным причмокиванием брата. — Волозар, — вновь попыталась она вставить слово, но Тим произвел очередной звук, происхождение которого я надеялась никогда не узнать. — Да, что с тобой? — не выдержала Мира, смотря на брата с возмущением, а вот ладошку с плеча демона не убрала…

Почему я вообще об этом думаю?

А он и не убрал, хотя говорил, что не любит, когда его трогают…

Да что со мной?

— А чего? — поднял брови Тим и улыбнулся мне… наверное, очаровательной улыбкой. Если бы не застрявший между зубов листик какой-то приправы, которая была очень похожа на наш укропчик. — Очень вкусно! Никогда прежде так вкусно не ел. Неужели это готовила Дарина? — заулыбался он.

— Благодарю, — слегка удивилась я и, чего уж там, смутилась, потому что похвала была приятной.

— Серьезно? Что же это за «щи» такие, что ты совсем стыд потерял? — подумав, нахмурилась Мира, внимательнее посмотрев на почти опустевший чан со щами и принюхалась. — Выглядит, непривычно, — нашлась она. — Волозар, так ты этим питался, когда был в верхнем мире? — перевела она тему, капризно сморщив идеальной формы носик. Не то, что мой — вздернутый, да еще и в веснушках. Симпатия к демонессе моментально упала еще на несколько пунктов.

— Верно. Дарина отлично готовит, — подтвердил Володя, чего, честно говоря, не ожидала, потому что тот так же даже не прикоснулся ни к одному блюду, которое я готовила… или пыталась готовить во Мраке. — Еда простая, но вкусная и сытная. Голодать Дарина мне не давала.

— Что же, тогда я, пожалуй, тоже попробую. Никогда не ела человеческих блюд, это так… волнительно! — засмеялась красавица и потянулась к кастрюльке, но, как и я, вздрогнула, когда с двух сторон послышалось строгое «Нет». Кричали, как оказалось, мама и Волозар. Тот так и вовсе перехватил ладошку девушки и отвел ее подальше. Подальше — это на свою часть стола. Да так ее и не отпустил, что девушку, кажется, быстро примирило с недавним конфузом.

— Что сейчас было? — выпустила я вопрос в воздух, скроив на лице выражение полного непонимания.

Мама вновь открыла было, рот, но Нималлар задал вопрос вперед:

— Дариночка, расскажи что-нибудь о своей жизни в деревне. Нам всем будет очень интересно.

Я нахмурилась такому странному поведению, осмотрела собравшихся, заметила неподдельный интерес у брата и сестры. Брат даже чавкать перестал, хотя мне показалось, что он как-то побледнел. А вот сестрица уже никак не соприкасалась с Волозаром, что меня успокоило и позволило сказать:

— В деревне я никогда не жила. Частично в городе, частично в лесу. Но последние семь лет только в лесу. Деревня просто неподалеку.

— В лесу? — удивленно моргнула Мира. — Совершенно одна? Ты же такая молоденькая и…. человечка! — окинула она меня жестом, которое было громче многих слов. — Неужели не было страшно?

— На самом деле — нет. У меня были защитники. А с ближайшей нечестью можно было договориться, потому мы уживались. С нежитью сложнее, они неразумные, но я научилась избегать места их обиталища, — скупо пожала я плечами, ощущая неловкость. Говорить о себе я не любила и посмотрела на маму в поиске поддержки.

— Но как же? — обиженно надула Мира губы. — Неужели совершенно ничего не боялась? Я слышала, что верхний мир — полон опасностей.

— Я про Мрак также слышала подобное, — заверила я. — А по поводу страхов… ничего серьезного. Моя матушка, — посмотрела я на нее в маскировке, но быстро опомнилась и отвела взгляд. — Она подготовила меня к жизни в лесу, то, каким образом уживаться как с лесными жителями, будь то жить или нежить, так и с людьми. Единственное, что я не могла контролировать — это грозу и гром. Вот они меня пугали. Мышей боялась, но у меня была Липа и защищала… — начала я и загрустила, вспомнив домовиху и наше прощание. Казалось, что это было так давно… словно в другой жизни. При этом, осознавала, что прошло всего несколько дней. И только мысль, что можно все исправить, не давала мне скатиться в истерику и не воспринимать уход Липы, как безвозвратную потерю.

— Эту тему лучше оставить, — взял слово Володя. — Может, есть другие вопросы? — посмотрел он на собравшихся.

— А мне вот интересно, как проходят ритуалы у людей, ваши традиции и прочее, — взял слово Тим, который принял уже зеленоватый оттенок, и рыгнул в кулак, чем вновь шокировал, причем уже не только женскую часть стола, но и самого себя. Затем перевел дух: — То, что в верхнем мире женщины, как и во Мраке, предпочитают состоятельных мужчин, я допускаю, — с трудом проворочал он языком, хотя я не совсем поняла, откуда такое умозаключение. — Но правда, что там, откуда ты родом, мужчины обязаны есть все, что приготовит невеста? Это обязательный атрибут ухаживаний? — задал он вопрос и посмотрел с мукой, почему-то, на Володьку.

— Ну, — неуверенно протянула я, удивившись подобному вопросу. — У деревенских в основном готовят женщины, потому — да. У мужчины нет особого выбора. Либо готовить самому, либо привыкать к стряпне жены. Потому, во время сватовства невесты готовят угощения. И чем больше жених желает добиться расположения невесты, тем больше угощений съест и похвалит… Хороший аппетит жениха же показывает то, что он силен и здоров. В деревне эти качества очень ценятся, потому что за мужчинами тяжелый труд по поддержанию дома, работы в полях и прочее.

После моих слов красноволосый судорожно вздохнул, покосился на загадочно улыбающегося Волозара, затем посмотрел на кастрюльку со щами и с натянутой улыбкой стал хлебать прямо из посудины.

— Ты всегда так много ешь? — не выдержала я.

— Конечно — нет! — возмутился он, рыгнул и с натугой ответил: — Обычно больше. Я же должен силушку свою поддерживать. Но тут на один укус. Не наемся, — оповестил он, вызывая во мне ужас и сочувствие к его семейству, которое, вероятно, разоряется на питании этого… да мне Велеса, Володьку и Ждана вместе взятых было легче накормить, чем одного красноволосого.

Судорожно сглотнув, с сочувствием покосилась на сестрицу, которую непременно в семье объедают, но в следующую секунду все сочувствие испарилось, потому что та ворковала с улыбающимся Володькой.

— А как у вас с ухаживанием? — обратилась я к Мире, которая нехотя обернулась.

— Ухаживания? — как будто сильно удивилась она, а затем задумалась. Серьезно так задумалась и посмотрела на Володю с каким-то странным чувством во взгляде.

— Я спросила что-то не то? — насторожилась я, и меня привлек Тим. Вновь рыгнув с таким видом, словно сдерживал рвотный порыв, перевел дух, мученически улыбнулся мне и… взяв край скатерти, вытер об нее руки и рот!

Меня перекосило, веко дернулось, но мужчина с натугой ответил:

— Моя сестра — аристократка, — заметил Тим, словно и не он сейчас вытерся о мною стиранную скатерть, как пещерный человек! Тоже мне, аристократы! — Полагаю, наша аристократия мало отличается от человеческой, и чаще всего брак заключается родителями, а вовсе не по любви, — с грустной улыбкой заметил он, пока его сестра с печалью опустила длинные ресницы.

— Мне так жаль, — искренне призналась я. Та благодарно улыбнулась и словно невзначай вновь посмотрела на Волозара, который стойко игнорировал ее внимание. Но слово вновь взял Тим, который стал подозрительно напоминать мухомор и пошел пятнами:

— Вдвойне обидно, когда даже договорной брак срывается по инициативе жениха или родителей, — вздохнул он. — Как было у Тимирши и Волозара, — выбив меня этим заявлением из колеи, произнес Тим.

— Тимарал! — предупреждающе прорычал Волозар.

— Я не думал, что ваше прошлое — это такая тайна, — возмутился он, пока я с потерянным видом переспросила:

— Вы должны были пожениться? — непослушными губами задала я вопрос, смотря на как будто смущенного Володьку. Взгляд он встретил, покосился на притихшую Миру и коротко кивнул. Я заморгала, сжимая кулаки на коленях, и нашла в себе силы участливо улыбнуться. — Вы были бы очень красивой парой. Очень жаль, что свадьба сорвалась, — произнесла я, не без гордости отметив, что голос звучит искренне, хотя вдруг ощутила потребность уйти. — Впрочем, если это был договорной брак, тогда, может, и к лучшему… — непонятно зачем добавила я.

— О, тут как раз был особый случай, — вновь заметил Тим, замер, прочистил горло, затем потянулся за бокалом воды, попил, прислушался к себе, выпил жидкость до дна, и только после этого, кажется, перевел дух. — Волозар долго ухаживал за моей сестрой, и они уже собирались пожениться, как мои родители ему отказали. Пойти против их воли было невозможно, и этой паре пришлось смириться. С тех пор, кажется, Волозар дал зарок никогда не жениться ни на ком другом. Верно, Волозар? — обратился он к совершенно смурному Волозару, а затем согнулся, накрыв ладонью живот и испуганно расширив глаза.

— С тобой все хорошо? — не сдержалась я, чтобы отвлечься от услышанного. Так вот, какие женщины во вкусе Володьки. И, раз он не захотел ни на ком другом жениться после Миры, то, вероятно, Володя испытывал к красавице сильные чувства… которые, похоже, не прошли.

Однако, Тим меня очень волновал. Точнее его состояние, которое нормальным не назвать. Не поведение, а внешний вид: выглядел слегка опухшим, пошедший пятнами и испариной. Хам, хамом, конечно, но выглядел он действительно неважно.

— Тебе нездоровится? — заподозрила я, начиная думать, что у того признаки серьезного расстройства или аллергии.

— Я — демон! — как мантру завел оскорбленный «Я — демон» уже под номером восемь. — Я никогда не болею!

Это тоже уже слышали. Но если прежде это было в верхнем мире и хоть как-то объяснялось акклиматизацией, то во Мраке я подобное услышать не ожидала.

— Нет ничего зазорного в том, чтобы сказать, что тебе нехорошо, — настаивала я. — Я могу принести что-нибудь, что поможет… — хотела я предложить помощь и сготовить отвар, который облегчит симптомы, для чего даже поднялась с места, но тот завопил, как ошпаренный:

— Не-е-ет, — слегка испуганно и строго отказался он и посмотрел на меня, словно я его отравить хотела. — Со мной все в-порядке. Я сыт по горло! — рявкнул он и совершенно не вовремя сжался от жалобно заурчавшего живота. Поняв, что был довольно резок, он добавил с улыбочкой: — Даринушка.

— Тимарал, выглядишь нездорово, — робко отметила Мира. — Волозар, скажи хотя бы ты, — попросила она, а тот, смерив его уничижительным взглядом, вопреки ожиданиям улыбнулся и сказал:

— Большое преувеличение. Тимарал— здоров, как никогда. Выглядит только слегка голодным, — отметил он то, отчего я опешила и вновь посмотрела на Тима, который выглядел как угодно, но точно не голодным, и заподозрила подвох.

— Вот именно! Я здоров! — уже заплетающимся языком возмутился Тим. — И совершенно с… ик…сыт! Ик! — заикаясь, пытался он нас убедить, и его повело в мою сторону. — Ты такая миленькая человечка, — заглядывая мне в лицо, совершенно неожиданно прокомментировал Тим и печально вздохнул: — Если бы еще готовила нормально… — сокрушенно выдохнул бедолага. — Ничего, вот возьму тебя в жены и на километр к кухне не пущу. Будешь мне ребятенков рожать, — расплылся он в улыбке с видом весьма такого раздувшегося дурочка. — Рыженькие такие будут, славные. Штук десять!

Не знаю, от чего я больше скривилась: от перспектив или того, что тот не сдержал отрыжку, и его все же стошнило под испуганный и шокированный возглас сестры. Благо, я предчувствовала подобный исход и уклонилась, потому беда миновала мои колени.

— Нималлар, не молчи, — услышала я, как шипит мама на своего супруга. Посмотрела в их сторону и заметила Владыку, который с безмятежным видом рассматривал наши пикировки и то, как я за плечи пытаюсь удержать рыжего от участи упасть в свой же конфуз.

Тот принял мою помощь за условное согласие и потянулся с поцелуями, и я исключительно на рефлексах разжала руки. Тот, потеряв опору, просто соскользнул со стула куда-то под стол, а после… захрапел.

— Полагаю, на этом обед можно считать законченным, — услышала я голос Владыки.