Правила эксплуатации, или Как вернуться домой

Глава 9. Дарина

— Я и не подозревала, что во Мраке у демонов может быть аллергия, — повинилась я, стоя в дверях гостевой спальни, в которой над Тимаралом хлопотали местные целители. Как и все предыдущие разы, когда «жертвы режима» хворали. Но теперь отчего-то было вдвое обидно.

В это время Володя отправился провожать Миру. И, если бы не факт, что я почти убила Тима, эта мысль бы мучила сильнее.

— Ты не виновата, — успокаивала меня мама, обнимая за плечи, с чем я внутренне была не согласна. — Тебя должны были предупредить, что не все, что растет во Мраке и похоже на растения верхнего мира — съедобно. Мне даже в голову не приходило, что Волозар заставит тебя готовить, — пожаловалась она и посмотрела на молчаливого Владыку, который составлял нам компанию, но держал дистанцию, словно не желал навязываться или… испугать меня. Поймав себя на этой мысли, я вновь ощутила укол вины и сожаления. — Я думала, ты поговорил с ним, чтобы он не злоупотреблял со своей властью над Дариной, — насупилась мама.

— Я и поговорил, — пожал Нималлар плечами. — То, что он заставляет Дарину работать по дому и для меня — неприятная новость, — заверил он.

— Он не заставлял меня этого делать, — вздохнула я, решив, что должна вступиться. — Я сама, в попытках занять себя чем-нибудь, отвлечься, берусь за все, до чего руки дотягиваются. Я не привыкла бездельничать. Физический труд всегда помогал мне забыться. Вот я и… самовольничала, — виновато опустила я глаза.

— Это нисколько не оправдывает то, что он допустил попадание на стол твоих щей, даже если на тебя они не подействовали губительно, — не успокаивалась мама. — Он же должен был догадаться, что с ними что-то не так, но позволил Тимаралу все съесть. Еще и словно подначивал того!

— Да, это странно, — вынуждена была я согласиться, вспоминая необычное поведение не только гостя, но и самого хозяина.

— Как по мне — так ничего странного, — неожиданно заметил Владыка, вынудив нас с мамой посмотреть на него с большим сомнением. — Поступок как раз в стиле ревнивого мужчины, который хотел избавиться от конкурента, — с полуулыбкой произнес Владыка, чем ввел меня в ступор. — На его месте я бы вел себя иначе, действовал тоньше, но цель у нас была бы одна и та же.

— Что? — изумилась я и нервно усмехнулась. — Волозар не может меня ревновать, — покачала я головой. — Володька ничего ко мне не чувствует, он сам говорил, — с прорвавшейся в голосе тоской заверила я и попыталась перевести тему. — Скорее всего, он просто моими руками хотел отомстить Тиму за какую-то былую обиду. Мне показалось, что они не ладят. На Тима Володька брюзжал больше обычного, — задумчиво потерла я нос. — Может за то, что в свое время не вступился за них с Мирой перед ее родителями, и он с ней в итоге не поженились?

— Я помню эту ситуацию иначе, — вновь возразил Нималлар и улыбнулся на мое сомнение.

— То есть, брака между ними не должно было быть?

— Помолвка имела место, — пожал Владыка головой. — И брак почти случился. Но в последний момент не родители Тимиршы, а сам Волозар отменил договоренность и ушел в армию, на службе которой и пребывал, пока не получил от меня задание и не отправился в верхний мир. На почве расторжения брака и побега в армию он рассорился со многими аристократами, в том числе и с семьей Тимарала.

— Но… но почему? Получается, Тим соврал про волю родителей? — нахмурилась я в недоумении, вновь посмотрев в комнату, где целителям удалось нормализовать состояние демона, и тот перестал бредить выводком рыжеволосых отпрысков, которое росло с геометрической прогрессией и дошло уже до сотни.

— Скорее, как и многие, просто не осведомлен истинным положением дел, — вздохнул Владыка. — Насколько мне известно, накануне свадьбы Волозар узнал, что у Тимирши были и другие поклонники, которым она отвечала взаимностью. До откровенной измены не дошло, но этого оказалось достаточно, чтобы опорочить имя Волозара и его семьи. Он мог бы открыть правду и полностью оправдать свое решение об отмене церемонии, но не стал, пощадив чувства девушки, чья честь оказалась бы опороченной. Вместо этого молча отменил церемонию и позволил распространиться версии о том, что это было решением ее родителей. На этом фоне их отношения с Тимаралом и испортились. Но тот просто переживает за сестру, поверив в общедоступную версию. Как видишь, куда логичнее Волозару было бы мстить не бывшему другу, а Тимирше.

— Откуда тебе это известно? — спросила мама.

— Я — Владыка, — просто ответил он, переиначив фразу, которая уже набила мне оскомину. — К тому же, это я расторгал помолвку по просьбе Волозара и подписал приказ о зачислении его в мою гвардию, где он проявил себя весьма достойно, — уже куда конкретнее пояснил он.

— Это… — запнулась я, даже не зная, что именно хуже: что Володьке разбили сердце, или изначальная версия, в которой тот до сих пор страдает от любви и невозможности жениться на любимой. — Это ужасно, — решила я, что и тот, и другой вариант по своему до невозможности печальны, и попыталась отстраниться от этой мысли: — Но это не говорит ни о какой ревности.

— Это как посмотреть, — с загадочным видом усмехнулся Нималлар. — После вашей встречи на мостовой, Тимарал просил у меня разрешения попытаться поухаживать за тобой. Каюсь, я не препятствовал, — развел он руками на наш с мамой возмущенный взгляд. — Не видел ничего страшного в том, что достойный аристократ проявит интерес к моей дочери, — польстил он, то ли мне, то ли себе, то ли Тиму. — Поэтому он и напросился сегодня на этот обед, чтобы познакомиться с тобой ближе и попытаться очаровать.

— Глупость какая! — с истеричными нотками едва не засмеялась я в голос. — Было неразумно думать, что меня сможет очаровать этот…

— Да, вел он себя сегодня весьма странно, — подтвердила мама. — Я не то, чтобы хорошо знакома с этой семьей, но Тимарала впервые видела за подобными выходками. Он тоже казался мне вполне приличным молодым демоном.

— Как дикарь он себя вел! Словно в хлеву рос! Да у нас Велес более воспитанный, и вел бы себя за столом приличнее, а он — Зверь магический и у него даже рук нету! — сварливо поддакнула я. — А еще этот ваш аристократ — ханжа. То, как он кичился своим богатством — было омерзительно! — пожаловалась я. — Кто в здравом уме сказал ему, что такое поведение способно хоть кого-то очаровать? Тем более лесную ведунью, которая привыкла жить по-простому?

— Думаю, этот вопрос стоит задать Волозару, — перебил меня Владыка. — Напросившись на этот обед, Тимарал, который на самом деле, очаровательный малый, что Мила может подтвердить, попросил у меня совета, как ухаживать за тобой. Так как нам с тобой не удалось познакомиться поближе, я посоветовал ему обратиться к тому, кто провел с тобой несколько недель. И он пришел к Волозару. После разговора с ним, Тим и стал вести себя так… не типично.

— Действительно похоже на ревность, — отметила мама, поразмышляв недолго.

— Бред какой-то, — жалобно всхлипнула я и вздрогнула, когда Владыка подошел ближе и осторожно, даже с опаской коснулся моего плеча.

— Позволишь поговорить с тобой наедине? — обратился он ко мне с просьбой. Первой мыслью было отстраниться, но, увидев в его глазах мелькнувшую печаль, застыдилась и сама взяла демона под локоть. Поймав мамин одобрительный взгляд, набралась решимости, улыбнулась Владыке и позволила увести себя дальше по коридору. — Мне жаль.

— О чем вы? — теряясь в догадках, задалась я вопросом, перебирая в уме все мои возможные косяки.

— О том, что ты до сих пор обращаешься ко мне на «вы», — посмотрел он на меня осторожно. Я отвела взгляд и быстро пробормотала:

— Никто не должен знать, что я — ваша дочь. Мне сказали о возможных сложностях с советом. Я не хочу доставлять проблем.

— В этих стенах все знают, кто ты для меня, — отметил он, что я комментировать не стала.

Что я могла сказать? Что до сих пор не могу примириться с мыслью, что у меня не просто появился отец, но и то, что он — демон? Да и ладно бы демон — Владыка! Больше похоже на глупую шутку, чем на реальность. То, что я оказалась-таки во Мраке, куда проще принять, чем то, кем является мой отец. И как мне с ним общаться? «Батюшка Маля»? Это даже не смешно!

— Я понимаю и не осуждаю, — вновь подал он голос. — Просто хочу, чтобы ты знала: мне жаль, что мы познакомились при таких обстоятельствах.

— Насколько мне известно, вы в этом не виноваты, — хмыкнула я, а затем с горечью поджала губы.

— Не нужно, — покачал он головой, неторопливо ведя меня длинными коридорами. — Не вини Людмилу. Она всегда хотела для тебя только добра.

— Вы защищаете ее? После того, как она скрывала нас друг от друга? — растерянно моргнула я, потому что внутренне не верила, что опасный и могущественный Владыка мог простить сокрытие своего ребенка даже любимой, и постоянно искала скрытый подвох в его доброжелательности.

— Я всегда защищаю тех, кто мне дорог, — улыбнулся он. — Людмила для меня — дороже жизни. Так уж вышло, что тебе в отцы достался однолюб. Мне было сложно смириться с тем, что она скрыла тебя от меня. Но я понял, что она делала это исключительно из добрых побуждений. Она надеялась защитить тебя и подарить жизнь, которую сама никогда не имела. Я уважаю ее выбор. Не одобряю, но уважаю. Этот выбор делает ее той, кого я когда-то полюбил раз и навсегда.

На это я долго собиралась с ответом, но так и не нашлась. Я любила маму, и радость от встречи с ней, живой и здоровой пересилила обиду, которая, увы, не исчезла окончательно. Она скреблась изнутри, мешая просто смириться и плыть по течению, как привыкла делать. Приготовиться к зиме, и летняя засуха, грозившая неурожаем — вот, что было моей основной проблемой последние годы. Теперь же от моих решений зависит смогу ли я вернуть себе эту пусть и сложную, но привычную и понятную жизнь.

— Недели не прошло, как моя привычная жизнь второй раз перевернулась с ног на голову. Я узнала, что мне врали. Все и обо всем. Теперь я просто не знаю, во что верить и кому доверять.

— Доверяй тем, кого любишь.

— Они тоже могут врать, — заметила я тоскливо, поджав губы, и ощутила как на мои пальцы, лежащие на локте мужчины, сверху легла вторая ладонь Владыки, которая сжала в знак поддержки.

Вероятно, для моего восприятия он старался принимать человеческое обличье рядом с мамой и мной. Вот и сейчас со мной шел высокий, худощавый и величавый мужчина с длинными волосами стального цвета, а на голове его, вместо выдающихся рогов, которые больше походили на корону, красовался золотой обруч. Вот только я чувствовала подвох. Да, видеть рядом с собой человеческого мужчину, пусть и «голубых кровей», было лучше, но внутренне я знала, что это лишь фальшь.

— Просто прими, что все врут. И, порой, кто-то вынужден врать, чтобы защитить того, кого любит. Иногда нет другого выхода, и остается надеяться, что со временем тебя поймут и простят за этот обман. Быть может, это поможет тебе примириться с действительностью. Нет идеальных существ, но иногда за эту не идеальность мы и любим, — заметил он с такой грустью и задумчивостью, что я засомневалась, на ту же тему мы говорим, или уже о другом.

— Ложь во благо? Я же всегда думала, что ставить выбор любимого превыше своих желаний — вот где кроется истинное чувство, — усмехнулась я и насторожилась, когда Владыка напрягся. Но быстро согласился, кивнул и прокомментировал:

— Это две стороны одной медали, — расплывчато подметил он с таким видом, словно предлагал закрыть данную тему.

— Вы простили маму? — задала я прямой вопрос и посмотрела в глаза демона, которые были так похожи на мои собственные, думая, что непременно пойму, если он мне соврет.

— Простил, — улыбнулся он, и фальши я не ощутила. — И очень надеюсь, что и ты сможешь. Она очень любит тебя. Людмила часами рассказывала мне о тебе и том, какая ты замечательная, в чем я день ото дня убеждаюсь лично. Это с лихвой окупает мое незнание и последующие семь лет ожидания встречи с тобой.

— Вы тоже не такой уж… демон, — смущенно улыбнулась я и растянула губы шире, когда он задорно подмигнул.

— Приму это за комплимент, — с благодарностью кивнул Владыка, шутливо раскланявшись. — У тебя ее улыбка и смех, — заметил он. — И внешне вы с Милой очень похожи, — заметил он с таким видом, что я на миг испугалась, что вся его симпатия ко мне держится только на сходстве с мамой. — Но, при этом по характеру вы совершенно разные. Это — здорово. Мне хотелось бы узнать тебя лучше. Если ты позволишь, — заглянул он мне в глаза с тщательно скрытым волнением внутри зрачка. Но его глаза были точным отражением моих, потому каждую эмоцию я воспринимала, как свою собственную, и знала их наизусть. И это волнение Владыки… подкупило.

— Я буду рада посвятить этому оставшееся во Мраке время, — кивнула я, но вместо радости или довольства заметила в его лике странную тень, которую Нималлар быстро прогнал, спрятав за радушной улыбкой.

— Говоря про оставшееся время, — начал он словно невзначай. — Скажи мне, как ты относишься к Волозару?

Я запнулась и, если бы не поддержка Владыки, растянулась бы на полу. Но после выпрямилась, поправила юбку, оттягивая момент для ответа и собираясь с мыслями, которые неожиданно взбунтовались:

— Порожек не заметила… — попыталась я оправдаться, что, разумеется не подействовало. — А почему вы спросили? — решила я, что лучшая защита — это нападение. Особенно когда однозначного ответа нет.

— Ну, учитывая мои наблюдения, я смею думать, что он к тебе неравнодушен. Отсюда закономерный вопрос, взаимно ли это?

— Это не может быть правдой, — мотнула я головой. — Он сам говорил, что хочет побыстрее от меня избавиться.

— Я давно знаю Волозара и безмерно уважаю этого демона. И это позволяет мне судить о его мотивах, — вздохнул Нималлар, вновь беря меня под руку, направляясь куда-то вглубь заброшенного зимнего сада, который, кстати, было бы неплохо привести в порядок и вспахать давно затвердевшую землю с безнадежно засохшими кустами каких-то цветов. — Пойми правильно, однажды Волозара уже обидела женщина, посмеявшись над его чувствами. После он сделал карьеру в армии, что также оставило отпечаток на его поведении. Такой, как он, не привык не просто выражать чувства, даже допускать мысль, что они у него есть. Полагаю, он и сам не может правдиво ответить, что испытывает к тебе. Это пугает его, и он, как истинный военный, видит в этом опасность своему спокойствию. А от опасности его учили избавляться. Однако, его поступки… говорят сами за себя.

— Сегодняшний день — не показатель, — насупилась я и поругала себя за то, что прикусила губу, ощутив волнение и робкую надежду.

— Сегодня — может быть, — с легкостью согласился Нималлар. — Но ты пробыла с ним уже три недели, — заметил он мягко, пока я осознавала, что мы уже некоторое время никуда не идем, а голос Владыки меня словно загипнотизировал. — Ты — умная девушка, Дарина. При желании, сделаешь выводы самостоятельно, — словно почувствовав мое напряжение, пошел он на попятную. — Этому месту не хватает женской руки, как считаешь? — быстро сменил он тему, выразительно окинув взглядом запущенный сад. — Немного заботы, инициативы и ласки и он преобразиться, — словно имея в виду вовсе не сад, прокомментировал демон.

— А если надежды на его возрождение окажутся лишь плодом моего воображения? — робко спросила я.

— Я верю, что твое сердце тебе подскажет. Ведьмы — не люди. Им видно куда больше, чем другим. А демоны — спецы в расшифровке потаенных желаний, что спрятаны в душах. Ты же — и ведьма, и демонесса в одном флаконе. Тебе и карты в руки.

— Даже если так, — подумав, качнула я головой. — Это не имеет смысла. Демонам не место в верхнем мире, а живым — в нижнем. И времени совсем не осталось, даже на расчистку… сада. Чего уж говорить про облагораживание? Легче об этом даже не думать, — вздохнула я, ловя себя на мысли, что «не думать» теперь едва ли выйдет.

— Твоя правда. Что же, в таком случае, надеюсь, что завтра ты посетишь мой дворец. Я хочу показать тебе его. Заодно и пообщаемся, — так же неожиданно быстро отступился Владыка, словно и не он затевал этот разговор и сейчас вынудил меня погрузиться в собственные мысли. — И если уж тебе нечем заняться, может, хотя бы начнешь приводить этот сад в порядок? Я помню его цветущим и благоухающим. Жаль, что это изменилось. Уверен, Волозар оценит твои старания и сам закончит то, что ты не успеешь. Сделаешь прощальный подарок перед тем, как отправиться в верхний мир. Этому месту нужна лишь надежда и капля заботы. Вот увидишь, почва тут плодородная.

— Если Волозар не будет против, — непослушными губами, негромко отозвалась я.

— Сначала будет противиться. А там, глядишь, и сам станет активно помогать, — подначивал Владыка, как опытный «садовник», успев посеять первое зерно. Зерно сомнения, которое дало свои плоды в виде воспоминаний.

Уже сейчас перед мысленным взором проносились эпизоды из нашего знакомства с Володькой: первое знакомство и набившее оскомину «я — демон», спасение того от русалки, «кудрявые» гвозди, забавные и искрометные пикировки с Велесом, который в итоге даже сдружился с демоном. Еще помню ненавязчивую заботу Володи, который совершенно не был обязан ее проявлять: не беспокоил и дал выспаться, когда я вымоталась, коряво, но пытался сготовить мне завтрак. Чуть не спалил избу и испортил знатную часть продуктов, но не остановился даже после первой неудавшейся попытки в желании сделать мне приятное. Утешал, защищал и рисковал собственной жизнью ради меня. И то, что подставился с этим контрактом перед Оракулом и Владыкой… И все же решился на это ради человеческой девочки, которая была не безразлична именно мне.

Однако, чем больше я думала над этим вопросом, тем быстрее вспоминала и другую сторону: как сегодня отчаянно ревновала его к бывшей невесте. Даже сейчас мысль, что он до сих пор не вернулся и может быть с Мирой, причиняла дискомфорт в груди.

Не знаю, что там чувствует Володька и чем руководствовался, совершая все свои поступки, а вот я, похоже, начинала неотвратимо влюбляться.

И это безумно пугало!