Преображение

Глава 9

В самом роскошном ресторане столицы королевства Италан был выкуплен весь верхний этаж. Вернее, выкуплена крыша, откуда по вечерам рядовые посетители имели возможность наблюдать за мерцающими звёздами. Наблюдать за бурлящими туманностями или за шалостями Высших магов, когда те желали развлечь публику магическими фейерверками.

Сейчас же никакими магами не пахло. Вернее, не пахло неигровыми магами. Разных магов, которыми отыгрывали роль тестеры на зарплате, хватало с избытком. Хватало разбойников, "танков", лучников и остальных дамагеров. Присутствовали представители абсолютно всех рас "двумирья". Были даже известные ролевики, которые, по какой-то причине, решили отыгрывать только за орочьих персонажей и не принимали в свой клан никого чужой крови. Как успел быстро нашептать Квантум, когда я поднимался по лестнице, лидер этого клана вместе со своим замом уже устроили шоу, наполняя орочьи пасти халявным пивом. И хоть местный алкоголь игроков не брал, эти двое зачем-то притворялись пьяными, цеплялись к каждому, громко кричали и отрыгивали, старательно превращая важное событие в балаган.

— Зачем ты тогда их притащил? — спросил я Квантума у последней ступеньки.

Тот пожал плечами.

— Их почти сотня в клане. Масса орочьего мяса, которое можно использовать…

— Ерунда, — я махнул рукой. — Клоуны мне не нужны. Если кто-то ко встрече относится несерьёзно, пусть отправляется под крыло к Дрифтеру.

— Да дай им шанс, Лёха.

— Ва-а-а-а-агх! — услышал я громкий бас, перебивавший шум толпы. А затем увидел стандартного зеленокожего здоровяка в добротных доспехах, который одним залпом прикончил здоровенную круженцию пива.

— Обещаю присмотреться, — ответил я, скептически наблюдая за зрелищем. — Но, будем надеяться, тут присутствуют серьёзные люди.

— Присутствуют. Мы постарались.

— Ну, сейчас узнаем.

В организации праздника я участие не принимал. Обо всём позаботились мои ребята. Они и приглашения разослали, они и крышу забронировали, они и всё отдекорировали.

Три длинных стола, выставленные перпендикулярно небольшому столику у самого карниза, пока пустовали. Столы были застелены белоснежными скатертями, уставлены разнообразной закуской и глиняными кувшинами с пойлом. Эти столы, как мне уже сообщили, займут лидеры кланов со своими помощниками, когда Серый Ворон прибудет и позволит всем усесться как добродушный хозяин. Центральный же стол займёт он сам и даст отмашку приступать к знакомству. До тех пор члены клана "Immortals", по указанию главы разведки, будут присматриваться к потенциальным союзникам. Завязывать разговоры, знакомиться и интересоваться целями. Вся добытая таким образом информация будет скапливаться в ушах Платона, чтобы потом быть переданной Серому Ворону. Именно поэтому меня попросили опоздать почти на час. Не потому, что я бестактный и невежливый хозяин, а потому, что так надо для пользы дела.

— Тридцать семь лидеров пожаловали, — Платон выскочил перед моим носом. — Каждый привёл свою правую руку, если можно так выразиться. Но некоторые передумали в последний момент.

— Серьёзно? — я не на шутку удивился, ведь считал, что желающих будет гораздо больше. Я считал, что союз со мной действительно интересует всех. Ведь от этого союза потенциальные союзники выигрывают больше, чем я. А тут ещё кто-то смеет нос воротить. Странно.

— Ага, — кивнул Платон. — Антошка постарался. Отговорил некоторых.

— Не понял? Откуда он знает, что мы проводим смотрины?

Платон кивнул в сторону. Я проследил за взглядом и заметил в вечернем сумраке знакомые летающие глаза. Никого не стесняясь, не прячась в невидимости, чуть выше крыши парили глаза-админы. Щёлкали веками, как фотоаппараты, и улетали искать другой ракурс.

— Инкогнито сохранить не удалось, — прокомментировал Платон. — Николай дал указание протоколировать важное событие и раскричать об этой новости на форуме. Чтобы все знали, все прониклись.

— Походу, он тоже хочет, чтобы мы набрали жирка, — недовольно проворчал я. Я никогда не кричал "гоп", пока не перепрыгивал. И никогда бы не стал заявлять о любом событии, пока оно не свершилось. Тем более о таком, где откровенно демонстрируется недостача штыков у клана, который позиционирует себя как главная доминирующая сила. — Но он влез на чужую территорию. Он не понимает, что союзные договорённости, как и деньги, любят тишину. Выскажу ему за это сегодня.

Я замахал руками на "глаза", когда те заметили меня и принялись безжалостно "щёлкать". Но им моё неудовольствие было "по барабану". Знакомые щелчки очень быстро привлекли внимание к моей персоне и вскоре я утонул в рукопожатиях и знакомствах.

Лидеры кланов или сами подходили здороваться, или ждали, когда меня подведут к ним. Мы перебрасывались дежурными фразочками, а я старался запомнить лицо, игровой ник-нейм и класс очередного претендента на альянс. Я обладал фотографической памятью, но плохо запоминал имена. Потому в лицах сразу выискивал оригинальные черты или изучал глаза. Присматривался к каждому, в общем. Но при поверхностном знакомстве никто из лидеров меня не впечатлил. Даже тот самый псевдо-пьяный орк, который сразу прекратил паясничать, когда нас представляли друг другу.

— Протокольная фотография! — неожиданно раздался громкий голос с небес. Один из "глазиков" спланировал вниз и добавил. — Всем разойтись. В центре станет Серый Ворон. Лидеры остальных кланов, пожалуйста, по правую и левую руку от него. У кого персонаж высокий — вторая линия. Гномы — первая. Давайте не будем затягивать.

Затянуть всё же пришлось. Чтобы всех расставить правильно, а рядовых участников разогнать, "глазику" пришлось постараться. Всё завершилось удачно после десятого дубля, когда на помощь подоспели другие глаза-админы. И только после общей фотографии нас наконец-то оставили в покое.

— Прошу, рассаживайтесь, — я указал рукой на столы и занял место за центральным.

Волнения как такового я не испытывал. Находясь на той позиции, которую я сейчас занимал, имея такой большой игровой опыт и вкусный "Кратер" за плечами, я чувствовал себя хозяином шоу, а не рядовым участником. Я мог требовать, а не просить. Я был уверен, что могу предложить больше, чем другие предложат мне. И что моё предложение намного интереснее, чем предложение каждого потенциального союзника.

Но всё же я одёргивал себя. Выгонял из головы старого Серого Ворона и призывал не вести себя с этими людьми как Калигула. Быть добродушным и дипломатичным, а не жёстким и категоричным.

— Инфу подсобрали, — прошептал мне на ухо Платон, когда все зашуршали стульями, усаживаясь. — "Кротов" нет, но хомячков, как ты любишь говорить, хватает. Есть даже те, кому хотелось прийти просто "по фанчику". Событие ведь не рядовое.

— Другие нашей протекции жаждут, — зашептал в другое ухо Квантум. — Понимают, шо мы можем дать достойный контент. Но особой дружелюбности никто не демонстрирует. Ждут твоего слова. Хотят на тебя посмотреть, а не просто слышать байки.

— Хорошо, — кивнул я. — Оставайтесь рядом и рассказывайте о тех, кто будет выступать. Я многих уже забыл. А о составах кланов знать не знаю.

— Ну, тут есть серьёзные ребята…

Я поднял руку, останавливая Платона.

— Сейчас и я покажу, что настроен серьёзно.

Я встал из-за стола и вилкой постучал по ближайшему глиняному кувшину.

— Попрошу тишины, друзья, — лидеры кланов услышали, прекратили размещать седалища и дружно посмотрели на меня. — Давайте начнём знакомство… — я поднял серебряный бокал с красным вином. — Прежде всего хочу поблагодарить всех и каждого за то, что откликнулись на зов "Бессмертных". Уверен, каждый из вас в курсе всего, что происходит на политической карте "двумирья". Каждый из вас знает меня и знает о врагах моего клана. Каждый знает, какая сила сейчас противостоит "Бессмертным". Но всё же вы не убоялись её и пришли услышать моё слово. Спасибо вам за смелость… Но так же я хочу сразу расставить точки над "ё": нет и никогда не было той силы, которую бы "Бессмертные" испугались. Любой вражеской силе мы будем оказывать сопротивление. С любой силой будем сражаться и громить её. Как вы сами могли недавно убедиться. Прошу вас запомнить: мой клан стоит крепко! Мы мотивированы, экипированы и прокачаны. Каждый из нас, и я в том числе, на целую уровневую голову выше ближайших преследователей. Мы всё ещё имеем гандикап и намерены его сохранить… Но так же не секрет, что нам критически не хватает штыков. "Бессмертным" противостоит весьма опасная коалиция, лидеры которой мотивированы в не меньшей степени. Ими движет личная неприязнь. А ненависть, как мы с вами знаем, прекрасное топливо для двигателя. Прекрасный мотиватор. Именно поэтому, осознавая непростое положение, я решил создать свою коалицию. Коалицию, флагманом которой станет мой клан. Но мне нужны ещё два клана, которые разделят с нами тяготы предстоящей борьбы. Мне нужны лидеры, которые уверенно поведут за собой и станут надёжными союзниками. Мне нужны те, кто будет демонстрировать постоянный прогресс. Кто будет лоялен и никогда не сдаст назад… Взамен вы получите защиту от управленческого невежества, помощь в прокачке персонажей и протекцию на спотах. Вам подскажут как и где эффективнее заниматься набором уровней. И, конечно же, каждому члену новоявленного альянса я лично выдам доступ в "Кратер", — я поднял руку с указывающим в небо перстом. — Уверен, вы понимаете, о чём я говорю. И понимаете насколько это важно.

Продолжать длинную речь я не стал. Я мог бы и дальше расплываться мыслью по древу. Но не стал. Я просто заметил, как десятки пар глаз уставились на мой указательный палец. Уставились, как на палец Всевышнего. И взгляды эти заставили меня приуныть, ведь я понял, что больше всего интересовало прибывших. Высокопарные речи про союзнический долг и встречу врага бесстрашной грудью интересовали их куда меньше, чем мой указательный палец. Гораздо больше все эти люди, скрывающиеся за аватарами игровых персонажей, интересовались возможностью добраться до "капа" — до 100-го уровня. И иных возможностей, кроме "Кратера", пока не существовало.

Кто-то за одним из столиков напротив захлопал в ладоши. Но быстро затих, не получив поддержки. Затих так быстро, что я даже не успел его рассмотреть.

— Серый Ворон ищет союзнической помощи, как я понимаю? — с места встал человеческий маг с ником "Screamer" в очень дорогой тунике. — Я, как лидер клана "Fight Club", как опытный игрок с двадцатилетним игровым стажем, позволю себе выступить первым… Имя Серого Ворона на слуху. Все знают, кто он такой. Многие знают, на что способен. Но, уверен, Серый Ворон мало знает о других. Возможно, остальных он считает недостойными. Возможно, считает, что другие кланы не являются самостоятельной единицей. Считает, что они будут лишь придатком его клана. Нахлебниками в самом прямом смысле слова. Если так, спешу сообщить, что клан "Fight Club" таковым не является. Мы сильны сами по себе. Мы самодостаточны. Пусть мы организовались не сразу, на чуть более поздней стадии Закрытого Бета Тестирования, мы уже достигли много. И мы бы вполне могли в одиночку продолжать путешествие по новому для всех миру… Но всё же взаимовыгодное сотрудничество с кланом посильнее, с лидером — говорю без обиняков, — имеющим доступ в "Кратер", очень привлекательно. Глупо было бы отказываться от такой возможности, учитывая скорый финал. Поэтому я первый протягиваю "Бессмертным" свою руку, — игрок с ником Скример, на полном серьёзе, протянул руку в мою сторону. — Свою союзническую руку. Примите её и не тяните с окончательным решением.

Так и не опустив руку, он сел. А я покосил глазами на Квантума, стараясь держать морду лица под контролем. Если бы старый Серый Ворон услышал столь "заманчивое" предложение в той игре, где он был королём, уже бы давно хохотал. Но новый Серый Ворон обязан вести себя как взрослый мужчина, а не как заносчивый юноша.

— Клоуны, — Квантум верно понял мой взгляд и склонился над ухом. — Где-то сорок с хвостиком человек. То ли 122-ое, то ли 125-ое место в общем рейтинге. Он мне раз двадцать писал в личку, изводя и уточняя. Кандалы, короче, а не помощники.

— Понятно, — кивнул я, полностью доверяя мнению Олега. — Уже вижу, что это не Эдвард Нортон и не его alter ego — Брэд Питт… Спасибо за выступление, — поблагодарил я парня вслух. — Теперь бы мне хотелось услышать остальных. Смело высказывайте своё мнение. Смело говорите, что вы хотите от нас получить, и что готовы предложить взамен.

Вскочили сразу несколько человек. Но, благодаря моей поднятой руке, они быстро перестали пытаться перекричать друг друга.

— У меня под сотню человек под крышей. Есть свой клан-холл и собранные консты, — заговорил игрок-эльф с ником "Werewolf". — Сыгранные консты, коими Серый Ворон так гордился на серверах, где играл ранее… Да, я знаю, кто ты такой. Сражался против тебя в мире реальном… Но я не могу не оценить твоего умения добиваться результатов. Я знаю, на что ты способен, а потому, сразу отбрасывая в сторону старую неприязнь, заявляю: готов с тобой сотрудничать. Быть не просто балластом, а вносить посильную лепту. Не руку протягивать, — он пренебрежительно посмотрел на предыдущего оратора. — А разделять невзгоды. Быть вместе во время побед или поражений. Решай.

— Тоже самое могу предложить и я, — выступление начал ещё один клан-лидер с ником "Captain Ahab". — Но "под сотню" бойцов — это ни о чём. У меня уже больше 150-ти. Уровни приличные у ребят, и рвения хоть отбавляй. Посмотри стату, Ворон. Найдешь "Флибустьеров" в первой двадцатке. Но я не хотел бы быть "младшим братом". Я хочу союзничество на равных, а не отношение старшего брата с младшим. Мы многое можем дать, но и потребуем не меньше.

— Это несомненно, что потребуют, — фыркнул Вервольф. — Эти крысёныши только и могут, что требовать. А при замесе бегут после первого же…

— Заглохни, эльфятина! — читавший "Моби Дика" приложился кулаком по столу. — С тобой никто не ведёт диалог! Ты — нуб криворукий! Ты даже рейда организовать не можешь! Тебе ли трындеть!?

— Тогда давай, может, ещё раз выясним кто-что не может? — ухмыльнулся эльф. — Твои 150+ против моих "под сотню". Как уже было ранее. Рассказать Ворону про результат?

— Да пошёл ты в дырочку…

— Попрошу всех держать себя в руках, — я сам удивлялся собственной дипломатичности, которой ранее даже не пахло. Подобные срачи между лидерами конст-пати или простыми знакомцами я наблюдал ни раз. Но никогда доселе я не просил кого-либо из них держать себя в руках. Я говорил по-другому и на другом языке — на матерщинно-матерщинном. — Все личные дрязги я бы попросил оставить за порогом этого прекрасного заведения. Отнеситесь к сегодняшнему собранию серьёзно. Прошу… Прошу! — повысил я голос, когда перепалка вновь продолжилась. — Следующего клан-лидера высказаться.

А вот этот гном с булавами за плечами мне понравился. Коротышка дождался, когда утихнет буря взаимной неприязни, и спокойно рассказал о себе.

Звали его Никита. Именно со своего реального имени он начал. А ник-нейм его был "Marran Ziro". Он возглавлял клан "Elevetion" — "Возвышение" — и относился к своим обязанностям с прилежностью. Как и я, он имел огромный игровой опыт. По крайней мере, так он о себе говорил. О его реальном игровом опыте я понятия не имел. Но, в принципе, верил его рассказу о управленческом пути в "двумирье". К тому же Квантум опять повис на моём ухе и подтверждал те или иные достижения уравновешенного гнома.

Клан его действительно имел достижения. Хоть количественно клан "Возвышение" не возвышался над многими другими кланами, качественно давал фору. Именно этот клан, как оказалось, зафармил "Крока" вторично. Первый раз лутом разжился альянс "Триумвират", как я помнил. Следующего же забрали именно они. Отбили, если точнее сказать. Выиграли ПвП, как успел нашептать Квантум. Организовались позже, пришли позже, отбили и добили. То есть ребята, с моей скоротечной точки зрения, были ПвП-направленными. Не тряслись за проценты, умели и желали сражаться. Что для меня было крайне важным.

Единственное, что мне не понравилось в выступлении гнома — его прямолинейность. Без всяких комплиментов и любезностей в мою сторону он заявил, что его клан вполне самодостаточен. Что до конца Закрытого Бета Тестирования без проблем может дальше двигаться в одиночку, потребляя интересный контент. Но всё же новость о том, что Серый Ворон получил доступ в "Кратер", достигла и его ушей. Такую возможность глупо упускать. Протекция "Бессмертных" это, конечно, хорошо. Но она не цель для клана "Возвышение". Цель — стать в "Кратере" и докачать мемберам клана 100-е уровни. Ведь там, на столь высокой планке, членов клана, как и всех остальных тестеров, ждут солидные денежные бонусы. И выгода — это главное, что его интересует.

— Спасибо за достойное выступление, — искренне сказал я. — Не скажу, что мне интересен столь прагматичный подход. Мысли о деньгах в первую очередь мне кажутся кощунственными, когда мы говорим о новом дивном мире. Когда лишь мы — небольшая избранная часть — являемся первопроходцами. Но за честность благодарю. О твоём клане я не слышал, но поинтересуюсь обязательно. Ответ вышлю письмом лично.

— Был бы рад, если объяснишь, если вдруг мы не подойдём в союзники. Прагматичный подход не считаю чем-то зазорным. Наоборот: уверен, деньги мотивируют. Заставляют прилагать больше усилий. Тебе бы не знать, Ворон, — подмигнул гном в конце.

Я только руками развёл, ведь возразить было нечего. Уж я-то знал, как деньги мотивируют. На собственной шкуре не раз прочувствовал.

Дальше смотрины пошли куда живее. Стали набирать темп. Хоть опять возникали мелкие срачики между потенциальными кандидатами и пылали незатухающие огоньки старых противоречий, больше никто не сворачивал с верного пути. Лидеры кланов говорили по существу, перечисляли количество штыков, доказывали уровневую боеспособность. И такой подход мне больше понравился. Примитивное писькомерство лишь раздражало, а деловой подход воодушевлял.

Но всё же к финалу выступлений я уже порядочно устал. Устал от речей велеречивых клан-лидеров, устал от шумного сборища. Слишком много новой информации на меня навалилось. Эту информацию требовалось утрамбовать и дать ей отлежаться.

— Благодарю всех за то что пришли и выступили, — когда сел последний лидер клана, я опять поднялся из-за стола. — Обещаю, что подумаю над словами каждого. Посовещаюсь с ребятами и приму решение. Но, к сожалению, мест в альянсе лишь два. А значит, большинству из вас "Бессмертные" помочь не смогут. Прошу вас не обижаться и отнестись с пониманием…

— Мы все знаем, как развивается ситуация в "двумирье", — позволил себе перебить меня один из лидеров весьма сильного клана из первой десятки. — "Имморталсы" уже не на коне, очевидно. Их щимят по всем фронтам, как я уже говорил в своей речи. В открытых столкновениях у вас нет шансов, Ворон. Поэтому не думай долго. Ведь если будешь долго перебирать, если затянешь с выбором, потенциальные союзники могут выбрать другую сторону и превратиться в открытых врагов. И тогда те, кого ты всё же выберешь, позавидуют тем, кому ты отказал.

Скрежет собственных зубов я очень хорошо расслышал. И даже на мгновение испугался, что этот скрежет услышат другие. Те, кто сейчас должен видеть во мне лишь спокойного дипломата и уверенного в себе лидера. Подобных слов от потенциальных союзников я не слышал ранее. Хоть ко мне часто набивались в друзья, подобным тоном и подобными словами никто не разговаривал. Никто не ставил мне условий, никто не предъявлял ультиматумов. Так поступали только враги. А потому мне пришлось приложить массу усилий, чтобы удержать себя в руках. Чтобы не запылать по старой привычке.

Моё быстро раскрасневшееся лицо, наверное, заметила Кассиопея. Иначе я не могу объяснить, почему она неожиданно перекрыла собой обзор и сжала мою руку. Я её ни о чём не просил и лишь знал, что она сидит недалеко от меня.

Но девушка, видимо, быстро разобралась в ситуации. Она сработала как лучший в мире громоотвод. Подскочила и переключила внимание.

— Не стоит, — прошептала мне на ухо она. — Не надо этого делать.

Без лишних слов я понял, что она имеет в виду. И моментально стал затухать. Нецензурный водопад, который ранее низвергнулся бы на каждого, кто посмел бы так разговаривать с Серым Вороном, не вырвался из моего рта. Он там и затих.

— Спасибо, — одними губами я поблагодарил девушку. Она улыбнулась, оттолкнула Квантума и заняла его место рядом со мной, так и не отпустив руку.

— Я всегда буду рядом, — сказала она.

И лишь теперь я понял истинную глубину смысла, содержавшегося в этих словах. Ранее не смотрел настолько глубоко, хоть и знал, чего от меня хочет Вика. Но сейчас я что-то понял. Что-то, чего не мог понять ранее. Неважно, как я буду к ней относится, неважно, смогу ли я ей дать то, чего она ждёт, она не оставит меня. Она всегда будет со мной рядом. Всегда будет готова унять мой гнев, дать дельный совет или выслушать. Как самый лучший друг, она будет готова оказать помощь, ничего не требуя взамен.

Я улыбнулся, ответно сжал девичьи пальцы и повернулся к толпе игроков:

— Обещаю, вы все получите ответ в кратчайшие сроки. Чрезмерным ожиданием никого не буду мучить. Мы рассмотрим кандидатуры и свяжемся с каждым. Спасибо, что пришли.

Столы и стулья опять загрохотали по деревянному полу. Выпроваживать гостей принялись все мои ребята. Лишь Святой Дистин не стал этого делать и приземлился рядом.

— Ворон, мне кажется, это была не самая лучшая затея, — плотный, почти квадратный гном не скрывал своей озабоченности.

— Что именно тебя беспокоит, Димон?

— Этот… как там его… ну, который выступал вот сейчас… Он прав, в принципе. Кто бы ни стал нашим союзником, союзником он будет так себе. А вот кто не станет — и таких большинство — врагом будет куда более злым. Этот мир, как мне кажется, начинает разделяться на два враждебных лагеря. И если ты не в одном, ты в другом. Так уж повелось… И те, кому мы откажем, будут гореть желанием не только нас наказать, но и доказать, что зря ими побрезговали. Такова человеческая природа. Когда тебя выбирают, ты хочешь, чтобы тебя оценили по достоинству, а не брезгливо отмахнулись. А если от тебя отмахнутся, ты захочешь доказать, что сделали это зря.

— Я прекрасно это знаю, Димон, — я позволил себе улыбнуться. — Это одна из причин, почему я никогда не создавал альянсов. Хрупкие натуры часто мне писали в личку, а потом обещали отомстить за пренебрежение… Но сейчас у нас другая цель. Нам не до сантиментов. Нам нужны кадры. Это главное. А угодить сразу всем всё равно никогда не удастся. Потому даже пытаться не стоит.

— Это верно, — согласился он.

— Серый Ворон! Ворон! Есть время переговорить? Пять минут тета хотя бы! — отталкивая в стороны тех, кто пытался ему помешать, к моему столику пробился тёмный эльф. Вернее игрок, отыгрывающий роль мага в расе отступников.

Я прищурился, пытаясь прочесть ник-нейм, но лишь встряхнул головой — ник был просто нечитаем. Я тут же вспомнил, что уже пытался проделать это ранее, когда игрок выступал. Но и тогда я оставил попытки прочесть его ник.

— Э-м-м-м… Прости, не могу понять, как тебя зовут…

— Навуходоносор, — представился маг. — На английском действительно тяжело прочесть.

— Ах, ну да, — я стукнул себя по лбу, тут же вспомнив это имя. И имя, и этого парня, и название клана, который он представлял. Ничего из этого меня не впечатлило, как я помнил. — Что ты хотел?

— Переговорить один на один. Этот конкурс красоты немного выбил меня из колеи. Я чувствую, что рассказал не всё, что хотел. Уделишь мне время?

Хоть голова гудела от потока новой информации, я не стал отказывать. Этот парень единственный, кто не просто удалился, лелея надежды, а решил приложить чуть больше усилий. Мне это понравилось.

— Я слушаю, — жестом я попросил своих ребят отойти на пару шагов.

— Всё как-то сразу пошло не по плану, — слегка улыбаясь, начал Навуходоносор. — Признаюсь, впервые я участвую в смотринах со стороны участника, а не со стороны члена жюри. Поэтому мне немного некомфортно. Но в деловой обстановке общения один на один я мямлить не буду.

— Отрадно слышать, — я подтолкнул его к конкретным действиям.

— Для начала хотел бы представиться. Меня зовут Геннадий Викторович…

— Геннадий Викторович?

— Гена — слишком фамильярно. Все, с кем я работаю, зовут меня по имени-отчеству. Возраст, понимаешь ли. И социальный статус. Не могу позволить панибратства… Но здесь, естественно, другой мир. Здесь я — Навуходоносор. Хоть не царь Вавилонского царства, но лидер клана "Вавилон".

— Это я уже знаю. Вас больше сотни, кажется?

— Совершенно верно. Я расскажу немножко о себе, если не возражаешь?.. Так вот. Я уже двадцать пять лет вполне успешно возглавляю "АйТи"-компанию, занимающуюся оборонными заказами. Дела идут, и идут настолько хорошо, что мне уже нет необходимости приглядывать за всем самому. Я могу позволить себе и развлечения, и погружение в невероятный новый мир. Мир, о котором я когда-то грезил. Я получил приглашение письмом и благодарен создателям этой игры за такой шанс. Они исполнили детскую мечту. И я не простой обычный тестер… Как и ты, Ворон. Ты — опытный лидер. А я — приглашённый гость. Но просто изучать мир, бродить по нему, наслаждаться красотами и воздавать хвалу создателям, мне очень быстро наскучило. Я вновь захотел создать нечто своими руками. Как компанию, которую я поднял с нуля в реальном мире. Я попытался создать клан. И из этого — могу сказать с полной уверенностью — что-то даже вышло. Но до вчерашнего дня я не смотрел настолько далеко, чтобы вмешиваться в глобальные разборки тех, кто на этом деле собаку съел. Я пришёл на смотрины ради интереса. Когда мне написали, видимо обнаружив клан в общей статистике на довольно высоком месте, я удивился. Но не стал отказываться от возможности увидеть знаменитого Серого Ворона своими глазами. И послушать его…

— И? — пришлось опять подтолкнуть к действиям, ведь местный хозяин "Вавилона", как по мне, слишком много болтал.

— И я его услышал, — как ни в чём не бывало продолжил он. — Я разбираюсь в людях. Я умею отделять зёрна от плевел. И я вижу твою целеустремлённость. Мне это по душе. Встретились бы мы за пределами этого мира, я бы предложил тебе работу в моей компании. Но поскольку мы в том мире, где ты величина гораздо бОльшая, я прошу тебя предложить работу мне. Дай шанс мне и моему клану. Прими нас в альянс. Я гарантирую, что приложу все усилия, чтобы стать достойным союзником. Я буду делать всё, что потребуется. Всё, что ты скажешь. Готов даже обучаться управленческому мастерству. Готов выслушать любой совет от профессионального клан-лидера.

— Сколько вас? — промямлил я, слегка ошарашенный напором.

— 147 и быстро развиваемся, — пулей отстрелялся Навуходоносор. — Если этого мало, я наберу ещё людей. Моя команда управленцев весьма грамотна. Это тоже профессионалы игрового мира, имеющие за плечами огромный опыт. Они не подведут, уверяю.

Я почесал затылок, обернулся и посмотрел на сокланов, которые столпились позади. Они становились на цыпочки и вытягивали шеи в попытках что-то услышать, но держали оговоренную ранее дистанцию.

Слова этого Геннадия Викторовича мне нравились. Активность и инициативность в людях я всегда хотел поощрять. Но всё же я не знал о нём ничего. Возможно, его россказни о возрасте и собственной АйТи-компании — не больше, чем россказни. Возможно, он всего лишь человек, который умеет грамотно выстраивать слова в предложения. Возможно, амбициозен. Возможно даже, неплохой клан-лидер. Но поскольку для меня он всего лишь тёмная лошадка, никаких обещаний я давать не стану.

— Никаких обещаний сейчас я дать не могу… — успел сказать я.

— И не надо, — он моментально меня перебил. — Я прекрасно знаю, что так дела не делаются. Просто подумай над моим предложением чуть дольше, чем над предложениями остальных. Не отмахивайся сразу. В моём клане много боевых ребят, желающих того же, чего желаю я — получения максимально-возможного контента до окончания Закрытого Бета Тестирования. Они, как и я, уверены, что союз с твоим кланом может им это дать. Будут ли это реальные бои с другими игроками, или совместное изучение квестов, с наградой наподобие доступа в "Кратер". Нам всё сгодится. Мы уже хотим больше, чем имеем. И готовы прилагать усилия, чтобы это получить. Как союзники мы будем полезны, я обещаю.

— Хм, — не сдержался и хмыкнул я. Его слова мне действительно пришлись по душе. Такую активность от лидера потенциальных союзников я и желал увидеть. — Ты маг, я смотрю. Тёмный эльф. Что за класс?

— "Conqueror of the Elements", — абсолютно без акцента произнёс он по-английски. — "Покоритель Стихий", в общем. Крайне интересный класс. Ещё маленьким, когда играл в настолки, всегда выбирал магов. Они мне по душе.

— Чистый дэмэдж дилер? — я силился хоть что-нибудь вспомнить про этот класс, но, к своему стыду, о таком классе слышал впервые. Как, впрочем, и о многих других, как выяснилось ранее.

— Не совсем. Маназатратный АОЕ-шник, я бы сказал. Оперирую всеми стихиями на выбор. Главное, грамотно подобрать ситуацию, где надо использовать правильную стихию. На рейдовых боссах очень-очень востребован, как, наверное, понимаешь. Получаю массу удовольствия от игры.

— А саппорт в клане есть? Или соло-нагибаторы только?

— С некоторого времени, как у меня образовалось управленческое ядро, к вопросу набора и организации мы стали подходить более грамотно. И, если надо, всех лоботрясов и игроков без амбиций выгоним. Наберём кого надо и сколько надо. Я позабочусь об дополнительной оплате их времени, если придётся.

— Даже так? — удивился я.

— Деньги для меня давно перестали быть целью. Они лишь средство. Средство добиваться целей или средство получения удовольствия. Если ты дашь шанс моему клану, дашь мне шанс испытать полную гамму эмоций от игры, я обещаю, что потрачу столько средств, сколько надо. Оплачу время и опыт любого игрока, способного приносить пользу союзу.

— Признаться… — я развёл руками, так и не договорив, в чём готов признаться. Так и не сказал вслух, что готов признаться, что впечатлён. Этот неизвестный мужик просто огорошил меня. — К-хм… Извини. Я просто удивлён. Если для тебя это действительно важно, то твою кандидатуру я рассмотрю очень внимательно. Мне нравится всё, что ты сейчас сказал. Если все твои слова правдивы, такому союзнику каждый был бы рад. Я бы хотел видеть рядом с собой такого, как ты… Но, уж не обессудь, никаких гарантий я пока не дам. Вместе с ребятами мы всё обсудим и решим. Пока могу лишь сказать, что ты стоишь на пьедестале претендентов.

— Чудненько, — лицо Навуходоносора расплылось в улыбке. — Мне важно было тебя заинтересовать, ведь ты, судя по всему, совсем не заинтересовался, когда я выступал ранее. Сейчас я чувствую себя увереннее и говорю спокойно. Спасибо, что дал шанс и выслушал. Будь уверен, с тобой я не играю в игры. Я действительно настроен серьёзно и хочу получить место в союзе с Серым Вороном.

— Отрадно слышать. Тогда послушай мой первый совет: продолжай наращивать боевой потенциал. Грамотно занимайся рекрутингом и сбивай игроков в собранные группы. Возможно, это будет иметь решающее значение в недалёком будущем.

— Что-то грядёт, да? — его лицо расплылось в предвкушающей улыбке.

— По крайней мере, война между "Бессмертными" и уже обозначившими себя врагами. А что будет дальше — неизвестно. Возможно, война со всем миром.

— Контент достойный того, чтобы в нём поучаствовать. Ведь если его упустить, можно потом всю жизнь кусать локти.

— Я считаю примерно так же, — кивнул я и протянул руку для рукопожатия. Протянул первым. — Рад, что ты решился обратиться ко мне. Слушать тебя было весьма интересно.

— Взаимно, — с улыбкой, Навуходоносор пожал мою руку. — Буду ждать письма.

Он коротко кивнул мои ребятам, стоявшим на стрёме, и, не прощаясь, двинул в сторону выхода. А я опять хмыкнул, смотря ему вслед.

— Платон, — сказал я, когда тот вновь оказался рядом. — Присмотрись к нему. Узнай, кто таков и что из себя представляет. Уж слишком сладко он поёт.

— Это кто-то особенный? — Платон впился взглядом в удаляющуюся спину.

— Первый потенциальный кандидат в союзники. Очень, очень интересный тип. Я хочу знать о нём всё.

— Выполню.