Преследуя нас

Двадцать третья глава

Чарли

Когда я стою на крыльце и тупо смотрю на дверь, Лекс берет меня за руку и крепко сжимает ее.

Я очень волнуюсь, мои ладони вспотели, когда я начала возиться с кольцами на левой руке. Когда Лекс предложил вернуться домой в Кармел и наконец-то сообщить новость отцу, я изо всех сил пыталась придумать любую отговорку под солнцем.

Оказалось, что у каждой отговорки есть решение.

Никки заверила меня, что она справится с работой, а врач сказал, что мне можно лететь, так как я нахожусь только во втором триместре.

Лекс даже разыгрывает спектакль «я обижен, ты не хочешь выходить в открытую из наших отношений». Это выглядит так, будто он издевается надо мной. Может быть, это мое воображение.

Прошла неделя, и я стою на крыльце дома, который когда-то называла домом. Не то чтобы я не хотела говорить отцу, что я снова вместе с Лексом, просто я боюсь, что за девять лет его коллекция оружия увеличилась в три раза, и последнее, чего я хочу, это погони за дикими гусями по всему городу.

— Все будет хорошо. Прошло девять лет, Шарлотта, — спокойно говорит Лекс.

— Я неважно себя чувствую, — стону я.

— Опять утренняя тошнота?

Тот, кто придумал термин "

«утренняя тошнота», должно быть, был мужчиной. Это должно называться «тошнота на весь день». Список продуктов, которые меня отталкивают, становится длиннее с каждым днем. Когда я летела сюда на самолете, я официально добавила в свой список апельсины. Мужчина напротив меня съел три штуки подряд, а меня три раза подряд стошнило в крошечном туалете.

Была неделя или две, когда это чувство исчезло, но по какой-то непонятной причине я поймала вторую волну этого, молясь, чтобы оно было недолгим и не продолжалось всю беременность.

— Да… или нет… — я набралась храбрости и постучала в дверь.

Секунды кажутся часами, сердцебиение учащается, чем дольше мы стоим здесь. Но потом я вспоминаю, что внутри меня маленький малыш, а излишний стресс для ребенка — это нехорошо. Делая глубокие вдохи, я уговариваю себя успокоиться. Лекс прав, девять лет — долгий срок.

Дверь открывается, мой отец в шоке смотрит на меня.

— Чарли?

— Папа! — кричу я, бросаясь к нему в объятия.

Прошел год с тех пор, как я видела его в последний раз, но в отличие от всех других раз, когда я видела его, этот раз вызывает гораздо больше эмоций. Я здесь, больше не его маленькая девочка, а женщина, беременная ребенком от мужчины, которого я люблю.

Я прижимаюсь к нему, позволяя его запаху охватить меня, смеси «Олд Спайс» и стирального порошка — знак того, что о нем заботится хорошая женщина. Он отстраняется, не улыбается, но смотрит таким холодным взглядом, что, клянусь, птицы слетели с деревьев, словно шестое чувство подсказывает, что сейчас произойдет.

— Какого черта Эдвардс здесь делает? — повышает он голос.

— Папа, пожалуйста. Нам нужно поговорить.

— Ему здесь не рады.

— Папа! Можем мы, пожалуйста, вести себя как взрослые люди и поговорить?

— Взрослые люди? Он был взрослым, Чарли, когда ты была подростком. Взрослым, который воспользовался тобой, — отвечает он.

— Папа… — стенки моего желудка слабеют. Прикрыв рот, я отталкиваю его с дороги, — Мне нужна ванная.

После неприятной ситуации в ванной, когда я увидела, что у меня было на обед, стою у раковины и брызгаю на лицо холодной водой. Серьезно, когда же, черт возьми, прекратится эта утренняя тошнота? Я открываю дверь и слышу разговор отца и Лекса, голоса приглушены, и я не могу расслышать его. Однако догадываюсь, что он не из приятных.

Я вхожу на кухню и прерываю то, что выглядит как жаркий спор.

— Чарли…

— Папа, если ты говоришь о недалеких людях в этом городе, то мне действительно все равно на то, что они говорят, они могут говорить о нас сколько угодно. Я знаю, кто я. Я женщина, которая упорно боролась за то, чтобы оставить свое прошлое позади. Я училась и окончила Йельскую юридическую школу. Я открыла юридическую фирму в Нью-Йорке. Мне дали второй шанс с единственным мужчиной, которому принадлежало мое сердце, и теперь… теперь… у нас будет ребенок.

Вот так, я проболталась, без прикрас — все по-настоящему. Я решила придержать информацию о том, что мы поженились по прихоти в Хэмптоне.

По одному кусочку информации за раз, Чарли.

Его лицо меняется, я никогда раньше не видела такого выражения. Я нервно бросаю взгляд на Лекса, который пожимает плечами, очевидно, ему так же интересно, как и мне.

— Я стану дедушкой? — спрашивает он с легким скрипом в голосе.

Я киваю, и он тут же заключает меня в крепкие объятия. Слава богу! Напряжение спадает, и как раз в этот момент у меня заурчало в животе. О, позор.

— Пора подкрепиться… но это не значит, что ты не на крючке, Эдвардс, — предупреждает он.

— Папа, оставь это. И, пожалуйста, не используй слово «крючок». Это звучит как что-то, что ты нашел мертвым на дороге и решил зажарить.

— Я подумал о твоих любимых куриных крылышках «Баффало», — гордо говорит он.

— Без крылышек, — отвечаю я с тоской.

— Как насчет жаркого от Дебби?

— Слишком сочное мясо.

— Ну, а ты что хочешь?

Я задумалась на мгновение, и тут меня как молнией ударило.

— Сэндвич с арахисовым маслом, желе и кетчупом, — гордо заявляю я, и от этой мысли у меня текут слюнки.

— Что? — спрашивают они оба в унисон.

Мы все смеемся, и папа сразу переходит к делу. Десять минут спустя я сижу перед их отвратительными лицами и макаю свой сэндвич в кетчуп. На вкус он как рай и идеально подходит.

— Так надолго ты здесь? — спрашивает папа.

Я поворачиваюсь к Лексу, не зная, как долго он ожидает, что мы останемся в Кармеле.

— Четыре дня, — отвечает Лекс.

— И где вы остановитесь?

— Эм… мы надеялись здесь, но если это проблема, мы можем найти отель.

— Вы знаете, что можете остаться здесь… в отдельных комнатах, — добавляет он.

— Э, привет, папа… Я думаю, что дело сделано. Если, конечно, ты не считаешь, что этот ребенок был зачат непорочно?

Лекс смеется, пока мой отец морщится.

Мы еще немного говорим о жизни в городе, когда Дебби приезжает домой. Я очень рада ее видеть. Она, возможно, лучшая мачеха, о которой только можно мечтать. Лекс уходит, сказав, что ему нужно забрать несколько вещей из магазина.

Я кричу: — Эй, если ты все равно направляешься в ту сторону, как насчет того, чтобы купить мне ванну мороженого с ванильной помадкой?

Когда папа убирается и Лекс уходит, у нас с Дебби появляется шанс пообщаться в гостиной.

— Дорогая, я так рада, что ты приехала в гости. Мы скучали по тебе.

— На самом деле, это здорово, что я вернулась. Возможно, несколько месяцев назад я бы не смогла так сказать.

Это чистая правда, и я благодарю свои счастливые звезды за то, что кошмар закончился.

Я рассказываю Дебби все о Джулиане и о том, как мы с Лексом столкнулись, включая все безумные вещи, которые произошли с тех пор, за исключением свадьбы, ангела на моем плече, шепчущего: «Твой отец убьет тебя голыми руками». Дебби кивает и внимательно слушает, а к концу она обнимает меня так крепко, что я чувствую, как ее слезы падают мне на плечо.

— О, Чарли. Ты заслуживаешь счастья… а ребенок? Какое счастье. Твой папа так ждал, когда станет дедушкой. Мы оба знали, что это будешь ты, а не твоя сестра.

— Оу, пожалуйста, Мелани? Пока ребенок не сможет путешествовать в рюкзаке, у него нет ни единого шанса в аду, — я смеюсь.

— Будет здорово, если рядом будет ребенок, — говорит она с улыбкой на лице.

Меня осеняет, что Дебби тоже ждет этого момента с нетерпением. У нее никогда не было детей, и к тому времени, когда она встретила моего отца, они оба были слишком стары, чтобы заводить семью.

— Ну, а малыш Бубба тоже ждет не дождется, когда его побалует бабушка, — мягко говорю я, положив свою руку на ее руку.

Ее лицо загорается, и она с легкостью заключает меня в крепкие объятия, не отпуская меня в течение, кажется, целой вечности.

У Лекса есть кое-какая работа, которую ему нужно закончить, поэтому я пользуюсь возможностью и отправляюсь в местную пожарную станцию. Здание выглядит точно так же, его изношенный кирпич придает ему историю, построенное где-то в начале 30-х годов, если я правильно помню из уроков истории. Ярко-красные грузовики стоят горизонтально перед зданием, а изнутри доносятся звуки шумных мужчин, орущих и ругающихся в телевизор.

— Поговорим о производительности, — говорю я вслух.

Они все оборачиваются, чтобы посмотреть на меня. Лицо Финна озаряется, он подбегает и хватает меня, поднимая высоко в воздух, как будто я легкая, как перышко.

— Чарли, ты шутишь? Это действительно ты?

— Во плоти, — я ухмыляюсь.

— Как… почему?

— Нам нужно долго поболтать. Когда ты уходишь?

— Примерно через два часа… Я заеду за тобой, скажем, около трех?

— Это свидание.

Улыбаясь, я прощаюсь и отправляюсь обратно в город.

Ровно через два часа раздался звонок в дверь. Я не могла бежать быстрее, Лекс и мой отец ругали меня за то, что я чуть не споткнулась на лестнице. Когда я открываю дверь, меня встречает глумливая ухмылка моего лучшего друга детства, Финна Родригеса.

— Привет, девочка, — Финн обхватывает меня руками. Я скучаю по его удушающим объятиям, хотя и не скучаю по его мужскому поту.

— Марк, Алекс, — кивает он.

О, он назвал его Алексом. Лекс не поправляет его. Более того, Лекс улыбается ему, что странно. Я что-то упускаю? Мистер Она-сама-и-никого-не-может-трогать-включая-этого-Родригеса-ребенка?

— Хочешь перекусить? — спрашивает Финн, глядя на Лекса.

— Конечно, пойдем, — целую Лекса на прощание и благодарю Бога, что он понимает, что мне нужно побыть наедине с Финном. Вчера вечером, когда я подняла эту тему, я думала, что он сойдет с ума, требуя, чтобы он был там, но, к моему удивлению, он пожал плечами и сказал «веселиться». Повеселиться? Ладно, серьезно, что-то случилось со Вселенной.

Когда мы сидим в местной кофейне, я понимаю, что нет лучшего времени, чем сейчас, чтобы рассказать обо всем открыто.

— Давай, задавай мне свои миллион вопросов, — говорю я, запихивая в рот самый аппетитный шоколадный торт.

— У меня нет вопросов. Ты порвала с Джулианом, и ты снова вместе с Лексом.

— Да, наверное, это главный… подожди, ты только что назвала его Лексом?

Он шаркает ногами, но смеется над этим: — Прости, я услышал, как ты назвала его так однажды, и это, должно быть, прилипло.

— Когда это я его так назвал? — спрашиваю я, смущаясь.

— Наверное, Джен, тогда, я не знаю. В любом случае, значит, Алекс и ты снова вместе.

— Разве ты не хочешь узнать, что произошло?

— Чарли, я парень, нас не интересуют грязные подробности. Если только это не грязно, но поскольку я смотрю на тебя как на сестру, это просто неправильно. Вообще-то, это просто откровенно неправильно, что я назвал тебя сестрой, когда мы делали это дважды.

— Ящур, добро пожаловать в мой мир, — хихикаю.

— Ладно, я хочу сказать, что если ты счастлива, Чарли, то остальное уже неважно.

— Я беременна, Финн, — промурлыкала я.

Он чуть не выплевывает свой клубничный молочный коктейль. Его лицо покраснело, а глаза стали жесткими. Черт, неужели я только что испортила наше счастливое воссоединение?

— Только не говори мне, что ты с ним из-за этого?

— Финн, правда, ты думаешь, меня воспитывали в 1950-х годах?

Он молчит, и я даю ему мгновение, чтобы ему осмыслить сказанное.

— Ты знаешь, что дети плачут всю ночь, — сообщает он мне.

— Я знаю.

— И тебе нужно менять их подгузники тридцать раз в день.

— Я в курсе их кишечных движений, да.

— И вы не можете заниматься сексом около шести недель после родов.

— Да, я знаю… — осознание того, что он сказал, ударяет по мне как кувалда, — Подождите! Шесть недель? — спрашиваю я слишком громко, и старушка позади Финна оборачивается.

Он ухмыляется, ублюдок. Никки никогда не упоминала об этом, вероятно, потому что занималась чем-то другим, чтобы компенсировать это. Мысленная заметка — спрошу ее позже.

— Все будет хорошо, Финн, и, кроме того, ты всего лишь на расстоянии телефонного звонка. Такой опытный родитель, как ты, должен быть в состоянии ответить на все мои вопросы.

— Поздравляю, Чарли, — он улыбается.

Я кладу свою руку поверх его и крепко сжимаю ее.

— Эй, у меня есть идея, ты хочешь немного повеселиться с нарушением закона? — спрашивает он с озорным выражением лица.

— Конечно, почему бы и нет. Я всегда могу представлять себя сама.

— Когда ты сказал «веселье с нарушением закона», я не думала, что ты имел в виду проникновение в «Кармел Хай», — вздыхаю я.

— Чарли, разве ты не скучаешь по средней школе? Нам было так весело, — напоминает мне Финн.

Мы стоим в коридоре, и я даю себе время осмотреться. Это нереально — снова быть здесь, идти по тому же коридору, по которому я ходила каждый день. Мало что изменилось, шкафчики все те же, но, возможно, стены покрасили. Витрина с трофеями по-прежнему стоит здесь во всей своей красе. Неосознанно я иду к своему старому кабинету биологии. Дверь не заперта, и, не раздумывая, я нахожу свою старую парту — ту, что стояла у окна рядом с аквариумом. Я провожу пальцами по столу, вспоминая, сколько раз я сидела здесь и смотрела в окно, мечтая о Лексе. После выпускного я сидела здесь и мечтала о том, как он трахал меня на этом самом столе. Я осторожно приподняла крышку, и вот, пожалуйста, в углу, где только я могла видеть, выгравированы инициалы «CM & AE». Все это было очень по-юношески, но я не могла не испытывать ностальгию по этому крошечному напоминанию.

— Финн, нам надо убираться отсюда, пока нас не арестовали.

— Да. Но позволь мне отвести тебя еще в одно место.

Он взял меня за руку и повел по коридору, пока мы не оказались перед спортзалом. Боже, я ненавидела это место. От того, сколько раз меня ударили мячом для доджбола, у меня остались шрамы на всю жизнь.

— Не обижайся, Финн, но спорт тогда был не по мне… мы же не собираемся заново проводить урок физкультуры?

— Может, ты заткнешься хоть на секунду?

Я закатываю глаза, пока он открывает двери.

— Добро пожаловать на выпускной вечер, — объявляет он.

Мои глаза расширяются от увиденной передо мной сцены. Гимназия превратилась в выпускной вечер точно так же, как и девять лет назад. Дискотечный свет сияет по всему залу, прожекторы фокусируются на массивной Эйфелевой башне, стоящей в углу, точно такой же, какой я ее помню. По всей комнате расставлены указатели парижских улиц. Адриана, должно быть, имеет к этому какое-то отношение.

А посреди комнаты стоит самый идеальный мужчина, одетый в черный смокинг.

Я иду к нему, пытаясь отдышаться и принять все это.

— Шарлотта.

— Лекс, что все это значит?

— Прежде чем ты скажешь что-нибудь еще, у меня есть платье и туфли, которые ждут тебя там.

Он указывает на раздевалку. Я все еще не понимаю, что, черт возьми, происходит, но следую его указаниям. Я подхожу и вхожу в раздевалку. Внутри на двери висит красивое изумрудно-зеленое платье, почти копия моего выпускного платья, с парой серебряных «Manolo Blahniks». Я переодеваюсь в платье, которое сидит как перчатка, хотя мой живот уже начал показываться, затем выхожу обратно на улицу, чувствуя себя крайне стесненно. Почему? Я понятия не имею.

— Шарлотта… ты выглядишь потрясающе, — шепчет он.

— Мне кажется, ты уже говорила мне это однажды.

— Но на этот раз, надеюсь, ты не бросишь меня на танцполе.

— Лекс, что все это значит? Я имею в виду, это прекрасно, ты прекрасен.

— Мы не танцевали на выпускном балу, чтобы все видели. Я не смог прижать тебя к себе, и я не смог смотреть на тебя так, как смотрю сейчас.

— Я вроде как не хочу портить этот момент, но это только для нас.

— Правда? — спрашивает он с озорной ухмылкой на лице.

Я поворачиваюсь, и в дверь входят Рокки и Никки, Адриана и Элайджа, Эрик, Эмма, Кейт, Финн и Джен. Все девять одеты официально, в костюмах и платьях.

— Ты шутишь? — я смеюсь, не в силах осмыслить этот момент.

— И я не успела это сделать, — он прижимается к моему лицу и нежно кладет свои губы на мои. Это самый идеальный, нежный поцелуй, такой поцелуй, который проникает в желудок, удушая его бабочками.

Положив голову на плечи Лекса, я смотрю, как танцуют остальные. Каждый из них безупречно одет, они улыбаются, смеются, наслаждаются этим путешествием по дорожке воспоминаний. То, что самые близкие мне люди собрались в этой комнате, задевает мои эмоции, и я не могу сдержать слезу, которая скатывается по моей щеке. Куда, черт возьми, исчезла твердолобая Чарли? Я серьезно плачу из-за самых бессмысленных вещей в эти дни.

— Я должен кое в чем признаться… — говорит Лекс.

Мой желудок слегка вздрагивает. О, черт возьми, Чарли, он твой, он женился на тебе!

— В чем дело, мистер Эдвардс?

— Есть еще одна причина, по которой я это сделал.

— О?

Он убирает мои руки со своей шеи и вкладывает их в свои руки.

— Если бы я знал все эти годы назад в домике на дереве, что ты та самая, я бы избавил себя от кучи страданий. Неважно, что жизнь бросила на нас обоих, мы стоим здесь… вместе. Шарлотта, ты дополняешь меня. Восемь лет я верил, что встретил свою судьбу. Я был наказан за свои поступки, но каким-то образом кто-то дал мне второй шанс на жизнь, дал мне повод снова дышать. Шарлотта, ты — причина того, что я стою здесь с сердцем, полным любви. Благодаря тебе через пять месяцев исполнятся мои самые смелые мечты. Я хочу каждую частичку тебя, и я должен сделать это как следует. Окажешь ли ты мне честь, сделав нашу семью полной? Выйдешь ли ты за меня замуж, снова?

Он опускается на одно колено и открывает маленькую черную бархатную коробочку, внутри которой лежит изумрудное кольцо. Бриллианты почти ослепляют меня, но я перевожу взгляд и смотрю прямо в его глаза, его прекрасные глаза, и по какой-то глупой причине мой язык завязывается. Должна ли я ответить? Я уже сказала «да», когда выходила за него замуж. Ну же, Чарли, не оставляй его в подвешенном состоянии. Боже, если бы только мой мозг заткнулся на хрен. Подожди, что?

— Да, — пробурчала я.

С горящими глазами он осторожно надевает кольцо на мой палец и нежно целует его, прежде чем встать и обнять меня.

— Ты же знаешь, что я не могу сказать «нет», верно? Я уже законная миссис Эдвардс, — поддразниваю я.

— Юридически — да, но эмоционально мне нужно было это сделать. Это делает его реальным для меня.

Следуют громкие аплодисменты, а также свист. Рокки, конечно, его свист эхом разносится по комнате. Один за другим, каждый из них подходит и поздравляет нас. Эрик хватает меня за руку и обнимает, рассказывая о каратах и бриллиантах, после чего следует еще больше «OMG».

— Это так здорово, что вы здесь, ребята. Вы планируете остаться надолго? — моими словами пренебрегают, наступает тишина, и все взгляды устремлены на Лекса. Я что-то пропустила?

— Причина, по которой я позвал их сюда, в том, что мы сегодня женимся, — добавляет Лекс.

— А? То есть сегодня, сегодня? Но мы уже женаты?

Он кивает.

— Я не понимаю…

— Сегодня, в полночь, ты снова станешь миссис Шарлоттой Эдвардс, но на этот раз перед всей нашей семьей и друзьями. Свадьба, Шарлотта. У нас никогда не было свадьбы.

— Но… но… что?

— Все улажено. Я не увижу тебя снова до 23:50, Шарлотта. Очевидно, — говорит он раздраженным тоном, — мне нужно посетить холостяцкую ночь".

— Да, и у дорогой Шарлотты тоже, — отвечает Никки, к большому неудовольствию Лекса.

— Ладно, я запуталась, действительно запуталась, но мне все равно. Я доверяю тебе, Лекс.

Его руки снова находят путь к моему лицу, он кладет свои губы на мои, на этот раз с большим упором, и я знаю, без сомнения, что он волнуется. Это тот же самый поцелуй, который он всегда дарит мне перед тем, как мы прощаемся каждый день перед работой.

— Шесть часов до того, как ты станешь моей женой… в глазах нашей семьи, друзей и всего мира.

— Это очень долго, — я улыбаюсь в ответ.

— Слава Богу, ты думаешь о том же, — пробормотал он, нежно потираясь своим носом о мой.

— Ладно, шоу окончено, нам пора переходить к серьезным делам, — объявляет Рокки.

Никки и Рокки оттаскивают нас друг от друга. Я произношу «Я люблю тебя», прежде чем меня вытаскивают из спортзала и усаживают в Range Rover, ожидающий у входа в здание.

— Ух ты, классная тачка. Ну, что дальше? — осмеливаюсь спросить я. Я все еще понятия не имею, что происходит.

— Твое платье, глупышка… наконец-то, я могу показать свое творение, — Адриана лучится, сжимая мою руку и кладя голову мне на плечо.

Свадебное платье.

Когда Лекс сказал, что у нас не будет свадьбы, я подумала, что он имел в виду прием. Мои внутренности исполняют ча-ча-ча, танцуют на потолке, поют во всю мощь своих легких. Это мечта каждой девушки, и почему я думала, что заслуживаю чего-то другого, уму непостижимо.

Все в порядке — я готова и готова выйти замуж за человека, которого люблю, на глазах у всех.

К чему я не готова, так это к этому девичнику, и если Никки имеет к нему отношение, то у меня проблемы.

Глубокие неприятности.