Превосходство

Глава 12. Призраки прошлого

Всю ночь Иоанну снилось, что его кто-то преследует. Тщетные попытки скрыться закончились полным провалом: нечто бесформенное настигло маленького мальчика и уселось на грудную клетку, не давая дышать. Он сопротивлялся, словно зверь, загнанный в угол, однако чудище неумолимо наседало и в итоге раздавило хрупкое тельце.

Кошмар прервался резким пробуждением. Первым делом Иоанн попытался вздохнуть полной грудью, но не смог. Сон к тому времени отступил, однако что-то продолжало сдавливать его лёгкие. Он в ужасе открыл глаза и увидел руку Габриэллу, прижимающую его к аккуратным, упругим грудям.

— Нужно побыстрее закончить с заданием и избавиться от неё, — подумал Иоанн. — Не хватало ещё влипнуть в отношения…

Он осторожно выбрался из её объятий и подошёл к стулу с одеждой. К несчастью, она не успела высохнуть — пришлось перебороть неприятные ощущения и надеть на себя холодные, мокрые тряпки.

Габриэлла не открывая глаз, попыталась нащупать мужское тело, но под руку ей попалась только подушка, которую она благополучно обняла и продолжила спать. Иоанн невольно пробежался взглядом по её обнажённому телу. Помимо возбуждения, он ощутил странное чувство, будто уже давно знает её, хоть они и познакомились всего пару дней назад.

— Хм, что-то здесь не так, — негромко подытожил он.

За окном уже рассвело, а дождь давно закончился.

Предстояла нелёгкая поездка, мало того, что нужно добраться до Альдимии и провести расследование, так ещё и успеть вернуться в деревню, находящуюся в сорока километрах от пункта назначения. При самом лучшем раскладе, они доберутся до кроватей сразу после захода солнца.

Тяжело вздохнув, Иоанн подошёл к двери и громко произнёс:

— Габриэлла, вставай, пора ехать.

— Когда всё это кончится? — с уст девушки сорвался умоляющий стон.

— Завтра будет попроще, если мы сделаем всё, что должно. — Он вышел за дверь и сказал: — Пожалуйста, поторопись.

— Ладно-ладно… — Габриэлла потянулась, раскинув руки и ноги в разные стороны.

Трактирщики работали круглосуточно, ведь ночью Ласнион превращался в цитадель разврата и пьянства. Иоанн заказал завтрак на двоих и уселся возле потухшего камина, благо жара от остывающих углей хватало, чтобы хоть немного согреться.

Двигаться в мокрой одежде было крайне неприятно. Он старался не делать лишних движений, выглядело это очень странно. Если бы местные жители знали о роботах и об их способе передвижения, то могли бы узнать в магистре механического болванчика.

В голове раздался приятный и неожиданный голос секретаря:

— Магистр, вы на связи?

— Да, я слушаю, — ответил он.

— У меня для вас важная информации: данные разведки были уточнены, Альдимия окажется недоступна уже к завтрашнему утру. Рекомендую поторопиться, — сообщила девушка.

— Принято. Сегодня вечером доложу о ситуации в деревне. — Иоанн взял небольшую паузу. — Насколько я понимаю, Эйрок решил заняться самодеятельностью?

— Прошу уточнить, что конкретно вы имеете в виду? — интересом переспросила секретарь.

— Я видел плакаты с изображением нашего таинственного мага, предполагаю, что король хочет поймать его самостоятельно. Разве Орден одобрил подобные топорные методы?

— К сожалению, я не обладаю данной информацией, но обязательно всё выясню.

— Рассчитываю на тебя, ибо этот «мудрый правитель» может наделать дел, а разгребать потом нам.

Сеанс связи закончился в аккурат к появлению Габриэллы. Не успев приступить к еде, она начала жаловаться на нелёгкую учесть, вынуждающую вставать по утрам. Наверняка, ещё один такой подъем, и она отправилась бы в Санктум или в любое другое место, где не нужно куда-то торопиться. Конечно, проваленное задание негативно сказалось бы на карьере, видимо только это её и останавливало, если не учитывать странную привязанность к Иоанну.

Позавтракав, они отправились на юго-запад.

По утрам в Ласнионе наблюдалась наиболее омерзительная картина: те, кто не успел или не смог добраться до ночлежки, валялись прямо на земле в лужах собственной блевотины и других, ещё менее приятных выделений. И без того омерзительный запах выходил на новый уровень отвратительности, вынуждая магистров бороться с рвотными позывами.

До выезда из города они наткнулись на полуразрушенную таверну. Если Габриэлла ранее хотела лишь познакомиться с таинственным магом, то после увиденного её желание переросло в некое подобие фанатизма.

— Что же он за человек… — еле слышно сказала она.

— Только не говори, что готова сесть с ним за один стол и за кружкой чая побеседовать о смысле бытия. — Иоанна раздражала увлеченность коллеги объектом — это могло создать лишние трудность в будущем.

— Ревнуешь? — Габриэлла хихикнула и прислонилась щекой к его спине.

— Меня волнует только наша работа, — грубо ответил он. — А твои вожделения наверняка станут проблемой.

— Скучный ты человек. — Она похлопала его по плечу и обняла ещё сильнее. — Однако мое отношение к тебе не изменится, чтобы ты не говорил.

Иоанн не стал продолжать разговор, дабы не наговорить лишнего. Сегодня — важный день, в котором нет места межличностным конфликтам. Теоретически, после доклада о случившемся в Альдимии их могут отправить обратно в Санктум. Хоть подобные мысли больше и походили на самоутешение и имели мало общего с действительностью, куда приятнее было мечтать о скором возвращении, чем смириться с необходимостью пробыть в Лифелии ещё несколько дней или даже недель.

Путь до деревни Хистар выдался нелёгким. Сильный встречный ветер мешал скакуну набрать нужную скорость и донести всадником вовремя. Габриэлла мирно дремала, а Иоанн проклинал, но терпел набегающий воздушный поток.

— Нужно добраться до Альдимии сегодня, — сказал он. — Других вариантов просто нет. Надеюсь, не придётся спать на голой земле.

— Спать — это хорошо, — пробурчала Габриэлла.

— Только не в чистом поле, — возразил Иоанн. — Моя одежда всё ещё не высохла, так что могу заболеть на раз два.

— Не надо болеть… — Она поцеловала его шею и слегка прикусила мочку уха.

— Ты опять начинаешь?! — воскликнул он. — Вот ведь заноза в заднице!

— Говори что угодно, я всё равно тебя не отпущу. — Руки Габриэллы спустились ниже и обхватили Иоанна за талию.

Хоть он и отрицал возможность отношений с ней, однако спрятаться от нити, тянущий их друг к другу, не мог даже в глубинах своего сознания. Иоанн только-только начал чувствовать связь, а Габриэлла видимо уже была обмотана ею с головы до ног. Неизвестность пугала его, но до тех пор, пока жизненные устои и принципы не позволяли ему сблизиться с коллегой — всё было хорошо.

Ласнион остался далеко позади, а на горизонте появились первые дома. Деревню обуяла неразбериха, грозящая перерасти в полноценный хаос. Жители Хистара спешно покидали свои дома и нагружали повозки, желая сбежать как можно скорее на север. Первые экипажи, загруженные доверху, пронеслись мимо магистров.

Иоанн поначалу подумал, что они опоздали, и войска ремианцев вот-вот будут здесь. Однако на выезде из деревни стала понятна причина паники — блокпост альсидов. Солдаты не пропускали никого в южном направлении и, по всей видимости, приказали жителям эвакуироваться.

Наперерез Иоанну и Габриэлле выбежал солдат и перегородил дорогу. Он поднял забрало шлема и громко произнёс:

— Разворачивайтесь, проезд запрещен!

— Разрешите поинтересоваться, а в чём причина? — вежливо спросил Иоанн.

— Война! — мужчина был немногословен.

— У нас с коллегой крайне важное дело на юге, позвольте нам проехать. — Кроме как воспользоваться магией, быстро урегулировать конфликт у него бы не получилось.

— Конечно, проезжайте! Важные дела не терпят отлагательств. — Солдат встал по стойке смирно.

— Премного вам благодарен, — Иоанн поклонился, дабы не вызвать подозрений у остальных альсидов и ударил поводьями по чёрному меху.

Миновав блокпост, он не на шутку испугался, что разведка вновь ошиблась, и они не успеют вовремя. Встреча с армией ремианцев нисколько не пугала его, а вот второе подряд проваленное задание — это конец для его карьеры. Никакой пенсии, никакого тебе звания Верховного магистра.

К переживаниям о своём будущем прибавилось нытье Габриэллы: она начала жаловаться на боли в промежности и затёкшие ноги. Остановиться даже на пять минут — намерено понизить, и без того невысокие, шансы на успех (на самом деле ни пять, ни десять минут никак не повлияли бы, ибо невозможно так быстро провести расследование, но разум Иоанна находился под властью суперидеи).

До заката оставалась меньше часа, когда они добрались до Альдимии. Дорога упиралась в высокую груду обломков, а в небе кружились падальщики. Бледно-серые птицы дожидались своей очереди, пока хищники побольше полакомятся подгнивающим мясом. Иоанн многое повидал за время службы в ордене, но такое зрелище видел впервые.

— Что тут произошло? — делая длинные паузы между словами, спросила Габриэлла.

— Этот ответ нам и предстоит найти. — Иоанн направил скакуна в сторону пригорка, где находилась единственная уцелевшая постройка во всей Альдимии — следка покосившийся деревянный забор.

Тея огляделась вокруг и спросила:

— Сколько же здесь трупов похоронено?

— Около полутора тысяч, если верить данным разведки. — Он задумался, пытаясь вспомнить одно имя. — Я знаю только одного человека, способного сотворить подобное.

— Кто-то из верховных магистров? — предположила она.

— Нет. Изерия, — нотки сочувствия проскользнули в его голосе.

— Ты веришь в эти сказки?! — Тея громко рассмеялась и схватилась за живот. — Если бы она реально существовала, то давно бы уже правила этим миром.

— Кто знает, что бы было, — Иоанн тяжело вздохнул.

— Что с тобой? — Габриэлла выглянула из-за его плеча. — Торчащие из-под обломков руки и ноги смущают? Я вот давно к такому привыкла. Смерть, есть смерть, и ничего тут не поделать.

Он, молча, остановил коня, слез и помог спуститься спутнице. Они направились к уцелевшему забору, синхронно почёсывая затылки.

— Как думаешь, почему этот забор уцелел, а дом нет? — Она задумчиво ходила вокруг калитки, то и дело проверяя её на прочность ударом ноги. — Обычный забор, странно…

— Мне кажется, что магия не дотянулась до этого места, — Иоанн внимательно посмотрел на кусок земли, на котором два дня назад стоял дом Диоры. — Куда делось здание? Забор в любом случае сломался бы. Если только него снесли давным-давно…

— Смотри, тут дыра! — Закричала от радости Габриэлла. Она стояла в самом центре участка.

Он подошёл ближе и присел на корточки:

— И, правда, дыра. Всё интереснее и интереснее.

— Там что-то есть, давай достанем. — Габриэлла принялась разгребать землю вокруг небольшого отверстия. Иоанн предпочёл воспользоваться запасным мечом, дабы не марать руки.

— Ой, да иди ты! Сделаю всё сама. — Она докопала до чёрного как уголь шара размером с кулак и попыталась поднять его. — Даже не шевелится!

— Дай я попробую. — Он взялся обеими руками и потянул изо всех сил, но шар не сдвинулся с места. — Что за хренатень?

Добрые полчаса они потратили в тщетных попытках пошевелить загадочный предмет. Только обвязав один конец веревки вокруг него, а второй привязав к хомуту скакуна, удалось сдвинуть шар на несколько сантиметров. Конь быстро устал и лёг на землю, отказавшись выполнять команды.

Иоанн сел на землю и измученным голосом выдавил из себя:

— В общем, я без понятия, что это такое и откуда оно взялось.

— Должно же быть логическое объяснение. — Габриэлла положила руки на пояс и нахмурила брови.

— Давай подумаем вместе, — начал он. — У нас есть нетронутый забор, груда обломков и пропавший дом. А ещё мы нашли непонятный чёрный шар. Получается, одного элемента не хватает, и есть один лишний. Рискну предположить, что дом превратился в это круглое нечто.

— Звучит логично, но как такое возможно?

Он тяжело выдохнул и сказал:

— Сегодня так много вопросов и так мало ответов. Но если я прав, то понятно, почему мы не можем сдвинуть его.

— Как интересненько… — она многозначительно почесала затылок.

— Уже стемнело, надо доложить о находках и возвращаться, — подытожил он.

Иоанн связался со штабом, подробно рассказал обо всех находках и получил дальнейшие инструкции. Им, вместе с Габриэллой (ей было приказано сопровождать его до окончания мисси), надлежало отправиться в Миранталь, чтобы допросить свидетеля и провести переговоры с Эйроком Бессмертным. Разведке стало известно, что искомого человека зовут Эмилирион, его надлежало взять живым любой ценой.

Магистры покинули деревню на закате. Иоанн беспощадно гнал вперёд уставшую лошадь, дабы добраться до Хистара хотя бы до полуночи. Габриэлла быстро начала засыпать, а вскоре и вовсе повисла на нём.

На подступах к деревне ветер успокоился. В воздухе витал резкий запах озона, появляющийся после сильной грозы. Предвестник ещё не появился, поэтому Иоанн нёсся сквозь темноту прямиком в неизвестность. Только благодаря рыхлому грунту он понимал, что находится на дороге, а не мчится по полю.

Вдалеке виднелся единственный источник света, тусклый и далёкий. С каждым шагом лошади он становился всё ярче и крупнее. Иоанн не верил в чудеса и тем более в богов, однако в этот раз, увиденный «маяк» манил его, словно насекомого обманутого свечой, оставленной у окна.

— Что это? Знамение? — подумал Иоанн. — Нет, я просто устал. Я сам творец своей судьбы, и мне не нужны подачки свыше.

Свет усиливался, озаряя округу и отвоёвывая у ночи первые крыши домов. Аромат свежести сменился запахом гари — горело сухое, одиноко стоящее дерево на окраине деревни. Никого из живых не было видно в округе — все ещё засветло покинули это место.

— Наконец-то! — воскликнул Иоанн.

— Ну что ты кричишь… — промямлила проснувшаяся Габриэлла. — Мы приехали?

— Мягкие кровати уже ждут нас! — Они направились к таверне в центре Хистара.

Света горящего дерева хватило, чтобы отвести лошадь стойло и накормить её. Еду для себя магистры найти не смогли, как и свечу — им пришлось на ощупь добираться до постелей, благо, таверна была крохотной, всего на четыре комнаты. Иоанн открывал одну дверь за другой, стараясь найти комнату с двумя отдельными кроватями.

— Мы же будем спать вместе? — спросила Габриэлла.

— Сегодня в этом нет нужды, — сухо ответил он и вошёл в последнюю комнату. — Отлично! Именно это я и искал.

Иоанн зашёл внутрь и улёгся на одну их кроватей. В тот же миг мечты о мягких кроватях безвозвратно улетучились — здешняя лежанка напоминала сколоченные доски, по верх которых уложено сено и тонкий тканевый матрас.

Габриэлла легла на соседнюю, не произнеся ни слова. Он подумал, что девушка слишком устала, либо ей досталась кровать получше. Иоанна радовала тишина, однако молчание, возмущающейся по каждой мелочи спутницы, его настораживало.

— Как тебе кровать? — спросил он. — Мне кажется, что я лежу на деревянном полу… — Габриэлла не отвечала и не шевелилась. — Что с тобой? Ты в порядке?

— Почему мы не можем спать вместе? — Хоть она и лежала спиной к нему, Иоанн смог понять по голосу, что девушка плачет. — Что в этом такого? Я же не прошу тебя заниматься со мной сексом…

— А в чём тогда смысл? Ты можешь объяснить наконец?

Габриэлла молчала и продолжала плакать. Иоанн чувствовал себя виноватым, однако не понимал, в чём его вина. Нельзя было её вот так оставлять.

Он встал с кровати (к тому времени они оба находились в одежде), подошёл к Габриэлле и лёг рядом с ней.

— Обними меня, — прошептала она.

Иоанн не стал спорить и выполнил её просьбу. Девушка обхватила его руки и успокоилась.

— Теперь всё хорошо? — спросил он.

— Да, спасибо тебе большое, — начала Габриэлла. — Пожалуйста, не оставляй меня…

Иоанн долго не мог уснуть, он раз за разом пытался отыскать логику в поступках спутницы. Единственным верным ответом виделась любовь. Его сердце никогда не принадлежало другому человеку — понять, что за мысли обитают в голове у влюблённой девушки, он точно не мог.

Его глаза закрылись, и в следующую секунду он услышал грохот и звон металла. Иоанн соскочил с кровати и подбежал к окну — под утренними лучами солнца маршировала армия Лифелии.

— Фух, хорошо, что не ремианцы, — подумал он и вернулся к кровати. — Как же хочется есть…

Габриэлла открыла глаза и спросила:

— Что происходит? Война?

— Нет, это альсиды идут на юг, — успокоил он её. — Лучше не показываться им на глаза, чтобы не возникло лишних вопросов. Давай поищем еду, надеюсь, хозяин таверны что-нибудь оставил.

Они обыскали всё здание, но ничего не нашли. Поиски закончились в гостиной, где магистры решили подождать пока пройдут войска.

Габриэлла села на самый мягкий стул, принадлежавший владельцу. Из-под него раздался громкий треск. Она в ужасе подскочила на ноги, а стул улетел вниз.

— Что за убогая таверна! — воскликнула девушка. — Даже полы гнилые!

— Погоди-ка. — Иоанн подошёл к дыре в полу и пригляделся. — Это же погреб! Там наверняка что-нибудь осталось из еды.

В подполе нашлись замаринованные овощи, название которых ни один из магистров и близко не знал. Габриэлла принялась открывать банки одну за одной в надежде найти что-нибудь приемлемое, однако ей это не удалось — вкусы деревенских жителей были крайне специфичными.

Перебарывая отвращение, они все же смогли опустошить бледно-розовую банку, внутренности которой были наименее противны.

Иоанн подошёл к окну. По улице до сих пор маршировала армия Лифелии, по всей видимости это были их основные силы.

— И долго нам тут сидеть… — Он помотал головой в разные стороны, а затем пошёл в сторону комнат. — Пойду полежу, иначе умру по дороге в Ласнион.

— А мы разве не сразу в Миранталь поедем? — спросила Габриэлла.

— Да какой там, нам бы до Ласниона то доехать. У меня такое чувство, словно я не спал ни минуты.

— А я в порядке. — Она встала из-за стола и пошла в сторону окна. — Ладно иди, я разбужу, когда можно будет выдвигаться.

Он зашёл в комнату, лёг на кровать и тут же уснул, несмотря на непрекращающийся грохот за окном.

Нескончаемый поток альсидов иссяк только к обеду. Габриэлла разбудила напарника, и они пошли в конюшню.

Лошадь в отличие от всадников вдоволь наелась и отдохнула, и была готова донести их до Миранталя. Однако у Иоанна были причины, точнее обоснованное оправдание перед Советом, чтобы не скакать всю ночь, а спокойно переночевать в Ласнионе.

В город они заехали поздно вечером.

Иоанн довёз их до знакомой таверны. Габриэлла благодарила господа, за то, что он даровал им мягкие кровати, хотя это был эвфемизм, так как верить в бога приверженцы Истинного Пути просто не могли.

За ужином к ним подошёл уже знакомый альсид:

— Истина недоступна глупцам.

— Истина откроется избранным, — ответил Иоанн. — Что у тебя?

— Искомый объект был замечен в Мирантале… — начал юноша.

— Отлично! — перебила его Габриэлла.

— К сожалению, после неудачной попытки захвата, он покинул город верхом на кровати, — альсид попытался сдержать смех.

— Как это «верхом на кровати»? — девушка не стала сдерживаться и негромко рассмеялась.

— Множество свидетелей утверждают, что они вместе с альсидкой выломали стену местной таверны, взмыли в воздух прямо на кровати и унеслись в неизвестном направлении, — ответил шпион.

— Нельзя его в таверны пускать! — Габриэлла разразилась хохотом на всю таверну. — А то где мы потом ночевать будем?

— Вы меня простите, конечно, но что за херня происходит? — Иоанн схватился за голову. — Что это за маг такой, летающих на кроватях?

— Самое интересное, что он был абсолютно голый, видимо, его застали в самый неподходящий момент, — альсид, явно, пытался довести девушку до истерики.

— А-ха-ха-ха, прекрати пожалуйста! — Она чуть не упала со стула.

— Это вся информация на текущий момент, позвольте откланяться. — Юноша встал из-за стола, поклонился и вышел на улицу.

— Подозреваю, что домой мы попадём не скоро… — Иоанн мотал головой из стороны в сторону, осмысливая услышанное.

— Как же я хочу с ним познакомиться, с этим Эмилирионом… — Габриэлла всё хохотала, однако постепенно начала успокаиваться.

— В любом случае, сначала нам нужно попасть в Миранталь, а уже потом отправимся на поиски, — подытожил Иоанн.

Этим вечером, Габриэлла не оставила попыток уговорить Иоанна разделить с ней ложе, но безосновательные разговоры не смогли убедить его. В чём они сошлись, так это в том, что мягкие кровати — истинное блаженство, а таверны в деревнях — неминуемом зло, которого следовало избегать как можно дольше.