Превосходство

Глава 23. Ожидаемая неожиданность

Тёмно-серое небо нагоняло печаль на и без того поникшего Иоанна. День не задался уже с утра. Ему не хотелось выходить из съёмной комнаты, а о путешествие в Санктум не могло быть и речи. Габриэлла мирно спала, словно её не волновало проваленное задание и проблемы с лабораторией, функционирующей на благо ордена ни одно столетие. Стая птиц, как знамение грядущей катастрофы, спешно покидала водные просторы и устремлялась вглубь континента.

— Ты не передумал? — тихо спросила Габриэлла.

— Снова предлагаешь бросить всё и сбежать?

Иоанн продолжал впитывать уныние, заполонившее пространство за окном.

— Ордену сейчас будет не до нас, у них много других проблем.

— Поверь, они не позволят нам уйти, — с тоской в голосе произнёс он. — А спрятаться мы не сможет даже в Протекторате.

— И там есть шпионы? — удивлённо спросила девушка.

— Конечно. Истинный путь контролирует почти всё происходящее на континенте и всех известных островах. — Иоанну наскучил вид из окна, он лёг рядом с Габриэллой. — Выхода нет.

— Выход есть всегда. — Она дотронулась до его обнаженного плеча. — Мы можем хотя бы попытаться. Вместе.

— Я благодарен тебе за поддержку, хоть и не до конца понимаю, чем она вызвана. — Он сделал небольшую паузу, вспомнив, что так и не выяснил её мотивы. — Но мы должны явиться в Санктум, и никак иначе.

— Хорошо, но выступать перед советом вы будем вместе, и это не обсуждается, — твёрдо заявила Габриэлла.

— Я не против. — Иоанн встал с кровати, натянул ботинки, взял меч и сказал: — Вставай, нужно добраться до столицы засветло. — Он выглянул в окно и ещё раз посмотрел на поглотившие небо серые тучи. — Надеюсь непогода скоро отступит. И без того тошно…

«Истина» покинула альсидский порт, несмотря на возражения капитана, который настоятельно рекомендовал переждать надвигающуюся непогоду. По его словам, вскоре должен был разразиться шторм. Иоанн проигнорировал предупреждение, в его уставшем разуме, путь на дно ничем не отличался от возвращения в Санктум.

Как только корабль вышел в открытый океан, он вместе с Габриэллой заперся в своей каюте. Девушка выглядела напуганной, её, как всю остальную команду не радовала перспектива оказаться на дне морском.

Иоанн то и деле тяжело вздыхал. Он готовил речь, которая должна была оправдать его в глазах Совета Верховных магистров.

Девушка безуспешно пыталась подбодрить и хоть немного развеселить его. Однако поняв, что простые разговоры не помогают, Габриэлла легла рядом с уставившимся в стену Иоанном и обняла его.

— Не нужно, — раздраженно сказал он.

— Я не хочу, чтобы ты грустил. — Объятия стали чуть-чуть крепче. — Да и я сама начинаю побаиваться, чувствуешь какая качка?

— Не стоит переживать. В последний раз корабль Ордена потерпел крушение больше пятидесяти лет назад. Шансы, что мы потонем довольно малы.

— В любом случае, я тебя не отпущу, даже не спорь.

Она пододвинулась максимально близко, и он покорился, не стал сопротивляться, да и смысла в этом в этом особо не было.

Буря начала сходить на нет, Иоанн задремал.

В этот раз он сидел на дне глубокой ямы на костях предыдущих неудачников. Магистр взглянул вверх и увидел стаю падальщиков, сидящих на кромке пропасти и наблюдающих за его ещё живой плотью. Иоанн кинул в них чью-то лучевую кость, но птицы лишь медленно отпрыгнули от летящего снаряда и продолжили разглядывать свой будущий обед.

Он пополз к земляной стене, в надежде забраться по торчащим корням. Под ногами захрустели человеческие останки, наблюдатели недовольно закаркали, им видимо не нравилось, что еда пытается выбраться. Иоанн схватился за с виду крепкий росток и потянул со всей силы, тот практически не шевельнулся. К нему вернулась надежда, и с улыбкой на лице он начал карабкаться наверх.

На полпути к вершине магистр чуть было не сорвался, но смог уцепиться за торчащий камень. Упасть Иоанн не упал, но сильно порезал руку, что прилично замедлило продвижение к свободе.

Чем ближе он подбирался к кромке, тем громче каркали падальщики, один из них даже попытался скинуть его, пролетев рядом и ущипнув за ногу.

Спустя пол часа Иоанн лежал на траве и перевязывал руку оторванной частью штанины, а раздосадованные птицы улетели прочь. Наконец победа была за ним, теперь нужно перевести дух и отправиться в путь.

— Не так быстро! — Из ниоткуда появился черный силуэт. Затем последовал мощный удар ногой, сломавший Иоанну несколько ребра. — Лезь обратно, иначе я сброшу тебя!

— Кто ты? — спросил корчащийся от боли магистр.

— Ты знаешь кто я. — Тьма развеялась, и он узнал в обидчике Эмилириона. — Значит не хочешь по-хорошему?

Иноземец схватил его за шиворот и потащил к яме.

— Отвали от меня! — выкрикнул Иоанн.

Он оттолкнулся ногами от земли и плечом ударил Эмилириона по спине, отправив того прямиком в яму. Сам он еле успел схватиться за травяной уступ и, не теряя времени, попытался забраться наверх.

— А ты дерзкий. — Маг стоял прямо перед ним. — Но к сожалению для тебя, превосходство на моей стороне. Знай своё место!

Эмилирион со всего размаху ударил его ногой в челюсть, отчего тот потерял сознание и полетел вниз.

Раздался глухой стук, за которым последовала боль по всему телу. Иоанн открыл глаза и увидел перед собой деревянный пол каюты — из-за качки он упал с кровати. Через секунду Габриэлла приземлилась сверху.

— Ты в порядке? — встревоженно спросила она.

— Более-менее, только слезь с меня, пожалуйста, мне трудно дышать.

Не успели они подняться, как корабль знатно тряхнуло. Иоанн смог приземлиться на руки, а вот Габриэлла ударилась виском и потеряла сознание. Он попытался привести её в чувство, но так и не смог добиться желаемого результата.

Ему пришлось выйти на палубу, чтобы попросить о помощи жреца.

Зрелище ужаснуло его: вместо пасмурной погоды небо затянули черные тучи, даже ночью было светлее, чем в тот полдень; капитан выжидал вспышки молний, чтобы правильно спозиционировать корабль и не дать тому опрокинуться; крупные дождевые капли барабанили по палубе, заглушая крики матросов, а изредка прилетающих градины рвали паруса и попадали в головы магов, пытающихся создать воздушную преграду.

Иоанн с трудом нашёл лекаря и без лишних объяснений повёл его в свою каюту. Передвижение по шатающемуся из стороны в сторону кораблю давалось крайне нелегко.

Только спустя несколько минут жрец приступил к лечению. Иоанн в это время сидел рядом с Габриэллой и надеялся, что она вот-вот откроет глаза. В тот момент он понял, как сильно привязался к спутнице — это немного напугало его, но переживать о собственных принципах сейчас было не подходящее время.

Жрец израсходовал почти всю жизненную энергию, но все же смог привести девушку в чувство. Иоанн тут же бросился обнимать её.

— Ты переживал за меня? Это так мило… — еле слышным, обессиленным голосом произнесла Габриэлла, а затем мило улыбнулась и обняла его в ответ.

— Нужно выйти на палубу, здесь не безопасно. Можешь встать?

Он приподнялся и подал ей руку.

— Думаю, да.

Магия жреца подействовала, и она сама легко могла подняться, но отказывать от предложения не стала. Вероятно, Габриэлла даже слегка преувеличила степень своей травмы, дабы он позаботился о ней.

Не успели они выйти на палубу, как корабль сильно накренился на правый борт и завис в таком положении на какое-то время. Капитан активно работал штурвалом, пытаясь исправить положение, но носовую часть судна ударила волна-убийца. Поначалу корабль встал на дыбы, а затем опрокинулся на левый борт. Иоанн и все члены экипажа оказались в воде.

Он поплыл в сторону от переворачивающейся «Истины», дабы не пробить головой палубу.

— Иоанн! — где-то рядом кричала Габриэлла. — Помоги, я не умею плавать! — от этих слов у него кровь застыла в жилах, и он на пару мгновений онемел. В подобной ситуации, это последнее, что ему хотелось услышать.

Иоанн пришёл в себя и начал оглядываться по сторонам, стараясь увидеть спутницу среди обломков и борющихся за жизнь членов команды. К счастью, она вновь прокричала мольбу о помощи, и он смог найти её, барахтающуюся рядом с длинным куском центральной мачты, отвалившимся при ударе.

Иоанн успел доплыть до девушки, прежде, чем та ушла под воду.

— Держись за меня! — прокричал он и подставил плечи.

— Я не хочу здесь умирать…

Габриэлла облокотилась на него с такой силой, что спаситель ушёл под воду. Только когда девушка чуть сползла назад, он смог всплыть.

Иоанн погрёб в сторону спасительной деревяшки, стараясь не запутаться в плавающей повсюду парусине.

— Как только доплывём до вон той мачты, цепляйся за нее и держись как можно крепче.

Несмотря на высокие волны, накатывающие с разных сторон, он смог доплыть и помочь девушке схватиться за мачту.

Стихия быстро относила их вдаль от уцелевших матросов, у Иоанна не было сил даже на то, чтобы попытаться докричаться до команды. Габриэлла молчала и тряслась от страха, вцепившись мёртвой хваткой в спасительную деревяшку.

Он вспомнил, что может попросить помощи у штаба и связался с секретарём. В ответ ему сообщили, что спасательный корабль прибудет только утром, при условии, что шторм утихнет до вечера. Все корабли ордена заблаговременно покинули западную часть океана, и никто из капитанов не решится вступить в неравный бой с непогодой.

Около пяти часов магистры дрейфовали в открытом океане, шторм к тому времени унёсся разорять южные прибрежные города. Небо медленно краснело — близился закат.

Помощь была уже в пути, но найти двух людей там, где нет никаких ориентиров кроме уходящей за горизонт водной глади, было крайне сложной задачей. Иоанн понимал это и начал терять надежду. Он водил пальцами по мокрому дереву, размышляя о том, какой окажется его смерть.

Неожиданно Габриэлла, молчавшая с момента крушения, заговорила:

— Что это там такое?

Девушка показывала на оранжевый шар, приближающийся с юго-востока.

— Галлюцинация? — предположил Иоанн.

Она прищурилась, стараясь получше разглядеть загадочный предмет.

— Да нет же, разве можно видеть одну и ту же галлюцинацию вдвоём?

— Что бы там ни было, нам оно вряд ли поможет, — сказал он и продолжил бесцельно водить пальцами по мачте мачте.

— Смотри! — закричала Габриэлла. — Оно летит прямо на нас.

— Видимо кара небесная, у меня больше нет других вариантов.

Он не стал поднимать глаза, ибо не верил в чудесное спасение.

Шар пронёсся в километре над ними. Ударная волна создала ряб на воде и одну большую волну, взбудоражившую поникшего Иоанна.

— Он исчез… — с грустью в голосе произнесла она.

— Интересно, конечно, что это было, — начал он. — Но боюсь, что мы этого не узнаем.

— Думаешь это конец?

Габриэлла по очереди размяла затёкшие руки и вновь обняла мачту.

— Скорее всего. — Иоанн недолго поразмышлял, а затем спросил: — Теперь то терять нечего, может расскажешь, почему ты пол жизни посвятила тому, чтобы познакомиться со мной?

— Эх… — Она протяжно выдохнула. — Так уж и быть, расскажу. Всё дело в том, что ты…

— Какая интересная ситуация, — её прервал незнакомый мужской голос. — Прямо как в фильме «Titanic», только на этот раз Джек тоже выжил.

Иоанн поднял глаза и увидел зависшего в воздухе человека, он сразу узнал в нём Эмилириона. Ярость, помноженная на беспомощность, сковали его голосовые связки. Габриэлла, открыв рот, смотрела на иноземца.

— Помощь нужна? — ухмыльнулся Эмилирион. — Или у вас тут романтический круиз? Если так, то прошу прощения за беспокойство.

Он ехидно рассмеялся.

— Наш корабль потерпел крушение, пожалуйста, помогите нам, — попросила Габриэлла.

Маг нахмурил брови, взглянул сначала на девушку, потом на Иоанна.

— Выглядите неважно, — сказал Эмилирион. — Неужели любовь покинула ваши сердца?

— Мы не любо… — Она запнулась посреди слова. — Вы ведь поможете нам?

Иоанну показалось, что Габриэлла забыла из-за чего они оказались в таком положении.

— Есть у меня одна идея. — Эмилирион коварно похихикал. — Устроим мы вам «голубую лагуну». Эх, ностальгия… буду скучать по cinemotographu.

Иоанн вместе с партнёршей взмыли в воздух, так и не поняв, что имел в виду «спаситель». В следующую секунду они втроём неслись на север.

Габриэлла решила спросить:

— А куда мы летим? Вы не могли бы доставить нас в Санктум.

— Значит вы из Истинного Пути? — От этих слов у Иоанна побежали мурашки по телу. — Нам по пути, но так будет не интересно, у меня на вас другие планы.

— Вы ведь нас не убьёте? — её голос дрожал. То ли она притворялась, то ли реально боялась иноземца.

— Конечно же нет, грех убивать такую сладкую парочку. — Он осмотрел девушку с головы до ног и произнёс: — Я бы к вам присоединился, но ты не в моём вкусе, извини.

— Как грубо… — Габриэлла нахмурилась. — И что же во мне не так?! — громко и абсолютно бесстрашно спросила она. Видимо он задел её за живое.

— Кудри, крохотная грудь… Мне продолжать?

— Ничего она не крохотная! — прокричала девушка.

— Ладно-ладно, не обижайся. Всё равно мы уже приехали.

Они начали быстро замедляться и снижаться.

Из-за горизонта показался небольшой остров, который судя по всему был необитаемым. Эмилирион высадил их на пляже и собирался было улететь прочь, но Габриэлла остановила его:

— Но мы же здесь умрём!

— Я в вас верю. — Маг с присущей ему надменностью улыбнулся. — Кстати, почему твой друг такой молчаливый? Язык прикусил, или бережёт силы для «важных дел»?

— Позвольте представиться, меня зовут Иоанн. — Он поклонился, а затем воспользовался магией: — доставить нас в Санктум, было бы правильным решением.

— Иоанн, что ты делаешь?! — шёпотом возмутилась Габриэлла.

— Молчи! — пшикнул он на неё.

Эмилирион открыл рот и уже порывался согласиться с просьбой, от которой нельзя отказаться, но неожиданно замер.

— Нарушение целостности сознания, — нечеловеческим голосом произнёс маг. — Активирую протокол delta-omega-zeon.

Эмилирион отлетел на почтительное расстояние и растворился в воздухе.

— Какого… — не успел произнести Иоанн, как их вместе с Габриэллой отбросила мощным потоком воздуха.

Габриэлла приземлилась на спину и быстро встала на колени.

— Прошу, простите нас! — умоляла она. — Просто мы не хотим здесь погибнуть…

— Опасные элементы, рекомендовано уничтожить, — вновь послышался нечеловеческий голос.

— Только не убивайте нас, господин Эмилирион…

Наступила тишина. Магистры поднялись и огляделись — вокруг никого.

— Улетел что ли? — спросила Габриэлла.

— Значит вы знаете, кто я такой, — откуда-то сверху обратился к ним Эмилирион.

— Покончи с этим, к чему все эти разговоры?! — проревел Иоанн.

— Смертник значит? — ухмыльнулся маг. — Есть у меня одна идея. — Раздался щелчок и весь остров, за исключением пляжа, в одно мгновении взорвался ярким оранжевым пламенем. — Ладно, счастливо оставаться. Вы уж постарайтесь провести последние часы своей жизни с пользой.

Поджигатель появился в паре метров перед девушкой, подмигнул и улетел на север.

— Пронесло… — с облегчением выдохнул Иоанн.

— Зачем ты применил магию, совсем дурак?!

Габриэлла принялась бить его кулаками в плечо.

— Мы могли бы добраться до Санктума и выполнить проваленное задание. — Он вышел из-под ударов и потирал больное место. — Кто же знал, что моя сила не подействует?

— Мы чуть не погибли из-за тебя!

— А ты чего же не высосала из него силы или не воспользовалась барьером?

— Испугалась я! — выкрикнула она. — Ты видел, что он сделал с Эйроком? Так же хочешь умереть? Я вот ещё пожить хочу.

— В любом случае, Эмилирион, сам того не подозревая, оказал нам услугу. — Иоанн впервые за день улыбнулся. — Сейчас сообщу в штаб, и нас быстро найдут. Такой кострище виден за многие километры, тем более сейчас стемнеет, что нам только на руку.

— Надеюсь так и будет.

Они подошли вплотную к воде, дабы жар от кострища не доставал их, и уселись на песок. Иоанн связался со штабом, лег и закрыл глаза, в ожидании спасительного корабля.

Ночь выдалась жаркой — пепелище, устроенное Эмилирионом, не позволило Габриэлле и Иоанну толком заснуть, лишь изредка им удавалось задремать на пару минут.

Корабль ордена обнаружил дымный столб, растянувшийся на несколько десятков километров, только через час после рассвета. Спустя ещё пол часа измученные и обезвоженные магистры, не без помощи матросов, забрались в спасательную шлюпку и добрались до судна.

Иоанн решил, что после вчерашних, Эмилирион станет заклятым врагом номер один (у него было много личностей в этом списке, но почти все к тому моменту покинули мир живых). Иноземец мог бы просто пролететь мимо, но вместо этого дал ложную надежду на спасение, а потом возжелал растоптать её, поглядеть что будет с нескрываемым злорадством. Конечно, люди уже не первое тысячелетие проводят опыты на представителях других рас, но для Иоанна они всего лишь букашки, не обладающие сколь-либо значимыми магическими способностями.

Из разговора с Габриэллой, он узнал, что она не поддерживает его позицию и, вообще, выгораживает Эмилириона. Иоанн даже заподозрил её в тёплых чувствах к врагу, не зря она всю дорогу интересовалась этой загадочной личностью, а теперь и вовсе только о нём и говорила. С другой стороны, домогательства почти прекратились — одна из немногих радостных новостей за последние дни.

После продолжительных размышлений он нашёл потенциальную возможность, чтобы оправдаться перед советом: его магия не подействовала на Эмилириона (точнее частично подействовала), получается, что шансов взять мага живым практически не было. А по мнению Иоанна, мёртвый иноземец намного хуже не пойманного. Плюс, он собрал много полезной информации, способной помочь Ордену разработать более реалистичный план поимки. Магистр ощутил душевный подъём, свинцовые тучи рассеялись, а будущее наполнилось новыми позитивными возможностями.

К полудню, когда значительная часть пути была пройдена, он окончательно оправился от ран, полученных во время двухдневной процедуры самоистязания, и захотел обсудить предстоящий доклад с Габриэллой:

— Как считаешь, каким будет решение совета?

— Они должны войти в наше положение и понять, что нам пришлось встретиться с неравным противником, — ответила она.

Габриэлла беззаботно нежилась в его кровати. А он сам сидела за столом и разглядывал морскую карту.

— Значит ничего не изменится по-твоему?

— Зуб даю, нас вновь отправят на его поиски, возможно, в помощь выдадут целый отряд, — почесав затылок, ответила она.

— Было бы неплохо. — Он повернулся в её строну и сказал: — Твоя уникальная способность может стать единственным вариантом его поимки. Если даже четыре антимага не справились… остается только высосать жизненные силы почти до нуля.

— Ммм, наконец-то ты оценил мои таланты!

Гордыня танцевала на её лице, девушка дождалась признания своих заслуг и более не была в его глазах бесполезным балластом.

— Ты хороший компаньон, правда иногда, дома у тебя бывают не все…

Он хотел улыбнуться, но уставшее лицо выдало неопределимую эмоцию.

— В каждой девушке должна быть особенность. — Она одарила его игривым, и в то же время надменным взглядом. — Так что со мной, всё хорошо.

— Особенностей у тебя хоть отбавляй. А если серьёзно, то парочку я бы точно отбавил.

Иоанн доковылял до кровати и понял, что безумно хочет спать. Он плюхнулся на кровать и чуть не ударил девушку локтем.

— Ой-ой-ой, простите меня, мистер идеальность и самоуверенность, куда мне до вас, — Габриэлла прибегла к врождённому умению иронизировать.

— Не знаю, как ты, но я хочу выспаться. — Он лёг поудобнее и закрыл глаза. — Сегодня придётся очень много врать, нужно как следует отдохнуть.

— Я только за! — Габриэлла положила руку на его мускулистую грудь. — Не знаю, что ты там пол дня разглядывал, давно бы уже присоединился.

— Только без приставаний, пожалуйста.

Иоанн повернулся спиной, давай понять, что не готов подыгрывать ей и тем более переходить на новый уровень.

— Давай пошалим? — коварным голосом спросила она.

— Я сплю! — недовольно буркнул он.

— Даже не думай, что я от тебя отстану.

Девушка обняла его, плотно прижавшись грудью к лопаткам.

Не успел Иоанн возмутиться и начать причитать, как в дверь постучали.

— Магистры, прошу Вас подняться на палубу, Вы должны это увидеть, — восторженно заявил помощник капитана.

Выбежав на палубу, они обнаружили странный символ, созданный застывшей магматической породой на горном склоне. Три дугообразные черты находились внутри слегка неровного круга, диаметр которого, по всей видимости, равнялся нескольким километрам, поэтому и был виден из далека. Иоанн прервал затянувшееся молчание вопросом:

— И что это такое?

— Мы думали, вы нам скажите, — судя по голосу, помощник был слегка разочарован его ответом.

— Ни малейшего понятия не имею, — сказал он. — Но догадываюсь, чьих рук это дело…

— Я знаю, что это! — радостно воскликнула Габриэлла.

— Давай, удиви нас.

Иоанн сложил руки на груди, стараясь показать своё пренебрежительное отношение к ещё не высказанной гипотезе.

Она рисовала в воздухе пальцем, пытаясь нарисовать загадочный символ.

— Это улыбающееся лицо!

Он ещё раз пристально рассмотрел горы, затем рассмеялся и произнёс:

— У тебя точно не все дома.

— Да нет же! — Девушка громко топнула ногой. — Круг — это очертание лица, две верхние дуги — это прищуренные глаза, а нижняя — улыбающийся рот.

— Немного похоже, — поддержал её помощник капитана.

— Бред какой-то. — Иоанн недоверчиво покачал головой. — Твоё сумасшествие оказывается заразно, как я смог устоять — не понятно.

— Вот когда мы поймаем Эмилириона, я обязательно спрошу, что это был за символ. — Габриэлла сделала паузу. — И если я окажусь права…

— То я съем свои собственные ботинки, — перебил её Иоанн.

— Замётано! Поосторожнее с обещаниями, а то, кто знает, что ты мне можешь задолжать, — ответила она и многозначительно улыбнулась.

Спор закончился ничем, но большая часть команды согласилась с Габриэллой, что не на шутку опечалило Иоанна, получалось, что кругом намного больше глупцов, чем он считал. Вскоре они вдвоём присягнули на верность царю Морфею (хоть всего на пару часов) и заснули впервые за тридцать с лишним часов.

Будить их пришлось стуком ногой в дверь, другие варианты оказались неэффективны. Габриэлла слегка расстроилась, что они проспали затмение. Иоанну было всё равно, верить в чепуху про знамение Предвестника — он считал ниже своего достоинства.

Последний раз Иоанн ступал на земли Санктума почти две недели назад, когда отправился решать вопрос независимости острова Забытый. Теперь, предварительно пройдя курс самоуспокоения, он вновь готов сделать всё, дабы остаться в должности магистра. Про повышение пришлось на какое-то время забыть.

По выходу на берег, всю команду ждала процедура проверки пропусков. Бюрократическая формальность бесила Иоанна больше всего: будущий член Совета должен отчитываться перед солдатней. Будто по нему не было видно, что он избранный, а не какой-то там замухрышка торговец, жалеющих подзаработать в закрытом городе.

Они с Габриэллой прошли контроль первыми и направились северную часть города, где жили и работали представители Ордена. В отличие от Миранталя, с его хоть и симпатичными, но все же многоэтажными зданиями, значительная часть Санктума была застроена одноэтажными, строгими (видимо готический архитектурный стиль — это неотъемлемая часть людской культуры во всех мирах) домами с широкими приусадебными участками. Альсиды самовырожались через строительство, высказывая своё уважение матери природе, а люди предпочитали отгородиться забором и воздвигнуть у себя на участке что-нибудь эдакое, в последние несколько лет писком моды стал собственный бассейн.

Иоанн повторял про себя заученную речь и не обращал внимание на происходящее вокруг. Габриэлле пришлось ткнуть его в плечо, чтобы тот наконец услышал её:

— Ты чего молчишь? Я вообще-то вопрос задала.

— Прости, — встрепенулся он. — Задумался немного. Можешь повторить, что ты спрашивала?

— Боишься, говорю?

Она посмотрела ему в глаза, явно ожидая невербальной реакции.

— Есть немного, все же не чай пить идём, — Иоанн сжал губы, стараясь скрыть волнение. — Всякое может случиться сегодня.

— Да не переживай ты так. — Девушка взяла его за руку. — Я с тобой, а значит всё будет хорошо.

— Думаю нам не стоит держаться за руки здесь. — Он аккуратно высвободил свою кисть. — Мало-ли какие слухи пойдут.

— Ну и что! — недовольным голосом возразила Габриэлла. — Пусть думают, что хотят.

— Странная ты всё-таки девушка.

— Зато со мной не скучно. — Она сделала небольшой выпад вперед и высунула язык. — Бе-бе-бе.

— Дурында!

Иоанн хотел, но не смог сдержать улыбку, с Габриэллой действительно не было скучно. Порой неловко, но не скучно.

Начало темнеть, когда они добрались до здания совета. Габриэлла первый раз зашла внутрь и удивилась размаху и роскоши здешнего интерьера: белоснежные мраморные стены, украшенные узорами из синего золота; мягкие тёмно-бордовые ковры, ходить по которым разрешалось только босиком, предварительно помыв ноги в квадратном фонтане, прямо перед входом; подвешенные под потолком свечи, горящие всеми цветами радуги и указывающие нужное направление. Иоанн повёл девушку по фиолетовому маршруту, прямико в в зал для заседаний.

Внутри их ждала трибуна, окруженная рядом массивных, с виду очень удобных кресел. Все двадцать один Верховный магистр уже были на местах, оставалось дождаться председателя Новиану, которая постоянно опаздывала. Её неслыханная непунктуальность раздражала Иоанна больше, чем система пропусков в порту. Остальные (в основном седовласые старцы) громко шептались, явно обсуждая предстоящее заседание. Габриэлла сильно нервничала и даже не пыталась это скрыть, то закусывая губу, то поочерёдно потирая запястья.

Наконец Новиана вошла в зал, все присутствующие встали. Молодая, очень даже эффектная женщина тридцати лет с необыкновенно лёгкой походкой подошла к своему месту, и, словно парящее птичье перо, уселась в кресло. Её примеру последовали остальные. Иоанн недолюбливал Новиану, не только из-за дурной привычки опаздывать, но и за то, что председателем совета могла стать лишь девушка (по неведомым ему причинам), сочетающая в себе необычайную красоту и холодный, даже бессердечный разум, способный принимать жесткие и непопулярные решения.

— Начнём заседание, — провозгласила Новиана. — Магистр Иоанн, вы, как ответственное лицо за выполнение возложенного на вашу группу задания, доложите совету о причинах провала.

— Госпожа председатель, — начал Иоанн. — Как вы, наверное, знаете, мы столкнулись с неизвестным магом, по силе сравнимым с Изерией…

В зале поднялся шум — старцы начали бурно обсуждать услышанное.

— Тишина! — скомандовала председатель. В ту же секунду воцарилось молчание. — Продолжайте, магистр Иоанн.

— Нами была проведена проверка информации о потенциальном иноземце и уничтоженной деревне Альдимии. Я лично удостоверился в правдивости обоих доводов.

— Значит вы утверждаете, что этот человек прибыл к нам из другого мира? — спросил один из членов совета.

— Именно так, господин Теодор, — ответил Иоанн. — Я лично наблюдал, как он сотворил неизвестную мне магию.

— Лучше учиться надо было, — выкрикнул кто-то из зала, остальные захохотали.

— Прошу соблюдать тишину, иначе к вам будут применены санкции, — холод её слов парализовал стариков, даже Иоанну стало не по себе.

— Вчера я вновь встретился с Эмилирионом, так его зовут. Он спас нас с магистром Габриэллой, после того как мы потерпели крушение.

— Странно, я слышу это впервые. — Новиана пристально посмотрела на него. — Продолжайте.

— Прошу меня простить, госпожа, на тот момент я был не в состоянии передать информацию в штаб, — парировал Иоанн.

— Я прошу вас рассказать всё с самого начала, а не вычленять наиболее важные, на ваш взгляд, детали, — приказала председатель.

Иоанну пришлось больше полутора часов рассказывать историю их путешествия, периодически обращаясь к Габриэлле, дабы та подтвердила его слова. Конечно, он где-то преувеличил, где-то преуменьшил некоторые моменты (неважные, по его мнению), способные оправдать его промахи. Закончил он, описав странный символ, увиденный днём, про улыбающееся лицо предпочёл умолчать.

— Чтож, я думаю здесь всё ясно, — подытожила Новиана. — Будут ли у вас какие-либо просьбы или пожелания к совету, прежде, чем он примет решение?

— Я бы хотел вновь заняться поимкой иноземца, но уже при поддержки специально подготовленного отряда, если, конечно, совет позволит, — ответил Иоанн и поклонился.

— Совет учтёт вашу просьбу, а теперь покиньте зал, вас вызовут, когда решение будет принято.

Они с Габриэллой вышли за дверь и уселись на мягком диване. Иоанн нисколько не сомневался, что члены совета прислушаются к его просьбе и отправят доделывать работу. Девушка всячески поддакивала, по её мнению, заседание прошло даже лучше, чем она себе представляла.

Буквально через десять минут их позвали обратно.

— Совет принял решение, — начала Новиана, — с учетом всей полноты сведений, включающих информацию от независимых источников, постановляю следующее: временно отстранить магистров Иоанна и Габриэллу от службы в Ордене. — Он не верил своим ушам и лишь стоял с широко открытыми глазами. — Вам надлежит сдать пропуска, покинуть Санктум и ждать особых распоряжений. — На этом моменте его словно ударили кувалдой по затылку, столь сильным было эмоциональное перенапряжение. — Есть ли у вас что добавить, — обратилась она к нему.

— Разрешите узнать, почему нас отстраняют? — с трудом выдавил из себя пока ещё магистр.

— Ваш доклад хоть и состоит по больше части из достоверной информации, но некоторые моменты не сходятся. Совет решил, что вы намерено соврали, дабы обелить своё имя — что недопустимо, — заявила председатель. — К тому же, мы считаем, что у вас была возможность вмешаться в поединок Эйрока Бессмертного и тем самым выполнить задание. Заседание окончено, все свободны.

Иоанн был готов взорваться и послать старых пердунов куда подальше, но Габриэлла вовремя схватила его за рукав и вывела из зала. Она повела его к себе домой, ибо он впал в неистовую ярость и не отдавал себе отчёт о происходящем и мог сделать нечто непоправимое.

Теперь уже не магистр проклинал как Эмилириона, так и бесполезный дармоедов, просиживающих штаны в роскошных дворцах, и делающих вид, что принимают важные решения и руководят судьбами мира.

На следующее утро им предстояло покинуть Санктум и отправится в Дэрилен, без возможности вернуться. Что теперь делать, не знал ни Иоанн, ни Габриэлла.