Превосходство

Глава 4. Безрассудная независимость

— Магистр Иоанн, мы подплываем к острову, — сообщил вбежавший в каюту послушник. Немного отдышался и продолжил: — К пирсу подтягиваются люди с вилами и лопатами. Выглядят они крайне недружелюбно.

— Благодарю, — начал Иоанн. — Скажи капитану, чтобы причаливал. Закон здесь — мы, и никакой независимости они не дождутся! Где это видано, чтоб чернь противилась решению Совета Верховных магистров?

Он встал из-за стола, надел начищенный тёмно-фиолетовый жакет, подчёркивавший его уникальные глаза, белок и радужку которых природа окрасила в цвет пурпура. Затем подвесил на пояс ножны, вложил в них длинный полуторный меч и отправился на палубу.

Корабль понемногу замедлял ход, готовясь пришвартоваться. Маги воздуха уже прекратили нагонять ветер в паруса трёхмачтового фрегата, на обоих бортах которого красовалась позолоченная надпись «ИСТИНА», броско заявлявшая о высоком положении владельца и о его принадлежности к Ордену. Иоанн лично выбирал название под стать своей уникальной способности — доносить до людей правду. Свою правду.

Беснующаяся толпа собралась на пристани острова Забытый, готовясь оказать сопротивление приближавшимся посланникам Истинного Пути. Четыре дня назад жители объявили о независимости и о разрыве всех связей с королевством. Тогда Совет Верховных магистров послал Иоанна пресечь попытку сепаратизма и по возможности бескровно разрешить конфликт.

— Капитан, пришвартуйтесь так, чтобы мы могли экстренно отплыть в любой момент, — мало ли какой сюрприз приготовила нам эта чернь! — Иоанн стоял справа от штурвала и разглядывал единственный город на крохотном острове.

— Вас понял, магистр, — ответил мужчина с сединой в бороде. — Но ведь разведка доложила об отсутствии каких-либо значимых угроз — разве есть повод переживать?

— Всегда есть вероятность, что «переговоры» пойдут не по плану. — Иоанн окинул взглядом палубу, на которой готовились к бою четыре дюжины человек. — В любом случае мы обязаны выполнить поставленную задачу.

— Разрешите поинтересоваться: а как работает эта ваша магия убеждения? — Капитан с интересом посмотрел на Иоанна.

— Боюсь, вы не сможете понять. Я — избранный, и это — мой дар! — гордо заявил магистр.

— Если я правильно понимаю, то ваш дар — это некая разновидность магии мыслей? — Мужчина с задумчивым видом почесал затылок.

— Некая разновидность?! — Иоанн повернулся к мужчине, вскинул брови и набрал полную грудь воздуха.

— Простите меня, пожалуйста, я ни в коем случае не хотел вас оскорбить! — Капитан бросил штурвал, склонил голову и принялся молить о пощаде.

— Держите штурвал! Не хватало ещё, чтобы мы врезались в пристань! — Магистра уязвили нападки на его уникальность, но всё же профессионализм возобладал над яростью.

Корабль причалил. Жители Забытого при виде вооружённых людей отступили назад — по всей видимости, крестьяне не желали нападать первыми, а всего лишь хотели показать свою решимость. Иоанн вместе с тремя магами воздуха и шестью бойцами в тяжёлой броне непринуждённо сошёл на пристань. Окинул толпу надменным взглядом и произнёс:

— Кто здесь главный?

— Убирайся отсюда, это наша земля! — выкрикнул пожилой мужчина с граблями в руках.

— Уважаемый, вы абсолютно правы, — вежливо начал Иоанн. — Я лишь хотел обсудить все детали независимости с вашим лидером. Истинный Путь не станет препятствовать выбору свободных людей и представителей других рас. Однако есть некоторые моменты, которые необходимо обсудить.

— Говори, что хотел, и проваливай! — раздался выкрик из глубины толпы.

— Прошу меня простить, но подписать бумагу о независимости должен лидер. — Иоанн достал из внутреннего кармана уложенный в серебристый тубус свиток и показал его людям. — Таковы бюрократические правила. Но прежде, по приказу Совета верховных магистров, я обязан переговорить с подписантом, дабы уладить формальности.

— Мы отведём тебя, — вновь заговорил мужчина с граблями. — А прихвостней своих оставь на корабле — нечего им разгуливать по нашей свободной земле!

— Как вам будет угодно. — Иоанна немного встревожила просьба, но первоклассному бойцу на острове обычных фермеров бояться было нечего.

Иоанн в сопровождении двух десятков вооружённых (по деревенским меркам) крестьян отправился к дому зачинщика восстания. Грунтовая дорога плавно извивалась вокруг покосившихся, обветшалых лачуг, нагонявших уныние на жителя столицы. На мгновение магистр даже подумал, что Забытый — слишком ничтожный островок, и тратить на него время — значит не уважать себя. Однако его жители, получив независимость, запросто могли спровоцировать цепную реакцию и оставить Истинный Путь без значительной части налоговых поступлений. А члены Ордена, привыкшие жить в роскоши, пойти на такое не могли.

Они остановились у невысокого дома, больше походившего на сарай. Один из крестьян вошёл внутрь. Если бы магистр попытался найти нужного человека самостоятельно, то сюда пришёл бы в самую последнюю очередь. Он даже представить себе не мог, что завалившийся набок сруб, изрядно подгнившая крыша и несмазанная скрипучая дверь — обязательные атрибуты уютного гнёздышка главного борца за независимость. Иоанну даже захотелось ударить себя ладонью по лицу, однако пришлось воздержаться от неприкрытого неуважения, дабы не разрушить легенду о равноправных переговорах.

Через полминуты дверь вновь отворилась, издав крайне раздражающий звук (почему-то нервировавший только Иоанна), и ему разрешили войти. Ещё четверо крестьян проследовали за ним — видимо, чтобы создать подходящую атмосферу во время переговоров.

За столом сидел полный мужчина средних лет, в его одежде было чуть меньше дырок, чем у остальных. Рядом стояли юноша, одетый в рясу, и девушка в помятом оливковом платье. «Они точно не местные», — подумал магистр.

— Приветствую вас, лидер первого независимого острова! — Иоанн немного опустил голову, имитируя поклон.

— И тебе здорово! Чё ты там хотел обсудить? — Мужчина на стуле пытался выглядеть важным и солидным собеседником, однако манера речи выдавала в нём деревенского простачка.

— Всего пара вопросов. Будьте уверены, я вас не задержу. — Иоанн улыбнулся и продолжил: — Истинный Путь оберегал вас от всех опасностей — разве вы желаете отказаться от этой привилегии?

Голос его стал мягким и обволакивающим; не зря подвергшиеся его магии рассказывали, что они слышали не Иоанна, а самих себя.

— Нет, не желаем. — Мужчина перестал моргать. — Мы боимся опасностей, а Истинный Путь оберегает нас.

— Вы хотите и впредь находиться под защитой могущественного королевства? — Иоанн продолжил дурманить мужчину.

— Да, мы хотим быть под защитой. — Тот кивал, словно болванчик.

— Вы откажетесь от своей глупой затеи? — Магистр подошёл вплотную к столу.

— Независимость — глупая затея. Мы откажемся от неё…

— Неужели вы не видите, что он дурачит вас? — воскликнул юноша, стоявший справа от кивающего мужчины.

— Нас не дурачат, независимость — это неправильно, — негромко пробормотал лидер.

— Ах ты, демон! — Один из жителей бросился с лопатой на Иоанна, намереваясь разыграть козырь неожиданности.

Магистр одним движением развернулся, достал меч и отрубил нападавшему руку по локоть, а затем отточенным выпадом поразил его в сердце. Все находившиеся внутри комнаты замерли, лишь алая жидкость, вытекая из обрубка, медленно расползалась по полу.

В помещении наступила тишина. Оставшиеся в живых селяне осмысливали произошедшее.

Недолго думая, четверо мужчин попыталась воспользоваться численным преимуществом, напав одновременно. Чтобы сравнять шансы, Иоанн рванул вправо, проскользив на коленях, уклонился от вил и вонзил клинок в пах того, кто стоял ближе всех.

Прежде, чем раненый завопил от боли, магистр вскочил на ноги и толкнул того в сторону товарищей. Один из них инстинктивно поймал падавшего, выронив при этом серп, за что поплатился отрубленной головой.

Оставшиеся в живых мгновенно пришли в себя и бросились на Иоанна. Он кувыркнулся им навстречу, подобрал серп и метнул в одного из мужчин. Недавно заточенное лезвие вонзилось тому в живот, повалив на пол. Второго крестьянина магистр одолел обычной контратакой, поразив мозг через глазницу.

Из пятерых в живых остался только кастрированный любитель вил. Иоанн вынул серп из убитого вместе с кишками и воткнул в шею последнему из нападавших — кровь брызнула фонтаном, испачкав рукав жакета.

— Придётся отдать в стирку… — недовольным тоном произнёс магистр.

— Что вы наделали! — закричала девушка.

— Благодари своего друга, что переговоры пошли не по плану! — Он махнул рукой в сторону юноши.

— Господин, вы в порядке? — Парень пытался привести лидера в чувство.

— Что тут произошло?! — На фоне бойни магия перестала действовать, и мужчина пришёл в себя. — Убейте его! Ради чего я вас нанял?! Чтоб столбами стояли?!

Иоанн оценил ситуацию: отсутствует оружие, неместные, наняты за деньги — наверняка, маги. Пока он размышлял, девушка хлопнула в ладоши и создала воздушную волну, отбросившую его и пятерых мертвецов к стене. Нужно было отступать. Магистр устремился к выходу, выбив плечом хлипкую дверь.

— Догоните его! — закричал сидевший на стуле мужчина. — И утопите корабль, иначе никакого золота не увидите!

Никогда прежде избранный так не позорился, убегая огородами от кучки крестьян и двух молокососов, владеющих магией. Благодаря великолепной физической подготовке Иоанн смог оторваться от погони и добраться до корабля невредимым. Толпа, стоявшая на верфи, не сразу поняла, что происходит, и потому не решилась напасть.

— Отдать швартовы! — закричал он, вбегая на борт.

— Магистр, что случилось? Неужели мы не одолеем взбунтовавшихся крестьян? — спросил один из старших послушников.

— Здесь двое магов, и сила их мне неизвестна — рисковать нельзя. — Иоанн немного запыхался. — Вернёмся с поддержкой антимага и закончим начатое. Больше никаких «переговоров» — только безоговорочная капитуляция!

Послушники нагнали в паруса ветер, и корабль тронулся с места. Молодые наёмники уже почти добежали до пристани, когда Иоанн приказал лучникам сделать залп. Однако девушка с лёгкостью отразила все стрелы воздушной волной. К счастью, «Истина» к тому времени вышла из зоны поражения её магии.

— Плывём в столицу! — скомандовал магистр.

— Вас понял, курс на Санктум, — произнёс капитан и повернул штурвал вправо.

Иоанн с нескрываемым недовольством взглянул на негодовавшую толпу и вдруг заметил на небосклоне тёмную точку. Она быстро увеличивалась в размерах, а вскоре пролетела в паре метров от него и разнесла основание центральной мачты. Упавшие осколки раздавили двоих матросов, сворачивавших швартовые канаты. Судно замедлилось, но всё же продолжило движение. Второй валун упал рядом, окатив водой уцелевшие паруса и половину команды. Последующие снаряды приземлись намного дальше, не причинив кораблю никакого вреда.

— Магистр, мы вынуждены отправиться в ближайший порт, ибо до Санктума корабль не дотянет, — посетовал капитан.

— Делайте, что дóлжно, — заявил Иоанн и пошёл в каюту.

Сложно описать, что он чувствовал в тот момент: и без того отвратительный день закончился полным провалом. Конечно, во всём виновата разведка, но вынужденное позорное бегство далось ему нелегко.

Искусное владение магией мыслей позволяло Иоанну связываться со своим секретарём в столице, сообщая и получая таким образом всю необходимую информацию. В этот раз ему пообещали, что к полуночи в таверну на острове Милость прибудет антимаг Габриэлла. Иоанн уже слышал это имя, однако саму девушку вспомнить не мог.

«Вряд ли она старший послушник… — думал он. — Неужели претендент? Надеюсь, что именно так, ибо эти молокососы должны заплатить за содеянное. Их жизни — вполне приемлемая плата!»

«Истина» зашла в гавань засветло. Матросы и двое магов остались чинить мачту, а остальная команда, включая Иоанна, направилась в таверну. Судя по морским картам, Милость примерно в двадцать раз больше Забытого. Город также был внушительных размеров, но при этом имел всего лишь одну таверну. Располагалась она прямо у берега, дабы уставшие путники могли побыстрее насладиться вкусом свежего ржаного пива, сваренного на острове.

Иоанн с детства следовал трём принципам: никакого алкоголя, никаких женщин и непоколебимая преданность ордену. Прибывшие с ним люди незамедлительно принялись напиваться, а он сидел в гордом одиночестве за угловым столиком и заказал напиток из тринадцати местных плодов. Это одновременно сладкое, кислое и терпкое пойло пришлось ему по вкусу.

Ближе к ночи он задремал, а потом и вовсе уснул прямо за столом.

— А кто это у нас тут? — Писклявый женский голос проник в его ухо. — Не бывать тебе Верховным магистром, если будешь напиваться в первой попавшейся таверне!

— Я не пью! — буркнул он и с трудом открыл глаза. — Габриэлла?

Сбоку от него стояла невысокая девушка с кудрявыми рыжими волосами. Судя по обтягивающей одежде и глубокому декольте, она походила больше на девицу лёгкого поведения, нежели на представителя Ордена.

— Магистр Габриэлла. — Она уселась напротив. — А ты симпатичный. Пожалуй, позволю тебе называть меня просто по имени. Тем более у нас одинаковый ранг…

Иоанна возмутила подобная дерзость. Пусть на бумаге они и равны, но он лучший из лучших, первый на очереди в Совет Верховных магистров. А она — всего лишь выскочка, возомнившая себя равной ему.

— Надеюсь, ты будешь полезна! — язвительно высказался он.

— Ой-ой-ой, да не переживай, решу я твою маленькую проблемку! — Девушка ехидно улыбнулась.

— Разведка ошиблась: я тут ни при чём. — Иоанн старался не показывать накопившегося за день раздражения.

— Да-да, всё так и было. — Габриэлла немного замялась, но затем спросила: — Кстати, а я тебе нравлюсь? — Она провела ладонью по полуобнажённой аккуратной груди, а затем неспешно опустила руку вниз.

— Меня девушки не интересуют! — отрезал Иоанн.

Его собеседница обладала не только шармом, но и стройной фигурой, которую дополняло милое личико. Однако против принципов идти было нельзя.

— Ой, прости! — На её лице появилась наигранная печаль. — Я и не знала, что ты любишь мальчиков.

— Ты что, совсем больная, что ли?! — Он вскочил из-за стола. — Как только о таком подумать можно?!

— Я задела твои нежные чувства? — Габриэлла игриво нахмурилась.

— Хватит! Завтра посмотрим, способна ли ты на что-нибудь, кроме скверной актёрской игры. — Иоанн развернулся и пошёл в сторону лестницы.

— Какие мы обидчивые!.. Хочешь, я составлю тебе компанию этой ночью?

Вопрос остался без ответа.

Он поднялся наверх, зашёл в комнату и надёжно закрыл дверь, опасаясь незваных гостей. Магистр всё ещё находился в плену у Морфея и заснул почти сразу же, как только лёг на кровать. Перед тем, как отключиться, Иоанн услышал шорох в коридоре, но, наивно полагая, что причиной его были мыши или крысы, проигнорировал угрозу. Милость считалась наиболее безопасным островом (если не брать в расчёт Санктум, где преступления вообще не совершались), поэтому реагировать на каждый мышиный писк было неразумно.