Превосходство технологий.

Глава 12

Как я и предполагал, Хруунг разослал поисковые отряды. Хорошо быть умным и просчитывать врага заранее. Хотя, попади я в подобную ситуацию, сделал бы тоже самое. Может, по-другому, не так прямолинейно, я бы сказал — тупо, но… Хруунг исходил из своих возможностей.

Настала эра побегушек, засад, быстрых налётов, пряток, ложных следов, ведущих в западню. Хруунг не мог послать на поиски один большой отряд, это было бы малоэффективно, нужно было сначала нащупать общее направление, где мы находимся, а вот тогда… Поэтому он рассылал в разные стороны небольшие группы, можно сказать, мелкие, да, по сто, сто пятьдесят воинов. На каком направлении больше перебьют, там и искать надо.

Ну, мы тоже не дураки, понимали. И у нас было превосходство технологий. Икарусы, боевые питомцы, самоходные телеги, костюмы чуть ли не идеального скрыта, пулемёты и многое другое.

Икарусов, кстати, уже на двенадцать "человек" больше. Наша бригада "демиургов" неплохо так поработала над созданием нового народа. И именно икарусы стали одной из основных козырных карт. Два опытных летуна с использованием левитационных таблеток и хитрого ремённого подвеса легко могли перемещать по воздуху Бобо в полном доспехе. Что говорить о других? С учётом того, что икарусы полностью контролировали передвижение поисковых партий, мы нападали то там, то здесь. То на южном направлении, то на северном, то сбоку, то сзади. Икарусы высаживали десант, он наносил болезненный удар и снова растворялись «в никуда». Мы редко полностью уничтожали хобол. Да и задачи такой не стояло. Когда чуть куснём, когда побольнее. Иногда нападали сразу в нескольких местах. Пока Бобо со товарищи прессуют кого-то в одном месте, я и принцесса — в другом. Высадят нас икарусы где-то на удобной возвышенности, отстреляемся — в основном по шаманам и командирам, и как карлсоны улетаем, но обещаем вернуться.

Пару раз заманивали поисковиков в огненные мешки. Тут уж Крук со своими артиллеристами, к коим относились и пулемётчики, расстреливали хобол подчистую. Эту секретную "карту" мы очень берегли.

Если поисковый отряд имел неосторожность расположиться на берегу речки или озера, беда приходила к ним ночью. Головастик и я, а также костянки, тоже великолепные умельцы плавать и нырять, выходили из воды и устраивали кратковременный, но очень болезненный цыктым. Очень скоро хобол избавились от такой дурной привычки — ночевать возле удобных водоёмов. Максимум ключик или ручеёк, воробью не утопиться, под боком.

Обыск острова со стороны моря при использовании больших плотов мы быстро пресекли. Десяток ночных посещений Головастика с костянками Ураррата — и хобол воспылали исключительно отрицательным отношением к этой идее. Даже несмотря на то, что особого ущерба боевые петы не наносили. Ну, что такого — исчезли несколько хобол ночью. Тихо, незаметно, хотя все более чем на стороже. И следующей ночью, и следующей… Страх. Мистический ужас. Лучше уж охреневать в атаке, дружно, всем вместе, под крики брадо, и рокот барабана отваги! А вот так… Стоишь балакаешь с почти товарищем на посту, чуть отвлёкся жопу почесать, обернулся — а его нет! Только что тут стоял, и нет. Не звякнуло, ни брякнуло, ни возгласа или тихого всхлипа… И, вполне возможно, завтра ты будешь следующим. Страх…

Даже грозные истерики Хруунга не могли заставить, "моряков" работать хоть сколько-то эффективно. И плоты встали на прикол в гавани Большого Гайгуля.

А ещё у нас появилась "конница". Точнее, боевые костянки мио доросли до состояния, когда они вполне могли нести своих хозяев. Они очень приподнялись в уровнях, совершая боевые выходы. А уровни — это не только размеры, но и умения, а главное — опыт и развитие мозгов. Костянки стали заметно умнее.

Так что, Мими, Мур и Безухий теперь на "коне". Мой-то Головастик давно меня катал без всяких проблем. По любой поверхности, по любому рельефу. Дремучий лес, топкое болото, отвесные скалы… В воде — так вообще нёсся, как торпеда. Костянки тоже многое из этого могли проделывать, но с Головастиком не сравнить. Единственно, в чём он им слегка уступал, это в скорости на более-менее прямой и малопересечённой местности. Ну, так и ног у него несколько поменьше, хе-хе…

Как бы то ни было, но двигаться по сложной пересечённой местности наша боевая четвёрка, извиняюсь — восьмёрка, могла просто стремительно. Если сравнивать с теми же хобол. А что ещё надо для диверсантов? Короче, устроили мы Хруунгу «похохотать».

Великий вождь пребывал в перманентном бешенстве. Так нам рассказывали пленные. Ну, на его месте и я бы бесился. Полбеды, что в личном составе потери, беда, что моральный дух падает. Но хуже того, так и не ясно, где же мы сидим? Где прячется огромная толпа хоб? Гайгуль наш где?

Ежегодный поход «за зипунами» и набор новых воинов под свою руку вождю пришлось отложить. Куда плыть, если тут такое творится? И это тоже не добавляло позитива Хруунгу. Не одному десятку хобол он разбил голову своим боевым мослом. Кто вести принес нехорошие, а кто — просто под плохое настроение попал. А вести всё больше нерадостные и настроение, соответственно — говно.

Не прошло месяца, как Хруунг отозвал поисковиков и заперся в Гайгуле. Только редкие охотничьи партии да рыбаки на плоту рисковали высунуться ненадолго. Мы их жмакали маленько, чтоб булки не расслабляли, но не убивали. Не всех, по крайней мере. Но надавать пенделей, отобрать оружие, добычу, если была, забрать хоб и отправить ни с чем обратно- это как здрасти. Шахтёры и металлурги тихо сидели под горой и даже не пытались высовываться оттуда. Посты с поверхности убрали. Мы могли бы зачистить там всё, но смысла не видели. В конце всей эпопеи, если, а точнее — когда у нас всё получится, шахты и всё, что там есть, само упадёт нам в руки.

Собственно, с момента, как Хруунг закапсулировался в своём городе, настал последний и самый важный этап нашей войны. И готовились мы к нему заранее. Нашли отличное место — небольшую долинку, окруженную высокими скалами. Единственный вход в неё был извилистым и узким. Очень удобная мышеловка. Если туда врага заманить. Или мышеловка не хуже, если заманивающие с врагом не сдюжат. Но мы точно не "мыши".

В этой долине хоб построили целый городок. Бутафорскую базу, где мы, якобы, обитали. Но построили и слегка обжили так, что сам бы поверил, если бы не знал истинного положения дел. Сама долина была овальной, около километра в диаметре. Почти без деревьев, но с густой порослью кустов вдоль скал. Скалы, кстати, имели несколько пещер, которые, ветвясь проходами и щелями, вели в глубины острова. Один из таких проходов выводил к большому подземному озеру. Так что, изображая приманку, хоб быстро стали приживаться на этом месте. Организовали огороды, сбор грибов, ягод, озеро оказалось богато рыбой, моллюсками, креветками и крабо-раками. По кустам шныряли кролики, куропатки-рябчики всяческие, змеи. Хоб очень положительно относились к такому питательному ресурсу. Ещё немного и уходить не захотят, хе-хе…

Вот в эту долину мы и свозили некоторых пленных. Их мы отбирали тщательно, по определённым критериям. Скоро, очень скоро они сыграют свою роль.

Собственно, уже всё готово для последней части марлезонского балета, осталось взбодрить Хруунга, чтобы он поскакал в нужном нам направлении, ничего не видя и не слыша. Чтобы нёсся, пылая гневом, изрыгая маты и слюни. Всей толпой! Как это сделать? Постучатся в ворота его Большого Гайгуля…

К городу хобол мы подошли, почти не скрываясь. Ночью. Неспеша установили батарею миномётов на удобной закрытой позиции, расположили прикрытие из пулемётов, группа икарусов-корректировщиков устроилась на скале, что высилась прямо над Большим Гайгулем. На одной, незаметной снизу, каменной полке обосновались и мы с Мими. Я собственными глазами хотел посмотреть раннюю побудку хобол. Ну, и свои винтовки прихватили. Может, подстрелим кого из важных под шумок.

Приблизительное расположение жилищ мы знали. На северной, дальней от нас стороне, компактно стояли шалаши и шатры женского квартала, если так можно сказать. Чуть в стороне от них проживали хоб. Так что, в эту сторону стрелять мы не собирались, ну а если и залетит какая мина, тут уж что уж… Остальной гайгуль был в полном распоряжении артиллеристов.

Я присмотрелся к тёмному скоплению кособоких вигвамов, к палаткам, шатрам и всяческим навесам, раскинувшимся у меня под ногами. Там было почти тихо. Так, невнятное, очень редкое шевеление то там, то здесь. Большой Гайгуль никогда не затихал окончательно.

— Котик, — обратился я к Мими, — увидишь Джавдета — не убивай. Он мой.

— Какого Джавдета? — уставилась на меня расширившимися, невозможно огромными глазами принцесса.

— Я имею ввиду Хруунга. Извини оговорился.

— Тебе надо отдохнуть, — мягко провела пушистым хвостом по моей щеке Мими, — Ты устал, мой господин.

— Мы все устали, — улыбнулся я своим воспоминаниям о Саиде, который хотел лично убить Джавдета, — Ничего, скоро отдохнём. Начнем созидательно вкалывать так, что пяткам будет потно.

— Это отдых?

— Конечно! Ведь перемена рода деятельности — тоже своего рода отдых.

Мими ничего не ответила, только ласково улыбнулась.

— Начинайте! — кивнул я одному из икарусов с семафором в руках.

Он шустро отбил сообщение, и глухие хлопки всколыхнули предутреннюю тишину.

Первые пристрелочные мины упали на стены гайгуля. Вроде, и нет накрытия, но тоже получилось неплохо. Две воздушные разметали частокол и камни вала, а одна огненная подожгла надвратную башню. Корректировщики тут же застучали заслонками, посылая поправки миномётчикам.

Буквально, два десятка секунд, и следующий залп лёг прямо посреди скопления жилищ!

"Есть накрытие! — отстучали сигнальные фонари на позиции миномётчиков, — Так держать!". И понеслось…

Магические разрывы принялись раскидывать хрупкие строения, утварь, непонятное шмотьё и, самое главное, паникующих, мечущихся хобол! То там, то тут, то здесь вспухали огненные купола, лопающиеся алыми протуберанцами, поджигающие своим магическим пламенем всё, что попадало в их радиус поражения. Призрачно-голубые вихри воздушных мин ломали, крушили и сметали, не разбирая — живое это или мертвое. Электрические разряды подсвечивали сине-зелёными змеями молний предутренний сумрак. Хлопали звуковые мины, наша последняя разработка, глуша и без того не понимающих, что происходит хобол.

Всё это, сияя, горя, вихрясь и грохоча создавало ужасную, и, тем не менее, в чём-то завораживающе прекрасную картину. Прекрасную, когда смотришь отсюда, с вышины. Куда не долетают брызги крови, оторванные конечности, куски строений, палок и тряпок. Ор и вой приглушен, а слабый предутренний ветерок не доносит запах горелого мяса.

На самом деле, налёт был не долгим, минут пять, но тем, кто был внизу, он, несомненно, показался вечностью. И вот закончился…

Перепахали мы гайгуль знатно. Особенно его центр. Досталось и ближней к нашим миномётчикам стене. От неё, местами, мало что осталось. Ворота снесли напрочь, одна башня весело и энергично пылала, вторая, сиротливо покосившись, держалась на честном слове. Можно сказать: заходите, кто хотите, что хотите, то берите! Везде дым, пыль, проблески пламени. И вопли! Страха, боли, злобы…

— Как думаешь, — повернула ко мне задумчивое лицо Мими, оторвавшись от апокалипсического зрелища, — Хруунг жив?

— Жив! — уверенно кивнул я, — Такие всегда выживают. Таких надо убивать собственноручно. И не просто продырявить копьём или мечём, отряхнуть ладошки и резюмировать — и так сойдет, сам помрёт. Нет, не помрёт, обязательно выживет. Таким как он, надо голову от тулова отделять, для надёжности.

— Он к нам придёт?

— Хм… Он к нам прибежит, прискачет, мой котёнок! — я посмотрел вниз, — После такого-то…

— Мда… — согласилась она.

— Улетаем, — отдал я команду икарусам.

Ни она ни я так ни разу и не выстрелили…

Хочешь крикнуть Бронзовому Самура «кто ты такой?» — спросили его — научись сражаться! Тренируйся! И Угля тренировался. Сильно тренировался. Каждый день с раннего утра и до вечера. Правда, в полдень был большой перерыв, когда можно было расслабленно полежать, ничего не делая, переварить обильный обед, или заняться чем-то. Кормили, кстати, очень сытно и вкусно. И ещё можно было есть сколько хочешь. Угля так никогда не ел в своей недолгой жизни. Хотя, как лучшему бей-стучи, жаловаться на голод ему не приходилось.

Тренировался он не один, а ещё вместе с одиннадцатью молодыми воинами хобол. Их тоже захватили в боях и притащили в эту долину. Кого-то в одном сражении, кого-то в другом, иных в третьем. Каждого по-разному, но всех избрал Господин Мо. По одному, лишь ему понятному принципу.

Тренировали их Бронзовые Самура! Процесс был насыщенный, разнообразный, тяжелый, но, как ни странно, не издевательский. Такого молодые воины у себя не припомнят. Там-то, даже в своих брадо, зачастую, если покажут пару приёмов старшие «товарищи», так в сто раз больше получишь пинков, оскорблений и дебильных шуточек.

А тут всё совсем по-другому. Бронзовые Самура, Угля боялся признаться даже самому себе, были воинами, которым хотелось подражать. Равняться на них, стать такими, как они. Идеалом юношеских представлений, о настоящих воинах-хобол, следующих Кодексу. Они были суровы, справедливы, требовательны, и тем не менее — доброжелательны. От такого коктейля мозг Угля просто взрывался. И не только у него.

Бронзовые Самура снимали доспехи только поздно вечером, перед самым сном. А с раннего утра — опять в них, что уж говорить о тренировках. Но Угля и другие воины признавали, что имей они возможность носить такую прелесть, они бы вообще в доспехах спали.

Их и самих, Бронзовых Самура, частенько тренировали мио и даже сам Господин Мо. Постоянно присутствовал на занятиях гигант Бобо, прилежно отрабатывал приёмы и связки своим огромным мечём. Иногда он брал в руки что-нибудь из тренировочного вооружения и колошматил всех вместе и по отдельности! Не Угля и молодых, слава Ушедшим, а мио, Самура и Господина Мо! И они его колотили, да! Ужасное и завораживающее зрелище, одно восхищение и только. И осознание, как далёк он от того, чтобы крикнуть хотя бы кому-то из Самура: «Кто ты такой!».

Был ещё один воин, хорошо известный многим, дважды падший фулюль Ктуц. Он являлся как бы промежуточным звеном между Самура и их группой. Ктуца не столько тренировали сами Самура, сколько он тренировался вместе с ними. Да ещё основательно присматривал за Угля со товарищи. Если смотреть не предвзято, Ктуц был равен Бронзовым Самура в воинской выучке, как минимум, а в чём-то их и превосходил. Вот только доспеха у него не было. Вполне возможно, что только пока…

Господин Мо бывал на тренировках нечасто и недолго. Гораздо чаще он приходил вечером, садился вместе со всеми возле большого костра, много говорил, рассказывал сам и расспрашивал других. Бывало, что самого Угля и остальных молодых воинов.

Много интересного поведал Господин Мо. О разумных и их традициях, о мире и мировоззрении, о правильных, с его точки зрения, поступках. И о поступках неправильных. О воинском пути, о долге и чести, о таком понятии, как служение… Кому, почему и для чего. Он говорил интересно, понятно, красочно. Его хотелось слушать и со многим соглашаться. Угля и остальные слушали и не сразу, постепенно, соглашались… Очень быстро ушли из молодых воинов робость и излишний мандраж в разговорах не только с Господином Мо, но и с остальными. Перестали пугать и вызывать дрожь Звери Призыва, всегда маячившие где-то недалеко.

Однажды вечером Господин Мо обратился к Угля…

— А что малой, не настучишь ли чего-то бравурного под настроение? — и кивнул на барабан в его руках.

Угля всегда ходил, сидел и даже иногда лежал с ним в охапку, если не был занят чем-то другим. Барабан отваги дарил ему уверенность и решимость, успокаивал. Он часто, сам особо не осознавая, пальцами, практически неслышно, выстукивал всяческие боевые ритмы.

— Ни, — вздохнул Угля тогда тяжело, — Барабан отваги подай голос, когда бей особый колотушка. Просто бей палка, кулак, мало-много другая чего, всё плохо. Голос нада колотушка… Свой колотушка, к свой барабан. Чужой колотушка тоже плохо….

— Из чего колотушку делают?

— Кость самый храбрый воин — хорошо. Могучий монстра, смелый, сильный — хорошо. Мага-камень — совсем хорошо. Шаман делай узор, бормочи, дух воздуха прячь в колотушка, колотушка совсем-совсем очень хорошо!

Ничего не сказал Господин Мо. А через некоторое время, однажды вечером, он принёс к большому костру ещё два барабана отваги, взятых как боевые трофеи. Немного разного размера и формы. И голос у них соответственно был разный, это Угля точно знал.

— Ну-ка, малой, — обратился Господин Мо к Угля, — дай-ка сюда свою погремуху.

И кивнул на барабан в его руках. Ну и как тут не отдать? Хотя сердечко тревожно застучало.

— Так-так… Ага-ага… — тихо бормотал Господин Мо, пристраивая барабаны возле себя и задумчиво ударяя в упругую мембрану пальцами.

Прислушавшись к голосу, он пару раз поменял их местами. Потом достал из кошеля колотушки — странного вида и сразу две. Это были очень удивительные колотушки, да. Во-первых, не такие большие, как обычно они бывают, во-вторых, чуть длиннее, а, самое главное, шары-бей на концах ручек — из магических камней. Больших и совершенно круглых! Отполированных до абсолютного сияния. Как узнал потом Угля, то были драгоценные аквамарины.

Сами палки ручек тоже весьма непростые, кость или рог, да ещё покрытые замысловатой резьбой. А ещё эта кость была не примотана к шарам, не приклеена, вставлена, или ещё как, а прямо врастала в магокамни. Угля очень-очень хорошо рассмотрел колотушки. Это точно, как минимум, амулеты, а может и артефакты…

— Я-то вообще-то не специалист ни разу, — доверительно сообщил всем сидящим и внимательно следящим за подготовкой Господин Мо, — но дай, думаю, попробую, хе-хе…

А потом он проворно завертел колотушками в пальцах, крутя их и так и эдак, плетя ими в воздухе замысловатые петли и восьмёрки.

— Ты смотри, — восхитился сам от себя Господин Мо, — вот что запредельная ловкость животворящая делает! Тогда поехали…

И ударил колотушками в барабан! А дальше случилось чудо! Угля просто выпал из реальности! Как Господин Мо бил в барабаны, как стучал! Какие ритмы! Как он мог переплетать голоса трёх барабанов отваги в единый рокочущий Голос! Он то соединял их, то рассыпал на три! Никогда Угля не слышал ничего подобного! Это тебе не отдельный ритм храбрости! И не ритм силы! Не ритм выносливости или ритм, ослабляющий врага, и не другие отдельные ритмы, нет! Всё вместе! Как такое может быть, Угля не понимал. Но видел, слышал, ощущал каждой клеткой тела! Его руки сами по себе дергались, повторяя движения Господина Мо, а глаза жадно выхватывали сложные связки колотушек. А слух… Слух пребывал в экстазе!

Но не только Угля оказался в потрясении. Все воины хобол, включая Бронзовых Самура, не утерпели и кинулись отплясывать дикий танец под рокот барабанов отваги. Даже мио и Бобо не смогли сидеть спокойно и дёргались и качались под эти ритмы! И вот колотушки взметнулись и… остановились. Сколько длилась эта бей-стучи серия, Угля сказать не мог. Наверное, не очень долго. Судя по тому, что хобол совсем не запыхались. Но какая это была серия!

— Как-то так, — хмыкнул господин Мо, — Всё же идеальный слух- это что-то! А если учесть, что у меня ещё и модифицированное горло, то как бы не запеть акапелла, хе-хе… — не совсем понятно пробормотал он.

— Потрясающе, бро! — прогудел Бобо.

— Не то слово, — поддержал его черный мио.

Угля выразился бы не так, если бы его кто-то спросил. Его не спросили, но произошло нечто более невероятное: Господин Мо протянул ему колотушки…

— На вот, малой, тренируйся. Думаю, у тебя неплохо должно получится.

— А как это называй? — беря в дрожащие руки удивительные колотушки, выдавил из себя Угля.

— Это барабанные палочки. Три барабана — ударная установка. А ты, соответственно — ударник! Не бей-стучи барабана отваги, а ударник народа Хоб! Ты должен колотить так, чтобы заглушить любые барабаны! Любые! Даже барабаны Орды! Сможешь?

Господин Мо смотрел на него очень строго и требовательно.

— Смогу! — продавив ком в горле, хрипло, но уверенно ответил Угля, — Только если Великий Господин Мо покажи мало-много, как бей правильно.

— Покажу кое-что, но совсем мало-мало, — весело подмигнул он в ответ, — Остальное сам, сам… Но чур, воинские тренировки не бросать. А самое главное, стучи аккуратно и не ночью. Не выноси парням мозг. Пожалуются на тебя — будешь стучать где-нибудь в подземелье или за пару километров отсюда, хе-хе…

Угля был счастлив…

Хищные звери, особенно главные доминанты в пищевой цепочке, а также все, кто рангом ниже, очень быстро сообразили, что там, где идут разборки разумных, лучше не отсвечивать. Особо тупые или необоснованно самоуверенные иногда нападали — то на нас, то на хобол, но как-то быстро закончились. Остальные, у кого была возможность, залегли в норы до лучших времён, кто-то откочевал в места поспокойней. Оставшиеся сильно зауважали большие группы двуногих, то и дело мотающиеся по окрестностям. И если на одиночек могли напасть запросто, то на отряд уже ни-ни… Собственно, на этом острове, а, точнее, на доступной нам части — всё никак на придумаю ему подходящее название — Система проявляла себя очень реалистично. Никаких отмороженных стай злобных созданий, готовых положить всех до одного членов, лишь бы добраться до моей, к примеру, тушки. Никакого непрошибаемого, пупер мощного, с алмазными когтями и титановой чешуей монстра, которому больше делать нечего, как годами поджидать в засаде именно нас. Никого, кто, отхватив люлей, продолжал бы попытки охотится на нас исключительно из принципа. Всё очень реалистично.

Однако, монстры тут все ещё встречались. Причём, магические. Редко, я бы сказал, очень редко. Этакие "нежданчики" всем встречным и поперечным, разумные они или не очень, чтобы булки не расслабляли. Один живёт недалеко от нашего Гайгуля Свободы, но никакой агрессии к нам не проявляет. Главное, на его территорию не лезть в наглую. С ещё одним столкнулись однажды, но разошлись, чуть-чуть "пощекотав" друг другу нервы. Нас было больше, мы были умелы, и, главное, не зассали. Он был жуткой химерой с телом ящерицы, на шести куриных лапах, головой льва и хвостом скорпиона. Ловкий, прочный, злой, но умный. Он в нас огненным колобком плюнул, я ему током врезал. Он нас хвостом отстегал, мы в него пистоли разрядили! Короче, обменялись десятком ударов, как физических, так и магических, и разбежались, не доводя до фатального.

Хобол сталкивались с монстрами дважды. Не с таким, с другими, и каждый раз — с разными. Один перебил почти весь отряд и гордо отступил, основательно подзаправившись павшими. Другого удалось замочить уже хобол. Очень они этим гордились. Кто остался жив. Но да, уважать зелёных за такое стоило. Так что, монстры тут встречались.

К чему я это? Да вот к тому, что один из таких чудо-юдо незнаемых должен был сыграть очень важную роль в театральной постановке "Чудесный побег из тёмных застенков"!

Чвых был жадным, подленьким, мстительным, изворотливым, не очень умелым как воин, но с большими запросами и амбициями. И если всё это вполне нормальный набор качеств для многих хобол, то у Чвыха имелась ещё одна черта характера: он был трусом. Несколько более, чем обычный стандарт рядового хобол. Прям, много более… Он никогда бы не признался в этом вслух, и делал всё, чтобы сие прискорбное обстоятельство не вылезло наружу. Так-то, многие и многие хобол тоже не являлись героическими храбрецами, да. Но вот беда, если остальных барабан отваги взбадривал неимоверно, то на Чвыха он совсем не действовал. Так вот природа распорядилась. Вроде и неплохо, как бы. Была возможность не лезть в первые ряды с облупленными глазами и раззявленным в крике ртом, подставляясь под "молотки", но… Не подставляясь под молотки, не выкрикивая регулярно, "кто ты такой", не рискуя, прежде всего, собственной жизнью подняться в иерархии воинов хобол невозможно. Или очень и очень трудно, но только недюжинным умом, полезной и редкой способностью, талантом или ценным умением. Увы, все это, к сожаленью Чвыха, не про него. Был и ещё один, крайне редкий, способ подняться: оказать неимоверно полезную услугу сильным мира сего. Лучше — самому Хруунгу.

Чвых уже достиг потолка своей карьеры простого воина. Кое-как, с горем пополам, не высовываясь… Дальше — либо регулярный героизм на поле боя, либо "кто ты такой", и чем дальше, тем чаще "до смерть". Но страх, вымораживающая кровь трусость…

Или услуга! Он жаждал возвыситься, он алкал, но Ушедшие всё никак не посылали Чвыху шанс. А он бы уцепился в него! О-о, уж он бы вгрызся в него зубами! Но боги всё никак не являли своё благоволение Чвыху…

В одном из боестолкновений Чвых первым задрал лапки кверху. Не единственный, конечно, но кто замешкался, оказался убит. Также безропотно он плёлся туда, куда ему указывали, не возражая обустроился на пучке соломы и мха в большой деревянной клетке. Таких клеток стояло с десяток в закрытой долине, куда пригнали Чвыха, и куда пригоняли других пленных. В каждой такой клетке сидело по десять-двенадцать хобол.

Их поили и кормили, не так чтоб досыта, но и не морили голодом. Правда, не за так. Приходилось работать презренную работу хоб, тяпать огороды, поливать, собирать грибы и мхи. Корчевать кусты, копать ямы, «брать это, туда нести», короче, делать всё, что скажут. Никогда, никогда ни один истинный воин хоб не осквернил бы свои руки такой работой. Никогда! Так они думали и утверждали вслух раньше. А сейчас — ничего, вкалывали за будь здоров. Ворчали, скалили зубы, но так чтобы не попадаться на глаза. Ибо Бронзовые Самура зорко бдили! Отхватить отрезвляющего пендаля или тычка по рёбрам можно было очень даже запросто. Могли по хребту древком копья дать или в ухо кулаком съездить. А ноги и кулаки у Самура бронзовые! Вроде, и бьют незлобно, но выходит куда как больно.

А ещё они отдают только команды и на отвлечённые темы не разговаривают. Не спросишь, что с ними будет, зачем их держат, убьют ли, или Зверям Призыва скормят. С хоб тоже особо не поговоришь. Те если что и говорят, то мало и по делу.

Общаются сидельцы только между собой и, считай, только в клетке — по вечерам да утром. Ночью спят всё больше, а днем работают. На работах особо не погутаришь, можно отхватить…

Чвых очень злился, скрипел зубами, шипел проклятия, строил планы мсти кровавой, как и все пленники, но не громко, можно сказать — тихо. Ибо боязно…

Одно радовало Чвыха — боялись все воины хобол. Может, и не так сильно, как он, но не намного меньше. И от этого было Чвыху очень злорадостно. Наконец-то и он мог слегка отпустить свой страх и не прятать его так тщательно. Можно было слиться в едином порыве злобы и негодования и на Самура, и на Зверей Призыва, что нередко маячили в отдалении. На Великого Господина Мо! Металлического гиганта Бобо! Принцессу Мио! На всех!

Дикий, оглушающий крик-вой буквально подкинул Чвыха с кучки травы и листьев, служащей ему постелью. И не только его, но и всех остальных хобол! Вокруг темнющая, даже для отличного зрения хобол, непроглядная ночь!

— Что…?

И снова вой-крик, долгий и протяжный, выматывающий душу и заставляющий трястись поджилки. И тут же в стороне гайгуля начали вспыхивать магические зарева, грохотать выстрелы, поднялся ор и визг, крики! Забренчало железо, грохнула пара воздушных ударов…

Вытянув шеи, вылупив глаза, воины вцепились побелевшими пальцами в прутья клеток и со страхом и любопытством ловили каждый звук ночного боя. А бой разгорелся не шуточный. Бабахали пистоли, гремела магия, вопил, время от времени загадочный, но, несомненно, могучий монстр. Хоб вопили не переставая, и иногда долетали матерные тирады самого Господина Мо.

— Эта монстра… Монстра нападай… — слышались испуганные шепотки со всех сторон. Воины про таких наслышаны, а некоторым даже не посчастливилось сразится, — Страшный монстра!

А в это время битва приблизилась к клеткам. Один из криков, так что зубы заболели, раздался совсем рядом. Некоторые хобол в оцепенении так и остались висеть на прутьях, но большинство залегли, прикрыв головы руками. Грохнуло и огромный воздушный кулак, прилетев из темноты, покачнул клетку где сидел Чвых, а угол у стоявшей рядом оторвало напрочь! Только щепки полетели! Через пару секунд разразилась огромная цепная молния, ушедшая куда-то в тёмное небо, и в ответ снова завопил монстр. Но Чвых успел заметить, как из разрушенной клетки быстро перебирая мослами, выскользнуло несколько фигур. Эх, но почему везёт другим… почти успел подумать он, когда длинной раскоряченной корягой в клетку Чвыха врезалась ужасная костянка. Кто-то так ею запулил, что она снесла всё основание и улетела дальше в облаке сломанных палок и щепок! Упала, кверху пузом, дернулась пару раз всем телом, да так и замерла…

— Побегай! — просипел кто-то через пару секунд, и они побежали.

Чвых бежал в темноту. Не куда-то, а вполне осознанно — в сторону выхода из долины. Он, да и другие пленники вполне себе знали её рельеф. Если повезёт, если монстр, а он всё ещё продолжал буйствовать, отвлечёт Мо и остальных, то… То надо добраться до Гайгуля!

Сзади всё ещё грохало, трещало и сверкало. Вопили хобол, что остались в клетках, завывал утробно монстр, а потом как-то резко всё затихло. Чвых, суетливо перебирающий конечностями, замер. Все, кто вроде бежал рядом, враз куда-то пропали. Запал отваги у Чвыха закончился, и он упал в какую-то ложбинку и скрутился в комок, судорожно всхлипывая. Страшно…

Сколько он так пролежал, трудно сказать. Но только было собрался потихоньку двигать в сторону выхода из долины, как недалеко от него послышались шаги.

— Ну? — раздался голос Ужасного Мо.

— Трудно сказать, — ответил голос Черного Мио, — Кажется всех переловили. Поди сосчитай, если эта кракозябра переломала все клетки и передавила половину сидельцев. Если и убежала парочка воинов, то вряд ли до своих доберутся. Голых да босых, их хищники на косточки разберут.

— Хрен с ними… — согласился Мо, — У нас своих забот теперь выше головы. Какие потери?

— Тяжелые, — вздохнул мио, — Очень. Оба Самура убиты, погиб Бобо. Корри и Крук сильно искалечены. Все костянки убиты. Но самое поганое — ранена сестра.

— Сильно?

— Не так чтоб очень, но на несколько дней, как минимум, она недееспособна. И значит — и остальным не поможет.

— Плохо… А что с хоб?

— Этих вообще передавили немеряно. Весь лагерь разрушил. И откуда сволочь только взялся?

— Из подземной пещеры, — ответил уверенно Мо, — Он туда и убрался.

— Точнее, ты с Головастиком загнал его туда.

— Да, Головастику досталось… А вот эта тварь живучая, почти ничего не берёт. Еле-еле отпугнули.

— Да, — со вздохом согласился мио, — сильно магическая… Теперь в пещеру не сунешься.

— Я с утра прикажу хоб завалить вход.

Чвых, дрожащий всем телом, но тем не менее, чутко ловивший весь разговор, услышал, как шаги стали удалятся.

— Что делать будем?

— Надо тихо пересидеть недельку… — глухо ответил Мо, — Нас сейчас можно щелчком пришибить…

Это шанс! Шанс, какого он ждал всю жизнь. Надо сцепить зубы, надо надавать себе по щам, и бить безжалостно, чтобы болью перешибить свою трусость. И дойти! Не взирая ни на что. И донести до уха Великого Хруунга всё, что он случайно услышал. Это его шанс возвышения!

Что сказать, спектакль вышел неплохой. Мой "звездный саксофон" из раковины неизвестного моллюска — это что-то! Доверил подудеть Бобо с его огромными объёмами легких. Это я, конечно, слегка погорячился! Даже мы, знающие какие звуки оттуда польются, и то приседали и трясли головами. Хоб, как минимум половина, вопили от страха совсем не наигранно. А уж как вопили хобол в клетках!

Мы ведь не только дали "послушать" жуткие вопли ночного монстра, но и показали некоторым сидельцам его самого.

Головастик взобрался на высокие ходули, мы облепили всё это пластами мха и присобачили несколько слизней-лампочек. И вот что хобол увидели со стороны: в темноте, где особо не различишь деталей, во вспышках молний, грохоте выстрелов и панических воплей, шествовало Нечто! Дико кричащее, на тонких ногах, намного выше клеток, растрёпанно-лохматое, с десятком светящихся желтым огнём глаз, разбросанных по всему телу. Просто хрень какая-то лютая! Показали мельком, только-только, но, уверен, впечатление произвели.

Думаю, даже слишком. Эти поганцы, даже когда мы во время битвы кровавой "нечаянно" развалили несколько клеток, в побег ринулись далеко не все. Можно сказать, совсем мало. Остальные предпочли отсидеться и не мчатся, сломя голову в темноту, где беснуется вот такое вот.

Однако, несколько беглецов для вброса Хруунгу лажи всё же нашлись. Около одного трясущегося утырка разыграли постановку я и Мур. Возле другой группы, из двух хобол, приблизительно подобный диалог, но иными словами, провели Безухий и Ларри. А вообще, этим и ещё одной группе из трёх хобол, мы дали сопровождение из боевых петов аж до самого Гайгуля. Чтоб гарантированно дошли и донесли весть!

Пара и тройка хобол добрались довольно быстро и без особых приключений. А последний, одиночка, еле дошел. Трясся, замирал на каждом шагу, пугался каждой тени, всхлипа древесной жабы и цвирка пичуги малой… Фонил страхом и бздёхом на всю округу. Не удивительно, что на него попытались напасть. Сначала какая-то змееящерица в болотистом распадке, куда зелёный ушлёпок зачем-то забрёл. Во-второй раз — тройка шакаловидных созданий — уже чуть ли не под самым Гайгулем. Но Головастик, личный телохранитель этого убогого недоразумения, покарал всех покусившихся на двуногую эсэмеску. Да так ловко, что тот особо ничего и не понял. Короче, до Гайгуля довёл. Осталось только ждать…

— Говори…

Великий вождь Хруунг сурово взирал на слегка трясущегося чучуна, что подполз к его трону на коленях. Обтрёпанный и грязный, даже больше чем обычно у любого из хобол рядового звена. Оцарапанный, со сбитыми костяшками и воспалёнными глазами, что суетливо бегали, перескакивая с одного на другое, и ни на чём не задерживаясь подолгу.

— Правду говори!

— Ага-ага, Великий вождь, моя твоя только правда говори, — закивал это ничтожный, — Моя совсем-совсем не смелый. Совсем, да. Но долг, — чучун кинул боязливый взгляд в лицо Хруунгу, — Сильно больше чем моя страх. Я иди, чуть не умри, еле-еле иди, ползи к Великий вождь, говори слово важный. Моя знай, где Господин Мо! Моя знай! Да! Моя побегай, когда напади страшный монстра на гайгуль Господина Мо! Страшный монстра кричи, бей там, ломай всё. Мо и другой все стреляй труба в руке, магия кидай, кричи тожа, да! Но монстра всё бей, сам не умирай и убегай…

— Монстра видел? — подался Хруунг к дрожащему чучуну.

— Ни-ни, — замотал он ушами, — Слышать, да! Сильна кричи, очень-очень сильна-сильна. Моя бойся… Все бойся.

— Ещё что?

Эти сведения он уже знал, и даже кое-что более важное. Но всё равно, ещё один источник для подтверждения фактов никогда не может быть лишним.

— Моя слышать, — поспешно забормотал воин, хотя какой он воин, того и гляди помрёт от страха, — как говори Господин Мо с черный Мио.

— Что? — вскинулся Хруунг.

— Да-да, — затряс ушами чучун, — Моя мало-мало слышать!

— Говори! Всё говори, до последнего слова! — подскочил Хруунг с трона и возбуждённо навис над Чвыхом.

И Чвых говорил. Запинался, заикался, возвращался и повторялся, но говорил… Как проснулся ночью, как бежал, как трясся в ложбинке, как неожиданно услышал шаги и потом разговор…

А потом Хруунг уселся на трон, откинулся и прикрыл глаза. Никто из находящихся в "зале" не смел прервать многомудрые думы Великого вождя не то что словом, даже слишком громким вздохом. А Чвых, пожалуй, и вовсе дышал через раз.

То, что донёс до его уха этот чучун, было очень важно. Он уже говорил с пятью воинами хобол, они тоже умудрились сбежать из плена. Трое из них никаких разговоров не слышали, но зато видели само чудовище, что напало на гайгуль Мо. Что-то внятное сказать не могли, лишь то, что было оно огромным, на тонких многочисленных ногах, с горящими глазами и лохматое. Зато, как монстр ревел — исключительно отвратно и страшно — говорили все. Двое слышали отдалённый разговор мио и человека. Кое-что удалось расслышать, но не всё. Лишь то, что монстр сильно надавал Мо со компанией и разломал весь гайгуль. Передавил много хоб и убил кого-то из Бронзовых Самура. И убежал в подземные туннели…

А вот этот ушлёпок умудрился услышать много больше. Бобо убит! Этот здоровенный ороос в сверкающих доспехах — убит! Прекрасная новость! Убиты оба Самура. Звери призыва погибли. Они возродятся, но, скорее всего, ещё не скоро. Такова их природа. Покалечены человеческая магичка и розовый ушлёпок из подгорного народа. А самое главное — пострадала принцесса. Маг, чтоб ей пусто было, Жизни! Насколько, неизвестно, но, скорее всего, сильно, раз сама себя подлечить не в состоянии. Им всем, как сказал сам Мо, надо отсидеться… А Хруунг теперь знает, где они хотят отсидеться!

Он открыл глаза и пристально посмотрел на ничтожного. Он уже наградил других воинов, принёсших ему важные вести. Наградит и этого никчемушника. Ему не жалко, а этому чучуну всё равно впрок не пойдёт. До первого — кто ты такой!

— Никто не сможет сказать, что Великий Хруунг несправедлив или жаден. Ты, — он ткнул в Чвыха боевым мослом, — теперь младший фулюль. Если мы благодаря тебе захватим и убьём Мо, будешь фулюлем. Заткнись… — оборвал Хруунг горячие благодарности, полившиеся изо рта Чвыха.

Он окинул подобравшихся под его внимательным взором старших вождей и шаманов, набившихся в его шатёр. Встретился взглядом с Великим Шаманом…

— Поднимайте Орду! Идем убивать Мо!