Превосходство технологий.

Глава 8

— Ну что, сударыня, — мягко улыбнулся Господин Мо, — твоя очередь. Юмми поднялась и решительно вышла из палатки.

После того, как было объявлено, что в скором времени состоится отбор в икарусы, все хоб с нетерпением ждали этого момента. Лишь нескольким было заранее отказано. Так, не попали в кандидаты старый мастер Ыка и пожилой Морт. Дарующая Жизнь "завернула" всех детей и подростков. Организм для операции, так она сказала, не "созрел" ещё.

На противоположной гайгулю отвесной стене, на самой её вершине, очень быстро начал расти деревянный узкий и длинный помост, далеко выдающийся вперёд. Его делали исключительно мастер Крук, оба мио и сам Господин Мо. Ну, и конечно им активно помогал Траи. Правда, детали помоста изготавливали хоб, а на верху их только собирали, но от этого ситуация была не менее странной.

Обычно, и это, можно сказать, приобрело характер неписанного закона, при постановке задачи старались разъяснить, что надо делать, как и почему. Ну, конечно, если задание было новое, неизвестное. Господин Мо считал, каждый должен понимать и осознавать, что он делает и для чего. Эффективность станет выше, и пользы будет больше. Так считал Господин Мо. Так же стали поступать вслед за ним и другие руководители. Но в этот раз никто никому ничего не объяснял и, похоже, не собирается.

Помост построили быстро, пара дней — и готово. Тонкой чёрточкой он выделялся на фоне каменной кручи и ясного синего неба.

— Завтра, — сказал Господин Мо, когда все собрались возле вечернего костра под навесом, — те, кто не передумал стать икарусом, будут прыгать с помоста. Вниз!

Он обвёл всех хоб, просто онемевших от такой новости, внимательным взглядом.

— Переспите с этой мыслью… и решите, нужно ли вам это, — и больше не добавил ничего.

Не прояснили суть действия и остальные руководители. Они просто встали и ушли вслед за Господином Мо.

Юмми не знает, как этой ночью спали другие кандидаты, а она просто закрыла глаза и… Ей приснилось небо, ветер, облака, солнце! Смутно зеленеющая долина в туманной дымке под ней. И рядом парящий Траи, который то весело, то ободряюще и ласково улыбался ей! Юмми была счастлива…

После завтрака Господин Мо сказал, что все желающие получить крылья могут спускаться к реке. С самого утра многие, можно сказать — все, совершенно другими глазами смотрели на тонкую чёрточку над пропастью. К берегу Тихой Сини спустилось меньше половины хоб, и оставшихся никто не осуждал.

— Мудро, мудро… — только и покивал головой мастер Ыка.

Юмми была единственной из женщин, кто вышел на берег.

Потом их перевезли на лодках и стали поднимать на скалу в хлипкой конструкции. Дощечка под зад, треугольник из верёвок за который поднимали вверх на лебёдке, и за которые только и можно было держаться. Ну, ещё широкий ремень на поясе, что страховал сидящего от выпадения. Но разве этого достаточно, когда ноги болтаются над пропастью, руки судорожно цепляются за верёвки, а земля уходит всё дальше и дальше? И только мерное поскрипывание, лёгкое, но такое "бодрящее" покачивание, посвист ветра, да каменная стена в паре метров.

Юмми поднялась легко… Несколько хоб, из пришедших под стену, не поднялись даже до половины. И над ними тоже никто не смеялся.

Тех, кто выдержал подъём, завели в палатку, стоящую довольно далеко от края. Усадили и велели ждать, снова ничего не объясняя. Потом стали вызывать по одному. Уходящий уже не возвращался. Причём, промежутки меж вызовов были довольно приличными, и время тянулось медленно и тяжко. От дум, от ожидания, от неизвестности. Все были погружены в себя настолько, что даже обычный трёп, до которого все хобол были большие охотники, и тот отсутствовал.

В палатке ещё остались трое, когда Господин Мо вызвал Юмми.

— Ну, сударыня, — подведя Юмми к началу помоста, поинтересовался он с благожелательной улыбкой, — не передумала?

Узкая, меньше метра, длинная доска, опирающаяся на хрупкие подпорки, уводила прямо в бездну. Было так высоко, что Гайгуль Свободы казался маленьким пятнышком, а Тихая Синь тонкой голубенькой ленточкой.

— Нет! — коротко и решительно ответила она.

Рядом с Господином Мо стояли мастер Ыка, чёрный Мур и, на самом краю, Траи. Он пристально глядел на Юмми можно сказать, пожирал её взглядом. Ей стало даже как-то неудобно, но, в тоже время, приятно…

— Однако, смелая девчонка, — ухмыльнулся Мур, — Ну-ка разведи руки в стороны…

Юмми сделала, как ей сказали. Мур и старый мастер быстро и сноровисто надели на неё странную сбрую из широких ремней. Застегнули пряжки в некоторых местах на теле, руках и ногах. На спине сбруи были какие-то непонятные нашлёпки, вздутия и кармашки.

— Сейчас, — как только её облачили и сказали, что всё в порядке, начал Господин Мо, — ты пройдёшь по помосту и прыгнешь вниз. Как только ты скажешь: «готова!», я переверну вот этот сосуд, — он показал на странную штуку, состоящую из двух прозрачных конусов, соединённых тонкой перемычкой, в одном из которых был мелкий песок, — У тебя будет минута, чтобы прыгнуть или отказаться. Если песок упадёт весь, а ты так и не решишься, то… — он развёл руками с сожалением на лице.

Юмми пристально посмотрела на Господина Мо, но он ничего не добавил, похоже, это было всё, что он собирался сказать. Что ж, понятно, не дура.

— Готова… или откажешься?

— Готова! — решительно сжала губы Юмми.

Господин Мо перевернул конусы и песок неспешно стал перетекать из верхнего отдела в нижний. Лишь пару секунд Юмми наблюдала за такой интересной штукой, а потом решительно прошагала по помосту и кинулась вниз…

Может она бы и закричала, но встречный воздух, восторг и трепет перехватили дыхание и сомкнули её уста! Из широко распахнутых глаз вырвались слёзы. Река, лес, камни понеслись ей навстречу… Но это, как ни странно, не напугало её, а наоборот, вызвало дикий восторг. И она, наконец-то, закричала. И в этом крике не было ничего от страха, сожаления или безнадёжности. В эти мгновения, мгновения свободного полёта, Юмми осознала, что если и будет суждено ей разбиться, то оно того стоило…

Вдруг, за спиной, что-то отчётливо щёлкнуло, и падение стало потихоньку, а потом всё быстрее и быстрее замедлятся. Не успела она удивится, как рядом, подрагивая перепонками крыльев, оказался Траи. На его лице сияла радостная улыбка, а глаза горели обожанием. Он что-то сказал, но падение было ещё довольно быстрым.

— Что? Что ты сказал? — через пару десятков секунд крикнула она.

— Не бойся! — теперь уже четко расслышала Юмми, — Я подхвачу тебя!

Буквально через несколько десятков метров падения Юмми, практически, зависла в воздухе! Удивительно! Не зря она доверилась Господину Мо! Не мог такой человек причинить вред хоб. Правда, узнать это можно было, лишь прыгнув в бездну…

— А я и не боюсь! — с вызовом ответила Юмми парящему рядом с ней Траи.

— А я всё равно подхвачу тебя… И никогда не отпущу! — решительно добавил он.

— Ой-ой-ой… — пронеслось в голове Юмми, а в животе что-то приятно ёкнуло… — Оё-ё-ёй!

С помоста прыгнуло четверо. Остальные "слились" ещё на подступах. Честно говоря, я был удивлён, что кто-то вообще сподобился сигнуть вниз. Без объяснений, без страховки, на одном доверии, пребывая в неведении, что и как случилось с предыдущими кандидатами… Я затрудняюсь сказать, сколько человек шагнуло бы в пропасть при таких условиях. Тут-то снизу вверх на помост смотришь, уже коленки тошнят, а сверху вниз вообще… Поэтому четверо из тридцати двух — просто удивительный результат. А самое интересное: и крыльев у нас четыре комплекта, и прыгунов безбашенных — четверо. Знак, однако!

Так они и пошли, один за другим, на стол к Мими. И первой была Юмми. Совершенно бесстрашная девчонка. Такая же "красавица", как и остальные женщины хобол, но Траи был просто поражён ею. Уж как он вокруг неё увивался, в прямом смысле слова, как подхватил на руки и долго не мог приземлится ещё тогда, в первый её прыжок в неизвестность. Похоже, в нарушение всяческих традиций и законов, Юмми будет его и только его женщиной. Новое, так сказать, социальное явление в жизни хоб, хе-хе…

Мы долго думали, как усложнить, но и сделать безопасным испытание кандидатов. Всяко предлагали, да. Очень быстро сошлись во мнении, что испытание высотой будет самым верным. И высотой реальной! Триста шестьдесят четыре метра отвесной скальной стены вполне себе подойдёт. А вот дальше… Но тут я вспомнил кое-что, хотя сказать с моей памятью "вспомнил"- не слишком корректно, и тем не менее. Быстро смотался к сундуку и принёс "шайбу", извлечённую из Песчаного Чёрта.

Напомнив Круку наш давний спор, я продемонстрировал, что такое антигравитация. Подал ману на белую сторону, она и зависла в воздухе. Очень все были впечатлены, а бубуч вообще в шоке. Не дав ему засыпать меня множеством вопросов, я родил идею! Сшить сбрую, воткнув в неё три шайбы, и установить высотомер. Как только остаётся до земли определённое количество метров, он подключает ману от батарейки, и шайбы убирают вес. Потоки воздуха довольно быстро тормозят падение до полной остановки. И конечно, внизу "летунов" ждала Мими с помощниками. А Траи был на подстраховке, "падая" рядом. Если что, подхватит в воздухе. Как показала практика, схема получилась весьма рабочей.

Конечно, никто скидывать зелёненьких коротышек наобум не стал. Были проведены эксперименты с полноразмерными и полновесовыми муляжами. Хоб, в среднем, весят сорок пять-пятьдесят килограмм, а три шайбы компенсируют шестьдесят. Вполне с запасом. Что и показали практические опыты.

Ну, а сшить сбрую, придумать и настроить приборы — дело умения. Немного магии, немного техники, немного артефакторики… Так что, предлагая соискателям в икарусы сигануть с помоста, мы точно ничем не рисковали. Другое дело, хоб об этом не знали, хе-хе…

И вот у нас есть пять икарусов! Пять воздушных разведчиков, наблюдателей и много ещё чего! Сейчас они активно изучают свои возможности вместе с Траи, который среди них за главшпана. Он и сам пока летун не великий, но в воздухе уже чувствует себя уверенно. Всё же, он, по сути, полумагическое существо, созданное для полёта.

Что замечательно, все остальные летуны "родились" уже со способностью ощущения ветра. Бонус от Системы. Это им помогает в небе неимоверно. Чувствовать потоки, восходящие, нисходящие, боковые, всяческие роторы, скорость и силу ветра — дорогого стоит. Довольно быстро выяснились некоторые характеристики икарусов. Все, включая Юмми, могли поднять вес в полтора, а то и в два раза больше своего. Нормально, без всякого напряжения, лететь с равным собственному весом. Крылья оказались очень сильными. Максимальный подъём в высоту совершил, естественно, Траи. Полтора километра вверх. Мог и больше, как он сам признался, но пока нам рекорды не слишком интересны. Полтора километра — уже отлично. А главное, оттуда Траи прекрасно разглядел не только наши фигуры, но и смурные, взволнованные лица.

Помимо освоения неба, у летунов теперь основная нагрузка — научится чертить карты. Всё, что они видят сверху, запоминать и переносить на бумагу. Желательно, со временем, конечно, прямо в полёте. Изменённое зрение икарусов позволяет разглядеть самые мелкие детали очень далеко. Или высоко, тут как посмотреть. Поэтому я провожу с ними уроки картографии. Ещё они учат световую азбуку и отрабатывают навыки пользования сигнальным прожектором.

Наш творческий коллектив посмотрев на Траи и Юмми, пришёл к единодушному мнению, что для икарусов нужна особая "небесная" одежда. Лётные комбинезоны — сказал я и показал несколько виртуальных моделей, извлечённых из памяти. Народ очень возбудился и приступил к творчеству. Комбинезоны должны быть надежные, функциональные, со всяческими полезными приблудами, а главное — что? Что главное для хоб? Правильно — красссивые! Крассота должна быть! И Траи, и Юмми активно привлекались к этому процессу.

Я даже не стал спорить за красоту — бесполезно. Все давно поняли, красивое моё — серо, безлико и убого не только для хоб, но и для бубуча. Но вот о полезных штучках, должных входить в комплект икаруса, возражать никто и не думал, тут я реальный авторитет.

Довольно быстро определились с общей концепцией. На голове — кожаный шлем, навроде как у Крука. Гогглы-консервы с изменяемой затемнённостью от чудо-стёкол с Теллура. Лёгкая кожаная полумаска, закрывающая нос и рот летуна. Как выяснилось, в пике Траи набирал довольно приличную скорость. Ну, и так, чтоб дождевой воды, а пуще того — всяких насекомышей ветром в рот не накидало, когда икарус варежку от восторга раззявит. Шутка, конечно, но только в малой части. Маска и правда полезная вещь. Она, кстати, легко одевалась и снималась.

Сам комбинезон сделали из плотной ткани, пропитанной хуустом. Она не продувалась и не промокала. Очень хотелось добыть кого-нибудь из зверушек с камуфляжными способностями, и приодеть летунов, но пока ничего подходящего не попадалось. Однако все имели это ввиду.

На разгрузке из широких ремней крепились пистоль в кобуре и большой нож. На лодыжке, в чехле, тонкий, но прочный кинжал по типу мизерикордии. В дополнение, икарусы имели на вооружении короткий, но довольно внушительный дротик с широким листовидным наконечником. Им можно и колоть, и рубить при необходимости. На нём настояли наши копейщики. Пырнуть, упав сверху, метнуть на бреющем, когда надо сделать всё бесшумно и неожиданно, да и отмахнуться на расстоянии — вполне годная штука. Переносился дротик на спине в специальном креплении. И летать не мешает, и достать не проблема.

Очень важный элемент экипировки составляли специальные перчатки-присоски. Я уже делал такие себе, поэтому сделать летунам было совсем не сложно. По большой присоске, работающей на мане, прикрепили к коленям. Теперь икарус мог прилепится абсолютно на любую поверхность без всяких хлопот.

Несколько пространственных кошелей, размещённых на разгрузке, хранили много полезного и нужного. Кристаллы с маной, патроны, простенькие амулеты для разжигания огня. Обязательно небольшая подзорная труба. Планшет для записей и черчения карт. Сухпай на пару дней. Мощный фонарь и сигнальный прожектор для передачи сообщений. Гамак с универсальными креплениями. Хочешь — в скалах закрепи, хочешь — на дереве или ещё где. Ну, и ещё кое-какой мелочняк. Короче, функционалом снабдили по полной. Ну, а красота… Каждый летун старался украсить свой комбез оригинальной вышивкой, бисером, вставить шнуры и бахрому по швам и не только. Чтоб красиво! Единственно, на чём я категорически настоял, чтоб не слишком ярко и не сильно заметно.

Вот икарусы и щеголяют красотой друг перед другом и остальными. Обчество обратилось к мастеру Ыке с пожеланием создать пару-тройку татушек, отражающих особую крутизну икарусов. Ыка с учениками серьёзно озадачился, и сейчас в творческом поиске.

А пока летуны нарабатывают умения во владении крыльями. Выясняют, что могут, как могут. Тренируются метать дротик, палить из пистоля прям в полёте.

Уже сейчас стало понятно, что Траи и остальные способны летать довольно долго. Если парить в восходящих и нисходящих потоках воздуха, то — очень долго. Не меньше суток. "Вылезла" у икарусов ещё одна интересная способность. Если завернуться в крылья, словно куколка, поджав ноги и пригнув голову, то окажешься в надёжном коконе. Крылья мало того, что не продуваются и не промокают, так ещё и основательно греют сами по себе. И чувствуют икарусы в таком коконе себя очень уютно и комфортно.

Вот так мы и "развлекались". Пока у меня не будет надёжной и более-менее умелой воздушной разведки, никаких активных действия я не планировал. Ну, заодно и доводил до ума остальные проекты.

*****

— Привет всем, всем… — дед помахал рукой и широко улыбнулся, — Особенно моим дорогим женщинам и девушкам.

— Вот, посмотрите на это.

Перед глазами основного руководства клана Утят замелькали кадры короткого ролика, на которых парило странное существо наподобие огромной летучей мыши. Вот оно в вышине, вот совсем близко. Взлетает, резко хлопнув огромными крыльями, приземляется, ловко тормозя ими же. Даже на первых кадрах было понятно, что это — существо разумное. Лётный комбинезон с ремённой разгрузкой, ещё всякие прилады, кобура с пистолетной рукоятью…

С близкого расстояния стало понятно, что это кто-то из расы хобол. А если судить по широкой улыбке летуна, с обычными зубами, то ближе к касте хоб. Но крылья…

Однако дед, показывая летуна, не забывал активно комментировать ролик, и всё быстро стало на свои места.

— Это Траи. Новый вид хобол названный нами — икарус, — дед хитро улыбнулся, — Полумагическое летающее существо. Помните, я показывал вам хомышей? Вот от них были взяты крылья, интеграционный материал, а принцесса Мими, непревзойденный маг жизни, с моей помощью и помощью брата, используя синергию, смогла прирастить эти крылья к Траи. Оказалось, хомыши и хобол очень близки по своей природе. Не смотря на специфику этого мира и магию, что позволяет многие допущения, принцесса провела огромную подготовительную работу пред операцией, и у нас всё получилось.

Рядом с Траи появилась такая же крылатая женщина хоб. Хотя скорее — девушка, если не обращать внимание на экзотическую красоту последней.

— Это Юмми, — продолжил дед, — Ещё один успешный опыт, как сами понимаете. Есть ещё трое таких. Что интересно, Система одарила икарусов способностью воспроизводить потомство со всеми наследственными чертами родителей. По сути, мы создали новый народ.

— Меня, — дед ухмыльнулся, — Система одарила за сие деяние не так чтоб щедро, а вот близнецов — более чем достойно. Что лишний раз подтверждает мою теорию, что Бесконечная Вселенная предоставляет игрокам более широкие возможности развития, а цифрам — более щедрое вознаграждение за содеянное. И самое главное, если вы работаете в тандеме с цифрой, то плюшки будут много вкуснее. И им, и вам, — дед смотрел с виртуального экрана так, словно видел каждого находящегося в зале вживую, — Думаю, это самое важное.

— Остальное, — дед махнул рукой прощаясь, — посмотрите в графическом файле. Всем пока. Целую Янку в персиковую щечку! — и подмигнул…

— Так, — Аграф окинул внимательным взглядом всех присутствующих, — посмотрим ещё раз или откроем файл?

— Думаю, — заметил Миргор, руководитель научного отдела клана, — и так всё понятно. Траи, обычная магическая химера. Хотя, стоит заметить, это обычно для других виртуальных игр, а вот для Бесконечной Вселенной это что-то… Даже на платформе постъядерного апокалипсиса, где с мутантами и всяческими химерами намного лучше, ещё никто не смог создать ничего подобного. Давайте глянем подробности.

— А вот я не согласен, — подал голос Ситхх, начальник отдела аналитики, — То, что мы увидели, много больше, чем просто химера. Думаю, — он кивнул Миргору, — мой коллега несколько поспешен в своих выводах. Сдаётся мне, что мы видим перед собой нечто более глобальное. Патриарх неспроста заявил о создании нового народа! Это, грандиозно, поверьте…

Ситхх больше, чем кто-либо понимал, о чём говорит. Его игровая специализация как раз и была — химеролог. Крайне редкая штука именно на платформе меча и магии. Редкая и очень тяжело прокачиваемая. Как ни удивительно…

— Но также согласен, — продолжил Ситхх, — давайте смотреть файл. Именно там будут все нужные нам подробности.

Графики, очень подробные рисунки с пояснениями, описание хода операции, рецепты алхимических препаратов. Способности икарусов. Мысли и комментарии деда. Много всего…

Компания просматривающих быстро дополнилась вызванными специалистами из разных областей знаний. Споры и обсуждения, горячие дебаты…

— Обратите внимание, что пишет Патриарх, — тычет в строки один из разумных, очень похожий на обычного человека — если бы не большие уши на совершенно голой голове и не по шесть четырехсуставчатых пальцев на руках, — Вот это…

"Я думаю, игровая реальность БВ, судя по моему неожиданному опыту, допускает создание гибридных форм существ именно разумных видов. Таким образом вносится корреляция в игровой мир ещё более разнообразных и интересных форм существ. Делает этот мир более красочным, ярким, интересным. Привносит в него удивительные переменные, которые трудно просчитать. Я уже вижу это на примере икарусов в целом, и Траи с Юмми в частности.

Возможно ли то, что со временем Система предоставит доступ к аватару икаруса новым игрокам? Насколько мне известно, ни одного летающего персонажа людям Система пока не предлагала. Ну, а вдруг?

Возможно ли создать другие гибриды? Думаю — да. Там, где вы есть сейчас, может быть и нет, но там, где я — однозначно. Для этого, правда, нужно иметь много специфических умений и способностей. Но это дело наживное. Главное, известно в каком направлении двигаться, и что для этого нужно. И я думаю, вам, клану Утят, готовиться к этому надо заранее. Это я получил от Системы за создание нового вида существ не так чтоб много, но я не в претензии, ибо как раз у меня с Системой довольно специфические отношения. Но клан, что сможет стать родоначальником какого-нибудь нового народа, это уже будет совсем другая история."

— Мда… — протянул Аграф, в миру — родной внук деда, — И это вполне может быть правдой.

*****

Через две недели вернулся Безухий со товарищи. Самое главное, все не только живы, но и целы. А то, что они принесли в "клювике", порадовало меня неимоверно. За это время экспедиция успела обследовать чуть больше двух десятков бухт. Остров, как оказалось, вообще богат и на бухты, и на фьорды. Фьорды как раз больше всего подходили под мою задачу. Большинство из них недлинные и узкие, довольно интересные, но один — настоящая жемчужина. Безухий и моряки, как только нашли этот фьорд, так сразу и поняли — оно! Даже не поплыли дальше, а решили сразу возвращаться.

Первое достоинство: хитрый вход в фьорд. Две каменные скалы расположились так удачно, что не воткнись в них чуть ли не носом, прохода не увидишь. Будешь плыть вдоль берега метров за сто, и однозначно проплывёшь мимо, даже не догадываясь, что тут есть фьорд.

Сам проход длиной метров триста с двумя загибами и шириной метров шестьдесят. Плюс-минус 3–5 метров. Идёт он в высоких отвесных скалах, что уже отлично, но самое главное — в конце не бухточка с пляжем, а высоченная скала, а в ней — огромадная дыра! Пещера. Прям, реально огромная! Высота входа не менее семидесяти метров, а потолок ещё выше. Насколько, определить не удалось. Ширина створа — всё те же шестьдесят метров! И фьорд тянется в самой пещере ещё метров на двести! И только потом упирается в узкий песчаный пляжик, за которым идёт каменистая поверхность пола пещеры. Глубина дна метров шесть-семь, и буквально под берегом. Причем, падение при отливе — не более двух. Идеальное место! Но, как обычно, такие вкусные места отчего-то всегда бывают с обременением. И вот эта вкусняшка, естественно, не могла лежать и ждать меня просто так.

Хомыши! Здоровенная колония хомышей гнездилась где-то в недрах гигантской пещеры. Безухий со товарищи только-только начали шебаршится на берегу, как минут через десять прилетели злобные мыши. Десятка три разведчиков, посмотреть: кто такой дерзкий шумит в их владениях.

Хорошо, что Безухий, как и остальные, был на стрёме, уловил чутким ухом знакомое шмяканье крыльев, гулко резонирующее под сводами пещеры. Хомыши сналёту кинулись на парней, парни кинулись на гидроциклы и помчались, что есть мочи! А догнать гидроцикл, это надо очень постараться. Хомышам уж точно не светит! Вовремя и быстро отступив тактически, сиречь — сдриснув, они ещё и "поприветствовали" особо шустрых преследователей, подстрелив с десяток. И молодцы, что не стали изображать героев, а отважно умчались, отскочив от прохода во фьорд. Там они некоторое время наблюдали, как в небе возбуждённо клубится облако огромной стаи хомышей. С тем и вернулись…

Я настолько возбудился описанием такого вкусного места, что немедленно выступил, чтобы осмотреть его лично. Состав, естественно, был несколько иным, да ещё к семи гидроциклам добавился восьмой, мой личный, повышенной комфортности, грузоподъёмности и пальцатости. Аквабайк, так я его назвал. Скромно и со вкусом, да. Сделал его намедни, помощников-то куча, не только умелых, но и магических. Как чувствовал, пригодится…

Если по прямой, то до пещеры два неполных дня. Ближе к вечеру были на месте. Конечно, к самой пещере не полезли, нашли укромную трещину, таких в скалах много, и заночевали. Хомыши — существа, очень хорошо приспособленные к ночной охоте, поэтому брать их нужно с утра. Налетаются за ночь, нажрутся, устанут, отяжелеют, и тут им побудка!

В неширокой расщелине было вполне удобно. Кто матрасик достал из волшебного сундука, кто гамак. Одеяла, спальники, то-сё… Мы постепенно обрастаем удобными техномагическими мелочами, порой с примесью артефакторики. Они, эти мелочи, так упрощают жизнь и радуют комфортом, что отказаться нет никакой возможности. Вот и нам с Мими я прихватил живой плед, походную раскладушку, легкий каркасный полог, ещё полезную мелочь всякую, а больше ничего и не надо.

На круглый диск-плиту поставили греться воду, достали сухпай и всяческие вкусняшки. Чашки, ложки, фонари, раскладной столик и скамеечки… Поужинали под неспешные разговоры обо всём, да и заснули потихоньку. Головастик остался бдить…

Утром я уже стоял на берегу внутри пещеры. Восхитительно! Свод сто двенадцать метров с копейками, так мне отчитался интуит и сканер. Минимум двести пятьдесят метров в глубину, дальше сканер не достал, а ширина — сто двадцать. Дно фьорда, Головастик проверил, песчаное, ровное и почти безжизненное. Не повезло хомышам, увы, такую ценную штуку мы отожмём у них однозначно…

— Готов? — спросил я сосредоточенного Ларри.

— Готов.

— Ещё раз напоминаю, по команде не только гогглы надеть, но и рукой закройся.

— Понял.

— Ставь щит. И это… сейчас будет громко!

Я достал свой звездный саксофон, хитровыгнутую раковину одного редкого моллюска, и дунул… Под сводами пещеры раздался такой звук, что даже если ты богатырь, спросонья или от неожиданности вполне можешь обосраться. А если не богатырь, то и подавно! Думаю, часть хомышей с потолка попадала, если они, конечно, висят, словно летучие мыши, вниз головой.

— Подъём, сукины дети! — добавил я собственной модифицированной глоткой, — Писец в гости пришел!

О да! Да! И минуты не прошло, как пещеру наполнил гул сотен ударяющих о воздух крыл! Индюшачий клёкот, заполошный, гневный, обещающий дерзкому проблемы, мучительные, но недолгие, звучал чуть ли не громче крыльев! Два десятка секунд, и надомной закрутился дикий хоровод вопящих хомышей. В густом сумраке пещеры было трудно разобрать отдельные детали даже с моим отличным зрением. Крылья, тела, горящие красноватым отблеском глаза, острые зубы в разинутых пастях. На нас рухнул поток воздуха, перенасыщенный кисло-вонючим звериным запахом. Не знаю, почему они сразу не кинулись, а устроили "торнадо". Наверное, охренели от нашей борзости, и решили получше рассмотреть глупую пищу, прежде чем её сожрать, но для меня — так самоё оно получилось. Я-то готов к разным сценария, а вот они…

— Первая часть марлезонского балета!

Я опустил на глаза гогглы с самым активным затемнением, да ещё и зажмурился!

— Контакт!

И всё равно, вспышка десяти кучек смеси магния и хлората калия, та самая знаменитая смесь, которой пользовались фотографы лет двести назад, пробилась до сетчатки глаз даже так! Мы этот порошок ещё немного магической алхимией усилили, да.

Что будет, если тебе пыхнуть мощной вспышкой темной ночью, неожиданно, да прямо в глаз? Удар по мозгам, боль и слепота. Хорошо, если на пару часов, а то ведь и куда печальнее бывает. Имеются прецеденты, как говорится… Что может случится с существом, приспособленным улавливать скупые фотоны света в темноте ночной?

Дикий визг на грани слышимости, вой боли и град тел, что рухнул на пол пещеры! Вот что произойдёт. Падение со ста метров на камень ещё никому здоровья не добавляло! Словно мешки с дустом хомыши падали, неконтролируемо кувыркаясь и вопя. Некоторые — молча. Мозг, получив шоковую травму, просто отключился. Ударяясь об пол, они разбивались, калечились, ломая руки, ноги и крылья! Первый слой — фатально, второму и последующему везло чуть больше, сородичи смягчили, хотя и не настолько, чтобы обойтись без травм. Не менее двух десятков хомышей шмякнулись о выставленный купол динамического щита Ларри. Больше всего повезло упавшим в воду. В смысле, они не разбились об пол, а просто утонули. Большинство сразу, а тем, кто решил немного побарахтаться, помог Головастик.

Не все хомыши упали, надо заметить, часть всё ещё металась в воздухе. От полного ослепления их прикрыли тела и крылья менее везучих сородичей. Но им тоже было не слава богу. Визжа и стеная, дезориентированные, они сталкивались меж собой, ударялись об потолок и стены и тоже падали вниз. Два десятка, наименее пострадавших, клекоча и блямкая плохо слушающимися крыльями, кинулась на выход. Зря! Мими, Мур, Безухий, моряки и хоб, в том числе Траи и ещё один вполне освоившийся летун Гуг, сторожащие зев пещеры на гидроциклах, открыли ураганный огонь по пытавшимся улететь хомышам. Не улетел никто… Парочку особо удачливых Траи и Гуг догнали и пристрелили прямо в воздухе.

Однако, небольшая кучка хомышей, может самых продуманистых, устремилась в темноту пещеры. Ладно, выловим… всех. Это наша пещера, чужих тут не надо.

— Так, Ларри, ну-ка бегом отсюда. Сейчас будет вторая часть марлезонского балета…

Как только он отбежал на приличное расстояние, я распростёр руки, врубил "насос" и пошел перешагивая, но чаще прямо по шевелящимся телам, расширяющимся кругом. Жизненная энергия потекла в мой энергот полноводной рекой! Хомыши, стенающие, жалобно курлыкающие, шипящие, дергающиеся и шевелящиеся, истекающие кровью, быстро обмякали, замирая в неподвижности… Пара минут… и всё.

— Да, — окинув взглядом печальную картину, подытожил я, — всё, как люблю. Без преодолевания, без зубовного скрежета, быстро и с наименьшими затратами. Грязная, но необходимая работа, не более… Однако, она мне не нравится. Совсем не нравится…

Они, конечно, звери. Опасные, многочисленные, коварные и отвратно выглядящие, плохо пахнущие, противно кричащие. Это не грациозная чёрная пантера, кажущийся добродушным и мягким медведь или гордый силуэт волка на фоне полной луны. Они тоже при плотном контакте, когда жрать хотят, враз растеряют всё своё очарование, но хотя бы выглядят для человеческого глаза эстетично. Хомыши изначально проигрывают по всем позициям. И тем не менее, убивать их, вот так, хладнокровно, почти ничем не рискуя, мне не нравилось. Убивать мне вообще не нравится… Но с хомышами договориться не удастся, а пещера слишком хороша для моих планов. Просто необходима.

— Эй! Народ! Давай сюда! — крикнул я в сторону входа.

— Ну что, головастый, — посмотрел я на боевого пета, выбравшегося из воды, — начнём отделять зёрна от плевел.

— Хозяин, Головастик не понял.

— Вытаскивай утопленников на берег, дружок, будем искать системные крылья…

Пещеру зачистили уже к обеду. Как оказалось, все смывшиеся в её дальний конец — самки. Они поспешили к своим детёнышам, толи защитить, толи спрятаться. Но не судьба. Сам я не стал участвовать в добивании жалких остатков. Не то что бы я оказался слезливым слюнтяем или прекраснодушным гринписовцем, просто, как я уже и говорил неоднократно, убивать без необходимости мне не нравилось. Слава богу, икарусы не заморачивались такими вещами, и при поддержке остальных просто перестреляли остатки стаи. Хомыши ничего не могли противопоставить продвинутым технологиям и превосходству разума.

Как выяснилось, пещера тянулась ещё метров на восемьсот, оканчиваясь полукруглой залой с пологими стенами, изобилующими уступами и полками. Вот на них-то и гнездились хомыши. Почему гнездились? Потому что жили в гнездах. Больших, неопрятных кучах всякого мусора, натащенного и небрежно переплетённого меж собой. Палки, кости, водоросли, листья пальм, мох…

На полу, на уступах валялось столько костей, что они лежали в несколько слоёв. Кого там только не было. И животные, и рептилии, рыба и даже какие-то насекомые. В основном, останки мелкие и среднего размера, но виднелась и парочка крупных скелетов. Верхний слой костяков добычи был обглодан довольно небрежно, куски плоти и клоки шкуры встречались нередко. По ним ползали какие-то черви, мокрицы, жуки-падальщики… А ещё всё вокруг было прилично присрато хомышами! И вонь! Нет — ВОНЬ! Всё это так смердело, что глаза не просто щипало — жгло. Дышать можно было только через раз и то с трудом. Хорошо, что с нами маги. И прежде всего Ларри. Он закрутил вокруг нас один из воздушных щитов, что прилично очищал воздух, а то бы там все и потравились нахрен.

— Тут всё выжечь! — отдал я приказ Муру после того, как закончилась зачистка, — До пепла! Я поработаю батарейкой. А ты, — ткнул я в Корри, — щитом. Чтоб самим не зажарится.

— Понял, сделаю…

— Как закончим — домой.

— Итак, друзья мои, пожалуй, приступим! — малый совет внимал моим "откровениям", — Тренироваться, улучшаться и мять сиськи можно до скончания веков, а нам нужно всё закончить как можно быстрее. Мы и так прилично усилились, неожиданно, но приятно. Появились юные графья, очень умелые щитовики. Появилась воздушная разведка, нашли просто отличное место для продвижения моих планов. Наших планов, извиняюсь… Я думал провернуть это дело чуть позже, но всё сложилось таким образом, что с него и начнём. Предлагаю умыкнуть малый Ураррат!

Я окинув взглядом внимательно слушающих меня разумных. Некоторое время все молчали, ожидая продолжения, может ещё чего скажу.

— Необходимость? — наконец раскрыл рот Мур.

— Не прям — вынь да полож, но как для перспективы — вещь в нашем хозяйстве архиважная. На нем мы будем вывозить ресурсы с Теллура.

— Они нам потребуются? — сверкнул на меня гогглами Крук.

— Они нам жизненно необходимы. Без них Мими, Мур и остальные не попадут домой.

— Как, почему?

— Что ты задумал? — посыпались вопросы от мио и бубуча.

— Давайте не будем бежать впереди паровоза. Придёт время, и я всё объясню, сейчас это информация просто будет забивать ваши головы ненужными думками, отвлекать. Особенно некоторых розовых, что не могут сосредоточиться на одном интересном, чтобы не ухватится за другое более интересное.

— Но… — начал было Крук.

— Мастер! — слегка повысила голос принцесса. И вроде голос мягкий, и ничего в нём угрожающего, но Крук сразу сдулся. Голос королевы Мио! Я так не умею.

— Так вот, — продолжил я, — летающая разведка, моряки, и пещера — всё сложилось одно к одному. А ещё и Клуч. Тем более, вместо нападения на какой-нибудь караван, почему бы не умыкнуть Ураррат. Он-то нам гораздо важнее.

— Клуч? — удивился Мур.

— Да.

— А он причём?

— Он оказался ещё одним жирным штрихом в чертеже моего плана.

— Как мы это сделаем? — не давая отклонится в сторону "левых" рассуждений деловито поинтересовался Бобо.

— Я тут постоянно промываю мозги Клучу, беседую за жизнь, так сказать, размышляю вслух… Парень пока держится настороженно, ему всё внове и непривычно, но на контакт потихонечку идёт. Благо, в парадигме хобол, в их традициях, он сейчас оторванный, никому не нужный кусок. Нет своего брадо, по возвращению к своим, его ждет, скорее всего смерть. Да и нет у хобол, в отличии от хоб, своих. У воинов, вы помните, свои — очень малый круг. Остальные — ненадёжные союзники или вовсе, потенциальные враги. И это для нас хорошо. Я это к чему? К тому, что мягко, ненавязчиво удалось кое-что узнать у него. Вот как с тем же малым Урарратом.

Плавают на нём, как правило, за рыбой. Довольно регулярно, раз в два три дня. Уходят от бухты не слишком далеко, на двадцать — тридцать километров вдоль берега. Когда как рыба идёт.

Ловят, естественно, хоб, они же, в основном, за матросов. Охрана хобол — с полсотни бойцов и несколько магов. Опытных воинов не больше десятка, фулюль или старший фулюль. Шаманов, не более пяти, из которых лишь один — старший, а прочие — ученики на побегушках.

— Очень подробно, — заметил Безухий, — Подозрительно.

— Да. Для младшего вождя, сидящего под горой, несомненно, но Клуч, ещё будучи старшим фулюлем, сам с полсезона ходил в охране Ураррата. Вряд ли с тех пор что-то поменялось.

— Тут согласен… — дёрнул хвостом Безухий.

— Понимаете теперь причём тут Клуч?

— Мда… — проскрипел мастер Ыка, — важные знания, не поспоришь.

— В принципе, — продолжил я, — всё просто. Икарусы выслеживают выход Ураррата в нужную нам сторону, мы, затаившись где-нибудь поблизости, налетаем на гидроциклах, быстренько штурмуем Ураррат, и угоняем его в пещеру. Пока Хруунг со товарищи хватятся, нас и след простыл. Был Ураррат и нет его. Может ветром унесло, а может чудище морское сожрало. Или сами дезертировали. Кто знает?

— Реально, — покивал головой Мур, — вполне реально.

— Если провернём всё быстро, то предположение, что это сделали мы, может быть столь же вероятным, что и любая из озвученных Мо причин.

— Главное, что бы никто из хобол лишнего не рассказал, — справедливо заметил Крук.

— Значит, — вздохнул я, — сделаем так, что некому будет рассказывать.