Превратности судьбы

Глава 2

Он попытался открыть глаза, но свет причинил боль, и мужчина со стоном зажмурился. Последнее, что он помнил — это сильный удар по голове. Осторожно ощупал голову: повязки не было, впрочем, за ухом оказалась шишка, к которой было больно прикасаться. Подбородок и щеки покрывала неопрятная щетина. В горле першило.

— Пить, — еле слышно шепнул он.

В губы толкнулась глиняная кружка и теплая, противная на вкус вода полилась в пересохшее горло.

— Где мы? Кто я? — На языке вертелось множество вопросов, но эти были самыми важными.

— Мы в имении нашего хозяина, а ты раб, — ответил незнакомый голос рядом.

Рука непроизвольно потянулась к горлу, пальцы нащупали металл ошейника.

— Я не раб, — возразил.

Но тонкая полоска металла под пальцами говорила обратное. Снова попытался открыть глаза в надежде увидеть что-либо знакомое, и теперь, наконец, получилось. Он лежал в каком-то сарае на куче соломы. Рядом стоял тощий пацан с грубой глиняной кружкой в руке.

— Ты кто?

— Пако, — просто ответил мальчишка.

Неожиданно дверь распахнулась и, пригнувшись под низкой притолокой, вошел высокий мужчина в кожаных штанах, холщовой серой рубашке и кожаном жилете. Пако, глядя на него, живо отошел в сторону и попытался слиться со стеной. Следом вошла совсем молоденькая девушка с ярко-рыжими волосами, стянутыми белой шелковой лентой, в простом светлом платье, но по тому, как она держалась, было сразу ясно, что это явно не служанка.

Девушка смело подошла к нему, опустилась рядом на солому и спросила:

— Уже проснулся? Это хорошо. Голова еще болит? — И не дожидаясь ответа, положила прохладную ладошку ему на лоб. — Тебе сильно досталось, еще немного — и я бы не смогла вернуть твой разум обратно.

Тепло от её руки мягко обволакивало голову, от этого боль отступала, будто её и не было, а зрение прояснялось.

— Теперь руку! — Девушка по-хозяйски откинула вытертую шкуру, которая заменяла ему одеяло.

Из одежды на нем оказались только холщовые штаны, но это нисколько не смутило юную лекарку, она внимательно осмотрела правое плечо. На руке заживал свежий шрам. Он понял, что был ранен, но вот когда и при каких обстоятельствах?

— Тут уже все хорошо. — С этими словами девушка поднялась и направилась к выходу.

— Когда он сможет работать, хозяйка? — Почтительно спросил верзила.

— Думаю, через пару дней. Пусть еще не много полежит, ему по голове сильно досталось.

Они беседовали так, будто его здесь не было, или он был пустым местом.

— Я не раб, — тихо, но твердо сказал он, и попытался встать на ноги, но голова предательски закружилась и он вынужденно опустился на колено, чтобы не упасть.

— Ты раб, и лучше тебе запомнить это как можно быстрее! — Прорычал верзила и замахнулся.

— Кадар, успеешь еще, — произнесла девушка и остановила его.

Верзила разжал кулак и толкнул пленника на солому.

— Как тебя зовут? — спросила девушка.

Он честно попытался вспомнить, но на месте имени и памяти о том, кто он, была глубокая, гулкая дыра.

— Я, я не знаю… — сбивчиво ответил мужчина.

— Позже вспомнишь, а пока будешь Аск, — сказала она и вышла прочь.

Охранник пошел следом, но перед тем как выйти, обернулся и позвал:

— Пако!

Мальчишка выбежал за ними и дверь сарая закрылась.

Аск медленно встал и, пошатываясь от слабости, в полутьме обследовал свое прибежище. Окон не было, три стены сколочены из старых досок, четвертая — каменная, грубо обработанные бревна балок торчали под соломенной крышей. Если забраться наверх, разворошить солому, может удастся сбежать. Пленник опустился на ворох соломы, на котором пришел в себя, и горько усмехнулся. Ну куда он сейчас сбежит, когда его шатает от слабости? И ошейник этот. Первый встречный сочтет своим святым долгом его сдать властям: укрывательство или присвоение чужих рабов считается серьезным преступлением.

Откуда он все это знал? Вероятно из прошлой жизни? Но кто он? Может, действительно раб? Нет! Он никогда не был рабом, это знал точно, как и то, что его имя не Аск.

Недолго отдохнув, снова принялся за осмотр. Возле двери стояло деревянное ведро с водой, рядом лежала кружка, возле дальней стены стояло еще одно ведро, прикрытое плотной тряпкой, запах из-под тряпки не оставлял сомнения о предназначении. Воспользовавшись им, Аск продолжил свои поиски. Переворошив солому, он нашел обрывок веревки, к сожалению, слишком короткий, чтобы лишить себя жизни.

Из-за двери доносились голоса людей, смех, собачий лай, лязг металла. В узкую щель между досками была видна часть двора. Рыжий щенок гонялся за воробьями, чуть поодаль голый по пояс мужчина с кем-то бился на мечах. Прошел Пако со связкой хвороста, следом — пышнотелая деваха с корзиной в руке. Мужик в длиннополом зипуне попытался схватить её за зад, но получил корзиной, отчего чуть не свалился. Раздался смех и шутливые выкрики. Снова появился Пако с яблоком в руке, которое он с аппетитом уминал. В животе забурчало, пленник зачерпнул кружкой воды из ведра и медленно выпил её. Последний месяц он часто таким образом пытался обмануть пустой желудок между скудным завтраком и не менее скудным ужином. Правда, помогало это слабо. Откуда он знал это? Очередная часть прошлого, которое он не мог вспомнить?

Он снова лег и, незаметно для себя, задремал от слабости.

Разбудило его лязганье засова и скрип двери. Вошёл довольный Пако.

— На, возьми! — Он протянул кусок яблочного пирога, слегка подгоревший, но от его запаха рот моментально наполнился слюной, а желудок громко заурчал.

Аск недоверчиво протянул руку и осторожно взял пирог. Как давно он не ел ничего подобного!

— Ты давно здесь? — жуя, спросил он.

— Столько же, сколько и ты, — мальчик пожал плечами. — Пять дней.

— А до этого где мы были? — продолжал допытываться Аск, губами подбирая с ладони крошки.

— В замке Древ. Ты правда ничего-ничего не помнишь?

Мальчишка сел рядом и удивленно посмотрел на него.

— Правда, — Аск кивнул, сожалея, что пирог так быстро кончился. — Что ты знаешь обо мне?

— Я мало знаю, — мальчишка развел руками, — только то, что хозяин сначала подобрал тебя, а потом меня…

— Где подобрал? Что произошло?

— Замок Древ осадили, три месяца не пускали никого в замок и не выпускали из замка. А потом старый князь приказал всем нам взять оружие и драться. Почти все погибли, нам повезло остаться в живых.

— Сомнительное везение, — Аск горько усмехнулся и коснулся ошейника.

— Как по мне, так повезло. Здесь кормят, работа привычная, хозяйка мне ребро вылечила, — возразил Пако.

Аск почувствовал, что устал от еды, и снова лег на спину, но отпускать мальчишку ему не хотелось.

— У тебя остались родители? — спросил он.

— Нет. Сколько себя помню, я жил в замке, работал. Меня все пинали, за то, что мал, за то, что на глаза попался… — Пако махнул рукой. — Здесь мне лучше.

Оба замолчали.

— А у тебя семья осталась? — поинтересовался мальчишка немного погодя.

— Думаю, нет, — протянул Аск.

— Тогда какая разница кому служить? Если честно работать, то никто не будет наказывать! — Пако широко улыбнулся, словно придумал шутку.

— Тебя не будут ругать за то, что ты здесь?

— Не-е-ет! — Пако мотнул головой. — Аглая, кухарка мне велела тебе поесть отнести. Ну и… вдруг тебя опять мыть надо!

Аск приподнял брови.

— Мне хозяин приказал ухаживать за тобой, пока ты не выздоровеешь, — пояснил пацан. — Думаю, завтра меня чем другим займут. Сам будешь на кухню ходить, и за водой.

Следующие дни Аск и в самом деле был почти все время один. Пако убегал утром, появлялся днем, и приходил спать вечером. Выглядел мальчишка вполне довольным жизнью, делился сплетнями и новостями, из которых пленник узнал, что хозяева отбыли на несколько дней в соседний замок, к невесте барона Омура. Кухарка Аглая поссорилась со своим женихом. Кузнец Милий приревновал к заезжему торговцу, который пытался поймать ее зад… Аск равнодушно слушал и молчал. А когда оставался один, до головной боли пытался вспомнить, кто он. Ничего не получалось.

Однажды вечером Пако принес рубашку и деревянные башмаки.

— Это тебе. Завтра Кадар скажет, что ты будешь делать.

Пленник отодвинул одежду и, отвернувшись, сделал вид, будто заснул.

Утром вместе с Кадаром в сарай зашёл крепыш с пышными светлыми усами.

— Этот? — Он указал на Аска.

Пако ушел раньше и кроме них в сарае никого не было.

— Дохлый какой-то. — Пренебрежительно процедил крепыш, не сводя глаз с пленника. — Поднимайся, хватит бездельничать.

— Я не раб, — угрюмо произнес пленник, поднялся на ноги и посмотрел на мужчину сверху вниз.

Крепыш не стал спорить, а коротко, без замаха ударил. Аск шагнул в бок, уходя с линии удара и, перехватив кулак, дернул его на себя. Мужчина не устоял на ногах и свалился на земляной пол сарая. Внезапно сильный удар по спине выбил воздух из легких Аска и он упал на колени. Кадар не остался в стороне, а от души перетянул пленника плетью, прежде торчавшей у него за поясом.

— Ты раб! И лучше! Запомни! Это! Побыстрее!!! — Приговаривал надсмотрщик, не забывая подкреплять свои слова новыми ударами.

Решив, что для первого раза достаточно, Кадар свернул плеть, заправил её за пояс и толкнул ногой Аска.

— Вставай, раб, и иди работай.

Избитый пленник медленно встал и упрямо повторил.

— Я не раб. Можешь прямо тут убить.

Крепыш давно поднялся и, казалось, равнодушно смотрел как надсмотрщик учит зарвавшегося раба, но после этих слов, он улыбнулся одними губами и сказал.

— Этому своей жизни не жалко. А чужой? Приведи Пако! — приказал он Кадару.

Тот усмехнулся и вышел из сарая.

— Не подчинишься, я прикажу на твоих глазах спустить шкуру с мальчишки. А потом прикажу вывесить его тело на стене замка, воронам клевать еще живую плоть, а ты будешь наблюдать за этим. А чтобы он быстро не сдох — его будут поднимать время от времени, давать еду и воду. Только тогда это же самое сделают с тобой. Согласен отплатить за его заботу такой монетой?

Пако буквально влетел в сарай от тяжелой оплеухи Кадара, одно ухо у него покраснело и опухло. Надсмотрщик достал веревку и стал привязывать руки мальчишки к крюку, вбитому в одну из стен. Пако ревел, кричал, что ничего не сделал, просил его отпустить. Глядя на мальчишку, Аск понял, что крепыш не шутил. Можно было бы наплевать на Пако и подождать своей смерти чуть дольше, чем рассчитывал, но тащить за собой к предкам того, кто к этому не готов, было негодным делом. Оставалось смириться до поры до времени, надеть маску покорности и дождаться удобного момента. Пленник опустился на колени и склонил голову.

— Отпустите мальчишку, — произнес он он.

Крепыш усмехнулся.

— Скажи-ка: я буду покорным рабом. Тогда отпущу.

— Я буду покорным рабом, — повторил Аск.

Мальчишка тонко выл.

— Ну, что отпустим? — хохотнул крепыш.

— Я плохо слышал, что он сказал, — в тон ему ответил Кадар и приказал: — Повтори громче!

— Я буду покорным рабом.

— Громче, я плохо слышу! — рявкнул надсмотрщик.

— Я буду покорным рабом! — крикнул Аск, подавляя ярость.

Крепыш за волосы поднял голову пленника и посмотрел в его глаза.

— Врешь, не будешь ты покорным. Сбежишь при первой возможности.

Аск сжал зубы и закрыл глаза.

— Отпусти пацана, — велел Кадару. — Он пока будет себя хорошо вести.

С этими словами крепыш отвесил Аску подзатыльник.

— Иди за мной, раб.

Мужчина шагнул к двери. Пленник последовал за ним, клокоча от гнева, но вскоре успокоился. По сути он впервые вышел из сарая, и сейчас с интересом оглядывался вокруг. Высокие стены окружали просторный двор с многочисленными постройками. Возле одной возвышалась дозорная башня, обеспечивая дополнительный обзор окрестностей, посредине был колодец, в углу большого двора — казарма, напротив которой, на вытоптанной площадке, тренировались наёмники.

— Таон, ты нам новое чучело ведёшь? — спросил кто-то из них у коротышки.

— Хозяин велит — будет чучело, — проворчал тот.

— Иди давай! — прикрикнул крепыш на Аска и сильно толкнул вперед. Пленник не удержался и свалился под ноги наемникам.

— Вот чучело, — произнес один из них, и ощутимо пнул его по ребрам.

— Вставай! — приказал Таон и подкрепил свои слова ударом плети.

Аск медленно поднялся. Крепыш привел его в конюшню, длинное каменное строение со сводчатым потолком, деревянными перегородками разделенное на отдельные стойла. Их встретил высокий седой крепкий мужчина в штанах из тонкого шерстяного сукна, в высоких мягких сапогах и шерстяном камзоле. Он хмуро посмотрел на раба и неприязненно спросил:

— Получше работника не нашлось, что ли? Доходяга какой-то, его же ветром шатает, как он с лошадьми будет управляться?

— Бери, что есть, Ядкар, — фыркнул крепыш. — Не нравится — иди к барону, жалуйся, может, кого другого даст.

Аск слушал этот разговор и еле сдерживался, чтобы не кинуться на этих двоих. Он сжимал кулаки и смотрел под ноги, стараясь не слышать цинизма, с которым о нем здесь говорили. Его цель оставалась прежней: сбежать при первой же возможности, а пока следовало делать все, чтобы не привлекать внимания. Наконец Таон ушёл. Ядкар еще раз смерил Аска взглядом с головы до ног и кивком головы позвал за собой.

— Спать будешь тут. — Он указал на пустующий денник. — Соломы принесешь, попоной покрой. За лошадьми ходил раньше?

— Думаю, да…

Конюх удивленно поднял брови и Аск объяснил:

— Я после ранения ничего не помню.

— Научишься, дело нехитрое. Будешь лениться или вредить лошадям — выпорю.

— Я это уже понял, — мрачно ответил пленник.

Как выяснилось, в конюшне работало еще двое крестьян из села, принадлежавшего барону. Они являлись в замок утром, когда опускался мост через ров, привозили сено, чистили лошадей, выводили их на прогулку. Аску досталась самая грязная работа: чистить денники, носить воду, выгребать навоз из конюшни. Несколько раз ему на глаза попадался Пако. Мальчишка выглядел опрятным в исправном, чуть великоватом сюртучке с чужого плеча, и полностью довольным жизнью.

Осень медленно, но верно вступала в свои права, погода стала чаще портиться, затяжные дожди сменяли заморозки, лошадей стали накрывать на ночь попонами, про Аска же, казалось забыли, он так и ходил в холщовых штанах и рубашке, деревянные башмаки от холода тоже не спасали. Пленник рассудил, что по такой погоде побега от него точно никто не ожидает и, как только убедился, что все заняты своими делами, направился к воротам, рассчитывая покинуть замок, а дальше — будь что будет. Ему удалось без помех выйти за ворота и ступить на мост надо рвом. Ошейник он заблаговременно замотал найденной тряпкой, вместо плаща приспособил сложенный углом мешок из-под зерна, внешним видом он напоминал оборванцев, которые изредка приходили просить милости у барона, поэтому никто на него внимания не обращал. Аск уже в душе радовался, что сумел покинуть замок незамеченным, как все его тело скрутила невыносимая боль и он рухнул на землю, не в силах сделать ни шагу. Плечо левой руки будто жгло огнем, этот огонь не давал пошевелиться. С трудом нашел силы проползти пару шагов прочь от замка, но новый приступ боли сковал тело так, что даже дышать было больно. Сколько он так пролежал под холодным дождем — Аск не знал. Мало ли бродяг валяется по дорогам.

Только когда начали сгущаться ранние сумерки, к нему подошли, не церемонясь подхватили под руки, потащили по камням двора, по лужам к столбу, врытому напротив конюшни. Привязали за руки так, что едва мог дотянуться пальцами ног до земли, сорвали с плеч ветхую рубашку. На плече вилась затейливая вязь, невидимая до этого момента рабская печать. Аск с горечью осознал, что с такой печатью ошейник — просто лишний. Наемники лениво переговаривались между собой о том, что у Реста баба обнаглела и не пускает его пропустить кружку-другую в таверне, что у Тео пес совсем плох, хромает и почти не встает, видать сдохнет не сегодня-завтра, а какой нюх имел отменный. Новость о том, что рабу не удалось далеко убежать, даже не заслуживала разговора, были другие, более интересные темы. А потом свистнула плеть, рассекая воздух и впиваясь в спину, после чего погасла и перестала гореть чертова печать на плече.

Били его долго. Он терял сознание, его приводили в себя, давали немного отдохнуть, и начинали заново.