Принц демонов

Глава 9 ANDROMEDA POLIFOLIA Подбел обыкновенный

Я хотела убежать.

Жалко, не так ли?

Мои шаги замедлились, когда я пробиралась по пустым коридорам к своей спальне. Сегодня старая каменная кладка выглядела особенно зловеще, и я чувствовала, как глаза моих предшественниц впиваются в мою шею.

Мне, королеве ведьм, самой могущественной из них и, следовательно, одной из самых могущественных созданий в мире, больше всего на свете хотелось убраться из замка, поджав хвост.

Это чувство дежавю практически вызвало у меня смех. То же самое было, когда Вальпурга сказала мне, что я буду носить корону. Но теперь давление в моей груди было в тысячу раз тяжелее.

– Вполне естественная реакция, – высказалась Атропос. – Ты в шоке.

– Королева ведьм не может быть в шоке. Она должна защищать своих сестер, а не стоять посреди коридора, парализованная страхом и тревогой.

Атропос рассмеялась.

– Неужели ты думаешь, что другие королевы ведьм были бесстрашны?

– Да… Хотя нет, ты права. Истории о моих предшественницах были специально приукрашены, и в них ничего не сказано об их ошибках, сомнениях или страхах, но…

– Всегда это «но»!

– Я не хочу, чтобы моя ненависть к Бельфегору так быстро обнажила мои страхи.

Я протянула руку и показала Атропос, как сильно она дрожит.

– Сила, которую человек черпает из ненависти, на первых порах способна показаться могуществом, но это впечатление быстро проходит.

– Хотелось бы мне быть увереннее в себе, но речь идет о семи первородных князьях. – Мы ведь говорили о зле, которое на протяжении многих тысячелетий вселяло страх и ужас в людей. О зле, из которого были сотканы истории ужасов: о матерях, разом убивающих всех своих детей; о давних друзьях и любовниках, которые использовали привязанность для того, чтобы нанести вред близким безо всяких причин; о богатых покровителях, которые внезапно становились жадными и беспринципными. Истории о войнах, эпидемиях, голоде и других катастрофах.

Я еще и не родилась, когда последний повелитель демонов выходил на свободу, но, разумеется, знала все эти истории. Ненависть Блейка к своему отцу казалась мне далеко не беспочвенной. Первородные демоны давно утратили абсолютно все человеческое.

Хуже всего то, что обычно у князей был день или два на то, чтобы ввергнуть людей в сверхъестественные беды. А теперь у них было все время мира!

– Ну и что? Однажды уже потерпели поражение.

– Они были изгнаны, и теперь мы видим, каким хрупким оказалось заклинание.

Я помассировала виски. На самом деле голова у меня не болела, но мозг работал на полную мощность, поэтому я не понимала, как можно с такой легкостью сломать столь древнее заклинание. И почему именно в период моего правления? Почему не тогда, когда мне стукнуло бы двести или триста лет? Или тогда, когда я овладела бы своими способностями к теням?

Но самое главное: как? Как первородным демонам удалось освободиться?

По сравнению с повелителями демонов Анастасия была ничтожеством.

Я бесшумно вошла в спальню, по-прежнему ожидая увидеть призрак королевы Сибиллы или призрак королевы Лилит, изгнавшей демонов. Мало того что не имелось никаких записей о способностях последней, так еще и ее триумф над демонами был витиевато приукрашен, но при этом лишен особых подробностей. Все эти истории сводились к тому, какой храброй и мудрой была королева Лилит и что мы, ведьмы, всегда будем почитать ее как королеву всех королев за этот смелый поступок.

Волей-неволей мне пришлось принять тот факт, что королева Лилит унесла тайну запечатывания ада с собой в могилу.

– Это испытание позволит тебе повзрослеть, – произнесла Атропос. – Благодаря этому ты станешь настоящей королевой королев. Поверь, если ты уничтожишь повелителей демонов, никто больше не посмеет вмешиваться в твои решения.

– Ты права, мой мудрый фамильяр… Если, конечно, не умру в попытках! Ты же видела, что даже небольшой фокус в отношении демона стоил мне огромного количества сил…

Хотя…

А почему мне вообще удалось очнуться от его чар? Этот пронзительный запах граната явно не был плодом моего воображения.

– Думаю, ты идешь по правильному следу, моя обожаемая королева.

– Я потратила слишком много времени на нытье.

Я подняла с земли джутовый мешок, покрытый пятнами от травы и земли. В нем все еще находился мой вчерашний урожай ядовитых растений и ягод. Цветы подбела обыкновенного оставили неприглядные бледно-розовые отпечатки, но меня не обеспокоило, ведь я буду делать из них яды.

В прошлом месяце я заменила маленький шкафчик с ядом целым шкафом с ядом. К счастью, в наши дни можно заказать онлайн все что угодно, потому что в мебельном магазине, к сожалению, не нашлось ни одного шкафа с большим количеством отделений и ящичков. На нижних полках располагались преимущественно яды, которые и ядами назвать сложно: у людей они вызывали лишь легкое опьянение – даже в больших дозах. А наверху хранились мои особые образцы, чье воздействие на представителей сверхъестественного мира мне, пожалуй, не нужно лишний раз описывать. Людям одного их запаха хватило бы, чтобы получить повреждение мозга и проблемы с легкими.

У меня в коллекции имелись смертельные яды в таком количестве и такой концентрации, что я могла бы убить при помощи их всю Англию.

К сожалению, ни одного из них не было достаточно, чтобы убить первородного демона. Отец Блейка Маммон, к примеру, был нежитью, как и его сын…

– Вишенка. Нам нужно поговорить.

Когда у меня за спиной раздался голос Блейка, бутылек с ядом упал на каменный пол и разбился на десятки частей. Неужели демон следил за мной? Или он просто явился из ниоткуда, как и подобает его демонической натуре?

– Ты даже меня не заметила, – процедил он. – Ты явно не в порядке.

Я вымученно улыбнулась.

– Ты уже давно следишь за мной?

– Я сказал тебе, что помогу принести лекарство для ведьм.

– Значит, ты подслушал наш с Атропос разговор?

Блейк коротко рассмеялся.

– Нет. То, что вы двое там бормочете, почти похоже на тайный язык.

– О, хорошо. Я… Могу ли я вернуться к изучению шкафа?

– Вишенка. Это правда очень важно.

– М-м-м. – Я слушала Блейка лишь одним ухом, продолжая рыться в своем шкафу. – Можно совместить, – прозвучал мой неуместный ответ.

– Эй, все в порядке?

– Нет. Нет, не в порядке. Но я стараюсь не думать об этом слишком много. Главное – позаботиться о ведьмах. Поэтому… – Я повернулась к демону и передала ему несколько баночек и сушеные цветы. – Возьми вот это. И это. И это. И… обними меня.

Изумленный звук вырвался из горла Блейка, когда я бросилась ему на грудь, игнорируя холодное стекло между нашими телами. Из-за яда в руках он не мог даже меня как следует обнять, но мне хватило и его приятного запаха. Если я смогу насладиться его ароматом, любая задача покажется мне выполнимой.

– Мы сможем это сделать, Блейк?

Демон колебался.

– Я не позволю, чтобы с тобой что-то случилось.

Не тот ответ, который я хотела услышать…

– Знаю. – Я улыбнулась ему. Намного искреннее, чем раньше. Все дело в нашем с ним физическом контакте. – И я тоже тебя защищу. Позабочусь о том, чтобы ни один из этих князей не поймал тебя. – Затем я коснулась его руки и взвалила сумку на плечо. – Пойдем, пойдем.

В саду нас уже поджидала Вальпурга с огромным колдовским котлом. Нора сидела перед ним на корточках и глядела внутрь округлившимися глазами.

– Я принесла воду и колдовской котел, – пояснила Вальпурга, указывая на медную емкость для ритуальных церемоний. – И… Оставь уже его, надоедливая паразитка!

Тихий крик вырвался из горла фейри, когда Вальпурга ударила ее черпаком по пальцам. Она чуть не расплескала благословенную воду.

– Но луна так красиво отражается на поверхности!

– Ты можешь посмотреть на нее, если поднимешь голову! – От волнения земная ведьма зажмурила глаза. – Уйди!

– Ты… ты… Ты старый кусок дерева!

– Следи за языком, дерзкая Неблагая!

Нора закричала, и Вальпурга, защищаясь, взмахнула черпаком. Фейри попыталась обрызгать ее водой из котла, что, конечно же, еще сильнее разозлило Вальпургу.

При виде этой сюрреалистической картины я усмехнулась.

Вальпурга выглядела значительно менее враждебной, чем несколько месяцев назад. Воспоминания о том дне, когда она застукала нас с Блейком в постели и вывалила на меня ушат мерзких оскорблений, все еще причиняли мне душевную боль.

Да, Вальпурга ненавидела демонов и фейри, но сейчас я не ощущала этого в ней. Та концентрированная ненависть, которую она направила на меня и Блейка прямо перед тем, как превратиться в дерево, действительно была порождена Анастасией.

К моему облегчению, Нора, похоже, тоже чувствовала себя гораздо лучше. Ее лицо приобрело больше красок, и хотя ее крылья бесполезно свисали за спиной, как слишком длинный плащ, она скоро поправится.

– Не хочешь вмешаться? – спросила я Блейка.

– Нет. Нора бывает очень утомительной, когда находит светящиеся вещицы. В такие моменты она меня бесит.

– Можно мне спокойно приготовить лекарство? – спросила я у двух спорщиц.

Вальпурга утвердительно кивнула.

– Естественно.

– Оно будет вкусным? – спросила Нора.

Она с любопытством заглянула мне через плечо, когда я добавила в воду несколько ядовитых растений и помешала их ковшиком.

– Для меня – да. Но ведьмы должны радоваться, что из-за своего состояния не почувствуют вкуса. Секрет Атропос очень глубокий и горький на вкус.

– Как моя душа, – прокомментировала моя ядовитая змея.

Я достала из сумки несколько баночек и добавила их в смесь. Запах заставил Нору с отвращением отвернуться, в то время как мое сердцебиение радостно ускорялось. После непродолжительного заваривания я попробовала ядовитое зелье и с энтузиазмом вздохнула:

– Идеально.

Конечно же, я не отказала в дегустации и Атропос.

– Да, это сработает.

С черпаком в руке я сперва подошла к Ишите, которая лежала на спине и, как мне показалось, представляла снег: она двигала руками и ногами, будто желала сделать снежного ангела.

– Мне очень жаль, Ишита, но тебе придется подождать еще пару месяцев, прежде чем ты снова сможешь сделать снежного ангела. – И немного тише добавила: – Держись, ладно? Вы должны выстоять. Я все исправлю.

Воздушная ведьма без проблем проглотила ядовитый чай. Она прекратила двигаться, ее дыхание выровнялось, а ее тело расслабилось.

Вальпурга уже стояла со вторым черпаком наготове.

– Могу я узнать, как этот яд повлияет на них? Чего нам ожидать?

– Это моя особая смесь от бессонницы.

– Чай, который ты пьешь перед сном?

Я кивнула и поднесла металлический половник к губам Пиры. Верная своей стихии, моя бывшая преподавательница была куда более бодрой и бегала трусцой на месте.

– Ну да, иногда я очень возбуждена после просмотра сериалов и плохо засыпаю, – произнесла я, слегка смеясь. Блейк фыркнул, потому что он слишком часто получал рукой по лицу, когда я ворочалась в постели, охваченная мыслями. – Порой у меня в голове возникают какие-то теории или я пытаюсь заткнуть логические дыры, чтобы не признаваться в себе, что потратила годы на то, чтобы обожествлять сериал, сюжет которого в конце обрушился как карточный домик.

Выражение лица Вальпурги говорило о многом.

– Ясно.

– Тебя больше интересует, как яд подействует на ведьм, не так ли?

– Да.

Чувствуя, как щеки покрываются румянцем, я объяснила:

– Самый важный активный ингредиент в этом вареве – атропин. – Мой фамильяр зашипела в знак согласия. – Яд Атропос и мой собственный очень похожи на этот активный ингредиент. В общем, мой яд блокирует рецепторы нервных клеток. Побочные эффекты, такие как учащенное сердцебиение, я компенсирую другим активным веществом.

– Бла, бла, бла. Как бы красиво это ни звучало, это снотворное.

Я вздохнула.

– Да, Атропос права. Я добавила туда магическое снотворное. Доза, которую я даю, заставит их проспать максимум два дня. Этот промежуток времени сверхъестественное тело переносит без каких-либо проблем. Напротив, почувствуют себя рожденными заново и наконец-то выспятся.

Блейк сразу обратил внимание на мою странную формулировку:

– Почему я слышу какое-то «но»?

– От тебя ничего не утаить, не так ли? Дело в том, что тело очень быстро свыкнется с ядом. Они снова вернутся в это беспокойное состояние. Так что у меня есть два дня на то, чтобы снять проклятие.

– Это… мало, – отметила Вальпурга. – А другое лекарство?

Я покачала головой.

– Остальные, на мой вкус, несут слишком высокий риск.

– Два дня – действительно мало, – сказала Атропос. – Как ты собираешься это провернуть?

Да, как я собиралась это провернуть?

Два дня представлялись мне нереальным сроком, как и две недели или два месяца. Теперь я сожалела, что последние несколько месяцев наслаждалась своей личной жизнью, вместо того чтобы практиковать навыки.

Ясно одно: ключ к гибели повелителей демонов кроется в моих способностях к теням.

Как бы мне не хотелось отложить этот убийственный обратный отсчет, мне нужно было срочно позаботиться об остальных ведьмах и фейри. Агнешка привела с собой парня, фейри-лиса Адлона, и его, как низшего фейри, чары демона тоже застигли врасплох.

– Минуточку…

Я вскочила и панически огляделась. Яд пролился дождем на траву, которая с удовольствием принимала прохладу.

– В чем дело? – спросила Нора. – Ты что-то потеряла?

– Эстелла! – воскликнула я. – Эстелла, где ты?

Если даже Адлон, в котором текло немного демонической крови, пострадал, то человек вроде Эстеллы определенно должен был поддаться чарам первородного князя.

Блейк прочистил горло:

– Я думаю, Эстелла ушла.

– Ты о чем? Ты видел, как она уходила? Она же хотела остаться.

– Нет. Ты меня неправильно поняла. Эстелла… Эстелла ушла и больше не вернется.

Как только его слова повисли в воздухе, вышеупомянутая служанка выбежала из замка.

– Что случилось? – спросила она, убирая с лица челку.

– Где ты была?

– Пряталась от демона, – ответила она, указывая на замок. – Я убежала, как только увидела его, потому что он напомнил мне вампиршу. Я была так напугана! Он ушел?

– С меня хватит! – Блейк накинулся на Эстеллу, прежде чем я успела отреагировать.

– Кое-что сразу показалось мне странным, – пробормотала Вальпурга. – В итоге каждый показывает свое истинное лицо.

Блейк поднял Эстеллу одной рукой. Она схватилась за шею и так дергалась, что балетки едва не соскользнули с ее ног.

– Мне не хватает нервов наблюдать за твоим грязным фарсом. Так что просто скажи мне, почему князья демонов свободны, где кинжал и почему ты не сражалась с нами. Я думал, вы, вампиры, серьезно относитесь к клятвам на крови.

– Блейк! – закричала я, подбегая к нему. – Что ты делаешь?

– Собираюсь убить ее! – рассмеялся демон. – Я уже понял, что связываться с демонами «Гоэтии» было плохой идеей. Но сейчас это не имеет значения. Кармилла нарушила обет. Мне все равно, что там делают Барбатос и Асмодей. Я и с Набериусом или Фурфуром могу спокойно поговорить.

– О каких демонах ты говоришь?

Мое адское создание совершенно меня игнорировало. Словно одержимый, он только усилил хватку на шее Эстеллы. Я слышала, как ее трахея буквально расплющилась в его руках.

– Оставь эти грязные игры, Кармилла! – прошипел Блейк. – Я знаю, что ты уже неделю принимаешь облик горничной. Не делай из меня идиота. Я чувствую запах крови на твоей коже. Ты воняешь смертью.

– Какой к-крови? – пискнула Эстелла. Она пыталась вырваться из хватки Блейка, царапая его ногтями. Ей даже удалось содрать с него немного кожи, но она восстановилась в мгновение ока.

Она перевела взгляд на меня. Белки́ ее глаз уже окрасились в розовый из-за нескольких лопнувших сосудов.

– Помоги мне, п-пожалуйста!

Я потянулась к руке Блейка.

– Отпусти! Не заставляй меня использовать магию против тебя! Ты правда хочешь, чтобы я причинила тебе боль? Именно это я и собираюсь сделать, – прорычала я демону. – Что, черт возьми, с тобой не так?

– Белладонна. – Блейк замер, как будто его раздражали мои попытки остановить кровопролитие. – Проклятие Бельфегора распространяется на всех существ, не принадлежащих царству демонов. Без исключений. Именно в этом сила первородного князя и причина, по которой они так опасны для людей и ведьм. Разве тебе не интересно, почему она – человек – спокойно разгуливает по замку?

– Вальпурга тоже в порядке.

– Я была деревом, – отозвалась ведьма. – Я смогла вернуться в свою форму только из-за его чар. Словно кошмар, который вернул меня из древесной формы к жизни. Я не могла больше спать, когда почувствовала на себе эту магию. – Даже опытная Вальпурга содрогнулась от этого воспоминания. – Но да, не будь я в таком состоянии, тоже бы сейчас валялась в траве.

– Я тоже не отношусь к царству демонов, – заметила я. – Я смогла очнуться от чар, потому что я… потому что я…

– Да? – задумчиво протянула Атропос.

Эстелла снова громко захныкала, но на этот раз я пристально и жестко посмотрела на нее.

– Кто ты?

– Я… ах, нет. Это и правда выглядит глупо.

Измученное выражение лица Эстеллы сменилось улыбкой, от которой из моих легких вышел весь воздух. Страх охватил меня, и я почувствовала, как задрожало тело, а ноги превратились в ядовитый пудинг.

Даже Атропос ощутила себя неуютно: ее хвост нежно обвился вокруг моего запястья.

У Эстеллы были клыки!

– Если честно, мне давно наскучила эта игра.

От ее одышки не осталось и следа, когда она, смеясь, схватила Блейка за руку и, вопреки всем законам физики, швырнула в стену замка.

– Ни один мужчина не смеет касаться меня. Тебе ясно, Авариция? – Голос Эстеллы стал глубже и темнее. Когда этот прекрасный звук проник в мои уши, он напомнил мне о насыщенном вине. Моя голова вдруг стала такой легкой!

– Осторожно, – прошипела Атропос. – Благородные демоны не настолько могущественны, как первородные князья, но они тоже могут направить силу своего смертного греха против тебя.

Предостерегающие слова моего фамильяра не дошли до меня, поскольку восхищение голосом демоницы снова превратилось в неприкрытый ужас. Я чувствовала себя так, словно попала в фильм ужасов, когда темно-красная кровь потекла по лицу Эстеллы. Красные капли падали на землю. Их становилось все больше и больше, так что под служанкой растекалась лужа почти черной жидкости. Трава у ее босых ног застыла.

Фигура горничной изменилась. Она стала выше и тоньше, а волосы отросли до самых ягодиц. Загорелая кожа приобрела пепельный оттенок, словно кровавые разводы поглотили весь цвет.

Демоница была одета в тонкое красное платье. Или это тоже была кровь?

Если бы оно не выглядело так безвкусно, я бы ей позавидовала.

Нора и Вальпурга встали слева и справа от меня.

– Это ведь не Кармилла, правда? – спросила я, и мои губы задрожали.

Вальпурга с мрачным видом кивнула.

– Ох, это она. Собственной персоной, появилась как всегда эффектно.

Я впервые увидела благородного демона, помимо Блейка, и не могла не заметить, что Кармилла выглядит так же привлекательно и опасно, как и он. Со своими темными волосами и густыми ресницами Кармилла была просто красавицей, настоящей усладой для глаз. К этому добавлялась еще и уверенная поза, присущая лишь существу, ходившему по земле веками.

– Ты знаешь, почему вампиров раньше считали живыми мертвецами, хотя, как известно, из могил восстают только личи, подобные Блейку? – спросила Атропос, и я кивнула в ответ. Потому что вампиры обладали способностью принимать облик своих жертв, чтобы питаться их ничего не подозревающими родственниками. Вампиры любили пользоваться этими способностями, чтобы вторгаться в разрушенные эпидемиями и войнами деревни и уничтожать целые семьи.

Блейк называл Кармиллу старым клещом, но при этом она больше походила на кровососущего кукушонка.

Значит ли это, что…

– Эстелла… мертва?

– Мне очень жаль, Белладонна. – Вальпурга положила руку мне на плечо. – Кармилла питается исключительно молодыми женщинами. Мужчин она обычно просто оставляет истекать кровью. Думаю, события, связанные с королевой Сибиллой, подтолкнули Эстеллу довериться кому-нибудь… И тем самым она нарушила договор.

Мое лицо запылало. Погибла не только Эльза Мария, но и невинная служанка Эстелла.

– Не вини себя. Она знала, во что ввязывается. Она нарушила договор, очевидно, что рано или поздно Кармилла бы забрала ее. Но я тоже была не готова к такому безвкусному театру.

– Ха-ха, Вальпурга. Зато у тебя вся жизнь безвкусная. – Демоница развернулась и направилась прямо к нам. Ее губы блестели кроваво-красным, как и глаза. – Ты хорошо выглядишь. Неужели тебя не грызли короеды?

Земная ведьма вытянула руки в стороны.

– Отойди подальше, Донна. Больше демонических принцев Кармилла ненавидит только ведьм, – предупредила она. – Пусть демоны решают проблемы сами.

– А что тут решать? С этой кучкой костей мы уже все решили. Теперь поговорим о деле, которое связывает нас с королевой ведьм.

– Со… мной?

Как и полагается демонице, Кармилла не стала отвечать. Вместо этого она обхватила мою шею холодными пальцами и сжала ее.