Принц демонов

Глава 13 CONIUM MACULATUM Болиголов пятнистый

Гуляя по лесу с красной лампой в руках, я чувствовала себя как в старой сказке. Чаще всего в подобных историях люди встречали старую ведьму, которая переворачивала их жизнь с ног на голову, но, несмотря на многие невзгоды, люди все равно получали хэппи-энд, в то время как бедной ведьме была уготована ужасная судьба.

Я ненавидела сказки.

Но они отвлекали меня от голодных глаз многочисленных существ, которые я ощущала у себя на спине. За каждым моим шагом внимательно следили, а иногда я даже слышала, как эти существа общаются между собой.

Это были не фейри, а существа, с которыми Благие и Неблагие делили один мир. Мне не хотелось называть их монстрами, поскольку этот термин часто использовали в отношении нас, ведьм, чтобы узаконить убийства.

В прошлый мой визит сюда они не осмеливались показываться на глаза, потому что по какой-то причине испытывали страх перед демоном рядом со мной, но теперь я отчетливо чувствовала их интерес. Я лишь надеялась, что причиной тому была не жажда убийства…

Атропос пыталась меня отвлечь:

– Знаешь, что было бы здорово? Встретить старуху с корзиной отравленных яблок!

– От пряничного домика я бы тоже не отказалась, – вздохнула я, сдерживая урчание в животе. Лапша с ядом не смогла насытить меня.

Насколько я на самом деле была слаба, я поняла лишь тогда, когда споткнулась о лежавший на земле камень. Я приземлилась коленями и ладонями на твердую лесную почву, и из меня вырвался пронзительный крик.

– Может, лучше вернуться к Норе?

Не обратив внимания на слова фамильяра, я поднялась с земли.

Нет. Я не успокоюсь, пока не найду Морриган и не задам ей вопросы о моих тенях.

Кряхтя, я стряхнула траву и грязь с платья, которое, к моему безграничному разочарованию, оказалось порвано. Раны на коже уже снова зажили, но грязь никуда не делась.

Теперь мне и правда нужно срочно искупаться.

Я как раз собиралась отправиться на поиски лампы, которая выскользнула у меня из рук во время падения, когда из кустов с громкими криками выскочили существа размером не больше кролика. Создания с копытами, рогами и скорпионьим жалом вместо хвоста набросились на то место, где капнуло немного моей крови. Они отскочили в сторону и сердито взглянули на меня. Видимо, поняли, что моя кровь ядовита.

– Извините, она не очень вкусная, – пробормотала я, чувствуя, как колотится сердце. На мгновение я испугалась, что одно из этих существ прыгнет мне прямо на лицо.

– Тогда я их съем, – подумала Атропос.

– Ты не можешь есть все, что доставляет мне неприятности!

– Ты меня недооцениваешь.

Я опустилась на колени и попыталась нащупать лампу Норы. Без нее я была практически слепа и могла ориентироваться только по огонькам летающих – и абсолютно безобидных – пикси.

Что-то внезапно ударило меня по лбу, и я подняла взгляд. Ветка дерева махала фонарем в воздухе прямо перед моим носом.

– Вальпургиева ночь! – обрадовалась я, принимая фонарь. – Я уже начала задаваться вопросом, почему ты меня игнорируешь.

В отличие от растений в мире людей, волшебный дуб обладал голосом, который я понимала почти так же хорошо, как человеческий. Вероятно, это связано с тем, что Вальпургиева ночь существовала уже тысячу лет и была не менее могущественной, чем высшие фейри, а возможно, даже столь же сильной, как королевские близнецы…

– Привет, моя маленькая тень, – произнесло древо жизни, погладив меня веткой по волосам. Это было немного больно, потому что царапало и тянуло кожу головы, но любовь и привязанность всегда причиняли боль. – Я надеялась встретиться с тобой наедине.

– Неужели тебе не нравится Нора?

Между прочим, она свила гнездо прямо на ветке дерева Вальпургиевой ночи. Может, именно это беспокоило ее.

– Нет, я просто сочла невежливым прерывать вас. Я рада, что вы с фейри стали близкими подругами. Конечно, я даю фейри крышу над головой, но, чтобы чувствовать себя как дома, нужно нечто большее.

Я мимолетно улыбнулась, прежде чем снова стать серьезной.

– Ты с нашей первой встречи знала, что я теневая ведьма, не так ли? Поэтому уже тогда называла меня маленькой тенью.

– У меня нет глаз, носа и рта, но благодаря этому я лучше чувствую эмоции и магию. Я знала, что ты родилась с тенями в сердце, а твоя способность общаться с растениями объясняется неиссякаемой любовью к яду.

– Я похожа на королеву Лилит? – спросила я у дерева. В конце концов, именно первая королева ведьм посадила здесь Вальпургиеву ночь.

– Абсолютно нет.

Мое сердце ушло в пятки.

Это не ускользнуло от внимания проницательного дерева.

– Почему ты хочешь быть на нее похожа?

Потому что она была королевой, одолевшей повелителей демонов.

– Ты тоже хочешь запечатать их силы? – спросила Атропос.

Вряд ли я смогу убить их, если не найду костяной кинжал. Запечатать их силы – единственный вариант, который у меня остался.

Удивительно, но Атропос промолчала.

– Я… я бы хотела быть самой собой, но есть ожидания, которые я должна оправдать. Я должна идти по пути Лилит, если хочу предотвратить конец света.

– Могу ли я как-нибудь помочь тебе?

– На самом деле да. Я ищу Морриган. Ты знаешь ее?

– Конечно, я знакома с ведьмой Неблагого двора. – Звучало так, как будто Морриган была частью придворной свиты Маб. Вероятно, она получила это прозвище, потому что уже несколько веков жила в царстве фейри.

– Ты найдешь Морриган у Озера Тьмы, – дерево указало ветвями в нужном направлении. – Надеюсь, ты готова ко встрече.

– Ты о чем?

Разговор настолько отвлек меня, что я поняла, что кто-то подкрался к мне, только когда Атропос громко зашипела. Прежде чем я успела среагировать, кто-то сильно ударил меня по затылку.

Я недолго пробыла без сознания. Вероятно, прошло всего несколько секунд, прежде чем я снова открыла глаза и разозлилась на собственную неосторожность. Головная боль, вызванная ударом по черепу, уже утихла.

– Все в порядке? – прозвучал в голове голос моего фамильяра.

– Что случилось?

– Двое фейри застали нас врасплох, в частности, меня. Возможно, они применили магию, благодаря которой смогли подкрасться незамеченными.

– И почему ты ничего не сделала, пока я была без сознания?

– Ты сказала, что мне нельзя их есть.

– Ты все еще не можешь их есть.

– К сожалению, я тоже не могу помочь тебе, маленькая тень, – вмешалась в разговор Вальпургиева ночь. – Не желаю причинять боль никому из фейри. Тот раз с Обероном был исключением из правил. Дом должен обеспечивать безопасность.

– Хорошо, – произнесла я, вставая с места. – Было бы смешно, если бы я не могла защитить себя.

Мои ноги слегка дрожали, но в остальном я была в порядке. Как приятно, что меня весь день атакуют всякие разные твари. Мне начинает надоедать то, что все донимают меня. Может, пора уже мне прижать кого-то к земле?

Я подняла голову и сердито посмотрела на своих противников.

Передо мной стояли фейри-мужчина и фейри-женщина. Они были очень худыми, но выглядели далеко не слабыми. Их тела хоть и были тонкими, но по их осанке я поняла, что они были закалены в боях со сказочными существами.

На них были темно-коричневые рубашки и черные брюки. В руках они держали серебряные кинжалы, которые в свете моего фонаря мерцали так же угрожающе, как и их клыки.

Сначала мне не удалось правильно распознать их вид. Отличительными чертами были лишь угловатые уши, короткие пушистые хвосты и пятнистый мех на лбу и щеках.

– Ну как? Хорошо выспалась?

Двое фейри рассмеялись так, что у меня по коже побежали мурашки. Смех открыл мне их истинную природу: это были фейри-гиены, о которых Нора рассказывала мне в прошлые месяцы. Я вспомнила, что они постоянно крали сокровища у Норы. Они не относились к Высшим фейри, но благодаря тому, что всегда приходили вдвоем, имели определенные преимущества в бою.

– Верните мне мою лампу, – сказала я командным тоном. – И я позволю вам уйти невредимыми.

– Платье черное, как ночь.

– Волосы белые, как снег.

– Глаза фиолетовые, как цветки белладонны.

– Уж не попала ли к нам в сети уважаемая королева ведьм? – хором насмехались надо мной гиены, танцуя вокруг меня.

– Я вообще не попадала к вам в сети, и вы действительно не хотите связываться с королевой ведьм. Вы знаете, что титул королевы автоматически делает меня самой могущественной из них?

– Ты не первая ведьма, ступившая на порог темного двора.

– Мы знаем, что у вас, ведьм, почти нет сил в этом мире.

– Вряд ли способности смогут как-то пригодиться тебе при Неблагом дворе.

Не то чтобы эти двое ошибались: мои способности к ядам действительно были слабы, поскольку здесь не росло других ядовитых растений, кроме Вальпургиевой ночи. А без моей врожденной способности я могла лишь извергать яд в надежде, что случайно попаду им в фейри-гиен.

В любом случае, я не собиралась сражаться с ними. Мне просто хотелось вернуть фонарь, а потом спокойно уйти в тень.

Ну, таков был план, пока фейри-девушка не поднесла к фонарю маленькое золотое колечко и с подозрением не посмотрела на меня.

Стоп, это ведь не…

Я потянулась к своему пальцу и обнаружила, что мое обручальное кольцо пропало.

– Почему ты не остановила их? – беззастенчиво выпалила я, обращаясь к Атропос.

Змея зашипела, раздраженная собственным проступком.

– Я не заметила, что они его украли. Предполагаю, они воспользовались каким-то заклинанием, позволяющим ограбить владельца, пока он без сознания. Не забывай, мы имеем дело не с человеческими грабителями, а с существами, которые обладают магией, неизвестной нам и несопоставимой с нашей.

– Вы за это заплатите, – прошипела я, выплевывая ядовитую желчь.

Возможно, именно из-за событий последних двадцати четырех часов мои нервы были напряжены до предела, что и привело к этой вспышке гнева.

Кольцо являлось символом наших с Блейком отношений. Да, я была разочарована и обижена, но все еще любила демона – и теперь у меня отняли то немногое, что напоминало мне о нем в этом мире.

От осознания этого мне стало холодно. Так холодно, что я задрожала.

– Белладонна… – Обеспокоенный голос Атропос доносился до меня как сквозь густой туман. – Осторожно, ты…

– Эта вещичка много значит для тебя, да? Я чувствую, что его окружает какая-то особая сила. Это самое ценное украшение, которое у тебя есть.

– Что ты готова отдать нам, чтобы вернуть его?

Из всех фейри Неблагого двора мне попались лишь два жадных вора.

– Я скажу это лишь один раз: верните мне кольцо.

Они разразились громким смехом.

Исправлюсь: мне попались два глупых дилетанта, которые, к великому несчастью для себя, были очень жадными.

Я нащупала в сердце свою теневую способность, и она ответила мне яростным ревом. На мгновение я даже испугалась такой реакции. Раньше, когда управляла растениями, я не чувствовала ничего подобного. Я попробовала коснуться ее еще раз, более осторожно, но реакция оказалась еще более разрушительной. Магия бушевала внутри меня, как запертый в клетке дикий зверь, и каждый раз, когда протягивала руку для ласкового жеста, она грозилась меня укусить.

Было бы беспечно использовать силы в таком состоянии, но фейри начали бросать друг другу кольцо, будто это грязный футбольный мяч.

– Не делай этого!

Я не знала, чей голос предупреждал меня, но отступать было поздно.

В одно мгновение два бесстыжих вора начали плеваться кровью. Жизненный сок неудержимо растекался по их одежде. Я на мгновение растерялась, но потом заметила теневые шипы, тянувшиеся от моих ног прямо к их животам.

Мужчина-фейри первым опустился на колени и уронил мое кольцо в траву.

Я подняла кольцо с насмешливой улыбкой.

– И у кого теперь нет сил в этом мире?

– Ты… ты… – попыталась сформулировать предложение девушка, прежде чем тоже потеряла сознание.

Запах свежей крови заставил молчаливых наблюдателей зашевелиться. Они выбрались из своих укрытий и сгрудились вокруг лежащих без сознания фейри. Они поняли, что на меня не следует нападать.

– Белладонна.

Я проигнорировала Атропос и приказала теням поднять фейри.

С широкой улыбкой на лице я наблюдала за тем, как теневые петли безжалостно затягиваются вокруг конечностей фейри. Захрустели хрящи, и я с тоской ждала звука ломающихся костей.

– Вишенка.

– Блейк?

Я была так уверена, что услышала голос моего демона, что на минуту оглянулась в поисках его темной фигуры.

– Откуда ему тут взяться? Ты наказала ему ждать в человеческом мире, воспользовавшись истинным именем. – Атропос с трудом протиснулась мимо. – Ты совсем спятила? Если да, то я пошла искать себе новую ведьму!

– Ничего я не спятила! – ответила я и вдруг услышала хруст костей. Этот ужасный звук вызвал цепкий рой мурашек по коже и погасил всякое желание мести. Моя жажда убийства улетучилась так же быстро, как появилась, когда я увидела окровавленных фейри, болтающихся в воздухе. Несколько пикси, как голодные пираньи, вцепились в плоть беззащитных существ.

Я невольно вспомнила о том, что не так давно тисы напали на молодую девушку в Ядовитом саду.

Оба раза я была виновна в том, что кому-то приходилось страдать.

– ОСТАНОВИТЕСЬ! – крикнула я теням. – Я больше не хочу этого! Отпустите их! Отпустите!

Тени пользовались моей магией, но больше не слушались моих приказов. Как и в случае с деревьями, я потеряла над ними всякий контроль.

Я убивала этих фейри.

Скорее! Мне нужна толстая ветка, чтобы подлететь к фейри и освободить их из цепкой хватки, которая…

На самом деле я совсем не удивилась, что снова упала на землю в царстве фейри, но то, что меня что-то окутало и спасло от падения, явно было в новинку.

Я вытянула пальцы. Паутина была тонкой и прозрачной, почти как туман, накрывший меня тонким одеялом.

Атропос тесно прижалась к моему телу.

– Что это такое? – Змея пыталась прокусить своими ядовитыми зубами странный материал, но не добилась никакого успеха. Даже мои длинные ногти оказались бессильны. Неужели это тоже плетение Норы?

Надежда на подкрепление быстро угасла, когда из тени леса появилась фигура, по меньшей мере в два раза превышающая Нору.

К моему огромному облегчению, она несла в руках потерявших сознание фейри-гиен. Обычно мне не нравилось, если кто-то обращался со мной не как с королевой, но сейчас была просто счастлива, что атака незнакомца устранила мои тени.

Странная фейри положила гиен на землю и направилась ко мне с фонарем в руке.

Постепенно я различила больше, чем просто очертания создания, и у меня перехватило дыхание.

Передо мной стояла огромная фейри с длинными гладкими светлыми волосами и черной кожей. Сразу восемь красных глаз сердито смотрели на меня, а она сама выжидающе скрестила руки на груди.

Количество глаз было достаточным доказательством того, что это та самая фейри, которая подслушивала наш разговор с Маб в тронном зале.

Верхняя часть тела походила на туловище молодой женщины, но от пояса и ниже она была гигантским пауком с восемью ногами. Мне было трудно определить ее вид. Это паук-крестовик? Воронковый паук? Или же она была черной только из-за темноты вокруг, а на самом деле принадлежала к числу темно-коричневых странствующих пауков?

Для тарантула она была недостаточно волосатой, если можно так выразиться.

Не говоря ни слова, она с помощью паутины подняла меня с земли и перекинула через плечо, как будто я была каким-то багажом. Она так грубо обращалась со мной, что я случайно ударила коленями подбородок.

– С богиней так не обращаются! – возмутилась Атропос. – Скажи хоть что-нибудь! Она не может так себя с нами вести!

Шоковое оцепенение постепенно спало с меня.

– Эй! Что ты собираешься со мной делать? Скажи мне!

– Я уведу тебя отсюда.

К моему большому удивлению, голос паучихи звучал мягко и мелодично. Даже сейчас, когда ее отвращение ко мне было очевидно.

– Разве ты не хочешь помочь гиенам? Они тяжело ранены.

– Фейри спровоцировали тебя. Оставить их там одних вполне справедливое наказание. Возможно, более мелкие существа нападут и убьют их или же они быстро восстановят силы и сбегут в свое логово. Теперь исход их судьбы решит царство фейри.

Для фейри, которая случайно проходила мимо, заявление звучало довольно властно. По крайней мере, теперь я убедилась, что она не была союзницей гиен.

– Если это так, можешь быть так любезна и отпустить меня?

– Нет.

– Почему нет?

– Я не выпущу тебя из сети, пока ты не овладеешь своей проклятой теневой магией, или как вы, ведьмы, ее называете. Не хочу, чтобы ты своей магией мне ноги оторвала.

Я прорычала:

– Я ее контролирую.

Фейри-паучиха фыркнула:

– Да, я заметила.

– Теневая магия очень сильна, я просто недооценила насколько.

– ЧУШЬ СОБАЧЬЯ! – сердито ответила женщина. – Думаешь, я не слышала, в каком ты была отчаянии? Как умоляла свою собственную магию остановиться? Магия тебе не подчиняется.

– Я тринадцатая королева ведьм Белладонна! – Я вцепилась в сетку, чтобы досадить фейри – и потому, что мои ноги начали затекать в таком положении. – Хочешь сказать, я не заслуживаю носить корону ведьм? Это государственная измена!

На самом деле это заставило ее равномерный шаг ненадолго замедлиться. В ответ она сняла мешок – меня, – но только для того, чтобы взвалить на другое плечо. Когда ее острые плечевые кости вонзились прямо в наши животы, мы с Атропос завыли.

– Та, кто не контролирует собственную магию, пытается похвастаться титулом королевы ведьм? Не смеши меня! Я скажу тебе одну вещь: здесь, при Неблагом дворе, ты лишь вторая по силе ведьма.

Я уже хотела возразить, но только погрязла бы в бессмысленной дискуссии с фейри, которая видела мое отчаянное поражение. Неужели паучиха думала, что я не осознаю, что потерпела неудачу, как королева ведьм? Опять?

Я всегда хотела иметь способность, которая помогла бы мне защитить любимых, но теперь даже не могла использовать ее, потому что она жила своей жизнью.

– Фейри напали на меня с тыла, – слабо запротестовала я. – Они украли мое кольцо. – Я прижала руку с обручальным кольцом к сердцу.

Мне не хватало Блейка.

Не потому, что он мог защитить меня в такой момент, нет, – я совершенно не чувствовала угрозы со стороны фейри-паучихи, несмотря на ее грубость. Просто мне так хотелось поделиться с демоном тем, что мои силы выходят из-под контроля. Хотелось открыться ему и поговорить о том, что мне делать дальше.

Я больше никогда не буду скрывать от него то, что меня беспокоит.

После моего признания голос паучихи смягчился:

– Близнецы фейри-гиены – тупицы, которые не видят границ. Они не понимают, что другие могут быть сильнее их. – Но потом фейри снова разозлилась на меня. – Но это не причина казнить обитателей моего царства.

– Еще раз повторяю: я не хотела этого, – выдавила я сквозь стиснутые зубы. – Я не хочу убивать фейри… Подожди, что ты сказала? Обитателей твоего царства?

Фейри-паучиха промолчала. Не осталось и следа от громких звуков, которые она только что издавала.

– Ты принцесса Моргана! – наконец дошло до меня.

Вот почему Маб не возражала против ее нахождения в тронном зале. Она не наемница и не шпионка, она – принцесса Неблагого двора!

Она раздраженно поморщилась.

– Совершенно верно, я старшая дочь королевы, Моргана ле Фэй, фейри Моргана. Видимо, репутация опережает меня.

О да. Я слышала немало историй о ней. Для людей она была одной из самых загадочных личностей, чье происхождение тесно переплеталось с европейскими мифами.

К удивлению ведьм, Моргану часто путали с Морриган. Хотя имена звучали похоже, Моргана была фейри, которой никогда не удавалось принимать человеческий вид, в то время как Морриган могла сливаться с людьми.

– Я представляла тебя иначе.

Рука Морганы ощутимо сжалась на мешке из паутины.

Разве Нора не говорила, что принцесса жаждет моего визита?

Видимо, она просто не расслышала сарказма в голосе принцессы, потому что я была уверена: если бы она действительно хотела меня видеть, то не стала бы обращаться со мной, как с мешком сырой картошки – в буквальном смысле.

– Ты сейчас выдашь меня своей матери? – спросила я у принцессы фейри.

– Да. Я прямо сейчас отведу тебя к Морриган к Озеру Тьмы.

Она пытается меня надуть, да?

– Что?

– Она согласилась встретиться с тобой на нейтральной территории и обучить тебя. Туда я тебя и веду.

От ее слов мое сердце учащенно забилось. Это какая-то шутка? Нет. Я так не думала.

Хотя я до сих пор не понимала, почему Моргана наблюдала за мной в тронном зале, а теперь помогала найти Морриган. Она ведь ничего не выигрывала с этого. Однако фейри славились тем, что ставили во главу угла свои личные интересы.

– Как демоны славятся злостью? – спросила Атропос.

– Что ты имеешь в виду?

– От фейри странно пахнет.

Я подняла голову и принюхалась.

Моргана пахла… Как бы это сформулировать? Как весенний день у маленького озера. Сначала она пахла свежестью, но если принюхаться, то раскрывались ароматы первых подснежников, весны и травы, стебли которой радовались потеплению.

Запах напомнил мне тот день, когда мы с Блейком отправились на пикник у реки Алн, протекающей неподалеку от замка. Прекрасное воспоминание о простых днях, которые, к сожалению, я начала ценить лишь после столкновения с хаосом.

– Ты правда меня не отпустишь?

Моргана звонко рассмеялась.

– Ни в коем случае.

– Разве не странно встречать могущественную ведьму Морриган в таком виде? Замотанной в паутине! Грязной, голодной и в разорванном платье! Какое это произведет впечатление?

Моргана снова промолчала. Я слышала лишь шелест лесной подстилки под ее восемью ногами.

Топ-топ. Топ-топ. То…

Она внезапно остановилась.

– Ладно. Я тебя отпущу.

Фейри сдержала слово и бесцеремонно скинула меня на землю. Сеть растворилась в воздухе, и я наконец-то смогла полностью распрямить свои конечности.

Атропос сердито зашипела и выплюнула яд в сторону паучихи, но Моргана и бровью не повела.

– Она ядовитый паук, – напомнила я Атропос. – Твой яд не впечатлит ее.

Я по-прежнему была грязной и в порванном платье, но по крайней мере меня не принесут к ведьме в мешке из паутины.

– Выглядишь ужасно, – прокомментировала Моргана, прислонившись спиной к дереву.

Мне еще никогда не доводилось встречать фейри, которые были бы меньше похожи на человека, чем она. Ее белоснежные зубы были острыми, как бритва, а ногти – блестящими и острыми, как ноги.

Столько дичайшей красоты…

– У меня был дерьмовый день, – ответила я, наконец, оторвав от нее взгляд. – Но ты и так это знаешь. Ты подслушивала мой разговор с королевой Маб.

Фейри пристыженно отвернулась.

– Я принцесса и могу находиться в замке где и когда угодно.

– Значит, твоя мама не против, что ты подслушиваешь ее важные разговоры?

– Если ты правда хочешь знать, то Маб была вне себя от ярости. Вот почему последние несколько часов я наблюдала за тобой. Я поклялась ей, что отведу тебя к Морриган.

– Что? Но ведь королева Маб не хотела говорить мне, где она и…

Мой желудок заурчал в самый неподходящий момент, какой только можно представить.

– Я знаю волчиц, которые воют тише, – усмехнулась Моргана.

– Заткнись, – воскликнула я, обхватив руками ноющий живот. Из-за использования теневых способностей я была в одном шаге от голодной смерти.

В это мгновение Моргана открыла большую кожаную сумку, повязанную на бедрах, и протянула мне горсть разноцветных ягод.

– Хочешь?

В своем обличье паучиха была практически вдвое больше меня, поэтому, когда она склонилась надо мной, я немного испугалась.

– Чего я должна хотеть?

Она схватила мои руки своими паучьими лапками и положила ягоды мне на ладонь.

– Это ягоды из нашего царства. Если люди съедают их, то им приходится оставаться здесь в течение нескольких лет. Конечно, все зависит от конкретной ягоды – некоторые вообще не позволяют покинуть царство.

– Но на меня, ведьму, они не подействуют. Магия Богини защищает меня.

Моргана отступила на шаг и пожала плечами.

– Я просто сказала.

Она что, хотела пожелать мне приятного аппетита?

Мне бы из принципа отказаться от ее еды, но я действительно была голодна и не хотела упасть в обморок прямо перед Морриган.

Маленькие грозди мятно-зеленого винограда по вкусу напоминали шоколадное мороженое. Однако сильнее всего мне понравились желтые ягоды, похожие на фасоль. По консистенции они походили на банан, но на языке раскрылся удивительный вкус черничного кекса.

Атропос тоже попробовала.

– Красные очень вкусные. У них вкус куриного мяса.

Я потянулась к своей сумке, что сразу насторожило Моргану.

– Эй! Что ты делаешь?

– Я хочу принять немного яда, – объяснила я, роясь в своем экстренном запасе высушенных ядовитых растений. Чего же я хотела? Корень дурмана, сок глориозы роскошной или цветы желтофиоля? От перечисления ядов у меня потекли слюнки.

Или же мне хочется чего-то более серьезного…

– Ты ведь ядовитая паучиха, верно? – спросила я у Морганы, которая скептически смотрела на меня.

Она повернулась, встала на задние лапы и показала мне ярко-красные отметины на шарообразном брюшке. Принцесса Моргана, без сомнения, была Черной вдовой.

Как будто ее красота была недостаточно пугающей, она оказалась одним из самых ядовитых пауков в мире.

– Неужели ты никогда не ела яд? Не пила его? Не готовила пудинг или коктейль из яда?

Фейри подняла четыре брови одновременно.

– А почему я должна это делать?

– Потому что это вкусно.

Выражение лица Морганы подсказало мне, что она понятия не имеет, о чем я говорю, и поэтому я протянула ей немного болиголова.

– Хочешь попробовать? Болиголов действует так же, как яд Черной вдовы. Он тоже вызывает паралич.

Моргана взяла немного сушеного растения и осторожно положила в рот.

– Фу! – Фейри-паучиха высунула белый язык. – На вкус отвратительно!

Мы с Атропос с куда большим удовольствием жевали растение.

– Для нас он на вкус почти такой же, как ягоды.

– Как у тебя получается совмещать в себе две силы? – спросила Моргана, и я вопросительно нахмурилась.

– Что ты имеешь в виду?

– Ты повелеваешь тенями, но можешь есть яд. Я наслышана о том, что случилось при Благом дворе. Ты использовала только магию ядов, чтобы перед всеми придворными разоблачить дядю Оберона. А потом я стала свидетельницей того, как ты управляешь тенями на территории Неблагого двора. Я думала, у вас, ведьм, только одна способность.

До этих пор я не беспокоилась о том, что Моргана видела мои тени, но теперь у меня возникла серьезная проблема. Если еще больше фейри узнает, что я на самом деле теневая ведьма, то я потеряю важное преимущество в бою.

– Я должна ее…

– Нет, Атропос. Ты больше никого здесь не съешь!

– Забудь об этом, – сказала фейри после того, как я упрекнула Атропос. – Ты не обязана мне отвечать.

– Но… э-э… Спасибо за ягоды, – нерешительно произнесла я.

– Не за что. Не хочу, чтобы Морриган думала, что я тебя мучила.

Тон фейри заставил меня насторожиться. Похоже, она хорошо знала ведьму. Что, если это ловушка? Но на что надеялась паучиха? И почему тогда выпустила меня из мешка?

Что-то здесь было нечисто, и я не понимала, в чем именно дело.

– Пойдем. Осталось совсем немного, – сказала Моргана, склонив голову. – Я уже чувствую запах воды.

Остаток пути мы проделали молча. Фейри, которые преследовали меня от самого гнезда Норы, полностью исчезли. Я была почти уверена, что они входили в меню Морганы и поэтому держались подальше от Черной вдовы.

Через несколько минут лес стал редеть, и я вышла на темную поляну вместе с Морганой. Там не росло ни единого цветка, и…

Фейри крепко схватила меня за плечо, дернув назад.

– Берегись!

Вопрос «почему» застрял у меня в горле, когда я посмотрела вниз и увидела, что стою в двух шагах от воды.

– Озеро Тьмы уже унесло многие жизни. У нас не существует понятия штиля. Озеро расширяется и углубляется, как ему заблагорассудится.

Шок прошел, и кровь потихоньку начала приливать к моему лицу.

– Понятно.

– Тогда ты можешь отпустить мою ногу.

– Упс.

Я даже не заметила, что вцепилась ледяной рукой в ее паучью лапку. Смутившись, я отвела взгляд и в этот момент краем глаза заметила в воде светящуюся фигуру.

По коварному озеру шла фигура в белом платье. В одной руке она держала длинный посох с металлическим фонарем, который излучал немного света.

Никаких сомнений. Это была Морриган. И она направлялась прямо к нам.

Огромные паучьи ноги Морганы уменьшились, пока она не стала обычного размера. Красное платье из бархата и кружева облепило фейри до самых пят.

– Я привела к тебе королеву ведьм, – сказала Моргана ведьме. – Искренне извиняюсь за опоздание.

Лицо Морриган прикрывала белая маска. Видны были лишь ее глаза. Сине-зеленые, как озера в человеческом мире.

От ее взгляда по моей спине пробежала дрожь, которая подсказала мне, что эти глаза более чем знакомы моему подсознанию.

В порыве чувств я хотела было попросить ее снять эту дурацкую маску, но потом мне пришло в голову, что она, возможно, скрывает шрамы, которые ведьма не хочет показывать.

– Большое спасибо, моя дорогая. – Морриган одарила Моргану улыбкой. – Извини меня, но ты не оставишь нас с королевой ведьм наедине?

– Конечно.

Моргана изящно поклонилась, а затем ее поглотил Мрачный лес.

Теперь, когда ведьма стояла прямо передо мной, я смогла хорошенько ее разглядеть. Светло-пшеничные волосы длиной до бедра волнами струились по спине. На ней был великолепный халат такого откровенного покроя, что я слегка позавидовала.

Но чем дольше я смотрела на нее, тем сильнее она мне кого-то напоминала. Правда, я не могла сказать, кого именно… Всякий раз, когда лицо другого человека прояснялось в моем сознании, черты расплывались, и я снова видела одну лишь пустоту.

На плече ведьмы сидел черный ворон. Когда хищная птица взглянула в мою сторону, одна ее голова вдруг обернулась тремя.

– И тебе спасибо, Авалон, – сказала ведьма, и три головы снова объединились в одну. – Я всегда могу положиться на своего фамильяра.

К моему величайшему удивлению, Морриган коротко мне поклонилась.

– Разве эта ночь не прекрасна? – спросила она меня, подняв голову.

Эти глаза… Откуда? Где я раньше их видела?

– Разве здесь не всегда ночь?

– Да, но не всегда ночь бывает такой чудесной, как сегодня, когда Королева ведьм оказала честь и навестила меня.

– В конце концов, ты пригласила меня сюда.

– Да, но ты могла и не приходить.

– И все же. Никто не знает, что у меня есть теневые способности. Откуда о них известно тебе?

После королевы Маб мне больше не хотелось разыгрывать этот глупый театр.

Морриган тяжело вздохнула.

– Мне многое известно. К сожалению, слишком многое. Скажу одно: незнание – это блаженство.

Разочарование охватило меня, когда эта якобы мудрая ведьма произносила одну громкую фразу за другой.

– У меня нет желания…

Взгляд Морриган потемнел.

– Я также знаю, что повелители демонов на свободе и прямо в этот момент приносят страдания царству людей. Вот почему ты здесь. Ты думаешь, что твоя способность – ключ к победе над первородными демонами.

– Ты сможешь мне помочь?

Ведьма кивнула.

– Я помогу тебе овладеть способностями к теням, если ты ответишь мне на один вопрос.

Я усмехнулась, потому что это показалось мне простой задачей.

– Что-нибудь о людях, о времени или о том, почему акулы не плавают задом наперед?

– Кто ты, Белладонна? – спросила Морриган, выжидающе глядя на меня. По крайней мере, я так думала, поскольку на ней по-прежнему была глупая маска.

– Что?

– Просто ответь на вопрос.

– Я… я королева ведьм.

– Ты права, но это лишь частичный ответ. К тому же он прозвучал не слишком убедительно. Как долго ты правишь нами, ведьмами? Ответь мне в терминах человеческого мира.

– Меньше года, – тихим голосом сказала я. – Я… не хотела становиться королевой. По крайней мере, так скоро.

– Знаю.

– И зачем ты спрашиваешь меня об этом, раз ты и так все знаешь?

Она была провидицей? Или, может быть, повелительницей теней, как я?

– Как я уже говорила, я знаю многое, но далеко не все.

– Тогда просто скажи мне, что нужно сделать, чтобы сразиться с князьями демонов!

– Всему свое время, моя любопытная ночная тень.

Почему это прозвище заставило меня покраснеть? Почему-то оно было таким странным…

– Я помогу тебе научиться контролировать тени. Я обещала это в письме, а своих обещаний никогда не нарушаю. Завтра приходи в замок, и там я смогу узнать тебя получше. Буду ждать тебя в своей башне. Ты ее не пропустишь, она самая высокая.

– В замке? – растерянно повторила я. – Почему… Почему ты живешь в замке?

Это не могло быть правдой… Зачем Маб приютила ведьму в своем замке? Почему подпустила своего злейшего врага так близко к себе?

– Конечно, я там живу. Ты все еще не поняла, не так ли?

– Чего не поняла?

– Я прихожу на Озеро Тьмы, только когда не могу уснуть или чувствую тоску по дому. В остальное время меня всегда можно найти при Неблагом дворе, хотя я и стараюсь быть незаметной. В конце концов, я – Морриган, теневая королева Неблагого двора, мать принцесс и подруга Маб.