Принц демонов

Эпилог Но будь змеей, таящейся под ним

С трудом, искаженным от боли лицом новорожденная демонесса пробивалась сквозь пламя. Сто тринадцать лет ее душа терпела невообразимую боль в адском огне, но теперь…

Она была свободна.

Она была одной из демонов.

Она чуть не рассмеялась, если бы не…

Из ниоткуда возник голод, как и невообразимая сила, которая поставила ее на колени. В ту же секунду чувство голода стало почти непреодолимым, и у нее сдавило горло.

На ее лице отражались все эти чувства, пока…

Пока она не увидела две босые ноги перед собой. Она удивленно подняла глаза и узнала женщину с короткими белыми волосами, которой, несмотря на цвет волос, не было и двадцати пяти лет.

Она была одета в черное платье, облегавшее ее фигуру, как вторая кожа.

Но самым впечатляющим была ее поза: то, как она сложила руки на груди, как приподняла голову, – все это придавало ей… величественный вид.

Через мгновение она опустилась на колени перед вампиршей и поднесла к ее губам маленькую золотую чашу.

– Вот. Выпей это. – На скептический взгляд, который был вполне оправдан, она заявила: – Это ненадолго утолит жажду крови.

– Что это?

Она улыбнулась. Ее темно-фиолетовая помада блестела… как яд, тут же подумала вампирша.

– Это вода из третьего круга… с несколькими лепестками адских цветов, – пояснила молодая женщина новоиспеченной демонессе. – Пожалуйста, скажи мне, какова она на вкус.

Демоница выпила из чаши – и выплюнула большую часть на костяной пол.

– На вкус как моча. Ты что, записываешь?

Блокнот и ручка мгновенно растворились в тени.

– Что? Нет. Нет, – резко возразила молодая женщина, застигнутая врасплох. – Это не эксперимент.

– Кто ты вообще такая? – прохрипела демоница.

– Меня зовут Белладонна, – представилась девушка с нежной улыбкой. – Я королева ада, хотя мне больше нравится титул «садовница подземного мира».

– Королева? Ты же ведьма.

– Да, верно. – Она встала и стряхнула осколки костей с платья. – Но это не отменяет того факта, что я принадлежу демонической знати. И того, что я забочусь о народе демонов.

– С каких это пор у демонов появилась королева?

– У них нет королевы, – ответила ведьма. – Я королева подземного мира. Я правлю империей, а не ее жителями. Но… – она улыбнулась, – мне нравится заботиться о новых демонах. Потомки семи смертных грехов сочли эту идею превосходной.

Не все, конечно, но у Белладонны были свои способы и средства получить их одобрение.

Кармилла, однако, сочла замечательной идеей то, что Белладонна заботится о новорожденных вампирах, поэтому с нетерпением ждала «возрождения» своего рода.

– На самом деле было вкусно. Послевкусие достаточно интересное, – вынесла вердикт вампирша. С ее губ слетело нерешительное «спасибо».

Белладонна засияла.

– И чего ты хочешь от меня? – прошипела демоница гораздо менее враждебно. – Неужели ты хочешь, чтобы я осталась здесь и продолжала потягивать этот сок вместо того, чтобы охотиться в человеческом мире?

– Ты можешь идти, куда пожелаешь. Я королева подземного мира, а не властительница твоей жизни. Делай, что считаешь нужным.

Демоница приподняла бровь, а затем растворилась в кроваво-красном тумане и исчезла из ада.

В ответ ведьма вздохнула и улыбнулась.

– Кстати, я знаю, что ты наблюдаешь за мной, Блейк. С тех пор как съела гранат, я отлично тебя чувствую.

Он материализовался позади своей невесты-ведьмы, и она без колебаний упала в его распростертые объятия.

– Я не наблюдал за тобой. Просто не хотел мешать.

– Как скажешь. От старых привычек сложно избавиться, не так ли?

– Мелюзина сказала, что ты регулярно берешь воду из Стикса. Мне стало интересно, что ты с ней делаешь.

Она сердито прошипела:

– Я думала, сиренам все равно, если я возьму немного воды! В конце концов, весь их круг – никогда не иссякающая река!

– Ты уже достаточно долго живешь среди демонов, чтобы понимать, как важно соблюдать сделки и клятвы, чтобы никто ничего не выболтал.

– Или я просто пригрожу ей тем, что отравлю ее при следующей встрече, чтобы она почувствовала себя выброшенной на берег рыбой. Мне куда больше нравится мой подход.

– Как пожелаешь, моя темная королева.

С губ ведьмы слетел успокаивающий вздох, когда она повернулась в его объятиях и прижалась головой к твердой груди Блейка.

– Тебе необязательно это делать, Белладонна, – сказал демон, забирая чашу у нее из рук. – Тебе даже не нужно проводить полгода в аду. В конце концов, ты королева ведьм. Оставь меня в аду и наслаждайся жизнью в человеческом мире.

– Я твоя невеста и, следовательно, равная тебе, – повторила она сказанные им некогда слова. – Что также делает меня королевой ада. Или тебя бесит мое постоянное присутствие? – поддразнила его. – Ты хотел убить повелителей демонов ради моего бессмертия, а теперь понял, что это также означает, что теперь в нашей постели постоянно будет земля из-под цветов, а я буду делать саше с шалфеем для туристов весь февраль. Не говоря уже о том, что я встаю с постели посреди ночи в поисках торта.

Демон скривил лицо, вспомнив эти сильнопахнущие тряпки, которые его невеста шила прямо в постели. Почему именно в кровати? По ее словам, она привыкла делать это в своей маленькой тесной хижине, но Блейк подозревал, что она просто хотела досадить ему ароматом. Шалфей ослаблял демонов, поэтому он был от него не в восторге.

– Поверь мне, Вишенка, без всего этого я бы заскучал, даже если я не понимаю, зачем, делая саше из шалфея, надо сосать сладости с тем же вкусом.

– Тра-ди-ци-я, – сказала она, сморщив нос.

Поймана с поличным!

– Но… как бы не были прекрасны тени в зимние месяцы… – Она замерзла от одной только мысли о заснеженных пейзажах, морозной почве и днях, когда солнце выглядывало столь редко. – Я рада проводить их в аду, пока мои растения в спячке. Правда. Мне нравится быть в аду. И нравится быть с тобой.

Он чувствовал то же самое.

Он наслаждался последними месяцами, которые они провели в аду, пытаясь создать здесь дом, несмотря на лежавшую на их плечах ответственность.

Он не будет возражать, если это будет продолжаться целую вечность.

– А что касается новорожденных демонов…

– Все в порядке. Мне нравится этим заниматься. Я хочу, чтобы сразу после пробуждения они видели дружелюбное лицо ведьмы, а не враждебное. Иногда такие мелочи в конечном итоге приводят к большим изменениям. – Белладонна опустила голову и мечтательно улыбнулась, уставившись на свои пальцы. – Как в тот момент, когда надоедливый демон надел обручальное кольцо на ведьму, не понимающую, что происходит.

Фамильяр ведьмы прополз по костлявой земле.

– Атропос со мной согласна, не так ли? – Молчание. – Ну, я про мелочи и про зимние месяцы. – Снова молчание. – Да ладно тебе! Ты же все время мерзнешь! Что? Я? Нет! Просто потому что я, в отличие от тебя, не выхожу на улицу.

Она подняла фамильяра и обернула его вокруг тела, будто какой-то модный аксессуар.

– Ах, ты имеешь в виду богиню на твоей шее?

– Атропос – не богиня… во всяком случае, уже нет. Она отказалась от своей божественности в обмен на второй костяной кинжал, я же тебе объясняла! – Она погладила треугольную голову существа, будто это было ручное животное. – Теперь она тоже моя спутница на веки вечные.

Он подумал, насколько это… странно, что золотая змея когда-то была богиней. Причем не какой-нибудь, а созданием, изначально создавшим первородных демонов, от которых произошли он и другие благородные демоны.

Змея, которую его невеста использовала как шаль и с которой общалась телепатически, фактически была прародительницей всех демонов.

– Она всего лишь обычный фамильяр! – повторила его невеста. – Не надо так на нее смотреть! Ей это не нравится.

– Обычный фамильяр, который превратил моего некогда человека-отца в демона жадности.

– Первые ведьмы тоже были людьми.

– От этого не легче, Вишенка.

– Теперь ты боишься Атропос? – спросила Белладонна, нежно поглаживая змею по голове.

– Нет, уж точно не после того, как увидел, как она пьет, опустив голову в стакан с водой.

– Да, ты милая, – заверила свою змею ведьма. – Это было очень мило, иначе я не стала бы тебя фотографировать! Вся память в моем смартфоне заполнена тобой!

Блейк воспользовался моментом и сорвал фиолетовый цветок, росший у обочины дороги. Он все еще не привык к растениям в аду, хотя они взяли его империю штурмом.

За последние несколько месяцев подземный мир действительно сильно изменился. Впервые за всю историю в девяти кругах ада росло растение: его цветы отливали темно-фиолетовым, а пестик – этот термин он узнал от своей невесты – был белым с серыми пятнами, что делало его похожим на череп.

Белладонна стала идеальной королевой подземного мира. С одной стороны, она была любящей правительницей, а с другой – воительницей, способной сразиться с целой армией демонов своими ядовитыми тенями.

– И как продвигаются твои исследования в сфере растений? – с любопытством спросил он.

Он отчетливо помнил тот момент, как впервые увидел свою невесту среди новых растений. Они обвивали ее руки и кисти, впивались в ее плоть острыми колючками, но Белладонна выглядела как никогда счастливой.

Хотя она с некоторой грустью отметила, что растения говорят на совершенно другом языке.

– Они все ядовитые, – прошептала она с горящими глазами. – Но в правильных руках они могут лечить. Растения подземного мира могут исцелять!

И с тех пор она посвятила себя изучению этих растений.

– Думаю, мне потребуется еще два сезона в подземном мире, прежде чем я выведу идеальную дозу для напитка, способного утолить жажду демонов. К тому же он будет очень вкусный.

– Позволь угадать: ты снова будешь использовать меня как подопытного кролика?

Белладонна поморщилась.

– То, что мертво, умереть не может.

– Ладно… Если только у варева не будет привкуса шалфея, мой тонкий нюх выдержит.

– Не могу этого обещать.

Со страдальческим выражением лица демон более или менее галантно сменил тему.

– Пришло время уходить. Шесть месяцев в подземном мире закончились. Ведьмы с нетерпением ждут твоего возвращения.

Она кивнула.

– Сегодня начало весны.

– У тебя уже есть планы?

– Первым делом я проведу экскурсию в Ядовитом саду, – ответила Белладонна и достала из спортивной сумки небольшой ежедневник, который всегда брала с собой, когда путешествовала между адом и миром людей. – Вечером состоятся торжества по поводу Остары. Вальпурга уже прислала мне план, а также сфотографировала, как все выглядит, чтобы я одобрила ее приготовления. Какое счастье, что в аду отлично работает интернет.

– Как вверху, так и внизу относится и к вай-фаю.

– Тс-с. Не говори так громко. Для царства с нехваткой ресурсов здесь слишком быстрый рост населения. А я не хочу, чтобы нам приходилось проводить голодные игры для борьбы с этим феноменом.

– Ты действительно хочешь весь сегодняшний день провести на работе? – прервал он ее.

– Это не работа, когда тебе нравится то, что делаешь.

– Ты же знаешь, что Вальпурга с радостью позволит тебе еще денек отдохнуть.

– Ну и что?

Он долго смотрел в фиолетовые глаза своей невесты.

– Вишенка, ну серьезно! У тебя сегодня день рождения! – со вздохом напомнил он.

– Ах да! Каждый раз забываю. В конце концов, мне теперь всегда будет двадцать один. То есть… теперь мне… двадцать три.

– Хочешь заняться чем-нибудь особенным?

– М-м. – Она восторженно захлопала в ладоши. – Я хочу съесть торт!

– Прямо как во все другие дни.

– Именинный торт!

Он закатил глаза, ухмыляясь. Как хорошо, что он уже послал сестру забрать несколько кусочков торта из постамата.

– Я так рада вернуться в верхний мир! – Белладонна крепко вцепилась в его руку и прижалась головой к его плечу. – Замок Алник снова будет нашим домом, начиная с Остары и заканчивая Самайном! С моего дня рождения до… твоего дня рождения.

– Чистая случайность, – заверил ее демон.

– До сих пор не могу поверить, что ты родился на Хэллоуин… И рассказал мне об этом между делом!

– Дни рождения для живых.

– Хорошо, значит, день твоей смерти. Мы все равно будем его отмечать, потому что я не упущу возможности съесть торт!

– Как пожелает моя темная королева.

– Мы могли бы как-нибудь отпраздновать его в клубе Асмодея. Тогда для нас найдутся бесплатные напитки.

– Но в Самайн нам надо возвращаться в ад.

– Правила не такие уж строгие, – сказала Белладонна. – Ты же видел, что я могу возвращаться в верхний мир в любое время и проводить там ведьмовские праздники. В конце концов, я не могу оставлять ведьм одних на целые полгода! К счастью, Вальпурга – отличный советник. Я рада, что она помогает мне.

Как только она сказала это, его лицо на мгновение скривилось. Вне всякого сомнения, Вальпурга была хорошим советником, но… как бы она ни помогала Белладонне справиться со своей ролью королевы ведьм и повелительницы подземного мира, Блейк просто не мог ее простить.

Невеста нежно коснулась его локтя. Он и не заметил, что крепко скрестил руки на груди.

– Ты не обязан ее прощать. По правде говоря, я тоже никогда не прощу ее до конца, – произнесла она. – Но я дала ей шанс исправиться и загладить свою вину передо мной. Это не значит, что в один прекрасный день я прощу ее за то, что делали с тобой при королеве Сибилле. Надеюсь, ты понимаешь, что я не хочу причинять тебе боль. Просто скажи мне, если хочешь, чтобы я ее уволила.

– Я знаю… и нет. Пусть выполняет свою работу дальше. К сожалению, я вынужден согласиться, что Вальпурга как нельзя лучше подходит на роль королевского советника.

– Абсолютно! Даже не представляю, как бы все эти месяцы справлялась без нее. Я бы не знала, как совмещать обязанности королевы ведьм и исследования в аду.

– И не забывай о развратных вечеринках в клубах Асмодея.

– Именно! Все же… – Она сразу остановилась, осознав, что раскрыла секрет. – Ладно, кто все разболтал? Мелюзина? Шуйлянь? О Богиня, это была Джанна, верно? Интересно, как ей понравится такой заголовок: «Молодая женщина найдена отравленной в Темзе. Преступник и яд неизвестны».

– Не важно, кто прислал парочку прекрасных фотографий моей невесты, которая тусуется в сумасшедшем демоническом ночном клубе. – Он сунул смартфон ей под нос. – Смахни вверх, Вишенка. Ты же знаешь, у меня мертвые пальцы.

Демон показал ей фотографию на телефоне. Она лишь мельком взглянула на нее, а затем отвернулась от своего спутника, пытаясь скрыть покрасневшие щеки.

Его невеста танцевала на столе в заведении, которое, без сомнения, являлось ночным клубом. На ее шее, бедрах и руках мелькали десятки неоновых колец. В одной руке она держала светло-зеленый коктейль, а в другой – какую-то закуску.

На заднем плане сияли оранжевые глаза его сестры.

Ни одна фейри не могла отказаться от хорошей вечеринки.

– Андреальфус пригласил меня! – попыталась оправдаться она. – Я же не… – Она криво усмехнулась, внезапно придумав хорошее оправдание своим выходкам на вечеринке. – Я же не могу отказаться от дипломатической встречи!

– Дипломатической. Ага.

– Кстати, коктейль носит звучное название «Белладонна», потому что может опьянить даже ядовитую королеву ведьм.

– И ты действительно опьянела?

– Нет, но я с радостью позволила демону в это поверить.

– Могу ли я предположить, что это тоже служит улучшению дипломатических отношений?

Ведьма кивнула.

– И бесплатный алкоголь с закусками в его многочисленных заведениях тоже. – С красными щеками она подняла рукав своего черного платья, обнажив зеленый VIP-браслет. – Мини-пиццы правда очень вкусные.

– Пожалуйста, не говори мне, что на браслете печать Асмодея.

– Это ты мне скажи, я не знаю.

– Этот сукин сын выставляет ее напоказ, чтобы собрать как можно больше душ! И все же это не худшее, что он когда-либо делал…

– А что еще он делал?

Возможно, когда-нибудь он расскажет Белладонне о том, как в свои пятнадцать лет принял приглашение в лондонский клуб Асмодея, чтобы познакомиться с благородными демонами. Из-за этого его чуть не исключили из школы. Его мама была в полном шоке, когда ее вызвали к директору, а его оправдание, что он может есть сердца и без школьного аттестата, окончательно вывело ее из себя.

Странно… С тех пор как он рассказал своей невесте о матери, мысли о ней больше не причиняли такую невыносимую боль. Совсем напротив. Казалось, он съел что-то горячее, и тепло распространилось по всем его внутренностям. Действительно странное чувство, чуждое ему как нежити.

– Погоди… А это не Амари на фотографии?

– Ты ревнуешь?

– Нет. Я знаю, что твое сердце принадлежит только мне, Вишенка. Но мне все равно любопытно, что ты делала в клубе демона похоти вместе со своей подругой.

– Думаю, Амари заинтересовала жизнь демонов и фейри. Ты знаешь, она уже давно одна…

– А это случайно не Моргана и Кармилла, обрезанные на снимке? Может, я еще и Вальпургу увижу, если присмотрюсь? Или Маб с Обероном?

– Нет. Нас было всего пятеро. Если приходишь в дамскую ночь впятером, то получаешь бесплатную бутылку шампанского. Я сказала Кармилле, что если она хочет найти себе возлюбленного, то недостаточно просто сидеть на месте и ждать чуда. И устраивать инциденты с каретами тоже не поможет. В наши дни никто не ездит на каретах. Возможно, это работало, когда Австрия и Венгрия были одной страной.

– А что Моргана там делает?

– Ну… я познакомила ее с Амари.

– Неужели моя королева сводит людей?

– Самую малость, – призналась она. – Если с ролью королевы ничего не выйдет, возможно, я стану свахой для фейри, демонов и ведьм. Я назову свое агентство «Выбери свой яд».

Гримаса, которую скорчил демон, сказала ей о многом.

– Да ладно тебе! Классное название! – попыталась она страстно, как и всегда, отстоять свои планы. – В конце концов, яд – не всегда что-то плохое и… Ладно. Придумаю другое название. Кроме того, потребуются еще столетия, чтобы установить что-то вроде мира и доверия между демонами, ведьмами и фейри, – сказала она. – Смерть повелителей демонов не сильно изменила ситуацию.

Блейк мрачно кивнул.

– Но у меня есть кое-что, чего не было у других ведьм до меня.

Он засиял всем лицом.

– Я.

Белладонна прикусила нижнюю губу.

– На самом деле я имела в виду истинное бессмертие и, следовательно, все время мира.

– Ах, верно. – Он выпустил тяжелый вздох. – Я совсем забыл, что моя невеста жаждет власти.

Она рассмеялась и потянула его за рукав костюма.

– Не будь таким драматичным! В конце концов, я хочу провести вечность с тобой. И с Атропос. И с Норой, конечно же. А еще это означает, что Вальпурга, Агнешка и Джанна тоже будут жить вечно. И Амари. Кстати, я упоминала, что летом мне надо будет посетить Академию? Думаю, визит к Пире продлится вечность… А еще Моргана и Андреальфус! Ох! И Мелюзина с Шуйлянь. И давай будем честны? С тех пор как стала невестой, я наслаждаюсь покорностью Кармиллы.

– Значит, я рискнул апокалипсисом ради нее, а у нее есть целая куча других существ, с которыми она собирается веселиться…

Блейк ждал от нее остроумного ответа, но ведьма оставалась непривычно тихой. Он бросил обеспокоенный взгляд через плечо.

Она стояла, схватившись за сердце.

– Это просто… ошеломляюще. Столько ведьм, демонов и фейри хотят быть рядом, несмотря на то, что я ядовитая ведьма!

– Ты намного больше чем просто ядовита… – Встав перед ней, Блейк заметил блестящие слезы у нее в глазах. Одну из них он смахнул пальцем. – Прибереги слезы для вечеринки в честь дня рождения, Вишенка!

Она всхлипнула, но слегка улыбнулась.

– Ты проболтался о сюрприз-вечеринке! Нора будет в бешенстве.

– Просто сделай вид, что ничего не знаешь. А теперь пойдем. Кажется, у тебя сегодня куча дел.

Демон – сам дьявол – протянул ведьме холодную руку.

– Моя королева?

С улыбкой на лице, которую он так любил, она вложила свои тонкие пальцы в его.

– Мой король.