Принцесса Солнца. Диборо.

Глава 1. Буря.

На мониторах была видна темно-красная полоса песчаной бури. В рубке находилась в момент посадке одна девушка. Мужчина в грузовом отсеке поправлял крепление пострадавших во время встряски ящиков.

— Ниже уже сюрпризов быть не должно. Я засекла ровную площадку, где можно сесть. Эти метеориты, имеют непредсказуемую какую-то траекторию и бешеную скорость. Легче сесть сейчас, наплевав на бурю. Принцесса в порядке?

Тот вышел в рубку.

— Даже не поднималась. Развернулась на другой бок и опять спит. Лили, а ты уверена, что не промахнешься?

— Тони, кто из нас пилот и капитан? — Она задорно улыбнулась. — Я сажала гарпию на рубку подводной лодки, чтобы передать пассажира, так что мимо футбольного поля не пролетим. Меня больше заботят показания альтиметра. Он слишком реагирует на массу песка в воздухе. Расхождение до четырехсот метров. Я выпускаю муху.

Через несколько секунд заработал еще один монитор. На нем можно было разобрать лишь потоки серых и багровых частиц, летевших с большой скоростью, казалось бы, во всех направлениях. Наконец на мониторе появились менее подвижные участки. Затем, когда дрон, передававший сигнал на этот монитор, перестал крутиться и шататься, эти участки стали почти неподвижными. В отдельных местах стали проступать контуры скал и крупных камней. Прямо же под кораблем была видна идеально ровная практически черная поверхность, имеющая небольшой наклон. Корабль довольно стремительно снижался к краю черной площадки. Опоры коснулись черной поверхности, гася инерцию, двигатель немного затих, постепенно останавливаясь. Внезапно корабль резко осел и начал заваливаться набок. Снаружи были слышны скрежет и звуки ударов корпуса о камни.

Оба человека на борту успели ухватиться за подлокотники кресел, девушка сидела, а мужчина как раз подошел достаточно близко, чтобы протянуть руку. Около минуты корабль явно скользил боком по наклонной поверхности, не однородной и достаточно негладкой. Завершилось это сильным ударом днища корабля, передавшим сильный импульс ногам стоявшего, он присел, едва удержавшись за спасительный поручень. Наконец все затихло.

— Мы провалились куда-то. — Девушка приобрела озадаченный вид. — Поверхность оказалась ловушкой или просто слабой с пустотой под ней. Хорошо, я направила корабль к краю. Пролети мы это расстояние в свободном падении, было бы «ой».

Лили начала быстро нажимать кнопки, на одном из мониторов появилась картинка. В это время в проеме двери грузового отсека появилась большая черная кошачья голова. Гигантская, около полутора метров в холке, кошка, тихо ворча, вышла на середину отсека.

— Принцесса, прости, моя девочка. — Лили заискивающе улыбнулась животному.

Та демонстративно отвернулась и улеглась подальше от людей.

— Судя по камерам, буря или затихает, или не добивает сюда. — Тони подошел к монитору. — Что там с прожекторами?

— Сейчас. — Лилиан Харли продолжила нажимать на кнопки. — Кстати, «муха» выжила и в состоянии взлететь, но она осталась на той поверхности, что не удержала нас.

Черная практически гладкая поверхность проплывала на экране монитора. Соседний монитор моргнул, включаясь в работу, тьма на нём сменилась серыми, оранжевыми и коричневыми пятнами. Появился круг освещённой земли, начал смещаться дальше от камеры.

— А-а-а… — Растерянно произнесла девушка, когда картинка на мониторе изменилась – на мониторе было чётко видно какое-то строение. — Не может быть.

Круг света продолжил медленно двигаться, выхватывая из тьмы всё новые детали постройки, а затем и расположенные подальше другие. Внезапно она перевела взгляд на соседний монитор.

— Тони, что это? — Она указала на мониторе на красно-зелёный круг, посреди которого буквально блестела чернотой четырехконечная звезда.

— Похоже на глаз, но зрачок… — Гарвелл поморщился. — таких просто не бывает. Какое-то изображение. Стилизовано под глаз крупной змеи.

— Насчёт крупной соглашусь, это изображение не менее двух метров в диаметре и оно на той поверхности, что над нами. Но что это за постройки? Получается, что какое-то поселение спрятано под этим чёрным куполом? Пока никаких признаков жизни. О, боже!

Она снова смотрела на монитор с глазом. По нему вверх и вниз пробежала полоса на секунду слегка приглушив цвета.

— Тони, он моргнул.

— Лили, не выдумывай, это просто картин… — Он замер на полуслове.

— Ты уверен? — В голосе бравой воительницы зазвучали истеричные нотки. — Мне не нравятся картинки, в которых моргают двухметровые глаза.

Чёрная фигура в центре монитора и остроконечной звезды постепенно стала походить на крест из толстых равных полос, затем постепенно изменила форму на ромб, стала расширяться, пока не вытеснила все другие цвета. При этом блестящая перламутровая чернота по-прежнему четко ограничивалась всё тем же кругом неизменного размера.

— Теперь я готов поклясться, что это живой глаз. — Молодой человек увлечённо впился взглядом в монитор. — Отдалённо похож на глаз рептилии, но лишь некоторыми функциональными особенностями.

— Тони. — Девушка, судя по голосу, смогла немного взять себя в руки. — Если ты не расслышал, размер этого глаза превышает два метра. Я представляю себе змейку или ящерицу соответствующих размеров и мне немного не по себе. Мы с тобой в кораблике немногим больше десяти метров высотой. Как ты думаешь, оно нас не проглотит?

— Если придерживаться земных пропорций и твоей версии со змейкой. — Он задумался.

— Тони, прекрати, — на её лице заиграла испуганная улыбка. — твой задумчивый взгляд меня пугает ещё больше, чем любые мои собственные измышления.

Он засмеялся.

— Шучу, не проглотит нас никто. Это просто какое-то парадоксальное явление. Ты же видела, на этой планете, по крайней мере в той части, что мы видели, отсутствуют всякие признаки флоры и фауны. Голый камень. Чем питаться столь крупному существу?

— И как же ты объяснишь такое парадоксальное явление? — Лилиан усмехнулась. — Добавлю ещё один штрих к твоему парадоксу – он у нас над головой.

Она указала пальцем вверх.

— И мы даже улететь не можем потому, что корабль лежит частично на боку на грунте, а сверху над нами эта странная чёрная субстанция, так мило пропустившая нас в ловушку.

Лили поднялась со своего кресла и подошла к молодому человеку.

— Мне почему-то сейчас не хочется вспоминать, что я лейтенант космофлота, а хочется побыть маленькой девочкой. — Её голос задрожал. — Просто обними меня и скажи, что всё будет в порядке.

Он выполнил её просьбу и несколько минут просто гладил по голове, не выпуская из объятий.

— Всё будет в порядке. — Улыбаясь, поцеловал её в лоб. — Кстати, у нас и внизу есть кое-что интересное.

Они переключили внимание на другой монитор, где прожектор освещал сразу несколько строений, находящихся на удалении от корабля.

— Посмотри, архитектура схожа с некоторыми отсталыми регионами Ближней Азии. — Тони, похоже, уже позабыл про так заинтересовавший его глаз. — Материал построек, к сожалению, не рассмотреть.

— Откуда они могли взяться на этой безжизненной планете? — Лилиан с улыбкой наблюдала за молодым человеком, почти не обращая внимания на монитор. — Тони Траппер, я, конечно, сама не подарок, но таких бесстрашных авантюристов, как ты, ещё не встречала. Ты хоть чего-нибудь боишься?

— Да. — Он так просто признался, что девушка удивилась.

— И чего же? — Спросила заинтриговано.

— Того, что вам с Принцессой надоест за мной таскаться по всяким закоулкам. Я слишком привык, что я не один.

— И всё? — Интрига на её лице лишь усилилась. — А то, что нас при взлёте может поджидать существо, которое теоретически способно проглотить нас вместе с кораблём, тебя не беспокоит?

— Смотри! — Он оживился.

Лили повернулась к монитору и увидела, что палец Тони указывает на нечто, что могло быть похоже на человеческую фигуру. В плохом освещении далёкого прожектора эта фигура могла оказаться чем угодно – грудой камней или растением, которых, впрочем здесь не видно, остатками строения или какого-то механизма.

— Сейчас я запущу ещё одну «муху». И камера будет получше и тепловой сканер есть.

Она прошла к своему пульту. Ожил ещё один монитор. Мимолётным взглядом она заметила, что пугающий глаз с экрана исчез, первый дроид снова летел над ровной чёрной поверхностью. Освещение наверху стало чуть получше, а пыль и песок менее заметны.

— Кажется, песчаная буря на верху затихает.

На вновь заработавшем мониторе промелькнули первые строения, в конце концов дроид приблизился к неясной фигуре.

— Тони… — Она не смогла ничего больше сказать, да и это было излишне — внимание молодого человека уже было приковано к человеческому лицу на экране. Вполне обычное немолодое лицо с цепкими и умными глазами, разглядывающими странную конструкцию, жужжащую на расстоянии вытянутой руки. Можно было рассмотреть даже непривычный оранжевый цвет зрачков и медленно проступившую на морщинистом лице улыбку. Его руки были сложены на груди. Губы старика зашевелились, к сожалению, дроид передавал изображение без звука, явно было понятно, что тот говорит спокойно и размеренно, приветливо улыбаясь.

— Тони, анализатор закончил работу. Скажем так, не морское побережье, но дышать здесь можно. Единственное отклонение в повышенном содержании инертных газов, что абсолютно неопасно. И, как ни странно, пыли в воздухе не так уж много. — Лили поймала себя на мысли, что излишне обстоятельно рассказывает о составе здешней атмосферы, подробности можно было и опустить.

Она тихо улыбнулась – вот оно, влияние Тони Гарвелла, дотошного учёного и неутомимого исследователя. Кто бы еще год назад сказал взбалмошной девчонке, рассекавшей околоземные пространства на боевом истребителе, что ей понравится такая жизнь.

— Идём? — Она пристегнула к поясу небольшой плазменный разрядник.

Тони усмехнулся. Сам он не любил оружие, в отличие от подруги, фанатично стремившейся знать и попробовать всё, что может стрелять, резать и разрушать другими способами. Не будучи по натуре жестокой, Лили предпочитала упражняться в стрельбе по мишеням, а не оттачивать своё мастерство в реальных поединках, но и от последних не уклонялась. Всё зависело от того, кто «на другом конце ствола»: Гарвелл был наслышан о безумных спонтанных рейдах с Арлингом против пиратов-контрабандистов из пояса астероидов, когда два «Сокола», формально считавшихся стратосферными истребителями, могли навязать бой эскадре из двух десятков кораблей в открытом космосе.

Разрядник, ставший приемлемым компромиссом для обоих, не был оружием в обычном понимании. Скорее инструмент, способный разрезать любой материал, соединить между собой даже куски обшивки корабля или выпустить на сотню метров несколько сгустков раскаленной добела плазмы, имеющей как минимум эффект выстрела из пистолета крупного калибра. Недостатков у него было два: время активации не менее десяти секунд до начала использования и весьма ограниченный запас импульсов.

На борту «Принцессы Солнца» имелся неплохой арсенал ручного оружия, сам корабль был оснащен вооружением, соответствующим скорее боевому классу корветов, чем небольшому дальнему исследователю – всё это была исключительная заслуга и зона комфорта Лилиан Харли, сам он предпочитал не особо вникать, какие новые игрушки притаскивает его прекрасная амазонка, как частенько посмеивался он в своих мыслях. Она действительно прекрасна: Милое личико с огромными серыми глазами и пухлыми яркими губками, фигурка, стройная даже в скафандре с экзоскелетом, дерзкая и одновременно нежная улыбка. Именно эта улыбка и её нежность дисгармонировали с образом воинственной амазонки, пока они только вдвоём.

Едва внешняя рампа основного шлюза пришла в движение, почувствовалось, что корабль лежит слегка на боку, искусственное тяготение внутри корабля перестало преобладать над естественной гравитацией планеты – оба космонавта оказались лежащими на одной из стен шлюзовой камеры.

— Ф-ф-ф… — Лили начала растирать ушибленное плечо. — Всё хуже, чем я предполагала. Похоже, подломилась одна из основных опор.

Минутный обзор корабля подтвердил пессимистические прогнозы девушки, она уныло пошла следом за Тони, на ходу придумывая способы решения возникшей проблемы. Тот же, спрыгнув с перекошенной аппарели, которая не смогла раскрыться до конца, сразу последовал в сторону обнаруженного дроидом аборигена. Лили догнала его примерно на середине пути, у первых строений.

— Я прямо кожей чувствую взгляды из этих окон. — Слегка поёжившись, призналась она своему спутнику.

— Я вроде бы заметил какие-то отблески в окнах. — Улыбнулся он в ответ. — Похоже на какие-то светильники. Так что вполне может быть.

Старик не сменил за всё время ни место, ни позу. Когда молодые люди оказались метрах в трёх от него, он расцепил руки, сделал шаг назад, открывая сравнительно низкий дверной проём, завешенный тяжелой тканью. Отодвинув одной рукой ткань, второй недвусмысленным жестом пригласил гостей войти вовнутрь. Тони ободряюще кивнул напряженной девушке и последовал приглашению, она замешкалась лишь на мгновение, взглянула на приветливую улыбку на лице хозяина и последовала за молодым человеком.

— Я рад приветствовать вас в моём доме. — Автоматический переводчик без труда справился с незнакомым землянам языком.

Внутри освещение отличалось ненамного, тусклый свет проникал через небольшое мутное окно, а кроме того, в высокой каменной вазе ровно горел огонь, дававший дополнительный свет, он, казалось жил своей жизнью, медленно танцевал на своём постаменте, отбрасывая привораживающие внимание тени. Ни запаха гари, ни копоти в небольшой комнате не было и следа. Всю обстановку комнаты составлял стол, несколько небольших табуретов и лавка, судя по размерам, вполне способная служить местом для сна взрослому человеку.

Старик оказался довольно высоким и крепким, о солидном возрасте говорило скорее его лицо и особенно глаза, окруженные морщинами. Глаза эти из-за необычного цвета радужной оболочки также имели необычный вид, с некоторой ноткой лукавства и иронии, которые немного сильнее проявлялись, когда старик улыбался.

— Я Дами. — Голос его оказался вовсе не старческим, сильным и мягким. — Добро пожаловать на Латак. Насколько мне известно, наше поселение единственное на этой планете. Мы знаем о людях, живущих в других мирах, но никогда не встречали никого. Наш мир не посещали гости уже много поколений.

— Насколько я смог рассмотреть, ваше поселение невелико. — Удивлённо заметил Тони. — Как же вы выживаете одни на этой неприветливой планете?

— Нас сейчас не более трёх сотен. Наш народ жил на этой планете миллионы лет, условия становились всё хуже, постепенно уменьшались моря и слабели реки, а с исчезновением воды гибли растения и животные. Около десяти поколений назад в этом мире насчитывалось несколько десятков тысяч, живших на поверхности нашей планеты и под нею. К сожалению, мне не известно об уцелевших за пределами кратера, защищающего этот посёлок. Последние триста лет сильные ветра и песчаные бури превращают нашу планету в безжизненный камень. Нам помогает в своём роде высшая сила, чьей милостью и заботой мы можем выжить в этом жестоком мире.

За спиной гостей всколыхнулась завеса, заставив всех троих посмотреть на вошедшего. Мальчишка лет восьми-девяти, как завороженный уставился на незнакомцев.

— Баки. — Старик с улыбкой позвал мальчика, выделив ударением последний слог в имени. — Поприветствуй наших гостей.

Он наклонил голову, продолжая исподлобья с интересом рассматривать инопланетян.

Тони протянул ему руку.

— Здравствуй. Я Тони.

— Тони. — Повторил малыш и улыбнулся, дотронувшись к протянутой ладони.

— Привет. — Девушка также протянула руку мальчику. — А я Лили.

— Лили? — Улыбка на его лице сменилась выражением испуга или недоверия, он несколько раз перевёл растерянный взгляд с девушки на старика и обратно, затем медленно повторил: — Ли-илли?