Принцесса Солнца. Диборо.

Глава 3. Город.

— Что это? — Девушка испуганно прижалась к парню.

— Диборо. — Голос Дами раздался сравнительно издалека, похоже, старик заметил лирическое настроение пары инопланетян и отошёл в сторону.

Лили, остолбенев, наблюдала, как к ним приближаются огромные красно-зелёные глаза с четырёхконечными звёздами зрачков. Камера дрона исказила размер – каждый из них достигал всех трёх метров. Приближаться они перестали, оставаясь метрах в двадцати, по банальной причине – всего лишь в метре от пары людей находился ряд метровых зубов практически правильной треугольной формы. Раздувающиеся ноздри создавали такой ветер, что ей казалось – ещё раз, другой, и её просто втянет в эти страшные дымящиеся пещеры или, наоборот, сдует куда подальше, как пылинку. Она изо всех сил вцепилась в Тони, старавшегося заслонить её, бросила на него взгляд. Её начал разбирать смех. Страх улетучился при виде того, как парень едва ли сам не заглядывает с любопытством в гигантскую, слава богу, закрытую пасть.

Дами подошел, погладил и похлопал утолщение над рядом зубов. Дыхание, раздававшееся из-за них, было настолько громким, что приходилось почти кричать.

— Диборо, не пугай наших гостей. — В ответ из ноздрей метрового диаметра вылетели плотные кольца черного дыма.

Лили зашлась истерическим смехом, Тони оглянулся на неё в недоумении.

— Я только сейчас поняла, Тони Гарвелл, ты таки законченный псих. Из-за твоего любопытства когда-нибудь меня съедят. — Она с интересом посмотрела на морду гигантского зверя, постаралась осмотреться подальше. — Ты понял, кто это?

— Боюсь пока делать выводы. — Он улыбался.

— У меня только одна версия для тебя. — Видя его вопросительный жест, она выкрикнула: — Это дракон!

В этот же миг из-за огромных зубов вылетел клуб дыма, скрывший всех троих друг от друга. Тони тут же сделал пару шагов назад и наощупь убедился, что девушка на месте.

— Испугался? — Она засмеялась. — Дами, он огнедышащий? Если судить по дыму, то вполне может быть.

— Огня никто не видел, да и особого тепла от его глотки не ощущается. — Старик прошелся вдоль пасти, ширина которой была явно больше пяти метров. — А дым он пускает постоянно.

Под светом голубой луны вполне просматривались истинные размеры гиганта. Лили визуально определила, что голова зверя всё же значительно уступает в габаритах «Принцессе Солнца», про себя хихикнув, что быть съеденными вместе с кораблём им не грозит. При виде отрешенного любопытства её спутника собственный страх испарился, оставив место иронии и восхищению. Девушка отошла немного, чтобы лучше оценить внешний вид огромного существа. Длина вытянутого тела явно превышала сотню метров, толщина в самом широком месте приближалась к сорока. Очередной смешок был вызван мыслью, что в утробе животного корабль поместился бы легко.

— Это невероятно. — Тони подошёл к ней. — Это действительно дракон, а не ящер. Четыре ноги и полноценные крылья с размахом в полкилометра.

— Смотри! — Он подвёл девушку к краю сложенного крыла. — Узнаёшь?

Она посмотрела на чёрную перепонку толщиной в полметра.

— Мы пытались сесть на его крыло? — Она с иронией покачала головой. — На его месте я бы нас ещё и об стенку расплющила – мы садились на реактивной тяге.

Сам дракон аккуратно повернул голову к ним, понаблюдал несколько минут за людьми, а затем спрятал голову под крыло.

— Пора, значит и нам спать. — Усмехнулся Тони.

— Рядом с такой махиной? — Лили сделала перепуганные глаза. — Если он во сне ворочается, как ты, он нас раздавит.

Наутро дракон остался на том же месте. Когда астронавты вышли из корабля, перед огромной мордой стояла лишь одна маленькая фигурка, казавшаяся еще миниатюрнее на столь монструозном фоне. Мальчишка разговаривал с драконом, бродил перед его пастью, то и дело стряхивая и отковыривая куски слипшегося песка и камни с чёрных чешуек, каждая из которых, как минимум, была с него ростом. Сосредоточенность, с которой мальчик занимался своим делом, говорила, что выполняет эти процедуры он не впервые. Когда же он начал карабкаться вверх, используя выступы по краям чешуек в качестве ступеней. Лилиан замерла. Она с испугом наблюдала, как малыш бесстрашно взобрался на высоту пяти своих ростов и пошел по носу зверя, периодически скрываемый клубами дыма. Он дошел до одного из глаз, и почти рядом с ним снова начал подниматься, используя невидимые с земли выступы и неровности.

Тони с усмешкой окликнул девушку.

— Ты собиралась настроить дроид, а увидев эту картину, забыла обо всём?

— Почти. — Она заулыбалась. — Я задумалась о том, что в детстве ты, наверное, был таким же.

— Таким же, как и большинство моих сверстников. Может быть, немного более наблюдательным и любопытным. А ты?

— До четырнадцати лет я была почти паинькой и неженкой.

— А потом?

— Однажды отец прокатил меня на боевом истребителе и неженка умерла от страха, а паинька в одно мгновение научилась ругаться, как старый пират. — Она рассмеялась. — Папа постарался, чтобы впечатление было максимальным. Я до сих пор помню свои ощущения от того полёта. За считанные минуты пройти путь от почти животного ужаса до неимоверного восторга – такое не забывается.

— И как Мария согласилась на это?

— Мы поехали погулять в парк аттракционов, отцу позвонили, по какой-то надобности нужно было подняться на флагман. Вот и встал выбор: возвращаться домой ни с чем или же испытать себя на самом крутом аттракционе из всех возможных. Мама узнала об этой истории через год, когда я уже подала документы во флотский колледж. Отцу повезло, что он в это время был в паре десятков парсек от Земли.

Тони удалось с трудом вытянуть через перекошенный грузовой шлюз азалатский флайер. На приглашение присоединиться в ознакомительном полёте по планете Лили ответила отказом, сославшись, что ей необходимо следить за работой дроида, уже оснащённого дополнительными устройствами, и готовиться к ремонту. Принцесса вообще с ночи пропадала неизвестно где, потому парень предложил составить ему компанию подвернувшемуся под руку Дами. Старик неожиданно легко согласился.

Глайдер сделал круг внутри кратера, поднимаясь всё выше вдоль непрерывной стены. Тони с удивлением увидел примерно на середине стены основательный выступ, способный, судя по всему удержать дракона. Он оглянулся на Дами указывая на выпирающий из стены камень, тот кивнул.

— Чаще всего он, расправив крылья, прикрывает нас от песчаных бурь. В этот раз, возможно, получилось, что он не дал вам упасть на наши дома.

— В нём очень много странностей. Животное такого размера само по себе парадокс, а летающее – совсем уж из разряда невозможного. Оно должно поглощать невероятное количество пищи.

— Возможно, вы правы. На самом деле мы не знаем, чем Диборо питается и как много ест. Он может отсутствовать несколько месяцев, но стоит собраться более-менее сильной буре, он прилетает и помогает нам пережить её. Он не отказывается от пищи, которую обычно затаскивает ему прямо в пасть Баки, но сами понимаете, ему на один взмах крыльями энергии нужно больше, чем всё поселение может принести.

Спустя какое-то время старик указал на едва заметную появившуюся возвышенность, Тони направил глайдер в том направлении. Сделав круг над большим холмом, одиноко торчащим среди ровной пустыни, они сели у основания.

— Дами, на вершине я видел что-то, напоминающее руины. — Тони осматривал приличных размеров впадину в склоне холма.

— Этим руинам гораздо больше, чем мне. Не знаю, что это было, одинокое строение или последняя постройка разрушенного поселения. На моей памяти оно всегда выглядело так – осыпавшиеся остатки древних стен. — Старик пошел в сторону грота.

При желании в этот вход могла поместиться и «Принцесса Солнца», и, возможно, прошел бы и дракон. Извилистый путь вёл вниз под приличным уклоном, делая несколько резких зигзагов. Песок и камни постепенно сменялись чёрной влажной землёй, на которой стали попадаться наросты, отдалённо напоминающие земные грибы или кактусы без колючек.

— Вот это крув, наша основная пища. Мы срезаем мягкие верхние побеги, готовим разными способами. Чуть ниже есть источник воды. Через день часть мужчин из посёлка приходит сюда за запасом крува и воды.

Среди скопления особенно крупных наростов показалась узнаваемая морда рофа. Животное, тихо рыча, наблюдало за людьми. Пройдя в нескольких метрах от него, люди увидели несколько небольших мохнатых комочков, копошащихся у ног крупного зверя.

— Самки рофов приходят рожать в эту пещеру. Крува и воды хватает и людям, и рофам. Здесь щенки немного подрастают и потом по большей части сами проделывают путь к селению. Если увязываются за носильщиками, то больше доходит, если бредут в одиночестве, гибнут гораздо чаще. — Дами вздохнул. — Эта дорога сплошь усыпана костями. Наши дети и взрослые часто выходят за пределы селения, чтобы подобрать щенков, выбившихся из сил на последнем отрезке пути. Именно там, на этой дороге, я нашел Баки. Он лежал завёрнутый в кусок ткани, совсем маленький, почти не подавая признаков жизни.

— Завёрнутый? Он не пришёл сам?

— Он был просто слишком мал для этого. — Старик улыбнулся. — Кто его мог принести и оставить там, останется неразрешимой загадкой. В том, что он не из селения, я уверен – каждый ребёнок в нашем народе бесценен, настолько редко они появляются в последнее время.

Впереди показалась тёмная водная гладь. Тони обратил внимание, что в пещере достаточно светло, хотя они прошли далеко от входа и преодолели несколько поворотов, от стен и свода пещеры, от колонн посреди большого зала исходило слабое свечение, идущее, казалось, из камня.

Вода занимала обширное пространство ниже уровня основной пещеры, если присмотреться, становилось заметным течение, движущее эту массу от одной стены к другой, дальней.

— Похоже на подземную реку. — Заметил Гарвелл.

— Так и есть. Раньше в самом селении был источник, но он высох. И здесь вода тоже понемногу отступает. — Дами подобрал аккуратно стоящий у стены котелок и зачерпнул немного воды. — Когда и здесь закончится вода, мы обречены. Судя по скорости убывания, река продержит нас от силы ещё сотню лет.

Невдалеке появились несколько крупных животных. Они держались особняком, небольшой плотной стаей, вокруг не было видно щенков.

— Дикие. — Старик не проявил беспокойства. — Часть молодняка выбирает свой путь, не идут к людям, а остаются здесь или разбредаются со временем по пустыне. Пока их не много, они не нападают ни на людей, ни на самок с детенышами. Когда их скапливается несколько десятков, приходится устраивать охоту – не самое любимое занятие для нас. По-другому не получается.

Тони задумчиво присел у кромки воды, достал из кармана фонарь, отрегулировал его на очень узкий луч и направил вертикально вниз, в воду.

— Глубина приличная, дна не видно. — Он повернулся к Дами. — И она откуда-то течёт. Возможно, её хватит на больший срок, чем вы думаете. А кроме того, такие залежи воды сравнительно близко от поверхности дают неплохой шанс восстановить экосистему.

На плече у молодого ученого пискнула миниатюрная кнопка рации.

— Тони, наш большой приятель улетел, попутно чуть не сдув всех своими крылышками. — голос Лили говорил о беспокойстве. — Я не вижу нигде мальчика.

Гарвелл посмотрел на старика, тот улыбнулся и успокаивающе покачал рукой.

— Дами говорит, что не стоит беспокоиться.

— Кстати, я узнала, — Лили рассмеялась, — что наш друг Дами чрезвычайно скромен. Он фактический лидер их народа и он тот самый единственный, кто смог пройти пешком весь континент и вернуться обратно.

На обратный путь они потратили меньше времени. Выйдя из пещеры, Тони посмотрел в небо.

— Интересно, куда он всё-таки летает? Вы говорите, что везде один песок?

Старик улыбнулся.

— Раз уж вы знаете, что это был я, расскажу вам правду. Кроме песка, я везде видел руины. Некоторые такие же древние, как эти на вершине холма, а некоторые очень свежие, не более одного или двух поколений назад там была жизнь. Я встречал сады из ссохшихся в камень деревьев, дома, в которых не истлели скелеты живших там людей. Единственная жизнь, которую я видел, была в самом океане. Какие-то черви, следы животных, что-то, чему я не знаю названия. Как вы понимаете, такой рассказ мало надежды принёс бы моему народу. Легче думать, что мы одни сражаемся за свою жизнь из века в век, чем знать, что мы горстка чудом продержавшихся чуть дольше остальных.

— Дами, — Тони задумчиво посмотрел на вершину холма, — свежие руины, которые вы видели, выглядели так, как ваш посёлок?

— Свежие – в основном да. — Тот сосредоточился. — Я, кажется, понимаю, что вас интересует. Более развитая по уровню эпоха нашей планеты?

— Да. Видели вы что-то более технологичное?

— Видел. Судя по скорости, с которой мы долетели сюда, думаю, мы можем сейчас слетать в одно место, которое не очень далеко. — Он грустно улыбнулся. — Я шел месяц.

Глайдер вскоре поднялся высоко в небо. Дами указал направление и под небольшое крыло аппарата побежала однообразная картина пустыни. Спустя час на горизонте появились какие-то точки, старик указал на них рукой, флайер немного подкорректировал свой курс и через пять минут они оказались среди высоких останков некогда изящных зданий. Рассыпавшиеся до основания, и полуразрушенные небоскрёбы в пару десятков этажей, арки и башни – все они когда-то были красивы и в высшей степени технологичны, это чувствовалось и сейчас, спустя сотни, а может быть и тысячи лет после того, как последний человек покинул их. Глайдер медленно проплывал между мёртвых гигантов и холмов, скрывших менее крепкие постройки.

В некоторых местах Тони подводил аппарат практически вплотную к стенам и отдельным конструкциям, тщательно изучая их. Сели почти в центре древнего города.

— Я знаю, мне кажется, причину постигшего вашу планету бедствия. — Он посмотрел в глаза старику, тот молчал.

— Этот город перестал существовать не просто так. Везде следы чрезвычайно высоких температур. Здесь была война, в результате которой город был разрушен. Если таким же разрушениям подверглись и другие города, это повлияло на климат всей планеты.

— Мы сами убили свой мир? — Дами не выглядел удивлённым.

— Сейчас сложно сказать. — Тони покачал головой. — Возможно. А могло быть и внешнее вторжение. Прошло столько времени, что датчики нашего корабля даже не почувствовали радиационного фона от этих бомбардировок, если это было ядерное оружие. Такие же следы могут оставить тяжелые плазменные пушки космолётов, в этом случае понятно отсутствие заметной радиации.

— В любом случае результат один и тот же — три сотни людей пытаются выжить на раскалённой планете.

— Есть тысячи планет, которые покажутся вашим людям раем. Для них найдётся множество мест, где жизнь будет гораздо легче и приятнее.

На обратном пути их нагнала гигантская черная тень. Тони из интереса повёл флаер вровень с головой дракона. Тот лишь раз слегка повернул голову, чтобы одним глазом бросить взгляд на летящую рядом мелкую букашку. Тони показалось, что на голове дракона мелькнула черная точка, исчезла снова мелькнула. Сделав вираж, глайдер приблизился к голове на небезопасное расстояние, Гарвелл всё старался рассмотреть странную точку, но дракон буквально нырнул вниз и парой взмахов исполинских крыльев вырвался вперёд. Тони оглянулся на спутника. Старик благодушно улыбнулся и кивнул.

Когда глайдер приземлился рядом с «Принцессой Солнца», дракон сидел на том же месте, как будто не улетал. Тони взглядом отыскал Лили, рядом с ней сидели Принцесса и маленький мальчик.