Привязанный маг

Глава 11

Два громких треска ударили мне в уши, Эхо отскочило от стен вокруг площади.

В тусклом воздухе вспыхнули две искры-одна нацелилась на меня, другая-на Марчелло. Из окна второго этажа, выходящего на площадь, донесся пронзительный крик.

Человек, стрелявший в меня, пошатнулся, на его груди расцвел красный цвет, и упал на землю. Из ствола пистолета Марчелло лениво поднимался дым. Он сделал шаг вперед, наклоняясь, чтобы встать наполовину передо мной.

Боль, к которой я готовилась, так и не пришла. Негодяй промахнулся. Волна головокружительного облегчения захлестнула меня.

- Отпусти Сокола и убирайся отсюда, пока можешь, - предупредил Марчелло.

Они колебались, в их глазах был страх. На мгновение они могли бы убежать.

Но тут человек со шрамом закричал: "Это его единственный выстрел! Пристрели девчонку, и давай доставим гарпию Ортису!”

- Сейчас же!- Закричала Заира. - Отпусти меня, идиотка!”

“Очень хорошо.”

Голос, исходивший из моей груди, звучал холодно и ясно, с уверенным спокойствием командира. "Верь без сомнения, что ты все держишь под контролем, - сказала она мне, - и так оно и будет".

Они отреагировали на это. Даже Заира и Марчелло. На мгновение они остановились, и я завладела их абсолютным вниманием.

“Если ты хочешь сгореть, как другие, так тому и быть. Но ты выбрал ужасный способ умереть.”

Наемники Ортиса обменялись неуверенными взглядами.

“Это хорошо, - добавил Марчелло. - у меня есть еще два пистолета.”

Я подняла руку к небу и глубоко вздохнула, Не зная, выкрикну ли я слово освобождения или буду продолжать блефовать.

Это было уже слишком для бандита, державшего Заиру, который знал, что сгорит первым. Он выругался и оттолкнул ее. Человек с последним оставшимся пистолетом попытался разрядить его, но ничего не произошло. Он вырвался и побежал, проклиная сырой воздух.

Остальные в панике бросились следом, их шаги глухо стучали по камням.

Это оставило нас лицом к лицу с Заирой, которая стояла настороженно, как загнанный в угол зверь на полпути через площадь.

- Пожалуйста, Заира.- Я протянул ей руку. “Если ты побежишь, они снова поймают тебя. И на этот раз они пристрелят нас обоих на месте.”

“Если бы не ты, я бы прекрасно защищалась, - отрезала она.

“Я не уверен, что назвал бы сжигание Сала” прекрасным", - сказал Марчелло. - Леди Амалия, вы здоровы?”

“Да. Похоже, цель контрабандистов мака не соответствует стандартам Сокольничих Дожа.”

- Спасибо милостям.- Его голос дрожал. Но он твердо держал рапиру.

Заира с подозрением посмотрела на Марчелло. “У вас действительно есть еще два пистолета?”

- Давай обсудим это на конюшне.- Это означало "нет". - Леди Амалия, мне стыдно, что я подверг вас опасности. Никаких извинений недостаточно.”

Я пожала плечами, стараясь выглядеть так, словно смертельная опасность была моим старым другом. Так оно и было, в некотором роде. - Никаких извинений не требуется. Но я согласна, пойдем на конюшню.”

Глаза Заиры блестели в лунном свете. “Я еще не закончила.”

“У нас не так много времени до того, как они вернутся с подкреплением, - сказал Марчелло. “Нам пора уходить. Это небезопасно.”

“Я не буду притворяться, что это так. Но ... - голос Заиры упал до невнятного бормотания. - Я еще не нашла Негодяя.”

- Негодяя?” Это рассветало на мне, потом. “Ты имеешь в виду ... твою собаку?”

Марчелло вскинул свободную руку. - Собака! Вот именно. Ты чуть не убила Леди Амалию из-за собаки!”

В глазах Заиры заблестели непролитые слезы. Она яростно потерла их.

“В порядке.- Какое-то сильное, горькое чувство скрывалось в ее голосе. “Великолепно. Пока что ты меня поймал. Вернемся к конюшням. Я могла бы использовать, чтобы перекусить.”

Я вздрогнула, когда солдат повел нас к острову Хищника. Холод пробирал до костей, делая мои конечности слабыми и неуклюжими; я споткнулась, забираясь в лодку, к своему смущению. И ощущение, что я забыла что-то важное, не покидало меня, хотя Заира была совсем рядом, скорчившись и дуясь посреди лодки.

Я не могла стереть из памяти образ ее груды одеял в углу кишащей мышами прачечной. Моя собственная перина под балдахином казалась непристойной по контрасту.

Мне хотелось как-то дотянуться до нее, но я не осмеливалась упомянуть о прачечной. И уж точно не старухе.

- Этот Ортис, похоже, законченный ублюдок.- Это слово неприятно повисло у меня на языке, но я протянула его, как оливковую ветвь.

Заира сверкнула глазами. - Не хуже, чем вы все.”

Она повернулась ко мне спиной и погрузилась в сердитое молчание. Я больше не пыталась.

Огни конюшен расплывались по воде, пока я не перестала различать, как далеко они находятся. Усталость навалилась на меня гораздо сильнее, чем я ожидала по эту сторону полуночи.

Преисподняя. Я знала, что забыла.

Мой эликсир. Я видела бутылку, стоящую на моем столе рядом с книгами, готовую к вечерней дозе. Но из-за чрезвычайной ситуации с Заирой я не вспомнила взять его или принести одну из моих трехчасовых пробирок благодати, и я никогда не ожидала, что буду отсутствовать так долго.

Теперь последняя доза истощилась, и медленно, как распускающийся бутон, яд, который чуть не убил меня десять лет назад, снова начал действовать.

У меня перехватило дыхание, как будто я бежала наперегонки в корсете. Я попыталась замедлить его, но не смогла: мое зрение поплыло по краям, сужаясь к центру. Никто этого не заметил — Марчелло разговаривал с солдатом у весла, а Заира что — то бормотала себе под нос, - но я не могла вечно скрывать действие яда.

Я могу это сделать. Я и раньше опаздывала с эликсиром. У меня было несколько часов, чтобы добраться до дома, прежде чем я потеряю возможность сделать это без посторонней помощи. Мне просто нужно будет извиниться, как только мы причалим отправимся домой. Маме не нужно было знать, что я забыла.

Лодка ударилась о причал. Марчелло протянул руку, чтобы помочь мне выйти. Я уставилась на него, обдумывая процесс вставания и выхода на причал, как если бы это была сложная математическая формула. Заира уже выбралась сама.

Марчелло нахмурился. - Леди Амалия? - Ты в порядке?”

- Отлично, - сказал я. - Просто устала.”

- Леди Амалия!- раздался новый голос. Этого не может быть …

Это была. Кьярда, безупречно одетая в ливрею Корнаро, стояла на причале среди солдат с глиняной бутылкой в руке.

- Твоя мать беспокоилась, что ты так поздно вышла на холод.- Ложь Кьярды была гладкой и тонкой, как Лорейкийский шелк. “Она послала меня сюда, чтобы я встретил тебя с глинтвейном.- Она протянула бутылку, не сводя с меня глаз.

Марчелло рассмеялся. “Ну-ну! Ранг имеет свои привилегии! Как бы мне хотелось, чтобы кто-нибудь встретил меня с глинтвейном после долгой ночи.”

В той бутылке не было глинтвейна. Мне следовало бы знать, что ни одна моя ошибка не ускользнет от внимания матери. Я вылезла из лодки, щеки мои пылали. Она, должно быть, самая назойливая женщина на свете.

- Спасибо, Кьярда.- Я взял бутылку и откупорил ее; до меня донесся знакомый запах аниса. Я проглотила эликсир, стараясь не морщиться от горького послевкусия.

- Графиня говорит, чтобы вы делали здесь все, что нужно, а потом возвращались домой и отдыхали, госпожа, - пробормотала Кьярда. Я заметила, что она носит кинжалы в ножнах на обоих бедрах, и держу пари, что у нее было больше в рукавах и сапогах. Она, должно быть, уже знает о неприятностях, которые у нас были в Сале.

“Я только сначала удостоверюсь, что все улажено.” И сидеть до тех пор, пока эликсир не подействует и головокружение не пройдет, но я не сказала об этом Кьярде.

Голос Заиры прорезал мои мысли, как зазубренный нож. “Мне плевать, - сказала она Марчелло. “Я умираю с голоду. Может быть, ты и притащил меня сюда, но ты не можешь помешать мне пойти на кухню, чтобы поесть.”

Заира повернулась на каблуках, прежде чем Марчелло успел ответить, и зашагала прочь по двору. Марчелло кивнул в сторону двух солдат, которые последовали за ней. Очевидно, он больше не хотел рисковать с Заирой.

Марчелло вздохнул и повернулся ко мне. - Миледи, могу я уделить вам несколько минут? Есть вопрос, который я должен обсудить с вами.”

“Конечно. Может быть, мы войдем и присядем на минутку?”

“Конечно. Напряженность, которую Заира оставила на его лице, смягчилась. “Я весь вечер держал тебя на ногах. Я прошу прощения.- Он опустил лук, на что я отмахнулась, и повела его через ворота конюшни.

Вместо того чтобы идти в сад, как в прошлый раз, мы вошли в большой зал. На стенах висели портреты знаменитых Соколов и Сокольничих истории. Мое зрение все еще было слишком затуманено, чтобы разглядеть фреску на потолке, но стремительное движение и свет в картине наводили на мысль об одной из великих битв, которые Соколы выиграли для Раверры.

Едва мы переступили порог, как к Марчелло подошел полковник Вазанте, его седая коса болталась у него за спиной, сапоги стучали по мраморному полу, как мушкетные выстрелы. Его форменный камзол был жестким и тяжелым, с золотым шитьем. Марчелло отсалютовал, и его глаза сузились в ответ.

- Несколько слов в сторону, лейтенант, о сегодняшних эскападах” - приказала он, даже не взглянув в мою сторону.

Марчелло состроил мне извиняющуюся гримасу. - Миледи, вы не могли бы немного подождать? Мне очень жаль.”

Я опустился на удобную скамейку. “Я просто посижу здесь.”

Марчелло и полковник удалились в боковую комнату. Я воспользовалась случаем и опустила голову, пока коридор не успокоился и мое дыхание не стало ровным. Слабость все еще тянула мои конечности, и, вероятно, будет тянуть до завтрашнего утра. Если прошлый опыт подтвердится, то в будущем у меня тоже будет болеть голова, и я не должна буду идти слишком близко к краю канала всю оставшуюся ночь из принципа. Но я не собиралась умирать.

Как только я почувствовала себя немного более человечной, я встала и подошла к скромной двери, через которую прошли Марчелло и полковник, намереваясь постучать и узнать, могу ли я вернуться домой в этот момент. Но они оставили дверь приоткрытой, и сквозь щель донесся голос Полковника Вазанте:

- ...огненный колдун, ради всего святого. Сам дож ясно дал понять, что считает ее чрезвычайно ценной и невероятно опасной. И вы потеряли ее, лейтенант.”

Марчелло пробормотал что-то в ответ. Я заколебалась, потом вспомнила о своем прадеде и о том, что никто не должен знать, и прислонилась к стене, чтобы лучше слышать.

“Я уверен, что дож будет впечатлен вашими оправданиями, - фыркнул полковник. - Ты просто не можешь допустить, чтобы это повторилось, Верди. Она не обязана любить нас, но мы нуждаемся в ее сотрудничестве и преданности, чтобы следовать приказам, если дож захочет использовать ее. Тем более сейчас. И мы должны быть уверены, что она не сожжет город дотла и не перейдет на сторону наших врагов. Если она не будет вести себя хорошо в течение месяца, дож решит, что он слишком рискует. Вы знаете, что происходит потом.”

- Я знаю.- От тона Марчелло у меня по спине потекла ледяная вода.

“Кроме того, я слышал, что стреляли в наследницу Корнаро.- Недоверие в голосе Вазанте могло бы иссушить розы. “Ты же понимаешь, что если единственная дочь графини погибнет на нашем попечении, она нас казнит в течение недели.”

- Голос Марчелло звучал напряженно. “Я в курсе. Поверь мне.”

Почему все мои друзья думали, что моя мать убьет их?

- Вы делаете все возможное, чтобы уберечь их обоих от неприятностей, лейтенант. Ты меня слышишь?”

- Да, Полковник.”

Это прозвучало окончательно. Я вернулась на свою скамейку и села, тяжело переживая невозможность для Заиры “вести себя хорошо” в течение месяца и подразумеваемые смертельные последствия, если она этого не сделает. Через несколько секунд Марчелло открыл дверь и вошел в комнату один.

“Все в порядке?- Спросил я его.

Он выдавил из себя улыбку. “Конечно.”

“Ты ужасный лгун.”

Он вздрогнул, как будто холодный воздух наконец-то достиг его. Потом он рухнул на скамью рядом со мной, закрыв лицо руками. “Я чувствую, как все, ради чего я работал, рушится вокруг меня, - тихо сказал он. “Я не знаю, как это исправить. В тебя стреляли из-за меня. Я позволил Заире сбежать, но что еще хуже, я не могу завоевать ее доверие, что бы я ни делал. Я потеряю свое место и вернусь домой с позором, под презрение отца. И не сумел спасти Заиру от самой себя. И, может быть, тебя тоже убьют.”

С минуту я молча смотрела на него. Тяжесть его слов легла на меня тяжким грузом, увлекая вниз вместе с ядом, долгой ночью и всеми днями страха перед огнем.

Но нетерпение вспыхнуло во мне, как пламя свечи, как искра обжигающего света. - Хм. Ну, если ты так думаешь, то, конечно, так и будет.”

Марчелло поднял голову с ошеломленным выражением в глазах.

“Да, с Заирой нам не удалось добиться никакого прогресса. Это просто означает, что мы делаем это неправильно. Нам нужна новая тактика.”

Марчелло развел руками. - Например, что?”

“Пока не знаю. Но мы что-нибудь придумаем. Через холл прошла группа солдат, которые по пути в постель сбрасывали мундиры и добродушно ворчали, что в Сале холодно. Должно быть, это были те, кто помогал нам искать Заиру. “Она сердится, что ее хранят здесь, как оружие в оружейной, и я не могу винить ее за это. Особенно после того, как мы снова привезли ее сюда против ее воли, когда все, что она хотела, это найти свою собаку.- Слабый проблеск идеи начал формироваться в глубине моего сознания. “Если мы хотим быть ее друзьями, мы должны начать относиться к ней как к таковой.”

Тени все еще преследовали лицо Марчелло. - Со временем доброта может творить чудеса. Но даже если у нее есть надежда, это не меняет того факта, что я подвергал тебя опасности.”

“Совершенно точно, что нет. Я сама рискую, лейтенант. Это была не твоя вина.”

Его брови сложились в сомнительную линию. - Я навлек на тебя беду.”

“Ты думаешь, я не могу сама принимать решения?- Потребовала я ответа. “Я знала, что это может быть опасно. Я предпочла идти. Если вы берете на себя всю вину за риск, который мы приняли вместе, вы также косвенно претендуете на всю заслугу нашего успеха. И в этом отношении, лейтенант, я должна сделать исключение.”

Тень улыбки тронула его губы. “Вы слишком много для меня значите, Миледи. Я снова разбит.”

- Ну, хорошо.” Мне пришлось переключить его на другую тему, прежде чем он смог выложить все свои " но " и "но". Я задала первый вопрос, который пришел мне в голову. “А что было бы, если бы они убили меня? С точки зрения магии Джесс?”

“Твоя смерть высвободила бы ее силы, - ответил Марчелло, его рот неловко растянулся при слове” смерть". “Но только временно. Если она не вернется в конюшню в течение нескольких дней, чтобы получить нового сокольничего, она умрет. Идея состоит в том, чтобы сделать так, чтобы не стоило убивать Сокольничих. Это не нейтрализует магию Сокола и не освобождает его от необходимости менять верность.”

- Это ставит "Сокола" в довольно неприятное положение.” Интересно, знала ли Заира, что Империя предпочтет видеть ее мертвой, чем работать на врага? “Хотя я полагаю, что это снимает мотивацию нападать на нас.”

- К сожалению, эти негодяи не были достаточно хорошо образованы, чтобы понять это. И вы сами по себе ценная политическая мишень. Ты не можешь рисковать, чтобы защитить Заиру; мы должны защитить тебя. Именно об этом я и хотел с тобой поговорить.”

Мне не нравилось, к чему он клонит. - Марчелло, уверяю тебя, я вполне привыкла к опасности быть фигурой на доске. Тебе не нужно меня защищать.”

Его брови сошлись на переносице. - Если отбросить в сторону мою личную заботу о Вашей безопасности, что не так уж и мало, то мой долг-уберечь вас от беды. Если вы позволите мне назначить вам охрану—”

- Ни в коем случае.- Я могу себе представить, что сказала бы моя мать. Она сочтет это попыткой Дожа внедрить шпиона в наш дом, и, возможно, не ошибется. - Я очень ценю вашу заботу. Но, боюсь, об этом не может быть и речи.”

Он попробовал еще раз. “По крайней мере, до тех пор, пока ситуация не стабилизируется с помощью Арденс.”

Беспокойство поселилось в моем животе. - Ардентинцы не станут нападать на меня. У меня там есть друзья.- Я могу себе представить, как моя мать приподняла бровь при этих словах. Неужели ты так наивна, Амалия? - Кроме того, - добавил я, - безопасность Раверры-это долг моей матери. Если мне понадобится охранник, она мне его назначит.”

“С этим не поспоришь, - вздохнул Марчелло. “Но я бы меньше беспокоился, если бы был уверен, что мы в мире.”

“Я тоже, - призналась я.

Я ничего не могу сделать, чтобы примириться с Арденс прямо сейчас. Это было в руках Леди Терринджер и Дожа. Но, клянусь всеми милостями, я могла бы, по крайней мере, сделать все возможное, чтобы помириться с Заирой.

Нахмурившись, Заира открыла дверь в свою комнату. “А, это ты.”

- Я улыбнулась. Никакая грубость со стороны Заиры не могла испортить мне сегодня настроение. - Я рада, что ты хорошо выглядишь после наших приключений пару дней назад.”

Заира скептически подняла бровь. Синяк на ее щеке достиг полного блеска, вероятно, из-за драки с головорезами Ортиса. Она не причесывалась, и покраснение вокруг глаз говорило либо о недавнем плаче, либо о выпитом накануне вине, либо и о том, и о другом.

“Да, я бодра, как маленькая птичка. Ты здесь, чтобы сказать мне, если я буду очень хорошей девочкой, может быть, когда-нибудь ты снова возьмешь меня на самый скучный фруктовый рынок в мире?”

“Нет.- Я не смогла сдержать улыбку, расползшуюся по моему лицу. Заира, должно быть, думает, что я сошла с ума. “Но у меня есть кое-что для тебя во дворе.”

Заира усмехнулась. - Еще один подарок?”

“Нет. Не совсем. Но ты должна прийти и посмотреть.- Я уверенно протянула ей руку. На Заиру мало что могло произвести впечатление, но я еще не встречала человека, который мог бы устоять перед тайной.

Заира проскользнула мимо моей протянутой руки и вышла в коридор. “О, очень хорошо. Не думаю, что у меня есть дела получше.”

Я позволила Заире первой спуститься по лестнице в спальню. Я подошла как раз вовремя, чтобы придержать для нее дверь, величественно пропуская ее внутрь. Мои щеки готовы были расколоться.

Бросив на меня последний недоверчивый взгляд, Заира вышла во двор.

А потом они увидели друг друга.

Заира издала дикий, бессловесный крик и упала на колени, раскинув руки. Кьярда отпустила поводок, который держала, и тощий коричневый пес бросился через траву в объятия Заиры. Он так энергично завилял хвостом, что вся его задняя половина оказалась втянутой. Он положил лапы Заире на плечи и с безумной радостью лизнул ее в подбородок.

Заира обняла его, смеясь, слезы блестели на ее ушибленной щеке. - Негодяй! С тобой все в порядке! Я не могу в это поверить!”

Я обменялся удовлетворенными взглядами с Кьярдой, пока они боролись, Негодяй обнюхивал Заиру со всех сторон. Я сделал вид, что не заметила, как Заира провела рукавом по щеке.

“Как вы его нашли?- Наконец спросила Заира, крепко обхватив рукой костлявые плечи собаки.

- Я бродила вокруг Сала, выкрикивая его имя.”

Ее лицо застыло в странной смеси скептицизма и смеха, она явно не была уверена, стоит ли мне верить.

“Возможно, я также подкупила большое количество детей, чтобы помочь мне, - добавила я. - Дети на удивление хорошо осведомлены о местных бродягах и любят, когда их подкупают. Возможно, использовались и говяжьи кости.”

На краткий миг в уголках ее глаз появились веселые морщинки. Но затем подозрение упало на ее лицо, как тень облака. “Ты хочешь что-то за это, не так ли?”

“Мне ничего не нужно, - раздраженно ответила я. - Я пытаюсь завести друзей, Заира. Иногда друзья помогают друг другу, и им ничего не нужно взамен.”

Негодяй прервал его, ткнув носом в глаз Заиры. Она растянулась на траве, смеясь, а он обнюхивал и лизал ее лицо, пока она не вскочила и не взъерошила его плечи и бедра, заставляя его корчиться от удовольствия.

- Друзья, да?- Яркая, чистая улыбка, которую она подарила Негодяю, сменилась чем-то более сдержанным, когда она посмотрела на меня. “Это легко сказать, когда у тебя в руках тюремные ключи.”

- Я знаю.- Я беспомощно развел руками. “Я не могу изменить того, что произошло. У меня нет сил освободить тебя. Но учитывая, что ты застряла со мной, да. Я действительно хочу быть твоим другом.”

- Хм. Негодяй потерся головой о ее подбородок, и глаза Заиры смягчились — для него, а не для меня. “Не знаю, как насчет друзей. Все не так просто, богатая девочка. Но я запомню это.”

Я не могла понять по ее тону, было ли это обещанием или предупреждением. Но, глядя на них вместе, мне было все равно.

На данный момент Заира была счастлива. Я приму это как подарок от Грации, нравится ей это или нет.

- Арденс на грани мятежа, Васкандар стучится в ворота, а ты используешь легендарное богатство и влияние дома Корнаро, чтобы найти собаку?- Веселье смягчило недоверие Марчелло, когда он наклонился через покрытый старческими шрамами стол в столовой Конюшни, чтобы только я могла расслышать его слова.

- Посмотри на нее, - сказала я, - и скажи, что оно того не стоило.”

Он посмотрел через зал, который в этот час был почти пуст, если не считать нескольких столиков с солдатами, быстро перекусывающими, туда, где Заира и две девушки почти ее возраста толпились вокруг Негодяя. Они поглаживали его подставленный живот, болтали и смеялись, а он с обожанием смотрел на них. Они пробыли там по меньшей мере час, расточая ласки собаке и оживленно разговаривая друг с другом.

“Ты права. Она общается с кем-то, не угрожая и не оскорбляя его, - пробормотал Марчелло. “Я так горжусь тобой.”

Я подавила смешок. - Да ладно тебе. Они выглядят так, будто были друзьями дольше, чем сегодня утром. Это не может быть в первый раз.”

“У нее появилось несколько друзей среди Соколов, - признался Марчелло. “Она и Терика тоже отчаянно флиртуют друг с другом.- Он указал на одного из спутников Заиры.

Так что у Доминика была конкуренция. Я не знала, за кого болеть, хотя в тот день, когда Заира последует моему романтическому совету, Селантис восстанет из пепла.

Теперь я заметила, что на бедре у Заиры торчит маленький нож; Марчелло, должно быть, решил, что после инцидента в Сале лучше всего дать ей возможность защищаться помимо огня. Джесс поблескивала на запястьях ее друзей, когда они смеялись над любой историей, которую она им рассказывала. Одна девушка прикрыла рот рукой.

Затем я разобрала несколько слов, плывущих по коридору,и мои щеки вспыхнули. “Что она им говорит?”

- Ах ... возможно, я не так горд, как думал.- Марчелло поправил воротник мундира. - Простите, Миледи.”

Я прочистила горло, чтобы заглушить кульминацию рассказа Заиры. - Если ты не возражаешь, Марчелло, то почему я никогда не вижу твоего Сокола?”

- Боюсь, Истрелла не из тех, кто любит компанию. Хотя я думаю, что для тебя она сделала бы исключение.”

- А? Она стесняется?”

“Не совсем так. Она просто предпочитает книги людям.- Он махнул рукой в сторону окна, расположенного высоко под сводчатым потолком. - Она редко выходит из своей башни. Я все время говорю ей, что она должна, но она все время возится с каким-то проектом там, наверху. Она могла бы изменить мир, если бы закончила больше из них.”

- В его голосе звучала раздраженная теплота. Неожиданная ревность всколыхнулась в моей груди. “Это звучит как если у вас большая симпатия к ней.”

“Конечно, я знаю! Она моя младшая сестра.”

- А!- Я постаралась, чтобы в моем голосе не прозвучало облегчение.

“Я рассказал ей о тебе и о том, какая ты храбрая была в Сале. Она еще больше заинтересовалась, когда я сказал, что ты изучала искусство.- Он засмеялся.

Да, его Сокол был искусником. “Я бы хотела с ней познакомиться.”

Лицо Марчелло необъяснимо покраснело. “С удовольствием вас познакомлю. Я думаю, вы понравитесь друг другу.- Он посмотрел в окно, как будто мог видеть ее сквозь каменные стены. “Знаешь, именно из-за нее я стал Сокольничим. Когда она пошла на конюшню, я пошел с ней, чтобы она не оставалась одна. Но большую часть времени, я думаю, она забывает, что я здесь.”

“Значит, ты жалеешь, что присоединился к нам?- Спросил я.

“Нет. У меня есть много сожалений, но стать Сокольничим-не одно из них. Я могу сделать здесь много хорошего. Я могу помочь отмеченным магами детям обрести покой и безопасность.”

Заира плюхнулась на пустой стул за нашим столом, презрительно фыркнув. - Мир? Ты это так называешь?- Девочки, с которыми она разговаривала, теперь склонили головы друг к другу, перешептываясь и хихикая. Заира махнула им рукой. - Соколы - это часть армии. Если начнется война, вы бросите в нее всех нас. Как насчет этого, Мистер несущий мир?”

Марчелло хмыкнул. “Ты действительно думаешь, что если бы Раверра не защищала их, никто не заставил бы их сражаться?”

Заира нахмурилась, но ничего не сказала.

“Ты знаешь Терику? Марчелло кивнул в сторону старшей из двух девушек, с которыми разговаривала Заира, которая теперь рисовала что-то на клочке бумаги, заставив другую девушку задохнуться от смеха. “Ее талант является алхимией. Она родилась в отдаленной деревне в Калламорне. Прежде чем слухи о ней дошли до Сокольничих, Гильдия убийц выкупила ее у отца. Как только она стала достаточно взрослой, чтобы размешивать магию в зелья, не проливая их, они заставили ее работать над созданием слез демона. Вы слышали о нем?”

Мое дыхание остановилось в горле. - Да, - прошептала я. Но Марчелло и Заира ничего не заметили.

- Это смертельный яд, - продолжал Марчелло. - Чтобы убить, нужно несколько часов, поэтому, если Вам повезет и вы найдете алхимика до того, как станет слишком поздно, они могут сварить напиток, чтобы нейтрализовать яд и сохранить жертву живой; но они должны принимать этот эликсир до конца своих дней, потому что нет настоящего лекарства. Если яд пойдет своим чередом, никто не сможет его пережить.”

Мои ногти впились в ладони. Я спрятала руки под стол, чтобы остальные не видели.

- Яды, которые приготовила эта девочка, убили десятки людей еще до того, как ей исполнилось семь лет.- Голос Марчелло был яростным, но спокойным. “Она не знает. Мы вытащили ее и привезли сюда, где она делает зелья, которые лечат, а не убивают. Так что да, я называю это миром.”

Я уставилась на алхимика в другом конце зала. Она рассмеялась и игриво шлепнула подругу, которая, должно быть, сказала что-то возмутительное, судя по ухмылке на ее лице. Она могла быть той, кто создал яд, который все еще тек в моих венах. Время было выбрано самое подходящее. Мы так и не узнали, кто пытался меня убить.

- Значит, ты помог одной девушке.- Голос Заиры звучал менее уверенно, чем обычно, ее дерзость была пустой. “Я прекрасно справлялась и без тебя.”

- Уверяю тебя, я мог бы рассказать вам больше подобных историй, - сказал Марчелло. “А как насчет тебя? В тот день, когда мы нашли тебя, твой огонь впервые причинил кому-то вред?”

Лицо Заиры побледнело, губы сжались. Я почти потянулась к ней, но остановила себя. Сомневаюсь, что ей нравилось, когда к ней прикасались.

“Я знаю, что это трудно контролировать, - отрезала она. “Вот почему я не часто его выпускаю. Поверь мне, если бы я использовала его на каждом негодяе, который этого заслуживал, я бы давно сожгла Сало.”

“Но это был бы только вопрос времени, - настаивал Марчелло. “Ты не могла прожить всю свою жизнь без необходимости защищаться. Как только твоя тайна станет известна, бесчисленное множество людей попытаются использовать тебя или убить. Тебе уже пришлось убить людей Ортиса. Это становилось бы все хуже и хуже, пока ты не стала бы подобны огненному ангелу смерти, лишенному человечности.”

Заира одарила его острой усмешкой. “Ты так говоришь, как будто это плохо.”

Но Негодяй заскулил и лизнул ей руку. Мне не нужен был его намек, чтобы увидеть боль в ее глазах.

Марчелло пропустил это мимо ушей. “Конечно, это несправедливо. И я хотел бы, чтобы у нас был лучший способ. Но, пожалуйста, пойми, что независимо от того, как это кажется, мы пытаемся защитить тебя.”

Эмоции пробежали по лицу Заиры, открылись и закрылись двери в гнев, горе, боль и, наконец, глубокий и неизменный цинизм. - О, Конечно, все, чего ты хочешь, это чтобы я была в безопасности, - сказала она. - В безопасности и готова сжечь всех несчастных ублюдков, которые не подчиняются императорской линии.”

Марчелло поморщился. - Это не то, чего я хочу.”

“Это потому, что ты такой надежный дурак, которого я ограбила бы вслепую шесть раз за воскресенье.- Заира поднялась. Негодяй приплясывал от нетерпения последовать за ней, глядя на нее с обожанием. - Ты продолжаешь лгать себе, лейтенант тюремщик. Иди вперед и верь, что Империя забирает всех магов-меченых для нашего же блага, а не для нашей власти.- Она покачала головой. - Ваш стол скучен и угнетает. Я возвращаюсь к Терике.”

Она подошла к другим молодым Соколам, сидевшим в другом конце зала.

Когда Заира была вне пределов слышимости, я поймала взгляд Марчелло и понизила голос. “Знаешь, она права.”

- Что я дурак?”

- Что вам, возможно, придется послать их на войну.” Я думала о тех зеленых камнях на карте совета, и о Теневых Джентри, планирующих "ответ" на инцидент с фальшивыми Сокольничими. “Мне не нравится мысль, что мы привезли Заиру обратно на конюшню только для того, чтобы заставить ее убивать людей, Марчелло. Но это может случиться в любое время.”

“Я знаю, - тихо сказал он. - Некоторых из них, таких как Джерит и Балос, я мог бы послать в бой с чистой совестью. Это солдаты. Но другие ... ну, мне снились кошмары.- Он сжал губы.

Молодой человек в форме Сокольничего поспешил через холл к нам, его шаги рассеивали Эхо вокруг него. Он подошел к нашему столику и отдал честь, прижимая к груди листок бумаги.

- Лейтенант Верди. У меня есть полный отчет из гарнизона в Арденсе.”

Арденс. Мое сердце забилось быстрее.

Марчелло встал. “Сказажите мне.”

“Мы проверили, что никто из Вооруженных Сил Раверра, дислоцированных в гарнизоне, не был вовлечен в инцидент, ни Сокольничии, ни кто-либо еще. И никто не знает, откуда взялись предполагаемые императорские грамоты и письма. Ни гарнизон, ни безмятежный Посланник. Мы не смогли их отследить.”

Мои плечи начали расслабляться; я приготовилась к худшим новостям. Но Марчелло спросил: "Что еще?”

Сокольничий положил на стол бумагу, которую держал в руках. Изящные, строгие письмена смело выделялись на кремовом пергаменте, а императорская печать отягощала дно красным воском, крылатый конь Раверры вставал на дыбы в круге из девяти звезд.

- Это одно из писем. Печать подлинная.- Голос молодого Сокольничего дрогнул. - Один мастер из гарнизона в Арденсе проверил его, и мы снова проверили его здесь, на конюшне. Она настоящая.”

Я вцепилась в стол, как будто могла удержать опрокидывающийся мир.

Марчелло повернулся ко мне. - Кто имеет доступ к императорской печати?”

“Дож, Совет Девяти и все, кому они непосредственно и лично передают имперскую власть, - сказала я.

“И больше никого?”

“Вот и все.- Я закрыл глаза. Я видела императорскую печать моей матери, тяжелую от золота и целеустремленности, покоящуюся в искусственно запертом секретном ящике ее стола. Она иногда одалживала его Кьярде, когда ей требовалось доказать, что она действует по приказу графини. Я никогда не прикасалась к ней. - Моя мать сказала мне, когда я была маленькой, что если я попытаюсь взять ее без разрешения, защитные чары на печати вырубят меня на неделю и сделают мою руку зеленой. Я понятия не имею, правда ли это.”

- Понимаю.- Марчелло обратился к Сокольничему. - Вы уже сказали полковнику?”

“Да. Он сказал, что я должен показать вам и другим старшим офицерам, сэр.”

- Скажи ему, что я буду через десять минут.”

Молодой Сокольничий отдал честь, взял письмо и вышел. Марчелло откинулся на спинку стула, как будто ему это было необходимо, чтобы удержаться на ногах.

“А что будут делать Сокольничие?- Спросила я. Мое дыхание было слишком слабым, чтобы поддержать этот вопрос.

Марчелло покачал головой. “Это уже за пределами нашего понимания. У нас нет ни информации, ни полномочий, чтобы продолжать расследование. Мы должны доверять разведывательным службам и Совету Девяти, чтобы позаботиться об этом.”

Я воткнула гвоздь в столешницу, как будто могла просверлить дыру в дереве. Было бы достаточно легко снова погрузиться в свои книги и забыть. Предоставить моей матери, дожу и им подобным разгадать этот замысел и успокоить Арденс в мире.

“Мы не можем оставить все как есть, - сказала я. “Мы должны что-то предпринять.”

- Мы, лично?- Марчелло развел руками. “Что мы можем сделать?”

“Даже не знаю. Но что-то же должно быть. Ты говоришь, что предоставь это совету, но когда-нибудь я буду в Совете. Я должна научиться делать такие вещи.- Я ткнула в него пальцем. “И ты будешь отвечать за Сокольничих, так что тебе тоже не удастся уклониться.”

“Порядок.- Он серьезно кивнул. “Мы что-нибудь придумаем. Хотя я понятия не имею, как это сделать.”

“Я тоже, - призналась. “Еще нет.”

Но в глубине моего сознания что-то мелькнуло. Я могла думать о двух существах, которые могли бы извлечь выгоду из начала войны между Раверрой и Арденсом: Теневой Джентри, который хотел отделиться от Империи; и Васкандар, который мог бы воспользоваться моментом слабости империи, чтобы сделать еще одну попытку захватить Лорейс.

Возможно, Доминик сумеет разузнать для меня побольше о Теневых Джентри. Что касается Васкандара …

Пора было опоясаться корсетом и снова идти в бой.

Был поздний сезон для званых вечеров в саду, но они были достаточно редким удовольствием в переполненной каналами Раверре, так что городской Дом Леди Гортензии был переполнен гостями. Ее сады считались одними из лучших в Раверре: скрытый зеленый анклав, окруженный высокими кирпичными стенами, с деревьями, кустарниками и скульптурами, тщательно расставленными, чтобы создать десятки маленьких уголков и комнат в саду, в которых можно было вести интимную беседу и чувствовать себя совершенно одиноким. Это была такая вечеринка, где молодые пары разбиваются на пары и ненадолго исчезают за хитроумными изгородями, и вам, возможно, захочется прочистить горло, прежде чем завернуть за угол.

Но самое главное-это была вечеринка, на которой, как уверяли меня знакомые моей матери, Принц Рувен должен был присутствовать сегодня днем.

Когда я прогуливалась по извилистым дорожкам сада рядом с Рувеном, шрам на моем запястье зудел, напоминая мне, что вечеринки в саду также были прекрасным местом для убийства. Он мог прятать дюжину видов оружия под своим длинным пальто с высоким воротником. А как могущественный Скинвич, он вообще не нуждался ни в чем.

“Так умно вы, Раверранцы, находите способы набивать карманы зеленью на своих маленьких каменных островках. Рувен вздохнул. “Я хотел бы остаться и наслаждаться вашим чудесным городом подольше, но, увы, мне скоро придется уехать. Надеюсь, Вы навестите меня в Васкандаре, Леди Амалия. Тогда вы могли бы увидеть истинную красоту древнего леса, с деревьями старше, чем ваша империя.”

- Уезжаешь так скоро!- Я постаралась изобразить скорее разочарование, чем облегчение. “Вы остановитесь в Арденсе на обратном пути?”

“Конечно.- Васкандранский паж в ливрее Рувена показал нам поднос со сладостями, его протянутая рука была отмечена толстыми полосами ожогового шрама. Что-то в этом шраме всплыло в моей памяти, но Рувен отмахнулся от него прежде, чем я успела опознать его; паж умчался, широко раскрыв глаза. “Я хочу еще раз посетить библиотеки. Кроме того, у меня там есть друзья.”

“Я слышала, что у тебя появилось немало друзей в Арденсе, - я махнул рукой. - Совет Лордов, Теневое Джентри …”

Рувен рассмеялся. - Да, с Ардентинами довольно легко подружиться. Сделай им одно маленькое одолжение, и они положат руки на свои сердца и поклянутся быть твоими на всю жизнь. Такие искренние, страстные люди.”

Узел затянулся и застучал в моей груди. Он не отрицал, что дружит с Теневыми Джентри. И если половина двора Арденс действительно принадлежала ему на всю жизнь, у нас было больше проблем, чем я предполагала.

Я подняла руку в искусном жесте леди, защищающей хороший кусок сплетни от всеобщего обозрения. - Надеюсь, никто из ваших друзей не был замешан в этом инциденте?”

Он приподнял бледные брови. - Инциденте?”

Я огляделась и отступила в цветущий уголок, отгороженный виноградной решеткой. Она была чудесным образом пуста. Принц Рувен последовал за ним с жадной уверенностью человека, у которого никогда не было причин бояться убийц.

- Несколько дней назад неизвестные головорезы, переодетые Сокольничими, похитили детей некоторых пылких аристократов, - прошептала я. “Это ужасно, тебе не кажется?”

На краткий миг на лице Рувена промелькнуло неподдельное удивление — и что-то еще, чего я не могла прочесть. Затем его глаза сузились, магическая метка сверкнула фиолетовым меж век. - Какая наглость! В Васкандаре никто не смеет претендовать на власть Повелителей Ведьм. Они будут прикованы цепями к склону горы с обнаженными внутренностями, чтобы стервятники съели их живьем.”

Такая очаровательная беседа в саду. - Уверяю вас, Совет Девяти не будет обращаться с ними мягко, когда их поймают.”

Рувен погладил подбородок. “Эти дети ... они были помечены магами?”

“Вот это странно, - сказала я. “Это не так.”

“Ах. Выражение лица Рувена прояснилось, как будто я избавилась от беспокойства или замешательства. - Значит, это была уловка, чтобы получить за них выкуп.- Он покачал головой. - Тактика слабых. Отвратительно. Истинная власть не опускается до такой трусости и не поддается ее убеждению.”

“Я чувствую то же самое.- Я попыталась разгладить нахмуренный лоб. И удивление Рувена, и его презрение казались искренними. Либо он был очень хорошим актером, либо лично не участвовал в похищении. И Рувен не производил впечатления человека, который утруждает себя обманом; минуту назад он был достаточно откровенен с Теневыми Джентри.

“Конечно, ты знаешь. Мы с тобой родственные души, - он поднял руку к моему лицу.

Я отвернулась, как будто не заметила этого, и сорвала веточку винограда с решетки. Я сунула одну в рот, чтобы выиграть время, сладкий сок залил мой язык. Осмелюсь ли я надавить на него еще сильнее?

Это был мой единственный шанс выяснить, что он задумал. Теперь я не могла уклониться.

“Какая жалость, - вздохнула я.

- Что такое?- Он согнул руку, которой я избегала, словно проверяя новую перчатку.

“Я слышала, что ты приехал в безмятежный город в поисках невесты.- Я покатала еще одну виноградину между пальцами. “Но в таком случае я не понимаю, зачем Васкандар послал войска к границе империи. Ты хочешь замужества или войны?”

“Ах.- Он усмехнулся. Это был тяжелый звук, как будто кто-то просыпал гвозди. - Нет, конечно, мы не хотим войны. Не сейчас.”

Я засмеялась, Не зная, что еще делать. Теперь это не совсем обнадеживало.

“Нет-нет.- Улыбка тронула его губы, как будто мое заблуждение было самой восхитительной вещью, которую он слышал за весь день. “Мы не дураки. Повелители Ведьм могущественны в наших собственных землях, Да, но Васкандар не может проецировать свою величайшую силу за пределы наших границ в данный момент. Мы сражались с империей в прошлом и, без сомнения, будем сражаться снова, но это время еще не пришло.”

- О, хорошо.- Я проглотила виноград целиком, просто от нервов. Он проложил болезненную дорожку вниз по моему горлу.

- Действительно, нам есть чему у вас поучиться. Я очень уважаю и восхищаюсь могуществом Раверрана.- Рувен наклонил голову, спрашивая разрешения, и потянулся за одной из моих виноградин. Не раздумывая, я протянула ему кисть, которую держала в руках.

Кончиками пальцев прикоснулся к моей. Шок пробежал по моей коже, поднялся по руке и попал в грудь, и внезапно я не смогла дышать. Мои легкие просто остановились на середине вдоха.

Рувен дерзко улыбнулся. - Васкандранская сила, как видишь, совсем другая.”

Я отпрянула на шаг, паника сковала мои замерзшие легкие. Мгновенно я снова смогла дышать.

Мой пульс гнался за мной, дикий и яростный, побуждая меня бежать, или ударить, или позвать на помощь. Но нет. Если я признаю в нем угрозу, он победит. Я это прекрасно понимала.

Я вытащила кинжал. - Назови мне хоть одну вескую причину, - холодно сказала Я. - почему я не должна был убивать тебя.”

“О, это была всего лишь маленькая шутка! Видишь? Ты в порядке.- Он развел руками, смеясь. - Никто не пострадал. Маленькая шутка; это путь Васкандры.”

Я сверкнула глазами. - Твоей шутке не хватает юмора.”

- Возможно, возможно.- Его лицо посерьезнело. “Но теперь ты знаешь, - сказал он, - я действительно не хочу войны.”

“Откуда мне знать, что именно?”

- Потому что я мог бы убить тебя.- Он протянул руку ладонью вверх, словно ожидая дождя. - Потому что я все еще могу убить тебя одним прикосновением, в любое время. Это наверняка приведет к войне, не так ли?”

Я неохотно кивнула. Совет Девяти имел право объявить войну, и моя мать держала большую часть совета под своей властью.

- Но я этого не сделал.- Рувен ослепительно улыбнулся, как ребенок, уверенный в похвале учителя. “Ты жива. Таким образом, ты знаешь, что мое желание мира является подлинным. Выражение его лица изменилось, и он протянул руку в приглашении. - Как и мое желание ухаживать за Леди с таким благородным происхождением и такими блестящими политическими и магическими перспективами, как вы.”

Я вонзила кинжал в ножны, но мое лицо было не менее твердым, чем сталь. “Тебе еще многому предстоит научиться, - сказала я, - как ухаживать за Раверранцами.”

Я повернулась на каблуках, не сказав больше ни слова, и оставила его там.

Я не начинала дрожать, пока не оказалась в безопасности в своей лодке.