Привязанный маг

Глава 3

Самый могущественный человек в мире был едва выше меня ростом, не считая герцогской короны. Ниро да Моранте был молод для Дожа; это был пожизненный пост, и Ассамблея редко выбирала кого-либо, кто имел бы неоправданное пожизненное содержание. Его волосы все еще казались темными между широкими седыми прядями. Но его глубоко посаженные глаза светились неумолимым умом, и в нем было что — то такое, что не имело ничего общего с богатством его одежды-или даже с тем фактом, что он командовал империей, охватывающей большую часть континента Эрувия.

Когда я присела перед ним в реверансе, эти темные глаза впитывали все знания, которые он мог почерпнуть из моей внешности. Трудно было забыть, даже здесь, в большом салоне моего собственного дома, что здесь был человек, чье слово имело силу войны и мира, процветания и разрушения, жизни и смерти.

Наверное, так же чувствовали себя и другие люди, разговаривая с моей матерью.

Мои нижние юбки подметали мраморный пол, когда я закончила свой реверанс. Моя мать произнесла слова приветствия, и я издала соответствующие звуки. Слуги кружились вокруг него, как танцоры, предлагая вино и закуски, но он отмахивался. Вокруг нас простирался слишком большой зал, построенный для проведения балов-маскарадов и редких государственных церемоний. Я мало времени проводила в этой комнате с ее фресками, изображающими достижения Корнаро дожа, и позолоченной лепниной, доведенной почти до истерики. Он предназначался для того, чтобы производить впечатление на гостей, а не для того, чтобы жить в нем.

Когда дож уселся в предложенное ему кресло, он был явно недоволен — не нашим гостеприимством и даже не мной, а всей ситуацией в целом.

“Я хочу поговорить с моим новым сокольничим наедине, - сказал он.

Слуги осторожно удалились из комнаты. Моя мать улыбнулась, вся такая грациозная и уравновешенная. - Конечно, нет ничего такого, что вы могли бы сказать моей дочери, чего бы я не услышала.”

Я не могла не заметить, что они оба сделали акцент на моей персоне.

Дож поднял бровь. “Разве она ребенок, чтобы прятаться за юбками своей матери?”

Уязвленная, я открыла рот, но резкий удар в плечо остановил меня. Рука моей матери лежала там, небрежная и расслабленная; но она перевернула кольцо так, что камень прижался к моей коже в знак предупреждения.

- Амалия вполне способна постоять за себя, - сказала она с большей уверенностью, чем можно было бы предположить из собранной истории наших предыдущих бесед. “Но что вы можете обсуждать такого, что должно оставаться в тайне от ее матери и вашего старого друга?”

Уголок рта Дожа дрогнул. “Ничего. Но ты не хуже меня знаешь, Лиссандра, что если ты будешь в комнате, то это будет разговор между тобой и мной, а не с твоей почтенной дочерью.”

Наступило молчание. Кольцо все еще впивалось мне в плечо.

Графиня рассмеялась и сделала дожу иронический реверанс. “Очень хорошо, Ниро. Я не могу отрицать, что вы правы. Тогда я оставлю вас двоих без сопровождения.”

Бархатные юбки моей матери зашуршали. Двери салона открылись и закрылись. Я остался наедине с дожем.

Он жестом пригласил меня сесть, задержав взгляд на моей перевязанной руке.

Я устроилась на краешке стула, насколько это было возможно в моем корсете; между низкой талией и жесткой стойкой, он, казалось, был создан для дам, которые никогда не садились. Слои собранного шелка и нижних юбок шуршали и складывались подо мной. Вот почему я предпочитала пиджак и бриджи.

Дож поднял брови. - Ну, Леди Амалия. Вы выбрали ... нетрадиционный метод, чтобы стать одним из моих сокольничих.”

Каждое слово, которое он выбирал, ставилось на доску, которую я не могла видеть, и подсчитывало очки, которые я не могла сосчитать. Моя обернутая марлей ладонь стала влажной.

- Ваше спокойствие, уверяю вас, я не собиралась делать ничего подобного. Моей единственной целью было защитить Раверру от огня.”

“Несмотря на это. Вы и ваш сокол представляете собой довольно серьезную проблему.- Он протянул пустую руку, как бы показывая мне. - Обычно мы приводим Соколов в конюшни еще детьми. И сокольничие тоже живут в конюшнях, проходя несколько лет обучения, прежде чем они соединяются с тщательно выбранным Соколом, после чего они отказываются от всех других обязанностей, клятв и титулов. Если они из патрицианской семьи, то теряют право заседать в собрании.”

Моя мать никогда бы этого не потерпела. “Но в данном случае это, конечно, невозможно.- Я старалась говорить легким, но непоколебимым тоном. - Как и я-наследник Корнаро.”

Дож задумчиво посмотрел на меня. В другом конце комнаты тикали часы. Десятки раскрашенных сановников наблюдали за мной с расписанного фресками потолка.

“Знаете ли вы, - сказал он наконец, - почему правящим семьям Раверры запрещено быть Сокольничими?”

- Чтобы не давать одной семье слишком много власти.”

“Да. Но это не единственная причина.- Он наклонился вперед. В глубине его темных глаз появился блеск, похожий на запавшее золото. - Вы понимаете, Амалия Корнаро, парадокс силы?”

Я колебалась. “Я не совсем понимаю, о чем вы говорите, Ваше Спокойствие.”

- Морская и магическая мощь Раверры не имеет себе равных. Никто не сомневается, что это основа империи, наряду с нашим огромным богатством. И все же в течение десятилетий нам не приходилось прибегать к силе, чтобы обеспечить свое положение. Именно потому, что все знают, что мы способны осуществлять непреодолимую военную мощь, нам не нужно этого делать. Именно скрытой угрозой войны мы обеспечиваем мир в Эрувии.”

- Истинная сила обладает легким прикосновением, потому что легкого прикосновения достаточно, - процитировала я свою мать.

“Обычно. Его глаза сузились. “Но что происходит, Леди Амалия, когда кто-то пытается обмануть нас?”

- Но ... могущество безмятежной Империи-это не блеф.”

“Нет. Нет, это не так.- С удовлетворением в голосе он откинулся на спинку стула. - Как узнал Селантис, триста лет назад. Полагаю, вы знаете эту историю?”

“Конечно.- Это была история, которую Эрувии было трудно забыть, поскольку безмятежная Империя Раверра продолжала расти из нескольких прибрежных городов своей колыбели. - Раверра и остров Селантис были в состоянии войны. Когда дож вывел флот и Соколов на позицию для атаки на Селантис, он предложил им последний шанс на мир, но король Селантиса отослал назад голову эмиссара в качестве ответа. Итак, дож пустил стрелу над городскими стенами еще одно послание: вы можете считать свое королевство могущественным, что оно может уничтожить одного человека. Но с одним человеком я уничтожу твое королевство. И он,—я сглотнула, - он выпустил своего огненного колдуна.”

“Совершенно верно.- В улыбке Ниро да Моранте не было ни капли юмора. - Пожар охватил город за три дня и три ночи ужаса. С каждой жертвой пламя становилось все сильнее, питаясь жизнями павших. После сотни смертей и тысячи других ничто не могло остановить пламя, даже сам колдун. Только слово сокольничего могло положить этому конец.”

Я молча кивнула, плотно сжав губы.

- Но по приказу Дожа сокольничий удерживал это слово до тех пор, пока король Селантиса не погиб от рук своего народа, а военачальники не вышли, чтобы сдаться и просить пощады.”

Этот сокольничий наблюдал за тем, как горит Селантис, зная, что может остановить его в любой момент одним словом. Но он предпочел не произносить этого слова из верности своему дожу. Неужели это молчание причиняло ему боль? Неужели он просыпался от кошмаров каждый день до конца своей жизни, слыша крики, вдыхая запах горящей плоти?

“С тех пор мало кто осмеливался отказать Раверре, безмятежному городу.- Дож сложил пальцы домиком. - Таким образом, нам больше не нужно сжигать королевства. Итак, вы видите, какую роль огненный колдун играет в поддержании спокойствия империи.”

“Да.- Он вернулся к моему Соколу. Должно быть, он захлопывает ловушку. Мое сердце билось дважды при каждом тиканье часов. - Знание того, что у нас есть огненный колдун, делает гораздо менее вероятным, что кто-то начнет военные действия с нами в первую очередь.”

“И ты также понимаешь, почему я не могу позволить себе никаких сомнений в том, что если я попрошу тебя выпустить огонь твоего Сокола, ты без колебаний сделаешь то, что я прикажу.”

Так оно и было. Я уставилась на него, застигнутая врасплох. Циничная улыбка тронула уголки его рта. Вот видишь? - сказал он. Это не так просто.

“Ваше Спокойствие, - медленно произнесла я, - если безопасность Раверры потребует от меня выпустить моего Сокола, я это сделаю.”

- Независимо от того, какова цель?”

“Я буду защищать Раверру, если ей будет угрожать опасность.”

“Хм.- Его глаза скользнули по моему лицу, как будто он читал страницу. “Значит, вы согласны выполнять мои приказы?”

Я стиснула забинтованную руку, и боль вспыхнула в ней, как красный восход солнца. Я не могла сказать "да", но и не могла сказать "нет". Я надеялась, что он не увидит по моему лицу, как мне хочется, чтобы мама была в комнате и ответила за меня.

“Не могу себе представить, Ваша Светлость, - сказала я наконец, - чтобы вы когда-нибудь попросили меня освободить моего Сокола, если бы не безопасность Раверры.”

Дож рассмеялся, тонкие морщинки пролегли у его глаз. - Хорошо сказано.- Он встал, я последовала его примеру. “Тогда очень хорошо. Полагаю, на сегодня этого достаточно.”

Казалось, игра окончена. Но я понятия не имела, выиграла я или проиграла.

“Вам потребуется по крайней мере некоторое обучение, - сказал он. “Мы не можем допустить, чтобы вы случайно произнесли слово освобождения и сожгли конюшни.”

Отпустить слово? Теперь я вообще боялась что-либо говорить. Дож заметил это и снова рассмеялся.

- Явитесь в конюшню завтра утром, когда вам будет удобно, и мы позаботимся, чтобы этого не случилось.”

“Ваше Спокойствие, при всем моем уважении, я не могу переехать в конюшню.”

- Может быть, и нет. Но вы можете нанести краткий визит туда, чтобы получить некоторое простое обучение.”

Это казалось вполне разумным. - Да, Ваше Спокойствие.”

- До новой встречи, Амалия Корнаро.”

Я стоял одна в большой гостиной, пока они провожали Дожа к его лодке с подобающими почестями и любезностями. Мои ноги дрожали, как будто я проехала двадцать миль.

Прежде чем он ушел достаточно надолго, чтобы я могла подумать о том, чтобы сесть, моя мать скользнула в комнату.

“Хватит, - сказала она мне без предисловий. “Ты не потеряла для нас никаких позиций, и это самое главное.”

“Ты меня слушала? Ты подслушала наш разговор!”

- Мое дорогое дитя, конечно, я слушала. Твой прадед не стал утруждать себя постройкой секретных шпионских комнат в этом дворце, чтобы его наследники могли уважать частную жизнь других. Теперь нам нужно определиться с нашим следующим шагом.”

Наш следующий шаг. Моя мать никогда не вовлекала меня в свои махинации. Я не знала, гордиться мне или бояться. Наверное, бояться.

- Мама ... а как же Сокол?”

“Это не должно поставить под угрозу наш контроль над "Соколом", если ты возьмешь несколько уроков в конюшне. Только не позволяй им командовать тобой или присваивать тебе воинское звание.”

“Это не то, что я имела в виду.- Я изо всех сил пытался выразить словами беспокойство, которое росло в моей голове, как грызущая гусеница. “Что бы ни случилось, мы с этой девушкой связаны на всю оставшуюся жизнь. Она не может покинуть конюшню без меня.”

- Верно, - согласилась мама. - Это неловкая ситуация.”

“Если я ей не понравлюсь, это может быть очень неловко.”

“Тогда, - сказала она, - сделай ее такой, как ты.”

Сделай ее такой, как ты. Для моей матери, без сомнения, это было так просто. Но я не была, как неоднократно доказывала, моей матерью.

Конечно, большинство моих знакомых вели себя так, будто я им нравлюсь. Имя Корнаро привлекало толпы поклонников на каждой благородной вечеринке, на которую моя мать отрывала меня от книг, чтобы присутствовать. Но даже с моими друзьями-учеными из императорской библиотеки или университета Раверры в их улыбках, когда мы вместе склонялись над книгами, чувствовалась какая-то елейная нотка, и их слова смазывались маслом лести и страха. Мне пришлось побывать в Арденсе, где не все понимали, кто я такая, как Амалия Корнаро, прежде чем кто-то указал на недостатки в моих искусственных замыслах или поспорил со мной о причинах трехлетней войны.

Я не знала, как сказать, нравлюсь ли я кому-то, не говоря уже о том, чтобы побудить их сделать это, если они уже не были склонны к этому.

Графиня часто приносила подарок, когда в первый раз навещала кого-нибудь. Я готова был поспорить, что оборванная, тощая от голода девушка из Сала получила не так уж много подарков в своей жизни. Так что по пути к Конюшне мой доблестный гребец боролся с утренним потоком торговцев, чтобы обеспечить мне место для высадки и посещения ювелирной лавки. Я купила первую попавшуюся безделушку-красивое янтарное ожерелье. Женщина в очках осторожно завернула его для меня в шелк.

Вернувшись в свою лодку с золотым носом, я задумалась о том, какой она была, эта женщина, с которой я была связана на всю оставшуюся жизнь. Энергичная, конечно. Умно, наверное, было так долго прятать магическую метку. Такого человека я хотела бы видеть своим другом, если бы не уничтожила все шансы на это в ту минуту, когда надел Джесс ей на запястье.

Такого друга моя мать никогда бы не одобрила, если бы она не была Соколом.

Моя лодка выбралась из переполненного Имперского канала и прошла небольшое расстояние по зеленым водам лагуны к острову Хищника, подталкиваясь к причалу для посетителей между рядами гладких военных катеров. Серые стены конюшен нависали над ними, неприступные, несмотря на изящную каменную кладку и остроконечные арки. Защитные искусственные руны окружали каждую дверь и окно, защищая их от убийц и стрел. Вооруженные охранники с мушкетами и саблями наблюдали за мной. Никто не подошел, чтобы помочь мне выбраться из лодки. Слава богу, сегодня я снова надела сапоги и бриджи, хотя вышитая парча так же мало походила на то, что я носила в Сале, как павлинье оперение на воробьиное.

Как только я начал чувствовать себя неуютно под оценивающим взглядом охранников, бронзовые двери распахнулись. Лейтенант Верди вышел мне навстречу с облегченной улыбкой на лице.

Я уставилась на него. Из-под волнистой челки блестел изумительно пурпурный черный глаз.

- Леди Амалия Корнаро.- Он поклонился. Стражники, услышав мое имя, выпрямились. “Я так рад, что ты пришла.”

- В его голосе звучала радость. Слишком радостно, с оттенком отчаяния. “Что-то случилось?”

Верди поморщился. - Входите, Миледи, и я все объясню.”

Я никогда раньше не бывал внутри Конюшни, хотя всю свою жизнь видел его крепостные стены и беспорядочно разбросанные по воде башни. Я всегда представлял себе это мрачное, мрачное место, полное безумных колдунов, и был разочарована, когда Верди провел меня через внешние укрепления в прекрасный сад.

Цветущие деревья и кустарники создавали укромные уголки и частные пространства. Молодой человек лежал под деревом, читая книгу;на открытой травянистой лужайке кучка визжащих детей гоняла мяч. На запястьях сверкали золотые браслеты. Только пара офицеров в форме, с пистолетами на поясе, напомнили мне, что это военный оплот; они быстро пересекли сад, направляясь к воротам.

Я приблизилась к Верди как к своему проводнику в этом запретном месте. Я уловила солдатский запах кожи, пороха и стали, исходивший от него. Это было совсем не похоже на миазмы вина и розовой воды, которые исходили от придворных денди.

- Как она там?- Спросила я, решительно возвращаясь мыслями к текущему вопросу. - Мой Сокол?”

Верди коснулся края синяка вокруг глаза. “Она ... не очень хорошо переходит.”

“Не могу сказать, что удивлена.”

Уголок его рта дернулся в знак согласия. Это была мелочь, но неформальность дала ростки надежды в моей груди.

Мы прошли мимо двух девушек, которые болтали у фонтана. Одна носила Джесс, а другая нет — Сокол и сокольничий, я полагаю. Лейтенант Верди кивнул им, и они помахали в ответ. Когда он прошел мимо, они разразились сдавленным хихиканьем, но он этого не заметил. Я хотела бы задержаться и выяснить, было ли это из-за синяка, или они считали его красивым. Но я всегда была ужасна в таких разговорах.

“Мы отнеслись к ней с уважением и устроили ее в уютной комнате. Верди указал на одно из многооконных кирпичных зданий, окружавших беспорядочно разбитый сад. “Но это не имеет значения. Вы были там вчера; вы можете догадаться, как это происходит.”

- Она терпеть не может, когда ее запирают здесь.”

Я слышала о крестьянах, пытающихся подделать магическую метку в своих детях, чтобы вся семья могла переехать в конюшни. Но я предполагала, что человек будет чувствовать себя немного иначе, если его вырубят и притащат сюда.

- Она считает нас врагами. Верди вздохнул. - Особенно меня. Надеюсь, тебе с ней повезет больше.”

- Тебя? Это я ее поймала.”

“Но ты первый заступилась за нее. Это должно что-то значить.”

Я вспомнил блеск Джесса на ее безвольной руке. - Сомневаюсь в этом.”

Верди остановился и повернулся ко мне, сдвинув брови. - Миледи, прошу вас. Я знаю, что ты мне ничего не должна. Но полковник Васанте, командир "Соколов", поручил мне спасти этот бардак, который я устроил. Я стараюсь изо всех сил, но Сокол и Сокольничий-это пара. Команда. Мне нужна твоя помощь.”

“Это не твоя вина. Ты не надел на нее Джесс.- Погасить огонь колдуна и непреднамеренно заявить ее для Соколов было редкой вещью, которую я сделала сам, как Амалия, а не как наследница Корнаро. Я не могла отвернуться от нее и позволить последствиям свалиться на Верди и моего Сокола в одиночку. “Я сделаю все, что смогу.”

- Благодарю вас, Миледи. Он приложил руку к сердцу и поклонился; я мельком увидел впадину его шеи под воротником камзола. - Я буду молиться милостям, чтобы этого было достаточно.”

Осенний воздух казался теплее, пока мы шли мимо розовых кустов и травяного сада к одной из кирпичных спален. Верди провел меня через незапертую дверь и вверх по дубовой лестнице.

“Так или иначе, мы должны вас познакомить, - сказал Верди, когда мы поднялись на второй этаж. “Если она покажется вам слишком ... э-э ... агрессивной, мы можем ее прервать.”

Я крепко сжала в руке завернутый в шелк сверток. “Есть ли что-нибудь, что мне нужно знать, прежде чем я встречусь с ней?”

“Мне бы очень хотелось рассказать вам о ней, но она не хочет говорить ни о себе, ни о своем прошлом. Мы даже не знаем достаточно, чтобы связаться с ее друзьями и семьей, чтобы сообщить им, что с ней случилось.”

У меня было смутное подозрение, что рассказать об этом некому. - Это прискорбно.”

- Одно важное замечание. Что бы вы ни делали, не говорите "Exsolvo".’”

“Экс—”

Он резко обернулся. Я поймала белую вспышку его глаз, и его рука зажала мне рот. Я стояла на краю верхней ступеньки, ощущая вкус соли на его ладони, и это слово застряло у меня на языке.

Он поддержал меня, его сильная теплая рука легла мне на спину. Затем он быстро отпустил меня. Его лицо было бледным как мел.

“Мне очень жаль, Миледи. Но ты не должна произносить это слово, даже здесь. Не на другом конце света. Это слово освобождения.”

Я уперлась рукой в стену, мое сердце споткнулось. Вкус его кожи задержался на моем языке. Потребовалось мгновение, чтобы просеять смешанное негодование и смущение, чтобы понять смысл его слов.

- О!- Я вспомнил мрачную шутку Дожа о сожжении конюшен. Еще два слога, и он потерял бы свой юмор. “Значит, если я так скажу, она получит свою магию обратно?”

“Да. И в ее теперешнем настроении она не колеблясь использовала бы ее.”

Я сглотнула. “Какое слово, чтобы запечатать ее снова?”

- Ревинчио, - ответил он. - Это ты можешь говорить всегда, когда хочешь.”

- Ревинчио, - повторила я.

“Ты все поняла. Не забывай, что одна.- Он поморщился. “И еще раз прошу прощения за фамильярность, Миледи.”

Я отмахнулась от его слов. Я бы предпочла, чтобы меня схватили, чем поджечь замок или упасть с лестницы.”

- Дама здравомыслящая. И все же я был бы признателен, если бы вы не говорили об этом полковнику.”

“Я уже забыла об этом.”

Это была откровенная ложь. Отпечаток его прикосновения все еще согревал мою спину.

Ведя меня по длинному коридору, он, казалось, не знал, что делать с руками, и его глаза то и дело скользили по сторонам, чтобы поймать мой взгляд. Если я заметила, что он смотрит на меня, значит, я тоже на него смотрю. Я оторвала взгляд от чистых линий его лица и решительно уставилась на портреты давно умерших Соколов на стенах.

Наконец он остановился у крепкой дубовой двери. - Вот мы и пришли.- Он посмотрел на ручку так, словно та в любую секунду могла превратиться в гадюку. “Ты готова?”