Привязанный маг

Глава 21

Я повернулась, выдернула плечо из-под его руки и выпрямилась. - Принц Рувен.”

И что теперь? Я могла бы притвориться, что просто наткнулась на книгу и не знала, что он ее читает. Я могла бы попытаться отвлечь его. Я могла бы убежать, как ребенок, пойманный на краже пирожных. Благодать Мудрости, мне нужна была идея, и быстро.

Он посмотрел на меня своими фиолетовыми глазами. “Если бы вы хотели знать, что я читаю, Миледи, вы могли бы просто спросить.”

Мне надоело притворяться дружелюбной к этой акуле в человеческой шкуре. Я приподняла бровь. - А? Вы бы сказали мне, что исследуете способ вызвать извержение вулкана Уайткроун?”

Глаза Рувена расширились. - О нет, Леди Амалия. Что могло заставить вас так думать? Я изучал извержение вулкана Энтал.”

- Гора Энтал. Вулкан, который извергся несколько лет назад и изменил русло реки Арден.”

“Да. Вот этот. Рот Рувена изогнулся в улыбке. “Вы знаете, что послужило причиной этого?”

Глубокая тревога поднялась во мне, как черная вода за прорвавшейся плотиной. “Полагаю, вы имеете в виду не пожары глубоко под землей и не геологические силы.”

“Нет-нет. Это был Повелитель Ведьм.”

Мои пальцы инстинктивно сжались вокруг медальона-вспышки. - Повелитель Ведьм.”

“Да. Рувен кивнул, словно гордясь тем, что я наконец-то все поняла. “Не мой родственник. Повелитель Дубов, в чьих владениях находился Энтал, ссорился со своим соседом, что не редкость в Васкандаре. Это одна из причин, по которой мы предпочитаем концентрировать свою агрессию вовне, когда можем. Но на этот раз его соперницей была леди Орлов. Может быть, вы ее знаете?- Его взгляд стал таким острым, что мог бы разрезать воду, как будто вопрос был особенно важен.

- Это имя мне знакомо. Боюсь, я не очень хорошо разбираюсь в аспектах и сферах деятельности семнадцати Лордов-Ведьм.- Я решила прочитать о них как можно скорее.

“Хм.- Рувен казался разочарованным. - Ну, достаточно сказать, что Повелитель Дубов обнаружил превосходство своих сил. Готовясь к их последней битве у подножия горы Энтал, он старался разбудить леса на склонах горы, которые находились в пределах его владений. Но его сила случайно коснулась чего-то другого: огненного сердца вулкана.”

Адская бойня. “Это он спровоцировал извержение?”

- В самом деле! Но сила была слишком велика, чтобы он мог ее контролировать. Он уничтожил скорее его собственные силы, чем силы врага, и полностью уничтожил самого Повелителя Дубов.- Он поднял палец. “Но не напрасно! Мы можем учиться на его опыте.”

“Что вмешательство в вулканы-ужасная идея, и ты умрешь, если попытаешься?- Предположила я.

“Нет-нет. Что это можно сделать.- Глаза Рувена загорелись, его магическая метка почти светилась фиолетовым. - Что можно спровоцировать извержение вулкана. Можете ли вы представить себе такую силу? Разве это не великолепно?”

- Милость Милосердия.” Я слишком хорошо себе это представляю. “Нет. Это не та сила, которую мы должны открыть. Извержения вулканов не приносят ничего, кроме огня и разрушений.”

Рувен радостно кивнул. “Да, именно так! Точно. Как твой огненный колдун, да?”

Я уставилась на него с холодным медальоном в руке. Слова покинули меня.

- Настолько невероятно, что одно маленькое человеческое тело может содержать почти такую же разрушительную силу, как вулкан.- Он напевал, полуприкрыв глаза, словно наслаждаясь этой мыслью. - Я завидую вам, Леди Амалия. Огненные колдуны, несомненно, являются вершиной всего человечества. Но, видите ли, у нас в Васкандаре его нет, так что вулкан-это лучшее, что мы можем сделать.- Он улыбнулся. “Мы с тобой одинаковые, понимаешь? Ты надел Джесс на Заиру, потому что хотела удержать в своих руках силу огненного опустошения. И мы тоже. Вы правите через угрозу неотвратимой власти; мы стремимся сделать то же самое. Мы с вами родственные души, Миледи. Всему, что я делаю, я научился у Безмятежной Империи.”

Я отрицательно покачала головой. Это было не то же самое. Слуги со следами пальцев, выжженными на их теле, или гвардеец Рувена, застывший в ужасе, когда его хозяин проткнул ножом его руку-Империя не делала таких вещей.

“Я не отрицаю, что безмятежная империя стремится взять бразды правления Эрувией в свои руки, - сказала я. “Но если ты не видишь разницы, значит, ты никогда не смотрел в лицо своему народу.”

Рувен склонил голову набок. “А с чего бы это? Они обычные, недостойные. Это инструменты, которые нужно использовать. Мы, несущие в себе истинную силу, существуем для того, чтобы быть их хозяевами.- Он протянул руку. - Приезжайте в Васкандар, Миледи. Вот увидите.”

Я уставилась на его руку. Я бы чувствовала себя в большей безопасности, держась за горячий конец зажженного факела. Потом я посмотрела ему в лицо.

“Возможно, когда-нибудь я побываю в вашей стране, - сказала я. - Но я надеюсь, вы поймете мое нежелание сделать это по приглашению человека, который нанял известного контрабандиста детей.”

Рувен моргнул. В его фиолетовых глазах промелькнули какие-то расчеты, и он опустил руку. “Почему, я понятия не имею, о чем ты говоришь.”

- Ортис.” Я не мог ошибиться насчет шрама в форме отпечатка руки на его мужчине. “Он работал на вас, не так ли?”

- А, Ортис.- Рувен пренебрежительно махнул рукой. “Он не был моим. Возможно, у нас было несколько торговых сделок. Но вы видите, что это еще один способ, которым мы одинаковы! Как империя стремится собрать отмеченных магами, так и я.”

Несколько торговых сделок. Долгая история обмена его детей на сонные маки, больше похоже на это. Я не могла полностью скрыть отвращение в своем голосе. - Боюсь, принц Рувен, я не согласна с вами. Мы совсем не похожи.”

“Ах.- Он вздохнул. На мгновение в его глазах мелькнула неподдельная обида, но тут же исчезла. Его рука снова упала на бок. - Вы ранили меня, Леди Амалия. Я надеялся, что мы станем друзьями, а может быть, и больше, чем друзьями. Но судя по твоему лицу, ты считаешь меня врагом.”

- Обстоятельства могут привести нас к конфликту, - осторожно сказала Я, - если вы станете врагом Империи.”

Лицо Рувена просветлело. - Но дружба и вражда не исключают друг друга! В Васкандаре Лорды-Ведьмы часто имеют тесную, глубокую и длительную дружбу со своими злейшими врагами. Если вы этого хотите, Миледи, я буду стремиться к этому прекрасному примеру.”

- А ... - мои волосы покрылись капельками пота. Что, черт возьми, я могла на это ответить?

Рувен наклонился ближе ко мне, его голос упал почти до шепота. - Но знай: когда Повелитель Ведьм выбирает себе врага, он использует все имеющиеся в его распоряжении преимущества, чтобы победить его. Они не оставляют без внимания ни одно слабое место, ни одну уязвимость. Даже если они тоже друзья.- Он просиял, как будто это был прекрасный и милый обычай, как надевать цветочные короны на маленьких девочек на майском празднике. “Я с нетерпением жду возможности стать вашим самым сердечным противником, Леди Амалия.”

Он изящно поклонился и вышел из библиотеки. Он оставил книгу открытой на столе позади себя, огромный, сложный глаз искусственного круга смотрел на меня как вызов.

- Готова поспорить на что угодно, что принц Рувен украл твою книгу, - сказала Я Доминику.

Мы с Венашей застали Доминика за попыткой сбежать с заседания Совета Лордов и затащили его в заднюю комнату герцогской библиотеки, чтобы обсудить привычки Рувена к чтению. Он ссутулился у стены, между стопкой ящиков с переплетами и полкой, полной рукописей, находящихся на разных стадиях восстановления.

“Этот ублюдок.”

Венаша взвинчена, чтобы сидеть на рабочем столе. - Я помню вулканскую главу "Взаимодействия магии". В этом не было особого смысла. Постоянно возвращалась к концепциям в первом томе, не объясняя их, и, честно говоря, искусственная конструкция казалась мне сомнительной.”

“Было бы разумнее, если бы у тебя был первый том, - мрачно заметил Доминик.

Я повернулся к Венаше. - Спрячь эту книгу. Не позволяй ему найти ее снова.”

Она энергично закивала. “Я могу положить его не в то место. За чем-то еще. В разделе эротической поэзии.”

“Идеально.”

“Мне никогда не нравился этот человек.- Доминик ковырял в щепке, лежащей на краю ящика. “Как бы ни настаивал Габриэль, он великолепен и может спасти Арденс. У моего брата иногда бывают ужасные суждения.”

Габриэль. С болью я вспомнила его имя в списке подозреваемых Леди Савони. - Доминик, насколько плохи суждения Габриэля?”

Доминик моргнул. “Ну, он когда-то носил лорейкийский перивиг с Васкандранским одеянием …”

Венаша поморщилась. “Это очень плохо.”

- Нет, я имею в виду, не мог ли он быть причастен к вчерашней засаде Сокольничих? Не то чтобы я думала, что он сделает что-то подобное, - быстро добавила Я, - но нападавшие были в масках и плащах Теневых Джентри.”

Доминик вздохнул и бросил щепку на пол. - Габриэль говорит, что Теневые Джентри этого не делали. - Я его спросил, как только услышал об этом. Но, честно говоря, это могли быть несколько Теневых Джентри, действовавших самостоятельно. Некоторые из них опустились до такого уровня в прошлом, нападая на торговцев из Раверрана и тому подобное. Габриэль не знает обо всем, что они делают.”

Венаша обхватила себя руками, беспокойство щипало ее лицо. “Я слышала, что сокольничие пришли за новым Соколом, и Теневые Джентри отбились от них, чтобы не дать им забрать ребенка.”

“Это не то, что случилось!- Я выпрямилась, возмущенная. -Никакого отмеченного магом ребенка не было. Все это было ловушкой — скорее всего, чтобы украсть Джесс.”

- Ходят самые разные слухи.” Венаша закусила губу. - Я боюсь, что кто-нибудь возьмет это за пример и начнет драку из-за Алеки. Его магическая метка с каждым днем становится все сильнее.”

Доминик не выглядел удивленным; Венаша, должно быть, сказала ему. “Возможно, ты захочешь оставить Алеки дома на несколько дней, - предложил он непривычно тихим голосом.

“Я так и сказала Фоссу, но он говорит, что детям нужен свежий воздух. Он собирается снова привести его в сад сегодня днем.- Венаша умоляюще посмотрела на меня. - Он может прислушаться к тебе, Амалия. Ты поговоришь с ним?”

“Конечно.- Я ненавидела саму мысль о том, чтобы сказать ему спрятать Алеки, но еще больше я ненавидела саму мысль о том, что Алеки втянут в этот конфликт.

Если мы не сможем заключить мир между Арденсом и Раверрой до истечения срока, установленного дожем, семья Венаши будет в гораздо большей опасности от меня, чем от Теневого Джентри.

Я взяла ручку с соседнего стола, перекатывая ее между пальцами, чтобы занять руки и не рвать на себе волосы. “Ты должен сказать Габриэлю, чтобы он убирался из Теневого Джентри, - убеждала я Доминика. - Независимо от того, действительно ли они замешаны в этом заговоре или нет, твой брат может попасть в эту историю и оказаться в тюрьме или еще хуже. Он не должен был устраивать эту вечеринку. Он должен уйти из Теневого Джентри, ради собственной безопасности.”

Доминик печально вздохнул. “Он этого не сделает.”

“Он твой младший брат. Он должен смотреть на тебя снизу вверх. Конечно, ты можешь убедить его.”

“Ты не понимаешь. Доминик покачал головой. “Он не может оставить Теневых Джентри. Он их лидер.”

После разговора с Домиником и Венашей я воспользовалась своим присутствием в Речном Дворце, чтобы перехватить еще нескольких лордов Арденса, проходивших по своим делам через Зал Красоты. Хотя я получила несколько убийственных взглядов, большинство из них, казалось, были достаточно счастливы, чтобы поговорить с кузеном Игнацио; почти все они выражали желание, чтобы он все еще был Безмятежным Посланником. Некоторые из них были готовы или даже жаждали обсудить возвращение к нормальным отношениям между Раверрой и Арденсом, но все они сходились в одном: никакие уступки невозможны до тех пор, пока пропавшие наследники не вернутся к своим родителям. Забрала их Раверра или нет, возвращение детей должно было стать первоочередной задачей, и Империя должна была это признать. Все остальное может подождать.

Было до боли ясно, что герцог не сказал им о сроке, назначенном дожем. Они говорили о напряженных отношениях с Раверрой как о серьезной проблеме,но не как о насущной. По их мнению, похищенные дети были чрезвычайной ситуацией. Это заставило меня быть в форме, чтобы докопаться до сути с разочарованием. Однажды я заметила, что Леди Савони смотрит на меня из другого конца зала красоты, отправляя пажей и лакеев выполнять задания в своей маленькой записной книжке; она подняла бровь, как бы говоря: "вы видите, с чем я должна бороться?

Через несколько часов я сдалась и забрал Венашу из библиотеки, чтобы мы могли встретиться с Фоссом и Алеки. Мы вместе вышли из Речного Дворца и пересекли большую площадь шести фонтанов, направляясь к городским садам. Серые тучи затянули небо, угрожая дождем. Это было даже к лучшему; я бы предпочла не ходить с собаками и пикниками по извилистым садовым дорожкам прямо сейчас.

“Не могу поверить, - пробормотала я. - Доминик вовсе не идиот. Как мог его брат быть таким колоссальным?”

“Я с ним встречалась.” Венаша волновалась. “Он не дурак. Однако его охватывает страсть к вещам. И у него достаточно харизмы, чтобы увлечь за собой людей.”

- Это не то, что нам сейчас нужно. Господи помилуй, Доминик никогда не простит мне, если я посажу его брата в тюрьму.- Или казню, но я не хотела делать эту возможность реальной, говоря о ней.

“И я никогда не прощу Габриэлю, если его опрометчивое движение причинит боль моему Алеки.”

Я остановилась у Большого Фонтана в центре площади, с кольцом из двадцати четырех каменных рыб, выплевывающих воду на платформу, на которой Девять Граций стояли спиной к спине, протягивая благожелательные руки, чтобы благословить каждого, кто приходил в Речной Дворец. Под мрачным небом их пустые глаза казались далекими и безжалостными.

- Я не знаю, что делать, Венаша, - тихо сказала я.

- Она нахмурилась. - По какому поводу?”

- Габриэль.- Список имен Савони волочился у меня на бедре, как свинцовый мешок. - Я бы очень хотела, чтобы Доминик не говорил мне, что он предводитель Теневого Джентри. Это очень важная информация. Как я могу не рассказать об этом Леди Терринджер? А моя мать и дож?”

Венаша свистнула. - О боже. Да, это трудно.”

Я развела руками, ловя обдуваемые ветром брызги из фонтана. “Если Теневые Джентри - это просто скучающие дворяне, наряжающиеся и изрыгающие сепаратистскую риторику, то это не имеет значения. Но если они вовлечены в заговор, чтобы начать войну между Арденсом и Раверрой, молчание может привести к гибели людей. И сдача его могла привести к смерти Габриэля.”

Венаша нахмурилась. “Мне наплевать на Габриэля, но Доминик будет в отчаянии. У него есть некоторое слепое пятно в отношении своего младшего брата.”

“Я уже заметила.- Я пнула ногой расшатанную брусчатку.

“Полагаю, ты могла бы сделать свою собственную оценку.” Венаша наклонила голову. “Ты ведь собираешься встретиться с ним сегодня вечером?”

“Да. Доминик пригласил меня на изменническую вечеринку своего брата.”

“Ты можешь подождать до конца вечеринки, чтобы решить, что делать дальше?”

У нас оставалось меньше трех дней. Но сдавать Габриэля перед вечеринкой не имело особого смысла, учитывая, что это была лучшая зацепка, которую я могла попытаться выяснить, может ли Теневой Джентри быть вовлечен в заговор с похищением. - Полагаю, я могу подождать.”

Венаша положила руку мне на плечо. - Возможно, это не облегчит тебе выбор, но, по крайней мере, у тебя будет больше информации.”

“Спасибо.- Я быстро заключила ее в объятия.

- Пойдем, - сказала она с улыбкой. “Давай встретимся с моим мужем, и ты сможешь убедить его сделать лучший выбор, чем Габриэль.”

Я рассмеялась. “Когда ты так говоришь, это звучит просто.”

Мы закончили пересекать площадь и вошли в сад. Они были почти пусты из-за грозных облаков.

Случайная капля попала мне в нос. Я надеялась, что он не приведет своих друзей. “А Фосс вообще будет здесь при такой погоде?”

“Когда идет дождь, он иногда ждет в павильоне. Венаша указала на открытое здание с белыми мраморными колоннами, стоявшее на холме и видневшееся сквозь отдаленные деревья.

Но когда мы приблизились, из густой рощи впереди, между нами и павильоном, донесся крик гнева и тревоги.

Венаша побледнела. “Это Фосс. О, Грации. Алеки!”

Она бросилась бежать, юбки развевались вокруг нее. Я последовала за ней.

Почему это случилось именно в тот день, когда я была зашнурована в корсет и надела модные туфли вместо ботинок и бриджей? Моя грудь тяжело вздымалась, когда я поспешила за Венашей, легкие были вынуждены расширяться вверх, а талия слишком туго стянута для глубокого дыхания. По крайней мере, у меня на бедре все еще висел Кинжал, а на шее висел медальон со вспышкой.

Наша тропинка обогнула высокую изгородь и углубилась в лес. Наконец-то появился Фосс, но он был не один.

Он растянулся у статуи крылатой Грации Победы, кровь струилась по его боку, лицо было бледным от шока. Перед ним стоял человек с длинным ножом, стряхивая с лезвия багровые капли.

Венаша закричала и бросилась между Фоссом и нападавшим, раскинув руки, чтобы защитить его. Воспользовавшись тем, что меня отвлекли, я ударила негодяя ножом в шею.

Он развернулся, и мой клинок попал ему в плечо, но это была глубокая рана. Он выругался и выронил нож, его рука безвольно упала.

“Кто ты такой?- Потребовала я ответа. “Почему ты нападаешь на моего друга?”

- Алеки, - простонал Фосс из рук Венаши. “Там был еще один. Он сбежал с Алеки.”

Нападавший здоровой рукой попытался схватиться за нож. Я нанесла ему порез, и он отстранился, обе руки теперь кровоточили.

- Черт бы тебя побрал” - выругался он и помчался прочь.

Я повернулся к Фоссу, моя рука дрожала на рукояти кинжала. Венаша упала на колени в лужу юбок и прижала его к себе. Она достала свой собственный нож и разрезала нижнюю юбку.

- Фосс! С тобой все в порядке?”

“Я ее держу.- Голос Венаши был ровным, как хлопнувшая дверь. - Рана неглубокая, но я должна перевязать ее сейчас. Найди Алеки! Верни его!”

- Пожалуйста, - взмолился Фосс со слезами на глазах. “Торопись - Он указал вниз по тропинке.

Я не могла сказать "нет". Я сбросила туфли на высоких каблуках, инкрустированные жемчугом, и побежала в указанном направлении.

Я пошла по тропинке через рощу деревьев, мимо фонтана с вырезанными дельфинами, через возвышение, окаймленное розовыми кустами, и вошла в массивный, похожий на храм павильон.

Там, между рядами кремовых мраморных колонн, стояли мужчина и маленький мальчик, держась за руки. Они стояли мирно и спокойно, на лице мужчины играла широкая улыбка, и это должно было быть дружелюбное и ободряющее зрелище.

За исключением того, что мальчиком был Алеки, который никогда не стоял на месте. Его глаза блестели стеклянно и рассеянно.

И этим человеком был принц Рувен.

- Здравствуйте, Леди Амалия. Улыбка Рувена стала шире, как будто он был искренне рад меня видеть. - Смотри, кого я нашел. Кажется, кто-то потерял его.”

Я запнулась и остановилась, все еще держа окровавленный нож наготове, хватая ртом воздух. Я не могла отвести глаз от руки Рувена, обхватившей руку Алеки. змея могла бы проглотить руку мальчика, и я бы меньше боялась за него.

“Какое счастье, что я случайно наткнулся на него.- Рувен прижал свободную руку к груди. - Мне страшно подумать, что может случиться с таким маленьким ребенком в чужих руках. Мы как раз собирались найти его родителей. Разве не так?”

Алеки кивнул, все еще тупо глядя на него. Страх сжал мое сердце. “Что вы с ним сделали?”

- Только помог ему успокоиться. Он был напуган, бедный мальчик.- Рувен провел костяшками пальцев по круглой щеке Алеки. Алеки даже не вздрогнул. - Такой милый мальчик. Так интересно наблюдать за проявлением магической метки, не правда ли? Так много потенциала, как бутон, только начинающий раскрываться, прежде чем ты сможешь сказать, каким будет цветок.”

Мне захотелось броситься через весь павильон и оттолкнуть его руку от лица Алеки. Но я не осмеливалась делать резких движений. Рувен мог в любую секунду подумать, что причинит боль Алеки, или связать ему руку узлом, или сделать что-нибудь похуже.

“Чего ты хочешь?- Мой голос был обнаженным оружием, острым. Я не могла играть в его игры. Не сейчас.

- Да ведь только для того, чтобы помочь тебе!- Он развел свободной рукой. - Видишь ли, я думал о нашем недавнем разговоре. И я подумал, что, возможно, будет полезно показать тебе, как хорошо, что я на твоей стороне. Как удачно, что этот мальчик дал мне возможность привести тебе пример!- Рувен погладил Алеки по безучастной голове. - Разумеется, вернув его тебе.”

- Тогда верни его.- Я выдавила эти слова сквозь зубы.

Рувен рассмеялся. - Вот это да. У тебя такой прекрасный взгляд. Вот, возьми тогда ребенка.”

Он отпустил руку Алеки. Лицо мальчика мгновенно исказилось от ужаса, и он начал причитать.

Я подбежала и схватила его в свои объятия, едва вспомнив о том, чтобы бросить Кинжал первым, стремясь убрать его подальше от Рувена. Алеки уткнулся лицом мне в плечо и завыл, уткнувшись в мои волосы. С ним все было в порядке, слава Милостям.

“Сейчас я отведу его к родителям, - сказал я, как для Алеки, так и для Рувена.

Рувен пожал плечами. Он, казалось, собирался что-то сказать, когда человек, напавший на Фосса, спотыкаясь, шел по тропинке, все еще истекая кровью из плеча и руки, его лицо было бледным и восковым. Я отступила назад, отталкивая Алеки от себя, но мужчина просто бросился на колени к ногам Рувена.

- Милорд, - начал он. “У меня есть отчет.—”

Рувен протянул руку и положил ее на голову мужчины, словно благословляя его.

Судорога сотрясла раненого с головы до ног, и он схватился за грудь своей рабочей рукой. Он упал на тропинку, кпав лицом вниз, и лежал неподвижно, как камень.

Мертвый.

Рувен отпрянул с легким притворным испугом. - О боже, этот человек напал на нас. Какой ужасный человек. Я так рад, что оказался здесь, чтобы спасти нас.”

- Ты убил его. Ты убил своего собственного человека.”

- Миледи, я совершенно не понимаю, что вы имеете в виду. Рувен поднял брови. “Я никогда в жизни не видел этого человека. Я совершенно потрясен, уверяю вас.”

С меня было достаточно. Я прижала Алеки к себе одной рукой, а другой схватила кинжал. - Принц Рувен. А теперь я ухожу.- Я вытерла Кинжал о свои шелковые юбки и засунула его в ножны. - Я советую тебе впредь держаться подальше от моих друзей, потому что, если ты еще раз приблизишься к этому ребенку, я сделаю все, что в моих силах, чтобы тебя арестовали.”

Рувен с улыбкой поклонился. “Я буду иметь это в виду, Миледи.”

- Я предлагаю тебе это сделать. - Добрый день, Ваше Высочество.”

Я повернулась к нему спиной. Я молилась Милостям, чтобы мое платье скрыло дрожь в ногах, когда я уходила.