Привязанный маг

Глава 23

У Габриэля Бергандона была такая же теплая коричневая кожа, как у его брата, глубоко посаженные глаза и обаятельная улыбка. Но он завил свои волосы в длинные Лорейкийские локоны, а его аккуратная бородка и хрупкое телосложение больше напоминали мне его кузена, герцога Астора. Он принял нас с глазу на глаз в своем кабинете, где стояла единственная Книжная полка, полная истории Арденса; герб Бергандона возвышался над его креслом.

- Габриэль, - представил нас Доминик, - это Заира, Сокол, о котором я говорил. Позвольте также представить вам мою подругу, Леди Амалию Корнаро.”

Габриэль едва взглянул на Заиру, но его взгляд задержался на мне, когда мы все уселись в кожаные кресла. “Действительно. Очень приятно познакомиться с вами, леди Амалия. Вашего кузена не хватает как Безмятежного Посланника в Арденсе. Я высоко ценю дружбу, которую ваша семья продолжает проявлять к нашему городу в это тревожное время.”

Его голос звучал убедительно, и он излучал необычную для такого молодого человека уверенность. Я понимала, почему люди слушают его. Однако оставалось выяснить, есть ли у него что сказать.

“Рада наконец-то с вами познакомиться, - сказала я.

Доминик наклонился вперед, в его голосе звучала настойчивость. “Если вы цените дружбу семьи Корнаро, то должны понимать, насколько она ценнее дружбы Васкандара.”

Веки Габриэля раздраженно дернулись. - Мы уже обсуждали это, брат. Я знаю, что тебе не нравится моя дружба с принцем Рувеном. Мне не нужно твое одобрение.”

“Это не вопрос моего мнения о принце Рувене.- Голос Доминика пылал огнем давнего спора. “Хотя, раз уж ты заговорил об этом, я должен упомянуть, что он-извращенное отродье жала и кобры. Но я хочу сказать, что дружба Васкандара — даже если бы она была искренней, а это не так — только противостоит Раверре и ухудшает наше положение.”

- Доминик, - пробормотала я. Затеяв драку с братом, он ничего не добьется.

Он махнул рукой в мою сторону, игнорируя мой намек. - С такими союзниками, как Амалия, нам не нужно форсировать конфронтацию. Еще не поздно выбрать другую дорогу, которая не приведет к кровопролитию.”

Я с тревогой взглянула на Доминика. Это звучало гораздо более продвинуто, чем я надеялась.

Габриэль презрительно усмехнулся. “Неужели ты так стремишься угодить Империи? Я был о тебе лучшего мнения.”

“Мы-часть Империи, Габриэль. К лучшему или к худшему.- Доминик обвел комнату широким жестом руки. “Ты мог бы использовать все, что вы построили здесь, чтобы противостоять им, не подвергая риску Арденс. Защищать отмеченных магами и защищать наш город. Но если ты используешь Теневые Джентри, чтобы сделать Арденс призом между Васкандаром и Раверрой, чтобы бороться за то, мы те, кто проиграет эту битву. Меняй курс сейчас же, пока ты не разбил этот корабль о мели войны.”

Габриэль долго смотрел на Доминика. Часы на каминной полке отмеряли секунду за секундой, разрывая тугую нить тишины в комнате.

Но потом он повернулся ко мне с ослепительной улыбкой, склонив голову набок. - Ну Что, Леди Амалия? Каково Ваше мнение? Неужели он прав? Является ли наш самый мудрый курс избегать конфронтации любой ценой?”

- В его голосе слышалось испытание. Одно я должна была пройти, чтобы получить больше информации.

"Не говори им ничего, - сказала однажды моя мать, - и они наполнят бессмысленность твоих слов именно тем, что хотят услышать".

“Если вы знаете мою семью, - сказал Я, - вы знаете ответ на этот вопрос.”

Губы Габриэля медленно изогнулись в улыбке. “Очень хорошо, - сказал он. “Думаю, что да.”

- Он повернулся к Доминику. “Прошу прощения, Доминик, но не могли бы вы с Соколом уделить мне минутку времени Леди Амалии наедине?”

Доминик уставился на брата, вцепившись в подлокотники кресла. На виске у него запульсировала жилка.

Заира фыркнула и встала. - Сокол, конечно, не возражает. Я умираю здесь от скуки. По крайней мере, в гостиной есть напитки.”

Доминик поднялся еще медленнее. “Ты совершаешь ошибку, Габриэль.”

- В разговоре с Леди Амалией наедине?- невинно спросил он. “Думаю, что нет.”

- Амалия? Доминик вопросительно посмотрел на меня, на что я ответила минутным пожатием плеч. Я понятия не имела, о чем хочет поговорить Габриэль, хотя мне было очень любопытно это выяснить. Заира уже направлялась к двери.

Он сухо кивнул Габриэлю. “Тогда поговорим позже.”

- Я с нетерпением жду этого, брат.”

Дверь за ними закрылась. Габриэль откинулся на спинку стула, ухмыляясь.

“Теперь мы можем отбросить притворство, Миледи.”

Если бы он мог, прекрасно. У меня не было такой роскоши, поэтому я попыталась ответить понимающей улыбкой.

- Мой брат-хороший человек. Габриэль вздохнул. - И блестяще, конечно. Но вряд ли он хитер. Вы, конечно, Корнаро, тонкость у вас в крови.”

Моя мать могла бы не согласиться в моем случае. Но я держала рот на замке и улыбнулась в ответ на комплимент.

- Бедный Доминик. Габриэль покачал головой. “Я говорил ему снова и снова, что у меня есть все основания полагаться на то, что Раверра отступит в последний момент, если мы выстоим против них. Но боюсь, у него не хватит духу для такого дерзкого шага.”

У меня внутри все перевернулось. Я не знала, каков его” высший авторитет", но моим был сам дож, и я был абсолютно уверена, что он не отступит. Я точно знала, что произойдет, если Арденс вынудит меня к конфронтации.

Я не был уверена, стоит ли пытаться убедить его в том, что он ошибается, или подыграть ему, чтобы получить дополнительную информацию. Не помогало и то, что сам Габриэль мог оказаться манипулятором, пытающимся развязать войну. Похищенные дети, несомненно, придали новую силу Теневому Джентри.

Лучше всего подстраховаться. - Честно говоря, он всего лишь хочет обеспечить безопасность Арденса. Смелые шаги всегда сопряжены с риском.”

Габриэль усмехнулся. - О, несомненно. Вот почему я рад возможности поговорить с вами, леди Амалия. Это редкая возможность; весь двор объединен в своем возмущении по поводу похищенных детей. Когда-то мало кто прислушивался к моим призывам вернуться в дни славы Арденса, когда мы были великой державой в Эрувии.- Его глаза сверкнули. “Но теперь, когда я призываю нас противостоять Раверре и помнить о нашей гордости, все обращают на это внимание.”

- Хм, - сказала я. Он, казалось, принял этот звук за согласие.

“Наконец-то мы объединились и готовы снова стать сильными, как Ардентины. У нас за спиной Васкандар, который даст нам силу, необходимую для того, чтобы противостоять Империи и ее Соколам. Совет Лордов нашел в себе мужество, и они не позволят моему кузену герцогу подчиниться требованиям Дожа. Возбуждение заставило его вскочить на ноги, и он принялся расхаживать по комнате. - Наш день настал. Арденс может снова стать свободным и гордым, как это было когда-то. Так мне было обещано. Однако” - он повернулся ко мне,—мы должны восстать против Раверры, но мы не должны доводить ее до критической точки, пока она все еще может уничтожить нас. И тут в дело вступаете вы, Миледи.”

Я бы действительно “вошла", если бы Арденс толкнул Раверру слишком далеко — выпустив пламя Заиры. Но я изобразила недоумение. - Я знаю?”

“Действительно.- Он снова сел. - Доминик сказал мне, что ты стараешься избегать войны. И это желательно в данный момент. Принц Рувен предупредил меня, что, хотя Васкандар может обеспечить нам некоторую защиту, он пока не может защитить нас от всей мощи Империи. Сколько мы можем потребовать, прежде чем Раверра откажется? Можем ли мы использовать наше преимущество, чтобы уничтожить торговые привилегии Раверры, душащие наших собственных торговцев Арденса? Оставить наши магические метки вместо того, чтобы отдать их Сокольничим? Что это за линия, которую мы не можем пересечь?”

Восприятие Габриэля было так далеко от реальности, что я не знала, как ответить на этот вопрос. “Насколько вы осведомлены о текущем состоянии переговоров между Арденсом и Раверрой?”

- Более осведомлен, чем большинство.- Он наклонился ко мне. “Наш друг в Речном Дворце сказал мне, что дож дал моему кузену срок, о котором он боится сказать даже Совету Лордов.”

Я в замешательстве уставилась на него. - Если вы это знаете ... …”

- Почему я все еще ищу конфронтации?- Он усмехнулся. - Потому что наш друг Раверран сказал мне, что это блеф. Империя не осмелится напасть ни на один из своих городов, особенно когда Васкандар тычется в ее границы. Как только мы докажем всем, что их угрозы пусты, тогда мы сможем начать настоящие переговоры.”

Я постаралась сохранить нейтральное выражение лица. Если его друг-Раверран все еще говорит ему что-то, то это не может быть Леодра. “Вы спрашиваете, сколько вы можете толкать, - осторожно сказала я. “Я бы предположил, что более важный вопрос-когда.”

Он положил подбородок на руки. - А?”

“Если вы нажмете слишком сильно, прежде чем истечет срок, вы рискуете поставить Дожа в положение, когда он должен будет его принудить.- Не важно, что Арденс уже давно переступил эту черту. Я выиграю время, как только смогу. - Если ты подождешь до конца, то увидишь, как он отреагирует. Это само по себе должно дать вам четкое представление о том, кто какие карты держит за этим столом.”

Если бы Габриэль был Раверранцем, он прочел бы в моих словах предостережение. Но он был ярым фанатиком. Он кивнул с явным энтузиазмом. “В этом есть смысл. Милость Мудрости поистине благословила вашу семью, Амалия Корнаро. Мне посчастливилось причислить вас к своим друзьям.”

Чувство вины сдавило мне живот. Я все еще не была уверена, на чьей стороне в этой неразберихе противоречий, но была совершенно уверена, что мы с Габриэлем стоим на разных позициях.

Доминик отвел меня в сторону вскоре после того, как я вернулась на вечеринку из кабинета Габриэля. Заира развалилась на диване в другом конце комнаты, рассказывая какую-то непристойную историю, от которой все вокруг смеялись.

- Амалия, могу я спросить, о чем он говорил с тобой?”

“Можешь, но я не думаю, что он сказал что-то секретное, просто высказал мнение, с которым ты не согласишься. Похоже, он настроен на прямую конфронтацию. Боюсь, у него не очень реалистичная перспектива.”

Доминик озабоченно наморщил лоб. “Я надеялся, что ты сможешь достучаться до него. Он продолжает настаивать на том, что его тайные союзники знают, что происходит на самом деле, и что у них есть план, который не может провалиться. Я сомневаюсь.”

“Так и должно быть, - резко сказала я. “Его так называемые союзники либо манипулируют им, либо являются фиктивными. Они сказали ему то, что я знаю-ложь.”

Доминик ударил себя кулаком по бедру. - Ад безумия. Я сказал этому идиоту, чтобы он не доверял Рувену или кому-то еще, кто так стыдится быть его другом, что не позволяет ему называть их имена. Для чего они его используют?”

- Хотела бы я знать.”

Чего бы ни хотели эти таинственные союзники от Габриэля и Теневых Джентри, они, похоже, не заботились о том, чтобы поддерживать его репутацию в долгосрочной перспективе. Когда неизбежно выяснится, что его сторонники лгут, а заверения Габриэля своим последователям основаны на ложных обещаниях, его влияние при дворе рухнет. Он станет посмешищем, его карьера закончится, когда он едва достигнет совершеннолетия. Он явно не представлял никакой ценности для того, кто его использовал.

Конечно, это делало его расходным материалом.

Становилось все труднее и труднее предвидеть исход, в котором Доминик сохранит своего брата, независимо от того, предам ли я Габриэля или это сделают его “друзья”. И то, что свалит Габриэля, вполне могло унести с собой Доминика — если только сначала не поглотит весь Арденс.

Было уже довольно поздно, когда мы с Заирой попрощались с Домиником и покинули Городской дом Габриэля. Прохладный воздух заставил меня порадоваться, что я надела вышитое шерстяное пальто, но Заира потирала свои голые руки, пока мы спешили. Лишь в нескольких окнах еще мерцал свет.

“Почему ты не позволила Доминику проводить нас домой?- Пожаловалась Заира. “Он бы одолжил мне свое пальто.”

“Не хочешь ли одолжить мое?- предложила я .

В косом взгляде Заиры отразилось недоверие. “Ты что, не понимаешь, зачем одалживать мужское пальто? Сиськи Грации Милосердия, ты безнадежна.”

Я была рада, что было слишком темно, чтобы она могла видеть румянец, заливающий мои щеки. “Я не позволила ему сопровождать нас, чтобы ты могла рассказать мне, что узнала.”

“На вечеринке? Заира фыркнула. “Я узнала, что у Доминика есть скучные друзья.”

“Да, но как насчет чего-нибудь существенного?”

“Я узнала, что он рассказывал своим скучным друзьям приятные вещи обо мне. Это многообещающе, не правда ли?”

“О заговоре с целью развязать войну, - сказал я. - Мы были там, чтобы попытаться найти зацепки, помнишь?”

Заира пожала плечами. “Ты была там, чтобы найти зацепки. Я была там, чтобы хорошо провести время.”

“Ради всего святого, Заира—”

Она остановилась и повернулась ко мне лицом, ее платье развевалось. - Ты действительно думаешь, что я помогу тебе предать группу, которая пытается помешать Сокольничим схватить Меченого мага?”

“Я не хочу их предавать! Я хочу выяснить, кто ими манипулирует.”

Глаза Заиры сузились. - Ты сама за ними шпионила?”

- Заира, ты понимаешь, что будет, если мы не сможем выяснить, кто похитил этих детей?- Я ударила кулаком по ладони. - Арденс вспыхнет, и это будет наша вина!”

- Нет, не вспыхнет, - улыбнулась Заира. - Потому что для того, чтобы Арденс вспыхнул, мы обе должны согласиться на это. И мы этого не сделаем, правда?”

Отчаяние сдавило мне горло. Улыбка исчезла с лица Заиры, когда она посмотрела мне в глаза.

“Ты бы так и сделала, - прошептала она. “Ты ведь сделаешь это, правда?”

“Не знаю, - с несчастным видом ответила я. - Заира, я верная дочь Безмятежного Города. Если дож и Совет Девяти дадут мне приказ …”

Ее лицо исказилось от гнева и презрения. “Ты чертова трусиха.”

“Все не так просто!”

Заира сняла перчатку и бросила ее к моим ногам. Она замахала кулаком, Джесс сиял на ее запястье. “Я ношу это, и я все еще делаю свой собственный выбор, ради Гармонии. И ты тоже. Если вы собираетесь сжечь город, возьмите на себя ответственность и сожгите его. Не надо мне молочно-белой мочи делать то, что говорит твоя мама.”

- Заира—”

“Нет. Не говори больше ни слова. Я даже смотреть на тебя больше не могу.”

Она повернулась на каблуках и зашагала прочь, шурша юбками.

Я наклонилась, чтобы поднять ее перчатку, и сделала глубокий вдох, чтобы сдержать свой гнев. Кем она себя возомнила, чтобы так со мной разговаривать?

Ей было легко сказать, что она не сделает этого, но она была достаточно готова сжечь Раверру, когда ей угрожала. Заира осталась в живых. Может быть, ей это и не понравится, но я подозреваю, что если бы от этого зависела ее жизнь, она бы кинула с себя пламя на Арденс. И если дож приказывал, то так оно и было.

Я выпрямилась, держа перчатку, слова вертелись у меня на языке, но Заира исчезла. Затихающее эхо ее модных массивных каблуков исчезло в переулке, который вел в другом направлении, чем мы шли.

Ад отчаяния. Какой-то я была Сокольничей.

Я поспешил за ней и сразу же оказалась на перекрестке. Я всматривалась в каждую сторону, но не видела и не слышала ее. Запах чеснока и вина манил на одну улицу, слабая музыка-на другую; на третьей было темно и тихо. Поколебавшись, я проследила за своим носом. Заира всегда была голодна.

Я прошла мимо пары пьяных торговцев, направлявшихся домой, распевая дуэт, и довольно сомнительного вида кота. Я проследила за вином и чесноком до Городского дома, где все еще горело несколько свечей, но Заиры нигде не было видно. Впрочем, она могла бы пересечь множество перекрестков.

Я повернула за угол, чтобы повернуть назад, оглядывая каждый переулок, мимо которого проходила. Мои шаги глухо отдавались по каменным плитам, преследуя меня в темноте. Еще один поворот, и я не была уверена, что иду в правильном направлении. Шпиль Храма Щедрости маячил передо мной, разрезая полосу тьмы на фоне звезд — но разве он не должен быть справа от меня?

Паника поднялась из моего желудка, как желчь. Она может быть где угодно. Я потеряла своего Сокола на городских улицах, и она вполне могла сбежать. Я не должна была терять бдительность из одной лишь надежды, что теперь она может быть моим другом. Что я скажу Марчелло?

Я остановилась. Конечно. Когда я охотилась за Заирой с Марчелло, я смогла получить представление о том, где она была. Я попыталась успокоить свой разум, заглушая голос, кричащий мне о том, какая я глупая, и ожидая, что кто-то потянет мое внимание.

Туда. К реке, если я правильно ориентируюсь. Теперь мне оставалось только попытаться сориентироваться в правильном направлении. По крайней мере, на этот раз я предусмотрительно приняла свой эликсир перед тем, как отправиться на ночь, и на всякий случай засунула в корсаж трехчасовой флакон с благодатью.

Я шла уже несколько минут, не замечая ее, когда кто-то окликнул меня сзади: “Леди Амалия Корнаро?”

Мое сердце подпрыгнуло в мгновенной надежде, но это был мужской голос, и из всех имен, которые назвала мне Заира, мой настоящий титул не был одним из них. Я обернулась и увидела на улице чью-то фигуру. Было слишком темно, чтобы разглядеть лицо. Он решительно зашагал в мою сторону, меч висел у него на боку.

Внезапно каждая тень показалась мне живой, острой и опасной.

Не говоря ни слова, я пошла прочь так быстро, как только могла, не переходя на бег. Я коснулась кинжала, висевшего у меня на бедре. Меньше всего мне хотелось драться, но если дело дойдет до драки, мне придется сразу же закрыться, чтобы у моего ножа был шанс против его меча. Если предположить, что меч-это все, что у него есть.

Если бы у него был кремневый пистолет, он бы сейчас целился мне в спину.

Мое сердце затрепетало, как пойманная птица. Мои ноги напряглись, чтобы броситься бежать, но я боялась спровоцировать атаку. Мне нужно было найти более оживленную улицу или добраться до безопасного места. Даже таверна сойдет.

Стук копыт заглушал мои быстрые шаги. Передо мной на поперечную улицу выкатилась карета, запряженная двумя черными лошадьми. Слава Милости Судьбы-свидетель. И, возможно, уехать подальше от преследователя, если мне удастся ее поймать.

Удивительно услужливо Кучер остановил лошадей прямо посреди перекрестка, шагах в пятидесяти впереди. Кучер и еще один человек выбрались из кабины.

Я набрала в грудь воздуха, чтобы окликнуть их, но остановилась. В экипаже было что-то знакомое и тревожное.

Это был катафалк.

Мои шаги замедлились. Двое мужчин вытащили из задней части катафалка гроб — пустой, судя по тому, как они его несли. Работая в тишине, они положили его на улице.

Потом они повернулись ко мне.

О, Черт Возьми!

- Возьмите ее, - сказал мужчина, идущий за мной.