Привязанный маг

Глава 6

Я не была готова. А если у мамы и болела голова, то это никак не отражалось на состоянии двери в гостиную.

Горстка людей, собравшихся в обшитой дубовыми панелями комнате, обладала властью отдавать приказы о казни, мобилизовывать армии шпионов или начинать войны. Когда я была ребенком, я часто слышала их голоса, бормочущие внизу до поздней ночи, когда золотой свет просачивался через окно моей спальни из гостиной внизу. Иногда, когда голоса не давали мне уснуть, я пробиралась на длинный балкон наверху лестницы и прислушивалась, прижимаясь щекой к прохладной мраморной балюстраде. Я улавливала лишь отдельные слова: обрывки шпионажа и убийств, махинаций и хитростей, переговоров и суждений. Для моих юных ушей эти слова, которые управляли и формировали империю, звучали так непроницаемо скучно,что они успокаивали меня, как колыбельная.

Одним из немногих моих воспоминаний об отце было то, как он нашел меня там, полусонную, на полу балкона, и, смеясь, подхватил на руки, чтобы отнести в мою комнату. - Этот разговор не для нас с тобой, малышка, - сказал он. Предоставь это своей матери.

Но теперь мать поманила меня к себе. Усталые старые глаза оценивающе смотрели на меня, некоторые из них сравнивали меня с графиней, словно задаваясь вопросом, как мы могли быть связаны.

Сам дож занимал мое любимое кресло. Рядом с моей матерью сидела маркиза Палова, седовласая женщина, которая когда-то отдала приказ о самом кровавом штурме за всю трехлетнюю войну и которая уже шестой пятилетний срок занимала одно из выборных мест в Совете Девяти. Она покрутила вино в бокале, вытянув мизинец, чтобы проследить свои мысли в воздухе. Барон Леодра приветствовал меня презрительным фырканьем.

“Я полагаю, что она будет делать,” сказала маркиза.

Это не было обнадеживающим началом разговора. Я сглотнула внезапную сухость.

“Ты знаешь Принца Рувена из Васкандара?- спросил дож.

Чего бы я ни ожидал, но только не этого. Был ли Рувен тем генералом, который возглавлял васкандранское вторжение в Лорейс во время трехлетней войны? Нет, это был Халвен. Я попыталась вспомнить имена семнадцати лордов-ведьм, которые правили Васкандаром, но половина Совета смотрела на меня, и я могла вспомнить только шестерых из них. - Нет, Ваше Спокойствие. А Должна ли Я?”

Пальцы моей матери поднялись с колен, зажав между ними кремовый конверт. - Васкандранский посол пригласил вас встретиться с принцем, который является его гостем, на неофициальной встрече в его Городском доме.”

Усталая вспышка гнева согрела мою грудь. “Я не знала о приглашении.- Потому что вы перехватили мою почту.

“Я отправила ваше согласие.- Если моя мать и заметила какую-то резкость в моих словах, она отказалась признать это. “У нас есть кое-какие сомнения относительно намерений Рувена в Раверре. Его визит необычен; наш мир с Васкандаром остается непростым даже спустя пятьдесят лет после войны, а отец Рувена едва ли самый сердечный из Лордов ведьм. Это приглашение может дать шанс выяснить, что он задумал.”

Все это не имело никакого смысла. Моя мать прекрасно знала, что я не шпион. “Я не понимаю. Вы хотите, чтобы я спросила его о причине его визита?”

Маркиза Палова рассмеялась. “Он уже дал один. Это делает вас уникальным подходящим для разговора с ним.”

Губы моей матери дрогнули. “Он утверждает, что ищет невесту.”

- О, нет. Я покачала головой, отступая назад. “Ты же не можешь этого хотеть—”

- Чтобы присутствовать с ним на безобидном светском рауте?- Глаза моей матери заблестели. - Ты не обязана ухаживать за ним, Амалия. Просто дай ему говорить, слушай, что он говорит, и, возможно, подтолкни разговор в полезном направлении.”

“А больше никого нет? Я понятия не имею, зачем он меня пригласил. Я не знаю этого человека, и меня едва представили послу.” Не говоря уже о том, что все, что я знала о Васкандаре, я почерпнула из кровавых историй его безжалостной экспансии через Северную Эрувию. Ее принцы вряд ли были похожи на тех, кто ведет светскую беседу в гостиной.

Дож уставился на меня своими блестящими глазами. - Принц Рувен-наследник одного из Повелителей Ведьм Васкандара. У них довольно завышенное уважение к собственной родословной, и они будут рассматривать только браки с лучшими семьями — и с теми, кто имеет некоторую историю магической силы.- Его брови нахмурились, как будто разведение магического потенциала в королевские линии было какой-то раздражающей и грязной привычкой, как лущение летних орехов в постели. - В роду твоего отца течет кровь ремесленников и вивомантов, а кузен твоей матери Игнацио-мелкий алхимик. Твоя родословная золотая, богатая дожами и королевскими особами, и ты унаследуешь место своей матери в Совете Девяти. В Эрувии мало найдется людей, которых он счел бы столь желанной парой.”

“А это значит, что у вас есть то, что ему нужно, - заключила маркиза. “И, следовательно, гораздо больше шансов получить от него полезную информацию.”

Барон Леодра хмыкнул. “И все же я считаю, что Рувен не стоит нашего внимания. Он просто избалованный принц, развлекающийся за границей. Конечно, если бы у него была более зловещая цель, наши разведывательные службы уже имели бы какой-то намек на нее. Или же они недостойны той веры, которую мы в них вкладываем?- Он многозначительно посмотрел на графиню.

“У нас есть кое-кто в доме васкандранского посла.- Мама покачала головой. “До сих пор он ничего не узнал об истинной цели принца Рувена в Раверре. Но он обнаружил, что Рувен остановился в Арденсе по пути сюда, незадолго до того, как начались налоговые проблемы. По-видимому, он провел там некоторое время, приобретая влияние в местной знати, и теперь целая фракция при дворе Ардентина настаивает на более тесных отношениях с Васкандаром.”

“Это граничит с изменой, - заметила маркиза Палова.

Дож сложил пальцы домиком. - В наши дни многие поступки Арденс граничат с предательством.”

Значит, этот принц устроил беспорядки в моем втором любимом городе. Тогда ладно. Может быть, я все-таки хотела узнать, что он задумал.

- Отлично, - сказал я. “Я пойду и поговорю с ним. Когда состоится этот маленький званый вечер?”

“Послеобеденный чай. Васкандранская традиция.- Мама передала мне приглашение. “в следующий вторник.”

“В тот день я собиралась тренироваться с Заирой в "Конюшне".”

- Заирой?- Резко спросил барон Леодра.

- Моим Соколом, - сказала я, не подумав.

Барон Леодра неодобрительно нахмурился. - Имперский Сокол.”

- Как бы то ни было, - прервал дож эту линию разговора, - она может подождать.”

Прекрасно. Теперь я должна была отменить свое обучение, разочаровать Марчелло и подтвердить все, что Заира думала обо мне, и все это ради привилегии неуклюжего флирта с сыном сумасшедшего тирана.

Мама выглядела довольной, как кошка, слизывающая сливки со своих усов.

На первый взгляд принц Рувен не казался сумасшедшим.

Я никогда раньше не встречала сына Повелителя Ведьм, но правители Васкандара пользовались определенной репутацией. Лорды-Ведьмы начинали как горстка могущественных и внушающих всеобщий страх магов на далеком севере, задолго до рождения империи. Каждые тридцать или сорок лет они захватывали новые владения в кровавых завоеваниях, поднимая нового Лорда Ведьм, чтобы править ими, пока они не столкнулись с Горами Ведьмволла более ста лет назад.

Они дважды пытались захватить Лорейс, где горы переходили в холмы на ее северной границе. В первый раз это была еще независимая страна, и король Лорейса умолял Раверру о помощи; его страна оказалась в безопасности, но стала государством-саттелитом безмятежной империи. Второе вторжение положило начало трехлетней войне, пятьдесят лет назад. Лорды-Ведьмы произвели на поколение моих дедушек и бабушек неизгладимое впечатление своей безжалостной жестокостью в той войне, и даже васкандранские дипломаты и купцы, с которыми я встречалась, говорили о них приглушенным голосом, делая старый крестьянский знак защиты от демонов.

Я достаточно часто слышала, как их называли сумасшедшими, чтобы набраться мужества и выпить чаю с сумасшедшим.

Принц Рувен, однако, приветствовал своих гостей с безупречными манерами, воплощением вежливости. В своем безупречном белокуром "конском хвосте" и пальто из мягкой черной кожи с высоким воротником он выглядел очень элегантно. Угловатые узоры фиолетовой вышивки оттеняли кольцо магического знака в его штормово-серых глазах.

Васкандранский посол танцевал рядом с ним, как подобострастный слуга. Около двух дюжин гостей, разделенных между молодыми Раверранцами патрицианского происхождения и приезжими дворянами из других городов империи, столпились вокруг Большого зала посла. Архитектура была гораздо более строгой, чем городские дома Раверранской знати, с темными балками и высоким сводчатым потолком. На маленьких круглых столиках, уставленных серебром и задрапированных фиолетовой парчой, мерцали свечи.

Я не хотела быть здесь. Фальшивый смех долетал до стропил, а дрожащие свечи и слабый солнечный свет, струившийся сквозь высокие окна, никак не смягчали мрак зала. Возможно, это место и не было похоже на знакомые мне Раверранские гостиные, но это была еще одна вечеринка, на которую меня приглашала мать, полная незнакомых людей, с которыми у меня не было ничего общего.

Из-за этого я отменила свои тренировки на конюшне. Утром я отправилась на остров Хищника, чтобы попытаться наверстать упущенное, но Марчелло был с полковником и несколькими другими старшими офицерами на совещании, и Заира отказалась меня видеть.

- Леди Амалия Корнаро.- Это был сам принц, с его Раверранским акцентом, но безупречным. “Пора садиться пить чай. Не хотите ли присоединиться ко мне за столом?- Он коснулся кончиками пальцев моего локтя в неуверенном жесте.

Пора быть очаровательной. Что делают очаровательные люди? Я попыталась улыбнуться. “Я была бы очень рада.”

Столы были накрыты на четверых, но за нашими больше никто не сидел. Один из Лордов-Раверранцев повернулся в нашу сторону, разглядывая пустое место; сам васкандранский посол любезно направил его в другое место.

Переводя взгляд с этого перехвата на алчный блеск в отмеченных магами глазах Рувена, я внезапно почувствовала, что это ловушка.

“Так. Рувен сцепил пальцы и положил на них подбородок, пристально глядя на меня. “Вы тот самый неожиданный сокольничий, о котором я так много слышал за последние несколько дней. Нарушитель правил.”

Я неловко поерзала. Корсет по-прежнему впивался мне в ребра. - Уверяю вас, я никогда не собиралась им становиться.”

- Ха!- Он сверкнул зубами в хищной улыбке. “Ты и я, мы вне досягаемости правил. Они ниже нас. Разве вы не согласны?”

Я сомневался, что дож согласится. “Есть люди, которые утверждают, что закон-это фундамент, на котором стоит безмятежная Империя.”

Рувен усмехнулся. “Законы. Законы-это броня слов, которой опоясываются глупцы. Они обеспечивают не больше защиты, чем ветер, потраченный на их произнесение.- Васкандрский слуга принес костяной фарфоровый чайник и начал наполнять наши чашки. Принц не откинулся назад, чтобы дать ему место. “В Васкандаре малейшие прихоти Ведьмы Господа больше, чем закон. Владыка Ведьм носит свои владения как перчатку; сама земля склоняется перед его волей. Вот почему ваша империя никогда не побеждала нас.”

Его жестикулирующая рука скользнула по локтю слуги, и несколько капель чая пролилось на скатерть. Сквозь зубы слуги вырвался тихий вздох.

Быстро, как ударившая змея, Рувен схватил мужчину за запястье. Чайник с грохотом упал на пол, разлетевшись на мелкие кусочки в виде листьев. Слуга побледнел.

“Ваше Высочество, - прошептал он, - простите меня. Пожалуйста.”

Разговор в зале на мгновение прервался, затем возобновился. Рувен не отпускал его запястья.

“Например, - продолжал он непринужденно, его глаза с фиолетовой меткой мага все еще смотрели на меня, - мой отец-меховщик. Они называют его волчьим Лордом Казерата. Если этот дурак прольет за его столом, волчья стая, охраняющая наш зал, разорвет его на части.”

Рука слуги дернулась, словно от боли, и дикая гримаса исказила его лицо, но он не издал ни звука. Я привстала со стула.

Рувен все еще не отпускал его. - Моя тетя-Гринвич, так что она, возможно, предпочтет проткнуть его шипами. Я же, с другой стороны, Скинвич. Вы бы назвали всех троих вивомантами, но в Васкандаре мы считаем это различие важным. Моя специальность-люди, а не животные или растения. Чтобы я мог расплавить кости в его руке, или сгноить его плоть, или остановить его сердце—”

Я больше не могла выносить неприкрытого ужаса на лице слуги. Я резанула Рувена своими словами, как ножом. “Но ты же не в доме своего отца. Вы находитесь в Раверре.”

Довольная улыбка осветила лицо Рувена. “Но, видите ли, это не имеет значения. Сила есть сила. Я Скинвич и не ношу глупых золотых браслетов, как твои ручные Соколы. Никто здесь не сможет помешать мне делать все, что я захочу. А я-принц Васкандара, неподвластный ни вашему совету, ни вашему дожу. Они не посмеют схватить меня из-за такой мелочи, как жизнь слуги.”

Губы слуги шевелились, повторяя "пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста" снова и снова. Но оттуда не доносилось ни звука. Хватка Рувена, казалось, ослабла, но по запястью мужчины потекла струйка крови.

Я заставила себя откинуться на спинку стула, как будто мне было все равно, что с ним случится. - Кладбища Эрувии полны могущественных людей, которые думали, что могут предсказать, что дож и Совет осмелятся или не осмелятся. Я пожала затекшими плечами. “Но это не имеет значения. Вы не сделаете ничего из этого, потому что это было бы грубо. Джентльмен не станет устраивать сцену и портить вечеринку, устроенную в его честь.”

“Ах. Рувен задумчиво кивнул. “Вы очень верно подметили, Леди Амалия.”

Наконец он отпустил слугу. Я заметила красный отпечаток руки на запястье мужчины, прежде чем он спрятал ее в рукав. Он поклонился принцу и наклонился, чтобы убрать чайник, как будто угроза смерти была обычной частью его рабочего дня.

Возможно, так оно и было. Я решила никогда не переезжать в Васкандар, даже если Раверра утонет в море, а остальная Империя будет охвачена огнем.

“Итак, - бодро произнесла я,—все, что угодно, лишь бы отвлечь его внимание от слуги, пока он не уберется отсюда, - мое чтение предполагает, что большинство вивомантов могут воздействовать только на растения и животных, и даже те, чьи силы действуют на людей, делают это очень слабо. Но вы специализируетесь на них?”

“Действительно.- Рувен выпрямился, как довольный кот. - То, что вы называете вивомантией, зародилось в Васкандаре. У нас есть несколько других типов магов — возможно, горстка алхимиков и ремесленников, и никаких колдунов. Но в магии самой жизни мы сильнее, чем любая другая страна в Эрувии, и мы углубляем нашу силу с помощью специализации. Фурвитчи и Гринвитчи чувствуют связь с низшими формами жизни и часто заявляют, что навязывать свое мастерство людям неудобно или даже отвратительно. Но я нахожу, что работа с человеческой плотью имеет определенные ... преимущества.”

Это была насмешка? Я боролась с желанием отодвинуть стул на несколько дюймов. - Значит, твое внимание к людям-это выбор или, возможно, призвание, а не врожденная черта, как быть штормовым или огненным колдуном.”

- Ах да, огненные колдуны. Глаза Рувена сузились. “Я действительно верю, что ты единственная, кто сейчас живет в Эрувии. Такой удачный улов.”

Я не чувствовала себя счастливой. - Светлой империи повезло, что она у нее есть.”

“Но ей не так повезло.- Он испустил вздох. - Если бы только она родилась в моей стране. Мы не такие отсталые, как ваша империя. Наши меченые маги-не рабы. В Васкандаре правим мы.”

- Соколы не рабы. Если только вы не считаете солдат рабами. Раверра отдает им приказы не иначе, чем это делает, остальные военные. Их сокольничие не владеют ими и даже не превосходят их по рангу. Они остаются со своими соколами, чтобы защитить их.”

Рувен понимающе ухмыльнулся. “Кроме вас.”

Я подумал о Заире, застрявшей на конюшне, потому что я была здесь, а не с ней. Чувство вины сдавило мне живот. Я неохотно кивнула в знак согласия. “К ужасу практически всех участников, да. Кроме меня.”

Он провел пальцем по краю своей нетронутой чашки. “Я уверен, вы понимаете, что это делает вас довольно вкусной добычей.”

Я нервно рассмеялась. Другой слуга поставил на стол многоярусный поднос с пирожными, давая мне время проглотить желчь и подумать над ответом.

- Корнаро-это не рыба, которую можно поймать, - сказала я наконец, поднося чашку к губам, чтобы успокоить руки. “Мы-хозяева флота.”

Искра в глазах Рувена заострилась до жесткого блеска. - Нет ничего более привлекательного, чем власть.- Его рука потянулась к торту, и он повернулся в мою сторону.

Глухой звук. Тяжелая книга в кожаном переплете со стуком упала на стол рядом со мной. - Амалия! Какая удача! Я никогда не думал, что встречу тебя здесь.”

Я резко повернулась на стуле, поперхнувшись чаем. - Доминик?”

Вот он, словно чудо: Доминик Бергандон, блистательный в своем камзоле с разрезанными рукавами и с лихой развязностью, бросается в пустое кресло за нашим столом с непринужденностью человека, всегда уверенного в том, что ему рады. Вьющиеся локоны его волос и темно-коричневая кожа, унаследованная им от матери, принцессы Остана, представляли собой полную противоположность гладкой бледности Рувена.

“Приношу свои глубочайшие извинения за опоздание. Доминик приложил руку к сердцу и поклонился Рувену со своего места. - Мой экипаж потерял колесо по дороге из Арданса, и я только сегодня утром прибыл в Раверру. Я чуть было не пропустил ваше приглашение.”

Рувен посмотрел через зал на васкандранского посла, который был занят разговором с другим поздним гостем и не заметил, что Доминик вторгся за стол принца. “Это был бы ужасный позор, - сказал он.

“Я не знала, что ты в гостях у Раверры.- Я постаралась вложить всю свою благодарность в улыбку. “Это такой приятный сюрприз.”

“Мне нравится делать своевременное драматическое вступление.- Веко Доминика дернулось и подмигнуло мне. Значит, он заметил, что происходит, и нарочно спас меня. “Но, по правде говоря, я тоже не знала, что приеду, пока не уехалА утром. Ссоры в Совете Лордов стали для меня непосильной ношей, и мне нужно было убраться подальше от этих напыщенных старых негодяев.”

- Я вижу, вы знакомы.- Принц Рувен оскалил зубы. “Я понятия не имел. Я познакомился с виконтом во время моего визита в его очаровательный город по пути сюда из Васкандара.”

Доминик кивнул. - Мы встретились в библиотеке герцога. Вы знали, что принц Рувен-ученый?”

- Неужели?- Я ухватилась за эту тему, страстно желая поговорить о чем угодно, кроме моего собственного достоинства или различных способов убийства своих слуг. - Вы учились в университете?”

Рувен пренебрежительно махнул рукой. - Мои знания и интересы ограничены практическим применением магии. У нас в Васкандаре нет университетов. Это дикая страна, прекрасная страна, где мы учимся грубым урокам, которые преподают нам леса и горы. Но это означает, что я должен отправиться в империю, чтобы утолить свою жажду книг и знаний.”

“Ну, у нас есть кое-что общее, - сказала я. “Я тоже очень люблю книги и особенно интересуюсь магическими науками.”

“Тогда тебе понравится наша семейная библиотека в Казерате. Рувен не сводил с меня глаз. “Я собрал лучшую коллекцию книг по магии в Васкандаре. Вы должны приехать и навестить меня.”

- Кстати, о книгах, которые понравились бы Амалии ” - Доминик, ухмыляясь, побарабанил пальцами по книге, которую уронил на наш стол. “Ты никогда не поверишь, что я нашел в книжном магазине в Палове.”

- А?- Я приподняла бровь. Я хотела рассказать ему о Мускати, но присутствие Рувена испортило бы все откровение. Лучше подождать, пока я не возьму его в руки и не покажу ему.

- Первый том "Взаимодействий магии"!- Он широко развел руками, как бы приглашая к аплодисментам.

Я нахмурилась, пытаясь вспомнить. “Разве у них не было второго тома в герцогской библиотеке в Арденсе?”

- В самом деле! Но он продолжал ссылаться на первый том, так что это не имело особого смысла. Что было очень жаль, потому что в нем были изложены некоторые интересные способы объединения, казалось бы, несовместимых типов магии, таких как алхимики и вивоманты, работающие вместе, но мы не могли понять это без всех частей.”

Рувен наклонился вперед. “Меня тоже интересует эта книга. Я слышал об этом.”

“Но теперь у вас есть первый том!- Я смотрела на книгу с большим аппетитом, чем на пирожные. “У тебя еще не было возможности прочитать ее?”

“Я только немного ее просмотрел. Я надеюсь прочитать ее вместе со вторым томом, когда в конце концов вернусь в Арденс.”

“Тогда, возможно, я присоединюсь к вам в библиотеке Герцога на обратном пути.- Рувен посмотрел на книгу. Облегчение захлестнуло меня, когда его внимание переключилось на что-то другое. - Арденс-прекрасный город, и он заслуживает большего внимания на обратном пути в мой любимый Васкандар.”

После этого разговор перешел на достоинства университетской библиотеки по сравнению с герцогской. Рувен оставался безупречным джентльменом, не выказывая никаких признаков своей прежней порочности. Я достаточно расслабилась, чтобы откусить пару яблочных пирожных и миниатюрный летний пирог с орехами, хотя все еще чувствовала, что любое общественное мероприятие, где не подают вино, было отклонением от благодати щедрости.

Мне удалось избежать попытки принца Рувена поцеловать мне руку, когда пришло время уходить, вместо этого я радостно помахала ему рукой и поблагодарила его и нашего хозяина.

“Было приятно наконец познакомиться с вами, Миледи.- Рувен положил руку на сердце вместо поклона. “И я совершенно уверен, что мы еще встретимся.”

Что он имел в виду, наконец? Я не смогла выдавить из себя ничего, кроме небрежной улыбки в ответ.

Я чувствовала его фиолетовые глаза на своей спине, Когда мы с Домиником пробирались сквозь толпу гостей через весь зал.