Призрачный шанс

Глава 13

Тара

«Соленый круг» появился в Нью-Хоупвелле относительно недавно, и, как и отель Эммы, он привнес в город новую жизнь и экономический подъем, который положительно сказался на всей округе.

Как только мы входим внутрь, я удивленно моргаю, глядя на то, как изменилась пивоварня в честь осеннего фестиваля. На каждом столе распускаются великолепные осенние цветочные композиции из тыкв, освещение приглушенное и романтичное. По стенам и барной стойке развешаны гирлянды в тон сверкающим листьям на осеннем фестивале Эм. Несмотря на дождливый будний день, в ресторане многолюдно.

— Ух ты, — говорю вслух.

— Здесь всегда так много людей? — спрашивает Уорд. Его рот сжался в плотную линию дискомфорта, и у меня немного щемит сердце от того, что он чувствует себя не в своей тарелке в окружении других людей.

— Нет, не всегда. Я имею в виду, что по выходным здесь бывает много народу, но…

— Это из-за успеха Эм на осеннем фестивале, — говорит мужской голос сзади нас, и мы сразу же оборачиваемся. — Тара, я рад тебя видеть. Эм сказала, что люди восторженно отзываются о твоем стенде на фестивале.

— О, это замечательно, — говорю я и обнимаю его.

Когда я отстраняюсь, Уорд хмуро смотрит на меня. Ой. Упс.

— Привет, Джек. Это Уорд Карлайл. Уорд, это Джек, он владелец «Соленого круга», и он парень Эммы. Ты знаешь, моя подруга, которая владеет отелем?

— Приятно познакомиться, — говорит Уорд, на его лице ясно читается облегчение.

Вот это да. Он действительно серьезно относится к этой затее с фальшивым парнем.

— Мне тоже, — говорит Джек.

— Ты очень расслабился с тех пор, как я видела тебя в последний раз, — говорю я ему, слегка удивленная тем, каким счастливым и беззаботным он выглядит.

— Ну, прошло уже несколько месяцев, — многозначительно говорит Джек, и я морщу нос от этого замечания.

— Да, меня тоже больше не сдерживает работа, — говорю я ему.

Джек вздрагивает, и большая рука Уорда прижимается к моей спине.

— Мне очень жаль, что так получилось, — говорит Джек, и я заставляю себя улыбнуться.

— Все будет хорошо. Я как кошка. Всегда приземляюсь на лапы.

— К тому же, у нее есть я, чтобы помочь ей, — говорит Уорд, и, хотя мы только пару минут назад в машине поговорили об этом, меня удивляет, что он это сказал.

Это звучит так, как будто он… действительно мой парень.

А не притворяется из-за своей злобной бывшей.

Не притворяется только для того, чтобы она увезла с собой рассказы о том, как здорово Уорду здесь живется.

А так, будто я ему действительно небезразлична.

Мое сердце трепещет.

— Спасибо, — говорю ему, поворачиваюсь и сжимаю его запястье. Он наклоняется, его губы касаются моего уха. Дрожь чистого желания проходит по позвоночнику, а между ног возникает боль.

— Я не такой уж плохой фальшивый парень, правда? — спрашивает он, и я импульсивно, а может, потому что не хочу, чтобы это было фальшиво, и, возможно, мне понравился наш маленький глупый тренировочный поцелуй в машине…

Я целую его снова.

И на этот раз делаю это серьезно. Я обхватываю его затылок и прижимаюсь к нему, улавливая аромат сосны в его лосьоне после бритья, запах дождя на его коже и кофе, который все еще чувствуется в его дыхании. И я продолжаю целовать его, наслаждаясь тем, как его губы скользят по моим.

Его язык против моего языка.

Его руки на моей заднице.

— Ну, вы двое просто не можете оторваться друг от друга, не так ли? — восклицает Бекка, пробираясь сквозь толпу. Приглушенный свет заставляет мерцать ее светлые волосы цвета шампанского.

Голос Бекки хуже, чем ведро ледяной воды.

Я хватаю Уорда за руки, обнимая ими свою талию и поворачиваюсь так, что он прижимается к моей спине.

И я чувствую что-то восхитительно твердое сквозь вельветовое платье. Что-то, что заставляет меня таять.

Черт.

Везет мне.

Глупая ухмылка на моем лице совсем не фальшивая.

— Разве можно меня винить? — Я хлопаю ресницами.

— У тебя помада на подбородке, — говорит она мне.

Я не красила губы сегодня утром, поэтому просто улыбаюсь ей еще шире.

— Нет, это, наверное, засос, мы целовались в машине. Извините за опоздание.

— Не могу дождаться, когда расскажу об этом Эм, — слышу бормотание Джека. Бекка даже не моргнула, так что, слава богу, она ничего не слышала. — Вы двое, должно быть, та пара, с которой встречается Тара. Я провожу вас к заказанному столику. Только лучшее в этом заведении для лучшей подруги Эм.

— О, спасибо, Джек.

— Наверное, приятно быть большой рыбой в маленьком пруду, — промурлыкала Бекка, так приторно фальшиво, что я удивляюсь, как у нее не сгнили зубы прямо в челюсти.

— Это точно. Нет ничего лучше, чем жить в маленьком городке с людьми, которые действительно заботятся о тебе, — огрызаюсь я в ответ. О, она думает, что сможет превзойти меня в пассивной агрессии?

Моя мать — королева пассивной агрессии.

— Уорд рассказывал мне о твоей потрясающей компании друзей в Атланте, — вру я, широко улыбаясь. — И как Девон поддерживал тебя после разрыва. Тебе так повезло.

Ее щеки становятся еще краснее, и крошечный укол вины пронзает меня, как заноза. Мне неприятно опускаться до ее уровня.

Так разочаровывающе.

Мне не нравится быть грубой. Но мне также не нравится Бекка. Ни капельки. Я хмурюсь.

Что бы сделала Тилли?

Тилли была бы смущена тем, как я с ней обращаюсь. Конечно, Тилли может быть скрытной, но… ей бы это не понравилось.

— Я рада, что вы решили посетить Нью-Хоупвелл, — говорю ей, и Уорд сжимает мою руку, пока мы пробираемся сквозь толпу людей.

Я с удивлением обнаруживаю, что говорю это серьезно.

Терпеть Бекку — это стоит того, потому что Уорд поцеловал меня. Мои щеки потеплели.

Может быть, мне стоит притвориться хорошей. Может быть, мне стоит просто быть собой.

И тут же вся моя дрожь и нервы улетучиваются. Мне все равно, что Бекка думает обо мне. Мне вообще наплевать на Бекку.

Но мне… мне кажется не все равно, что думает Уорд.

Поэтому я решила заставить Тилли — и себя — гордиться собой.

— Как вы с Девоном познакомились?

Бекка моргает, явно удивленная тем, что я искренне чем-то интересуюсь, и, судя по выражению лиц мужчин, они тоже удивлены.

Что ж, значит, нас четверо.

— Мы познакомились на работе. — Она отбрасывает волосы, явно восстанавливая равновесие. — А вы двое?

— Тара умеет колдовать в саду — говорит ей Уорд.

— Да, в этом вся ее изюминка, насколько я понимаю.

Я сдерживаю раздражение, потому что она не ошибается. Это и правда моя изюминка.

Уорд хмурится и морщит лоб.

— Она…

— На самом деле это очень смешно, — перебиваю его, ухмыляясь. Он сжимает мою руку, и мы занимаем свои места за небольшим столом из темного дерева. На каждом месте разложены четыре симпатичных дегустационных меню, напечатанных на бумаге из вторсырья и пергаменте с цветочным узором. — Итак, у Уорда есть этот огромный участок земли и грандиозные планы по его благоустройству, которое, кстати, на данный момент представляет собой в основном газон, верно? Так вот, он продолжает сажать цветок за цветком, овощ за овощем…

— Я не знала, что ты вообще увлечен этим. — Тон Бекки слегка расстроенный, и Уорд хмурится еще сильнее.

— Я не люблю заниматься садом, — вставил Девон. — Зачем работать на земле, если можно заплатить кому-то за это?

Фу.

— Привет, добро пожаловать в «Соленый круг». — Официантка, которую я не узнаю, приветствует нас, указывая на дегустационные меню на столе. — Сегодня мы предлагаем ассортимент сидров на осеннюю тематику. Вы можете выбрать один из трех различных видов сидра, фрукты для которых поставляются из фруктовых садов по всему Техасу. Также у нас есть небольшое меню закусок, предоставленных фудтраком Plated Pig. — Она протягивает кувшин с ледяной водой и наливает каждому по стакану. — У вас есть вопросы по дегустационному меню?

— Еще нет, — резко говорит ей Бекка, и официантка замирает.

— Вы можете дать нам минутку на это? — ласково спрашиваю. — Но я бы хотела заказать по одной закуске из фудтрака, пожалуйста.

Официантка искренне улыбается мне и кивает, практически бегом отбегая от стола.

Уорд смотрит на Бекку, и я начинаю думать, что это была очень плохая идея.

— Я разговаривала с твоей матерью вчера вечером, Уорд. — Бекка притворяется, что серьезно заинтересовалась своим меню, и Девон вздыхает со смирением.

— Знаешь, думаю, это так мило, что ты все еще разговариваешь с его мамой, — говорю ей. — Это так здорово.

— О, они не разговаривают, — говорит мне Девон. — Не так, как она это преподносит. Бекке нравится оставаться с ней в контакте, потому что мама Уорда играет большую роль во многих благотворительных мероприятиях, которыми она занимается.

— Девон, это неправда. Я люблю Эрику.

— Моя мама замечательная, — осторожно говорит Уорд.

На Девона потом будут кричать.

— Знаешь, что странно, Уорд? Она сказала, что ты никогда не упоминал о ней. Ни разу. — Бекка наклоняет голову в мою сторону, довольная своей детективной работой.

Черт.

Черт, черт, черт.

— Бекка, я не разговаривал с мамой уже несколько месяцев. Об этом она тебе сказала?

Бекка замирает, и я кладу руку на запястье Уорда, чувствуя что-то похожее на родство с ним.

— Я тоже редко разговариваю с мамой, — тихо говорю ему, сжимая его предплечье. Я сжимаю его еще раз, потому что он выглядит очень недовольным всей этой ситуацией. Не могу сказать, что виню его.

— Так это ты не даешь Уорду поговорить с его мамой? — спрашивает она.

Успокойся, Регина, мать твою, Джордж⁸.

Как же мне хочется это сказать. Но вместо этого я опускаю взгляд в свое меню.

— Думаю, что выпью что-то кислое, — наконец говорю я.

— Почему ты так решила? — тихо спрашивает Уорд.

— Потому что должна быть причина, по которой вы с ней не разговариваете. Как-то подозрительно, что она вошла в твою жизнь, ты влюбился, а потом перестал разговаривать со своей мамой. — Она прищуривает глаза, челюсть сжимается так сильно, что я опасаюсь, как бы нам не пришлось срочно вызывать для нее стоматолога.

Девон со вздохом достает свой телефон и начинает листать страницы.

Благо, официантка снова появляется.

— Я буду кислый флайт⁹, — говорю я ей.

— Я тоже, — говорит Уорд.

— У вас есть IPA¹⁰ на разлив? — спрашивает Девон.

Бекка смотрит на свое меню, все еще разозленная. Это чертовски неудобно. Официантка перечисляет несколько сортов IPA, и Девон останавливает свой выбор на одном.

— Я возьму игристый флайт, — наконец произносит Бекка.

Официантка уходит с заказом, но она, видимо, улавливает напряжение за нашим столиком, потому что продолжает бросать на меня обеспокоенные взгляды. Я показываю ей большой палец вверх, и она слегка расслабляется.

Меньше всего мне нужно, чтобы Бекка доводила измученную официантку до слез.

Другой официант ставит перед нами еду — шесть небольших деревянных досок, на которых разложены всевозможные закуски.

— Подождите, что я заказала? — спрашиваю в полном недоумении.

Официант смеется и жалеет меня.

— Жареный козий сыр с манговым чатни¹¹. — Он показывает на каждое блюдо. — Ассорти с мясом и сырами местного производства, костный мозг с микрозеленью, грибы в трех вариантах, горные устрицы и тарелка фруктов и йогурта.

— Горные устрицы, — повторяю я, слегка удивленная, как раз в тот момент, когда Бекка тянется за одной.

— Подожди, — говорю я ей, поднимая руку. — Не надо…

— Ммм… — Она задумчиво жует.

Я не могу отвести взгляд. Боже правый. Я пыталась предупредить ее.

— Немного резиновая. На вкус не похожа ни на одну устрицу, которую я когда-либо пробовала.

Я уставилась на нее.

— Девон, ты должен попробовать, — говорит она своему мужу, который берет одну.

— Горные устрицы — это бычьи яйца, — прямо говорит Уорд.

Я хватаю его за верхнюю часть бедра, изо всех сил стараясь не рассмеяться.

— Нет, это не так. Официант сказал, что это устрицы. Горные устрицы.

— Знаешь, что? — я беру себя в руки, кладя несколько грибов на свою тарелку. — Ты абсолютно права. Он так и сказал.

— Хочешь попробовать? — спросил меня Уорд, совершенно прямолинейно.

Только этого мне и не хватало, чтобы окончательно потерять голову, и когда через несколько секунд появились наши порции сидра, я выпила первые две так быстро, как только смогла.

— И как? — спрашивает меня Уорд со смехом в глазах.

— Кисло, — отвечаю я. — Очень кисло. — Я едва успеваю сдержать отрыжку, прижимая салфетку ко рту.

— Это так не по-женски, — говорит мне Бекка, беря себе вторую горную устрицу.

— Да, спасибо за комментарий. Ты права. Было бы лучше, если бы я ела коровье яичко.

— Бычье, — поправляет Девон. — Коровы — это самки.

— Подождите, правда? Я думала, корова — это гендерно нейтральное понятие. — Я наклоняю голову, алкоголь начинает действовать. Полагаю, это то, что получается, когда ты легковес и выпиваешь две порции на пустой желудок.

Уорд кашляет, и это звучит подозрительно похоже на смех.

— Мы действительно сейчас говорим о коровах? — спрашивает Бекка. — Это устрицы. Ты такая незрелая.

— Быть незрелым определенно веселее, — соглашаюсь я.

Кислый сидр номер три отправляется к первым двум.

Уорд наблюдает за мной, на его лице написано веселье, как будто я — самое смешное, что он видел за последнее время.

— Что-то я не улавливаю в чем прикол, — говорю, указывая на дегустационное меню. — Не могу сказать, что я в восторге от этого.

— Ну, чтобы получить удовольствие от дегустации, нужно иметь вкус. — Бекка улыбается мне.

Я что, всерьез решила быть взрослой?

К черту. Я медленно опускаю свой пустой бокал из-под сидра на стол, пытаясь придумать, что сказать Бекке.

— Мой вельветовый тыквенный сарафан и винтажные «Доки» не могут не согласиться, большое спасибо, аутлет J. Crew¹²…

— Знаешь, что, милая? — неожиданно говорит Уорд, положив руку мне на лицо и отвлекая меня от Бекки. — Думаю, с нас хватит. Не так ли?

— Ты не выпил даже свой первый.

— И этого достаточно для полудня. Приятного вам времяпрепровождения. Я заплачу в баре. Пойдем, Тара.

С этими словами он осторожно поднимает меня из-за стола за локоть.

Я молча встаю.

Черт, я действительно все испортила. Я разрушила план. Я выпила слишком много, слишком быстро и потеряла всякий здравый смысл. И я не только заглотила тухлую наживку, на которую ловила рыбу Бекка, я слопала всю чертову удочку.

— Им понадобится лодка побольше¹³, — жалобно говорю я, позволяя Уорду потянуть меня к бару.

— Ты только что процитировала «Челюсти»?

Я печально киваю.

Уорд откидывает голову назад и смеется.

Я жду, пока он рассчитается, и удивляюсь, когда он добавляет гроулер¹⁴ с моей любимой кислой вишней. Он, наверное, в ярости от меня.

Я бы тоже была в ярости. Черт, да я и так в ярости.

Мне так стыдно.

Я опозорилась сама, опозорила Уорда, и к тому времени, когда он вывел меня из пивоварни на морозный воздух, мне хотелось плакать.

— Что случилось? — спрашивает он, медленно раскрывая зонтик и держа его надо мной одной рукой, а в другой держа гроулер.

— Мне так жаль, Уорд. Я все испортила. Я так старалась быть милой, но я просто… Я не могу притворяться. Не умею притворяться. Я пыталась вести себя как взрослая. Но она просто… она злая, Уорд. Она такая злая, и высокомерная, и…

Он осторожно опускает гроулер и притягивает меня к себе. Дождь стучит по зонтику — ровный, успокаивающий шум.

Я икаю в его фланель, наслаждаясь его теплом и стуком его сердца о мою щеку.

— Прости, — говорю я. — Я икнула.

Он тихонько смеется и нагибается, чтобы поднять гроулер.

— Я не сержусь на тебя, Тара, — говорит он мне. — Мне нравится, что ты не притворяешься. Мне нравится, что ты даже не знаешь, как это сделать. Знаешь, для той, кто называет себя мошенницей, думаю, это совсем не так.

— И для того, кто говорит, что он не милый, ты продолжаешь говорить приятные вещи.

Он ухмыляется, капли стекают с зонтика, потому что дождь усиливается.

— Пойдем, спрячемся от дождя, — наконец говорит он.

Когда мы возвращаемся к его внедорожнику, его рука обнимает меня за талию. Когда он высаживает меня у гостевого дома, он провожает меня до двери под своим огромным зонтом.

Мы долго смотрим друг на друга, неоновые баклажаны угрюмо мигают на фоне мрачной погоды.

— Напишешь мне? — наконец спрашивает он.

— Ужин? — спрашиваю я одновременно. — Со мной и Тилли? Я пойму, если ты считаешь, что я не выполнила свою часть сделки…

— Давай поужинаем. — Он наклоняет ко мне голову, полуулыбка озаряет его лицо. — И почему ты так говоришь? Наша сделка только началась. Хэллоуин, верно? Вот тогда мы и перестанем притворяться.

Он делает шаг вперед, и я задерживаю дыхание, глядя на него в восхитительном предвкушении.

Когда он опускает сладкий, осторожный поцелуй на мой лоб, я могу думать только о том, что это совсем не похоже на то, что мы притворяемся.