Я отправил фантом, чтобы он показал мне, кто ходит по первому этажу, и уже через пару секунд увидел мужчину в черном. В полной темноте он на ощупь что-то искал. Сначала я подумал, что это вор, но потом отринул эту мысль. Вор бы не стал залезать в дом, в котором полно людей, и шарить темноте, не зная, что и где находится.
Между тем мужчина нашел лестницу и осторожно ступая, начал подниматься. Я побежал ему навстречу, крепко сжимая в руке меч.
Свет в холле включался с двух разных мест. Один выключатель был у входной двери, а второй у лестницы. Именно к нему я и рванул.
Незнакомец услышал меня, развернулся и поспешил вниз по лестнице. В это время я включил свет и вместо того, чтобы побежать вслед за ним по лестнице, просто спрыгнул со второго этажа и оказался прямо перед ним.
Выставив перед собой меч, я велел:
— Снимай маску.
Вместо ответа мужчина бросил к моим ногам тяжелый черный шар, из которого начал подниматься зеленый дымок.
— Это еще что такое? — инстинктивно я пнул шар, который отлетел в угол, но из него продолжал выходить дымок с запахом жженой травы.
В это время мужчина, оглядевшись, побежал к открытому окну, через которое и залез сюда.
— От меня не уйдешь, — процедил я сквозь зубы и побежал следом.
Вдруг мужчина остановился и взмахнул рукой. Прямо мне в лицо полетели два сюрикена. Я едва успел отбить их, но этой заминки хватило мужчине, чтобы добежать до окна. Вылезть он не успел, зацепившись ногой за старый ковер, который по бокам уже изрядно обтрепался и торчали нитки.
Я настиг его и дотянулся мечом до бедра. Тот взревел дурным голосом, но не прекратил попыток вылезть в окно, забрасывая меня сюрикенами, от которых приходилось уворачиваться. В это же время я почувствовал, как у меня немеет язык и становится трудно дышать.
— Что в шаре? — выдавил я и приставил меч к его груди. — Отвечай!
Из-под острия меча потекла струйка крови, но я продолжал давить, требуя ответа.
— Яд, — прохрипел незнакомец.
Между тем мне становилось все хуже, уже начало мутнеть в глазах, и во рту появился привкус крови. Нужно было срочно избавляться от шара.
— Кто тебя нанял? — спросил я, изо всех сил стараясь не терять сознание.
— Не знаю. Мне прислали адрес и деньги, — было видно, что ему тоже плохо и не только от ран, но еще и от яда, который продолжал распространяться.
Больше медлить было нельзя, я хотел связать его и заняться шаром, но незнакомец снова попытался бросить сюрекен мне в лицо. Я отбил его руку и пронзил мечом прямо в сердце, отчего тот охнул и повалился на пол. А я бросился на непослушных ногах к шару, подхватил его с пола и со всего размаху вышвырнул в открытое окно.
— Костя, что здесь происходит? — услышал я сверху встревоженный голос деда.
— Не спускайся. Надо сначала проветрить, — с придыханием ответил я и открыл настежь все окна в холле, а затем и входную дверь.
Чтобы прийти в себя, я вышел на крыльцо и опустился на ступеньку. Яд уже не действовал, поэтому становилось легче, но все равно чувствовалась жуткая слабость во всем теле.
— Замерзнешь, — сказал дед и набросил мне на плечи свой полушубок.
— Нас снова хотели убить, — хрипло ответил я и закашлялся.
Дед ничего не ответил, но я заметил, как он испуганно сжался.
Через несколько минут мне стало значительно лучше, поэтому я зашел в дом и позвонил следователю.
— Алло, — услышал сонный голос Гаврилова.
— Это Константин Родионов. На нас в имении было нападение. Есть труп, — сказал я, глядя на мужчину в черном, под которым ковер пропитывался кровью.
— Понял, выезжаю, — после минутной заминки ответил он и сбросил звонок.
Хорошенько проветрив дом, мы с дедом закрыли окна и прошли на кухню, чтобы выпить чего-нибудь горяченького и согреться.
— Ничего не понимаю. Кто это был? — спросил дед, когда я поставил перед ним кружку, от которой поднимался пар.
— Наемник. Сказал, что прислали деньги и адрес.
— Но кто? — недоуменно посмотрел на меня дед.
Я не ответил, а лишь пожал плечами. Со смертью ыцГориных я думал, что покушения прекратятся, но ошибся.
— А, может, он заказ получил до того, как ты Гориных убил? — предположил дед.
— Все может быть, — кивнул я и отпил крепкий сладкий чай.
Полицейские приехали только через три часа. Я очень боялся, что Даша увидит труп, поэтому попросил в первую очередь заняться им.
Следователь Гаврилов повернул незнакомца лицо вверх и радостно воскликнул:
— Попался, Аптекарь! Много же ты нам крови попил.
— Кто он? — я подошел и взглянул на лицо, лишенное бровей и ресниц.
— Профессиональный отравитель. Был осужден на каторжные работы, но смог сбежать. Отравил он по меньшей мере тридцать человек. Но думается мне, что гораздо больше.
— Кому он служил?
— Никому. Сам по себе. Но его услуги стоили очень дорого, так как пока никому не удавалось выжить после его ядов. Вам очень повезло, что вовремя услышали. А то к утру были бы все мертвы, — он покачал головой.
Я не стал говорить, что нас спас не мой слух, а мурашки. Как же я им благодарен!
Следователь порекомендовал нанять охрану, пока не нашли заказчика. Об этом я и сам думал, ведь теперь моя семья даже в собственном доме не была в безопасности.
После того как полиция уехала, я смог вздремнуть два часа и засобирался в обратный путь. Даша с радостными криками ворвалась в мою комнату.
— Костик, ты приехал! — она подбежала ко мне и крепко обняла. — Пойдешь со мной овечек смотреть? Они такие смешные, особенно когда кушают.
— Не могу. Надо возвращаться в академию, — я погладил ее по голове.
— Ну-у-у, так нечестно. Мы же совсем не побыли вместе, — надулась она.
— Скоро каникулы. Вот тогда и побудем.
— Ты всегда так говоришь, а потом снова какие-то дела.
Я хотел возразить, но потом подумал, что, скорее всего, она права. Неизвестно сколько времени у меня уйдет на то, чтобы найти мага, живущего в лесах Сибири.
Попрощавшись со всеми, я вышел на улицу и сел в такси. Старый ковер, пропитанный кровью наемника, догорал неподалеку. Чем больше я думал о том, что случилось ночью, тем более правдоподобной казалась версия, что Горин старший заранее заказал Аптекаря.
По пути к академии попросил таксиста остановиться у красивого величественного здания охранного предприятия «Сокол». На входе меня проверили всевозможными приборами, посмотрели паспорт и доложили директору. Тот велел пропустить, и даже сам вышел навстречу.
— Ваше Сиятельство, меня зовут Руслан Зокин, — протянул мне руку мужчина лет тридцати.
Он был небольшого роста, но с мощным натренированным телом, которое угадывалось даже через объемный вязаный жакет. Именно так и должен выглядеть директор охранного предприятия.
Я пожал протянутую руку и сказал:
— Руслан, я к вам по делу. Мы можем поговорить?
— Конечно, проходите, — он открыл дверь кабинета, пропуская меня вперед.
Кабинет был большой и богато обставленный. Видимо, дела у этого охранного предприятия шли хорошо.
Мы расположились на мягких диванах напротив друг друга.
— Слушаю вас, Константин Сергеевич, — кивнул он и весь обратился вслух.
— В последнее время на меня и мою семью было совершено несколько нападений, — начал было я, но он меня остановил и проговорил.
— У нас первоклассные телохранители. Они сменяют друг друга каждые пять часов, поэтому вы будете в полной безопасности. Также мы перевозим клиентов на наших бронированных машинах и оказываем защиту от магического воздействия. Также осуществляем круглосуточное наблюдение за домом…
— Именно это мне и надо. Личный телохранитель нужен будет только моей сестре или деду, когда они захотят выйти из дома в нашем имении. Все остальное время необходимо охранять дом.
— Все ясно. Значит, вам нужна круглосуточная охрана и периодически телохранитель. Я вас правильно понял?
— Да. Пока на пару месяцев, а там посмотрим.
— Хорошо. Мои бойцы с этим отлично справятся. Два месяца вам будет стоить всего шесть тысяч, — улыбнулся он.
Шесть тысяч — большие деньги, но у меня не было другого выбора. Сам я не мог бросить все и поселиться в имении, чтобы защитить Дашу и деда, поэтому придется заплатить. Деньги, накопленные во время сражений, неумолимо таяли, поэтому поездку в Сибирь снова придется отложить.
Мы с Русланом подписали договор на два месяца охраны с завтрашнего дня. Я заплатил наличными необходимую сумму и, попрощавшись, вышел на улицу. Таксист прохаживался вокруг машины и в нетерпении ждал меня.
— Поехали, — проговорил я, забрался на заднее сиденье и первым делом позвонил деду и предупредил об охране.
Тот с облегчением выдохнул, но сказал, что все равно будет держать рядом с кроватью заряженное ружье.
Когда добрался до академии, учеба шла полным ходом. По расписанию у меня были занятия на полигоне номер семь с Ефимом Прохоровичем, но его нигде не было видно. Тогда я достал телефон и позвонил ему.
— Костя, я в деканате. Иди сюда, — ответил он и сбросил звонок.
Наш декан, увидев меня, даже поднялся с места и протянул руку.
— Поздравляю с победой. Это очень престижное соревнование, хотя оно еще далеко от профессиональных сражений, но уже первый шаг к большим высотам. В награду за первое место мы вам назначаем стипендию в размере тридцати рублей.
— Спасибо… А нельзя ли увеличить хотя бы до пятидесяти? — на всякий случай уточнил я.
Декан изумленно уставился на меня сквозь очки с толстыми линзами, а Ефим Прохорович толкнул локтем.
— Ну, нет так нет, — пожал я плечами и вышел из кабинета.
Вслед за мной вышел преподаватель.
— Вообще-то, это наглость, — тихо сказал он.
— Что ж тут наглого? Тридцать рублей мне только на еду хватит, — возмутился я.
— Вообще-то, такую большую стипендию получают только пять человек во всей академии, поэтому будь благодарен.
— Хорошо. Спасибо.
Мы направились в сторону полигонов, но тут в кармане зазвонил телефон. Номер был незнакомый.
— Алло. Кто это? — настороженно спросил я.
— Константин Сергеевич? Меня зовут Кирилл Авакумович. Я командир гвардии Императорской сокровищницы. Мне надо с вами поговорить. Когда мы можем встретиться?
— Освобожусь после четырех.
— Хорошо, я подъеду к академии и позвоню вам.
Ефим Прохорович решил наградить меня тем, что согласился перейти к изучению арбалета. Вспомнив в мельчайших подробностях тот, что видел в оружейном, я смог создать арбалет уже со второй попытки, но вот с болтами возникли сложности. Они без труда появлялись в моей руке и даже когда вставлял в арбалет, не пропадали, но стоило нажать на курок, болт вылетал и пропадал. Даже полметра не успевал пролететь.
— Я же говорил, что тебе еще рано. Может, через год или даже два будет получаться поражать мишени хотя бы на расстоянии двадцати метров, — сказал Ефим Прохорович, когда я изрядно выдохся, раз за разом вставляя призрачный болт в арбалет.
— Год или два? Это очень долго. Я бы хотел вступить в гильдию, которая охотится хотя бы в средних Разломах, а туда берут, начиная от оранжевого ранга и выше. Или, если лидер решит, что я смогу справиться с монстрами. А я даже этой чертовой броней не могу полностью закрыться, — я все больше раздражался.
— Ты слишком торопишься. На самом деле у тебя получается гораздо лучше, чем у других. Трое с твоей группы уже добровольно отказались от дальнейшего обучения, потому что дальше кинжала не прошли, и тот получался очень слабый.
Это совсем не успокаивало. Какое мне дело до других? Похоже, прошлая жизнь все же наложила отпечаток, поэтому я очень хотел побыстрее подняться, как в магии, так и в достатке.
Когда занятия закончились, снова позвонил командир гвардии Имперской сокровищницы. Он уже ждал меня у ворот.
— Еще раз приветствую, Константин Сергеевич, — он протянул руку. — Нам доложили, что это вы нашли украденный артефакт.
Он явно торопился, поэтому сразу перешел к делу.
— Да, нашел.
— Мне нужны подробности. Где и как вы его нашли?
Я вкратце рассказал про тайник в кабинете, но умолчал про свой дар. Незачем о нем кому-то знать.
Он все записал в свой блокнот, затем достал из кармана чек и протянул мне.
— Император распорядился в знак благодарности за возврат ценного артефакта выписать вам вознаграждение в пять тысяч рублей.
— О, благодарю. Неожиданно, — признался я и аккуратно взял чек с тиснением в виде герба императорского рода. — Скажите, а как Горин смог украсть тот артефакт? Ведь сокровищница находится под защитой вашей гвардии.
— Как советник императора он свободно перемещался везде, где ему вздумается. В том числе мог посещать и сокровищницу. Но после пропажи артефакта, охрану усилили и пускали только тех, у кого было разрешение самого императора. Еще раз благодарю вас за то, что вернули артефакт, — он кивнул и поспешил к джипу, на капоте которого красовался герб гвардии.
Я убрал чек в нагрудный карман пиджака и в приподнятом настроение двинулся в сторону дома. Как и говорил ректор, камеры на дереве уже не было. По привычке я сначала сверился со своими ощущениями и только после этого зашел в дом. Не успел переодеться, как в дверь постучали. На пороге стояла Лиза.
— Вернулся, — счастливо улыбнулась она и бросилась мне на шею.
Я прижал ее к себе и страстно поцеловал. Все невзгоды вмиг позабылись и я, поддавшись страсти, поднял ее на руки и понес в спальню. Лиза совсем не возражала.
Чуть позже мы лежали в обнимку под легким пледом. Раскрасневшаяся и растрепанная Лиза была красива как никогда раньше. Она водила пальчиком по моей груди и напевала какую-то мелодию. А же ни о чем не думал, а просто лежал и вдыхал аромат ее духов.
— Хочешь, я что-нибудь приготовлю? — предложила она.
— Ты умеешь готовить? — усмехнулся я.
— Еще как! У нас же сеть ресторанов. Готовка у меня в крови, — подмигнула она, накинула на себя мою рубашку и направилась на кухню.
В это время зазвонил телефон. Я нехотя потянулся за ним и увидел на экране номер телефона Ефима Прохоровича.
— Слушаю.
— Костя, поехали со мной в средний Разлом. Я поговорил со своим лидером, он согласился.
— Когда? — выпалил я и сел в кровати.
— Сегодня.
— Но, время уже шесть вечера, — взглянул я на часы.
В бесплатные Разломы мы обычно заходили с момента открытия.
— Ну и что. Средние Разломы почти никогда не закрывают на консервацию, поэтому можем зайти, когда захотим. Если согласен, то встречаемся у южных ворот через пятнадцать минут.
— Согласен!
Натянув штаны, я направился на кухню, где Лиза жарила яичницу с ветчиной.
— М-м-м, как вкусно пахнет. Долго еще? — я подошел и обнял ее сзади.
— Почти готово. Проголодался? — она потянулась и поцеловала меня в шею.
— Не то слово. Еще Ефим Прохорович позвал с собой в Разлом, поэтому мне надо торопиться.
— Ну, тогда садись за стол, — велел она и выключила плиту.
Через пару минут я уже уплетал горячее кушанье в гостиной, постоянно поглядывая на часы.
— Поешь и иди. Я сама все уберу и подожду тебя здесь. Надеюсь, ты не будешь задерживаться? — спросила она.
— Думаю, вернусь только к полуночи, поэтому не жди и ложись спать. И не забудь предупредить своего телохранителя, а то он у тебя ответственный.
— Да-а. Особенно сейчас, после того как… — она замолчала и поспешила на кухню.
Я знал, о чем она недоговорила: после того как я убил Горина. В академии и на улице в студенческом городке весь день ловил на себе настороженные косые взгляды. Слухи здесь быстро расходятся, поэтому уже все знали о том, что случилось. Что на самом деле происходило между мной и Гориными знали очень мало людей, остальные, скорее всего, подумали, что я просто псих и убийца. Но меня это не сильно беспокоило. Кому надо, те знали, какой я на самом деле, а до других мне дела нет.
Я быстро доел яичницу, оделся и, поцеловав Лизу, поспешил к воротам. Ефим Прохорович уже стоял у машины и помахал мне.
— Спасибо. Не ожидал, — признался я.
— Ну, ты же хотел побывать в среднем Разломе. К тому же если ты покажешь себя с лучшей стороны, то наш лидер согласен включить тебя в состав гильдии «Викингов».
— Здорово! Я не подведу, — пообещал я.
— Увидим, — кивнул Ефим Прохорович и сел за руль.
Разлом находился за двести километров от города, поэтому только в девятом часу мы прибыли на место. В гильдии «Викингов» было пятнадцать человек. Даже по внешнему виду было понятно, что они гораздо более опытные маги и охотники, чем те, кто обычно зачищает бесплатные Разломы. Все охотники были одеты в дорогую броню и имели в арсенале различные виды оружия. Увидев меня, некоторые из них поздоровались кивком, остальные же просто проигнорировали. Ну что ж, в Разломе будет видно, кто на что способен.
— Ефим, — послышался сзади голос, и мы обернулись.
К нам шел мужчина с рыжей окладистой бородой. Ростом он был примерно, как я, но в два раза шире. Он явно брал силой, а не скоростью.
— Захар, познакомься. Это Костя, тот самый студент, про которого я говорил.
— А-а-а, еще один призрачный маг. Здорова! — он протянул мне большую мозолистую ладонь.
Рукопожатие было крепким и долгим. Захар внимательно оглядел меня с ног до головы и кивнул.
— Сложен хорошо. Наверняка быстрый и ловкий. Сможет пролезть куда угодно.
— Еще Костя хорошо владеет мечом. Так что я в нем уверен, — сказал Ефим Прохорович.
— Ну хорошо. Посмотрим, как он поведет себя на охоте, а потом уже решать будем, — кивнул лидер гильдии и направился к посту.
Пока он решал вопросы с пропуском и общался с представителем Ведомства, мы подошли к Разлому, возле которого уже стояли наготове остальные маги.
Ко мне повернулся мужчина летшестидесяти и пробасил:
— Молодой, держись за нами. Сам никуда не суйся. Если не справляешься, не стесняйся звать на помощь. Мы своих никогда не бросаем, а вот трупы нам точно не нужны. В этом Разломе много летающих тварей, поэтому не забывай посматривать наверх… А где твоя броня? Ты что же это, без брони хочешь зайти?
Он сдвинул кустистые брови, не сводя с меня пристального взгляда.
— Моя броня всегда со мной, — ответил я, поднял руку и сформировал призрачную перчатку.
— А-а-а, ну тогда ладно, — вмиг успокоился он и снова повернулся к входу в Разлом.
В это время сзади послышался голос Захара:
— Заходим!
Маг оживились и парами начали исчезать в ослепительно-белом сиянии. Ефим Прохорович закрыл себя броней, сформировал саблю и, кивнув мне, зашел в Разлом. А шагнул следом и огляделся.
Мы очутился в темной пещере. Впереди мелькали силуэты магов, со всех сторон слышался звук льющейся воды. Хотя самой воды не видно было.
— Костя, иди сюда, — позвал Ефим Прохорович и я только сейчас увидел, что в пещере есть ответвления, куда по два-три человека расходятся маги.
Ефим Прохорович стоял у прохода слева и ждал меня.
— Ни к чему не прикасайся, а то здесь много различных насекомых, которые могут не только ужалить, но и забраться тебе под кожу, — предупредил он.
От этих слов мне стало не по себе. Мурашки и так предупреждали, что здесь очень опасно, но я пока не знал насколько.
Отправив вперед фантом, я побрел вслед за преподавателем. Вскоре проход закончился, и мы очутились в еще одной пещере, которая была намного больше предыдущей. Перед нами из таких же проходов появились еще несколько магов.
— Что-то тихо здесь сегодня, — подал голос один из охотников и что-то подобрал с пола. — А вот и амулет Никона. До сих пор горит красных светом, хоть владельца уже давно в живых нет.
— Разлом питает его, вот и горит, — ответил кто-то.
Глаза к полутьме уже привыкли, поэтому вскоре я заметил, как что-то шевелится на стене. Когда подошел поближе, то понял, что это насекомые, о которых говорил Ефим Прохорович. У них были длинные, острые жвала, которыми те быстро двигали.
Я поджег руку и провел ею по стене. На каменный пол посыпались обугленные насекомые. Вдруг вдали раздался рев, от которого вся пещера содрогнулась.
— Идут, — выдохнул один из охотников, и все замерли, всматриваясь черноту впереди.