Сердце камня. Пробуждение (СИ)

Глава 14

Проснулась я разбитая и с каким-то неприятным осадком в душе. Что произошло? Последнее что помню, это кухня. Я должна была съесть всё мясо и выпить вино. На нас же напали! Вскочив, я тут же схватилось за голову. Раскалывается. И что это за тёмная комната?

— Эй! — негромко позвала я. — Здесь кто-нибудь есть?

Ответом мне был раскатистый смех и весёлое от Эльки:

— Проснулась!

Выйдя на свет, я увидела кентавриду, с перебинтованной рукой. Здоровой она удерживала крупную кость, которую старательно обгрызала.

— Не думала, что ты так быстро в себя придёшь. Всё же лэйн не тот напиток, от которого можно так просто отделаться. Ну Деметр! Нельзя была у князя спросить?

— Бой окончен?

— Они, похоже, надеялись, что воины и не станут сражаться, увидев лжехранителя. Мы их победили. Но жертв много. С нашей группы убит каждый пятый. В других дела обстоят ещё хуже. Деметр был прав: настоящий бой это не учение.

— Что с тем хранителем? — отчего то меня волновала судьба девушки.

— Сбежала. Как и большинство командующих. Мы, кстати, тоже скоро сбегаем. Планировали на рассвете.

— А сколько сейчас времени?

— Не знаю точно. Вечер. Знаешь, никто никогда не видел князя таким испуганным. — Снова захихикала Элька. — Я в начале не поняла, что могло его напугать. Ушёл Деметр значит с тобой, а возвращается один, и стоило ему что-то шепнуть князю, как тот побелел. Вот серьёзно, будто вся кровь от лица ушла! Я перепугалась, думала ты того… Покинув без разрешения строй, я побежала за князем и Деметром. Князь лидировал. Как он бежал… — Восхищённо качнула головой Элька, погружаясь в воспоминания. — Какой шаг… Аж завидно стало. Я его так и не догнала до кухни, представляешь?! Так вот стоило мне зайти внутрь, как Деметр посвятил меня в суть происходящего. Князь, удостоверившись что ты его город громить не собираешься, успокоился. И выйдя, велел всем потихоньку, не гремя доспехами, идти в атаку. На вопрос где ты ответил, что хранитель после тяжёлой работы, временно выбыл.

— А с чего он взял, что я крушить всё начну? — невольно хихикнула я.

— Тоже в начале удивилась. Деметр рассказал, что как-то раз, маг перепутал лэйн с вином. Что не удивительно, учитывая его вкус. Ну так вот, после он сильно опьянел. И нет бы как ты, спать отправиться, так нет же, пошёл отношения к воинам выяснять. Среди людей жертв не было, видать сноровка сказалась. Но города через полчаса уже не существовало.

— Ого!

— Да. Князь тогда ребёнком был, поэтому случай хорошо запомнил. А после того, как ты свою силу хранителя показала… В общем напугался Вальтер не на шутку! — безудержно хохотала Элька, не поддержать её было просто невозможно.

— Жаль, что я этого не видела! — сказала сквозь слёзы пытаясь справиться со смехом.

— Действительно, жаль! Повторишь? У князя там ещё много осталось, я проверила!

— Эль, ну тебя! Здесь эвакуация, а она!

— Эва… что? — Заломила бровь кентаврида.

— Наш побег.

— А, ну да. Экспериментировать потом будем… Забыла! У нас пленные, что-то про магов короны говорили. Я там долго оставаться не смогла… Просили передать тебе как только в себя придёшь. Час назад князь с Деметром были в тюрьме.

— Пошли со мной.

От моих слов Элька скривилась, будто лимон съела.

— Хорошо. — Нехотя согласилась она. — Но зрелище там жуткое. Сомневаюсь, что они ещё живы. Князь просто монстр!

— А ты не знала? — усмехнулась я.

— Не думала, что настолько. Деметр, и тот заступиться за одного из них пытался, но глава резко напомнил ему, что в отличие от хранителя, который в данный момент отдыхает, демон правами не обладает.

— Так и сказал?

— В более грубой и нецензурной форме. Я тебе перевела. После этого Деметр сжав зубы, отошёл к стене и больше не проронил ни слова.

— А что с пленными? Сколько их?

— Вообще четверо. На допросе было двое. Один из командующих, услышав от других пленных о настоящем хранители, сразу нам и про магов рассказал, и про две ближайшие базы. Всё пытались про тебя узнать, в верности клялся, а ему глаза выкололи. Твари.

— Пошли!

— Не нравиться мне блеск в твоих глазах…

— Почему нельзя было меня дождаться?! — негодовала я по пути в тюрьму. — И то, как он поступил с Деметром… Чего добивается князь?

— Может, хочет самоутвердиться после недавних событий? — хмыкнула Элька.

— Сейчас узнаем! — спускаясь в подвал, бросила я.

Найти их оказалось не сложно, свет горел лишь в одной комнате, в самом конце коридора.

— Вальтер, как это понимать? — решила я сразу брать быка за рога.

— Авелиса? Ты уже на ногах? — изумился глава.

— Пришлось прийти сюда в свете недавних событий. — Несколько мужчин, находившиеся здесь вместе с князем начали переглядываться.

— Кентаврида нажаловалась. — Не вопрос, утверждение.

— Вальтер, вы прекрасный лидер, но ваши садистские наклонности заставляют насторожиться. К тому же вы прекрасно знаете о том, что Деметр мой наставник и правая рука, но всё равно так с ним обошлись…

— Я не могу заглядывать в рот каждому. Так же я не располагаю достаточным времен, что бы ожидать вашего присутствия на допросе, хранитель. — Издёвка, так и читалась в его взгляде. — Вы же были так заняты в это время, не так ли?

— Неудивительно, что после таких вот бесед ваши города маги разносят.

— Это угроза?

— Мысли вслух.

— Тем хуже…

— Что с тем пленным?

— Мёртв.

— Князь, вы понимаете, что подобное пренебрежение к хранителю с вашей стороны недопустимо? — глядя ему в глаза, холодно произнесла я.

— Вам не интересна информация о магах, которую я достал? — С нескрываемым превосходством заявил князь.

— Это ту, что вам добровольно поведали? Нет. Сейчас меня больше интересуют воины, глава которых ведёт непонятные игры. Чего вы добиваетесь?

— Авелиса, с чего ты это взяла?

— Подобным образом вы поступаете уже не впервые. Хотите возвысить этим в глазах подчинённых, — кивок в сторону людей князя, — да они и так вам в рот заглядывают! Хотите доказать что сильнее хранителя? Ну это вам никогда не удастся. Хотите править безраздельно, не разделяя власть с магами и хранителем? — при последних словах выражение лица у князя заметно изменилось.

— Так значит, я права.

— Вальтер, — вмешался Деметр, — это плохая затея. В разгар войны нам новый князь не нужен.

— Новый? — жёстко усмехнулся глава.

— Ну да. Или ты думаешь корона столько лет на честном слове держалась? Своим неподчинением ты нарушишь клятву, и у нас, спасибо клятве данной твоими предками, может стать одним покойником больше. Но повторюсь, в подобное время это нежелательно. И если ты всё же решил совершить самоубийство столь… оригинальным способом, подожди до окончания всей этой смуты.

— Этот демон со мной как с ребёнком играет! — возмутился князь, с вызовом глядя на меня.

— Вальтер, ты мне минимум в правнуки годишься. Так что для меня вы все дети, но ты, самый избалованный.

— Да как ты, — начал было князь, но осёкся. Деметр внимательно, с некой ленцой смотрел на него. Точно так же смотрит кошка, на пойманную мышь, которая тщетно пытается спастись.

— Перестань. Сейчас нужно всеми силами поддерживать любые союзы.

— Добрая война лучше худой дружбы.

— Сказал тот, кто не один десяток лет отсиживался в подземелье, дрожа перед коалицией.

— А ты бы поступил иначе, демон? — с гневом спросил князь.

— Я и поступил иначе, человек. Сегодняшняя схватка показала, насколько неподготовлены воины! Скольких мы лишились из-за твоей ошибки?! Глупой ошибки. Зачем нужно было отправлять тех детей?!

— Мы победили.

— Но с какими потерями?! И почти все жертвы из новобранцев! — не смогла смолчать Элька.

— Мне и так паршиво! — бросив на неё испепеляющий взгляд, рявкнул глава.

Демон с недоумением взглянул на Вальтера.

— Тебе? Паршиво сейчас родителям, чьи дети не вернулись домой. Паршиво вдовам, которые так рано лишились мужей. — Голоса Деметр, в отличие от князя, не повышал. Но сталь, звучавшая в нём, проникала в самое сердце. Сковывала, лишала возможности возразить или усомниться в его словах.

— Я выразил свои соболезнования. — Виновато ответил князь, опустив глаза.

— Твои слова уже ничего не изменят.

— Я знаю. Я всё это прекрасно понимаю! Но что нам остаётся делать?

— Более серьёзно подойти к подготовке новичков. Когда вернёмся, я лично займусь выпускными группами.

— Хорошо. Так и поступим. — Смирился Вальтер. Было видно, что ему действительно тяжело от осознания собственной вины. — Уходим все вместе?

— Да. Сейчас поодиночке лучше не ходить. — Согласилась я. — Что со вторым магом?

— Тоже мёртв.

— Не удивительно. — Раздражённо бросила, стараясь не смотреть на князя. — Деметр, ты был здесь всё время?

— Да.

— Тогда расскажешь о том, что узнали дома.

Не хотелось оставаться в этом жутком, пропитанным солоноватом запахом крови месте ни минуты. Стоило нам оказать на улице, как Деметр шумно выдохнул:

— Как же меня достал этот напыщенный балбес с раздутой самооценкой.

— Почему ты его сразу на место не поставил? — негодовала я.

— Каким образом? Без тебя, я ему слова против сказать не имею права, но когда-нибудь он дождётся. — Шипел от ярости демон. Таким я его ещё никогда не видела.

— Мы уже ничего не можем изменить. — Ободряюще положив руку ему на плечо, сказала я.

— Видела бы ты глаза тех детей, когда они осознали весь ужас происходящего. Физически они были хоть и не достаточно, но подготовлены. А вот морально… об этом почему-то никто не позаботился. Хотя первое, чем должен обладать воин ‒ сила духа. И с этим пленным! Он сказал всё, что знал, он клялся в верности, но глава ни его, ни меня слушать не стал. Знал я одного такого упёртого человека. Кстати, это был твой дед Авелиса. Так вот, для него было верным лишь одно решение ‒ его. За это он и поплатился жизнью. И ладно бы только своей, так нет, он угробил половину клана! Я боюсь повторения истории. — Честно признался демон. — И что бы ты, Иса, не говорила, хранитель из тебя отличный получается.

— Не хотела тебя перебивать, — вмешалась Элька, — но что там по поводу магов?

— Ах да. У магов так же есть клан к северу отсюда. Примерно неделя пути верхом. Пленный сказал, что их точное местоположение неизвестно, но скорее всего они скрываются в разрушенной столице. Под ней были знатные катакомбы, так что, я более чем уверен, что они там. Поедем налегке, берите только самое ценное. Не больше одного рюкзака, о еде я позабочусь сам. Нам нужно как можно быстрее их найти. Время теперь не на нашей стороне. Встретимся дома в два часа ночи.

Придя в нашу пещеру, я с всё никак не могла поверить, что происходящие ‒ правда. Только утром было всё в порядке, а теперь… Теперь Элька старательно складывает вещи в рюкзак, пытаясь уложить туда как можно больше. Повязки на руке уже не было. И выглядела она ни чем не хуже здоровой.

— Что было с рукой?

— Да так, порез. Деметр его залечил, но не полностью. Поэтому пришлось немного перебинтованной походить. А ты чего сидишь?

— У нас ещё весь вечер впереди. — Отстранённо ответила я, раздумывая о магах. Что если их князь окажется как глава воинов? Я же тогда с ума просто сойду! И как потом собрать воинов с магами вместе? Но отогнав пока что совершенно бесполезные тревоги я сказала: — Сядь, посиди.

— Не могу. Если не буду ничего делать, банально разревусь. — С грустной улыбкой ответила Элька. — Сегодня сколько моих товарищей погибло… Как вспомню их застывшие взгляды… — Тяжело вздохнув, она принялась ещё с большим энтузиазмом собирать вещи.

— Пойду, приготовлю что-нибудь в дорогу.

— Угу. — Ответили, не глядя на меня, а когда я вернулась, Элька уже спала.

Стараясь, лишний раз не шуметь, вышла наружу и присела на нашу лавочку, коей была выпирающая часть скалы, накрытая тёмной шкурой неизвестного мне животного.

— Быстро ты. — Увидев приближающегося наставника, заметила я.

— С архимагом нужно связаться. Оставлять его в неведении нельзя. Не принесёшь? — тяжело опускаясь рядом, попросил он.

Поймав камень на лету, Деметр вновь подкинул его в воздух и наш «телефон» треснул.

— Перестарался не много, — пожал плечами мужчина, после чего из пострадавшего камня донеслось:

— А я думал, вы про меня забыли!

— И сам бы мог связаться, — фыркнул Деметр.

— А вдруг на вас там коалиция напала, а я с разговорами! — посмеиваясь, донеслось с другой стороны.

— Напала, — со вздохом ответила я. — И теперь мы уходим в другое место.

— Как? Как они вас нашли? — не на шутку встревожился директор.

— Пленные молчат. Нападение мы отразили, но теперь оставаться здесь не можем.

— Да, — перебил меня Деметр, — но и идти нам особо некуда. Поэтому временно поселимся у источников на севере. Там есть большие пустоты. У вас как? Король не объявился?

Что? Какие источники? О чём он вообще?

— Нет. Зато один из министров слишком уж уверенно ведёт себя в последнее время. Собрал около себя немалую свиту из таких же влиятельных людей и разделил управление ресурсами между ними. В общем, у нас здесь конфликт назревает. Если король не вернётся, будет беда. Надеюсь, Граер жив.

— Месяц назад был. — Ответил Деметр.

— Вы его видели?!

— Авелиса. Самовольно проникнув на базу коалиции, она вытащила его из плена, но он ушёл.

— Почему? — удивился директор.

— Не видел, кто его вытащил. Должно быть, побоялся дожидаться спасителя.

— Судя по всему, его опять схватили.

— На этот раз мы не знаем где он, — сказала я.

— Ну, у нас всё. — Сказал демон, чем не на шутку меня удивил. Как понимаю, про магов мы тоже умолчим. Заметив замешательство на моём лице, Деметр покачал головой, приложив палец к губам.

Он подозревает архимага? Директор же клятву давал…

— Тогда до связи через пару недель, либо по необходимости я сам активирую связного. У меня пять дипломников, Грант в их числе. Ни минуты посидеть без дела не может, похоже, уже возомнил себя царём. Мальчишка… Как у вас там Элька, остепенилась?

— Последние события немного сбили её спесь, но значительных перемен я не заметил. — Весело ответил Деметр.

За кадром послышался стук в дверь и приглушённое:

— Вас там Фелиция ищет, сказать, что вы уже ушли?

— Нет, нет. Пускай заходит.

— До связи. — Произнёс Деметр и разбил камень об пол. — Что бы наверняка. — Пояснили мне.

— Деметр, а почему ты…

— У меня появились подозрения, что именно Авенир тот самый предатель.

— Но почему?

— Он стал иначе себя вести, не так открыт в разговорах… Я могу заблуждаться, но проверка лишней не будет. У источника я наставил маяков, продержаться они должны не меньше месяца. Надеюсь, я ошибаюсь в отношении архимага.

— Но клятва! Он же не может её нарушить!

— Архимаг не может. Но вот кровный родственник вполне.

— Получается, клятва не так уж надёжна. И почему ты решил, что он мой брат?

— Не брат, племянник. А по поводу клятвы, там принцип немного другой. По дороге я расскажу тебе одну историю, отвечающую на оба твоих вопроса.

— Разбудить Эльку?

— Да, пора выдвигаться и оденьтесь потеплей. Первые дни придётся ночевать под открытым небом.

У выхода из города было не протолкнуться. Все были уже наготове, но князя пока что видно не было, а без его приказа никто не решался поднимать на поверхность.

— Может, что случилось? — спросила я у Деметра и в это же время заметила главу, в самом хвосте толпы. Да, долго он к выходу пробираться будет. Вот только народ, увидев своего князя, разлетелся в стороны, образовав коридор. Князь удовлетворённо кивнул и не спеша прошествовал к нам.

— Сейчас закончим последнюю проверку и отправляемся. Как же не хочется это место покидать. — С грусть сказал князь, обводя взглядом так хорошо знакомые стены.

— Это добрые перемены. — Ответил ему Деметр.

— Ты прав. Вечно прятаться нельзя.

— Надеюсь, с магами всё пройдёт гладко. — Высказала я свои опасения.

— На первый взгляд они могут показать дружелюбными и приветливыми, — решил предупредить меня князь, — но будь осторожней. В отличие от воинов, маги не отличаются прямолинейностью и истинное к тебе отношение открыто демонстрировать не станут.

— Что есть, то есть. — Соглашаясь, кивнул демон. — А куда Элька пропала?

— С кентаврами прощается. Вон она. — Указала я в её сторону. Оттуда же к нам направлялись две женщин и седой кентавр.

— Вальтер, а сколько лет тому кентавру? — все его собратья, которых я видела, даже имея преклонный возраст, не могли похвастаться такой сединой.

— Шестьдесят в этом году исполнилось. Для мужчины его вида солидный возраст. Редко кто задерживается на этом свете более полвека. Кентавриды по более живут, а вот кентавры… Не убьют в сватке, так с возрастом скажутся боевые травмы. Болеют редко, но в большинстве случаев исход один. Собирайтесь. Сейчас мне передадут данные и отправляемся.

Стоило мне дойти до Эльки, как над нами разнёсся звук трубы.

— Внимание! — в наставшей тишине раздался чуть хрипловатый голос князя. — Построиться для перехода.

Наша троица заняла место около князя. Сразу за небольшим строем кентавров. Удивительно, как чётко и отлаженно действовали воины. Будто каждый день всем городом переезжают! Когда часть народа выстроилась в узкую, длинную полоску труба зазвучала вновь.

— Все двигаемся к поселению. — Скомандовал Вальтер, и мы зашагали вперёд. Стоило нам выйти на поверхность, как позади идущие кентавры встали от нас по бокам, тем самым, закрывая со всех сторон. Расступились они только тогда, когда мы достигли поселения. Обернувшись, чуть было не открыла рот, но вовремя удержалась. Я, конечно, знала, что в городе много народу живёт, но все вместе они некогда не собирались. А сейчас… Сейчас за нами тянулась живая река из воинов, начало которой терялось в ночной мгле. Факелы мы с собой брать не стали, лишние внимание нам всё же без надобности.

— Пойдём, — махнул мне Деметр. — Выберем лошадей получше, пока все не кинулись.

— Мне тоже возьмите. — Попросил князь, сверяя списки провизии. — Вороного.

В наскоро сделанном загоне, освещаемая множеством ламп, стояла не одна сотня осёдланных коней и все как на подбор: статные, черногривые, высокие с широкой грудью ‒ богатырские кони! Большинство уже дремали, кто-то мирно щепал скудную траву, но один из них просунув голову меж перекладин, пытался дотянуться до огурцов на грядке.

— Вася! — изумилась я, заприметив в нём того самого коня. Неужели и вправду он?!

— Вы знакомы? — удивился Деметр.

— Я кажется, на нём в прошлый раз от коалиции сбежала.

— Масть для имперцев редкая. В основном они буланые, реже вороные и гнедые, но что бы мышастая… Раньше их в табун не пускали, считая все светлые окрасы признаком слабого здоровья.

Заметил меня Вася лишь когда, я с силой потянула коня за собой. Он поартачился, но всё же пошёл. Деметр уже ожидал нас с двумя чёрными конями. Стоило вывести лошадей, как из-за поворота показалась толпа воинов, шумно обсуждавшая, как выбрать лучшего скакуна.

Заметив нас, они резко остановились, приложив ладонь к сердцу.

— Чего это они? — спросила я, когда мы разошлись на достаточное расстояние.

— Показывают уважение и верность. Воины, как ты уже поняла, прямолинейны. И если они продемонстрировали тебе данный жест, то ты в их глазах стала на уровне князя, если не выше. Что-то я не замечал, что бы они Вальтеру уважение демонстрировали. Вот при предыдущем князе даже дети руку при его появление поднимали. Каллистрат был суровым, но великим человеком. Сынок явно не в него пошёл.

— А я им на это уважение ничего отвечать не должна?

— Не обязательно. Каллистрат отвечал лишь большому скоплению народа. В ином случае ограничиваясь кивком. Отвечай он каждому, у него бы рука к вечеру не поднималась.

Князя мы нашли окружённого мужчинами с бумагами. Они о чём-то споря сверяли записи.

— Как заказывали. — Демон протянул поводья князю.

— Благодарю. Вы отправляетесь сейчас?

— Быстрей уедем, раньше вернёмся. — Ответила я.

— Что ж, удачи и будьте осторожней.

Кивнув, мы синхронно вскочили на коней. Элька уже ожидала нас чуть выше по улице. Видно её в такой темноте не было, но вот звонкий смех, слышавшийся временами, сомневаться не вынуждал. Люди слонялись то там, то здесь, но стоило нам повернуть лошадей, как воины, будто по команде образовали коридор и каждый, стоило нам проезжать мимо, прислонял руку к левой части груди. В начале, я банально опешила. Было безумно приятно, но и ответственность, которая и раньше была на моих плечах, навалилась с новой силой. Казалось, живому коридору не будет конца, но вот впереди показалась пустота. Достигнув последних воинов, я развернула коня, и так же положила руку на сердце. Своё, не камня. Ответом мне был слаженный жест, зеркально отображающий мой и дружное:

— Доброго пути!

Нет, они что, репетировали?

— Вернёмся с магами! — ответила я и, вернув коня на прежний маршрут, поддала ему пятками. Вася, будто того и ждал, пустился с места в карьер. Вскоре Деметр и Элька поравнялись со мной.

— Это было грандиозно! — восхитилась кентаврида.

— Да, воины теперь будут за тебя, даже не смотря на приказы князя. — Заметил Деметр. — Попридержи жеребца. Вдруг вскоре за нами будет погоня, а кони уставшие. Как доедем до конца горной гряды, устроим привал. Нужно по возможности отдыхать днём, а путешествовать ночью. Самый короткий путь через населённые районы, а имперцы слишком приметны.

— Да и демоны не на каждом углу встречаются! — не забыла съязвить Элька.

Невозмутимо хмыкнул, демон продолжил путь. Привал мы устроили у огромного, выгнившего изнутри дерева, когда солнце было практически в зените.

— Не хорошо. — Осматривая небо, сказал демон. — Будут морозы, а зерна я для коней взял на пару дней. Потом придётся докупать.

— Эльку отправим, — предложила я. — Она у нас самая неприметная.

— Какие вопросы? Конечно, схожу! — кивнула кентаврида, соглашаясь.

— Сегодня днёвка будет не сахар, зато, если встанем пораньше, сможем к рассвету быть у горячих источников.

— Откуда ты всё это знаешь? — удивилась кентаврида.

— У меня в голове компас с навигатором.

— Правда? — спросила я.

— Авелиса, не начинай! Карту я взял, и заранее хорошо изучил наш маршрут. Если что она в сумке с провизией, можете почитать на досуге.

— Нет, я спать, — зевнула Элька. — Как нибудь в другой раз.

— Ты прямо здесь ляжешь? — недовольно спросил Деметр. — Бери одеяло и полезай в дерево. Не хватало ещё кому-то заболеть. Искать нас здесь не должны, но лучше перестраховаться. Ис, как разместимся внутри, закрой ход вон тем буреломом.

— Чувствую себя белкой. — Сказала я, вглядываясь в темноту.

— Зато сухо и тепло. — Потянулась Элька, задев копытом мне по голове.

— Ай! — возмутилась я, отпихивая её ногу от себя.

— Извини, сейчас отползу. — Стоило кентавриде дернуться, как дерево жалобно заскрипело.

— Разломай здесь ещё всё! — сквозь сон пробурчал демон.

Спустя несколько неудачных попыток, Элька всё же продвинулась вперёд и затихла.

— Деметр? — шёпотом позвала я.

— Ммм? — бессвязно ответили мне.

— Ты маяки на коней поставил? — вдруг забыл, и пока мы спим, их уведут.

— Поставил.

— А привязал крепко?

— Я уже двое суток не спал!

— Меньше по бабам ходить надо! — донеслось от Эльки.

— Усни, чудовище. — Флегматично ответили ей.

Проснулась я позже всех от шума, доносившегося снаружи. Стоило мне выбраться из дерева, как я увидела, в общем-то, ожидаемую картину: демон спорит с кентавридой. И как только Элька из дерева выбралась не потревожив меня? В лучах закатного солнца кентаврида отливала красным, что делало её вид ещё более боевым. Она настаивала, но Деметр явно не хотел с ней соглашаться.

— О, Иса, иди скорей сюда! — позвала меня Элька. — Смотри. — Протянула она мне карту с множеством крестиков.

— И? — не понимала я, к чему она клонит.

— Расстояние между ними не более пары дней, но отчётливо видно, что наш маршрут огибает лишь три из двадцати деревень! Зачем так часто в них заходить?

— Я тебе уже говорил. — Теряя терпение, ответил Деметр.

— Не нужно нам сказки рассказывать! Ты же сам говорил о доверии! — вспыхнула Элька.

— Деметр, она права. Мы ведь видим что с тобой, что-то не так.

— Не нужно вам этого знать. — Жёстко усмехнувшись, ответил демон. — Зная ваш характер, девочки, о подобном говорить не стоит. Хранитель при первой встречи не должен предстать перед магами с кислым выражением лица. Так что подождите месяц. Как отношения с магами выстроятся, я вам всё расскажу, если раньше не узнаете.

— Всё так плохо? — спросила я.

— Рано или поздно это должно было случиться… Так что для меня данная ситуация вполне ожидаема и приемлема. Ваша же реакция ‒ совсем другой разговор. — Подмигнув, демон спросил: — Идём?

— Хорошо.

— Но… — начала было Элька, но я её перебила:

— Мы действительно должны доверять друг другу и если Деметр не хочет рассказывать… так тому и быть.

Перекусив, наше трио отправилось в дорогу. Хотелось увидеть старую столицу и поскорее найти магов, а ещё нормально поспать. Нет, сон под открытым небом явно не моё! То ещё удовольствие! Особенно когда вокруг уйма врагов, и они могут в любой момент наткнуться на подозрительных путников. Деметр сам изменить глаза не мог, поэтому каждому встречному было понятно кто перед ними. У Эльки порода на лице написана. Что-бы она не говорила, кентаврида даже ходит иначе, чем кентаврихи‒воины. И я, девушка, у которой недвусмысленно белеет венец хранителя. Ещё во время сборов мы решили, что красить его не станем. Пусть маги сразу поймут кто перед ними, а то ведь и убьют с перепугу. Большую часть пути мы всё равно проходим ночью, а в другое время можно и капюшон накинуть. Итого мы имеем демона, знатную кентавриду и девушку в наглухо завязанном капюшоне. Уверенна, наша компания привлечёт внимание даже ребёнка, не говоря уж о коалиции.

— Рядом горячие источники. — Разбавил тишину Деметр. — Место довольно многолюдное, но мало кто знает о ещё одном ключе, бьющем у подножия расколотой горы. Предлагаю заночевать там.

— А почему гора расколотая? Её кто-то расколол? — спросила я.

— Не знаю. Может, какой шальной маг её и вправду расколол, может, она изначально такой было. Сейчас, навряд-ли кто нибудь сможет ответить на твой вопрос. Поворачиваем направо. Раньше здесь была дорожка, но видно, её забыли.

— Нам это только на руку! — Обрадовалась кентаврида.

— Не один я знаю о том месте. Осторожность ещё никому не помешала. Так что Эль, давай без так любимого тобой безрассудства!

— Это когда я вела себе безрассудно?!

— Например, в момент схватки с коалицией. Скажи мне кто, в здравом уме кинется сражаться в первых рядах, вооружённый всего одним ятаганом в локоть длинной?!

— Все наши так поступили!

— Ну да, это видать, у вас видовое… Эллин, ярость не в одном деле не является помощницей, тем более в бою. Страх, появившийся в ваших глазах, когда вы осознали силу противника, ещё куда не шло, но ярость… В общем, ты меня поняла.

Элька фыркнув, закатила глаза, но промолчала. Надеюсь, она прислушается к его словам. Иначе, когда-нибудь характер кентавриды сведет её в могилу.

К расколотой горе мы пришли на рассвете и она полностью оправдывала своё название. Её будто раскололи! Вот взяли огромную гору и разделили ровно пополам. В самом центре оказалось небольшое озеро, от которого исходил пар. Странное место. Очень странное.

— Располагайтесь, купайтесь, — Сгрузив багаж со своего коня, Деметр повернул его обратно, — а я в ближайшее поселение. Буду через пару часов.

Разложив вещи, и привязав рассёдланного Васю к небольшому деревцу, мы решили искупаться.

— А здесь жарко, — махая на себя рукой, Элька сняла куртку.

— У тебя ноги не мерзнут? — спросила я, оглядывая её копыта.

— Бывает. Но не сильно. Ты купаться будешь? — Заломила бровь уже раздевшаяся кентаврида.

— Эм, — всё что смогла ответить я. И вот что меня удивило ‒ у неё действительно не было груди. Женской.

Элька проследила за моим взглядом и рассмеялась.

— У нас как у лошадей, всё в задней части. Ну ты пока думай, а я пошла. — И кентаврида с разбегу влетела в озеро. — Ай, горячая! — Подскочив, воскликнула Элька, поднимая тысячи брызг в воздух.

— Ну и шуму от тебя…

— Ты сама попробуй! Вода просто кипяток!

Раздевшись до нижнего белья, здесь и вправду было жарко, я осторожно коснулась ногой воды.

— Не такая уж и горячая. — Зайдя в озеро по пояс, сказала я.

— Ты сюда подойди. — Сложив руки на груди, с вызовом произнесла кентаврида.

И вправду, чем ближе я подходила к центру озера, тем горячее вода становилась. Не дойдя до Эльке метров десяти, я остановилась.

— Ты там ещё не сварилась?

— Не, супа из кентаврятины сегодня не будет, но лучше мне отсюда отойти, иначе ожог обеспечен.

— Тебе не кажется это место странным?

— Кажется. Не бывает таких ровных разломов и горячих озёр в самом его центре. Это явно кто-то сделал. Но вот зачем? Шальные маги, как сказал Деметр, обычно в городах промышляют.

— Надеюсь, после купания кожа с нас не слезет. — Боязливо косясь на воду, сказала я.

— Да ладно тебе! Деметр же ничего не сказал.

— Ну да, будь здесь что-то опасное, он бы наверняка предупредил. На берег?

— Ты чего?! Неизвестно когда в следующий раз сможем так поплавать!

Прикрыв глаза, мы отогревались на отмели после не холодной, но всё же зимы.

— Вы ещё плаваете?

Деметр! Он что раньше пришёл?!

— О, Деметр. Что-то ты рано. — Озвучила мои мысли Элька.

— Побоялся оставлять вас надолго одних. Мало ли кто сюда забредёт.

— Купаться будешь?

— После вас.

— Уже выхожу. — Поднявшись, Элька только ей свойственной походкой от бедра, продефилировала мимо Демона к своим вещам. Нет, я понимаю, что разные виды и всё такое, но ведь она нагая! Мимо мужчины! У Деметра на лице читались похожие эмоции. Увидев это, кентаврида с вызовом ухмыльнулась и сказала:

— А я не комплексую!

— Никогда не видел таких бесстыдных самок! — поделился со мной демон, так и сидящей по шею в воде.

— Это такой фирменный комплимент от инкуба? — хмыкнула Элька, надевая кофту.

Тяжело вздохнув, Деметр закатил глаза к небу и развернувшись стал рассёдлывать коня со словами:

— Иса, может выходить. Я не смотрю.

— Ну это и ежу понятно! — заметила кентаврида. — Глаз то у тебя на затылке нет!

Не выдержав, я от души рассмеялась.

— Нет, с вами скучно некогда не бывает!

— Знаешь, Ис, — снимая узду, произнёс Деметр. — Меня, последние несколько дней, раздирает жгучее желание сдать её местоположению отцу.

— Я отказалась от его опеки. Да и не сделаешь ты так.

— Почему?

— Слишком благородный. — Пожала плечами кентаврида, расстилая одеяло.

— И с чего, позволь узнать, такие выводы? — открыто потешался Деметр.

— Ты нам помогаешь, — стала загибать Элька пальцы, — ты никогда не убиваешь человеческих женщин, хотя легко можешь это сделать.

— С последним могу поспорить. Пару раз было.

— Пару раз?! Я слышала о демонах, которые своих жертв в живых вовсе не оставляют. Третье ‒ ты, имея возможность жить в роскоши и удобстве, как и поступают большинство демонов, питающихся эмоциями подобного рода, всё же выбрал другой путь.

— А она права. — Заметила я, гладя подошедшего коня по бархатному носу. — Ведь действительно, ты мог выбрать другую жизнь, не бегать с нами по горам и лесам, не рисковать собственной жизнью, но вместо того… Почему?

— Просто я перестану быть собой, если выберу другую дорогу.

— А почему здесь никто не ходит? — спросила Элька, вытянувшись на лежаке.

— Местные говорят, что между скал обитает призрак.

— Эль, двигайся! — Перетащив свой лежак к кентавриде, я натянула одеяло до носа и немного успокоилась.

— Авелиса… — Выдохнул Деметр. — Призракам в пору самим в землю закапываться при встрече с тобой!

— Они что, существуют?! — с округлившимися глазами, спросила я.

— Угу. — Ответила мне Элька. — У нас один в саду жил. Столько гепардов попортил!

— Ису к себе в гости не брать, а то он нам и хранителя испортит! А потом я его попорчу…

— Он у нас за растениями следит! — возмутилась Элька.

— Догадывался. Поэтому и говорю ‒ Ису в гости не водить!

— И… вам не страшно?

— С чего бы? Разве что иногда по ночам спать не дает, поёт. Волки зимой у заборов воют музыкальнее чем он!

— А ты его видела?

— Пару раз. Обычный клок тумана, понять кем он был при жизни невозможно. Скорее кем нибудь из отчасти разумных. Иначе хотя бы на вопросы отвечал…

— Может он умом тронулся перед смертью? — предположил Деметр.

— Возможно. — Пожала плечами кентаврида и повернулась к нам спиной.

— Да, и вправду пора спать. А ты, Авелиса, прекращай дрожать. Бояться нам следует, лишь коалиции.

Следующие трое суток я наблюдала одну и ту же картину ‒ чёрную. Путешествовали то мы ночью. Огни поселений, монотонно сменяли друг друга. По пути, Деметр научил меня ночному зрению, но лишний раз я решила им не пользоваться. Сил оно забирало не мало, да и вид ярко красных силуэтов спутников заставлял неприятно морщиться.

— Если повезёт, к утру доберёмся до пустошей. — Произнёс Деметр вглядываясь в даль.

— А за пустошами, как я помню столица? — спросила кентаврида.

— То, что от неё осталось. В пустошах мы будем как на ладони… Так что наслаждаемся последними часами спокойствия.

— Здесь так было всегда? — выдохнула я. Сколько хватало взгляда, тянулась земля, с выгоревшей на солнце травой. То там, то здесь, возвышались на пару ладоней колючки и всё. Больше ничего.

— Чуть дальше будем проезжать русло высохшей реки. Коалиция поработала над её истоком. Раньше, сколько хватало взгляда, тянулись заливные луга и поля. Дожди в этой местности, всегда были роскошью, спасало положение лишь река, но теперь… Вы и сами прекрасно видите что теперь.

— А это кто там? Человек? — вдали я заметила силуэт.

— Действительно. — Насторожился Деметр. — Прячь волосы.

— На коалицию не похоже. — Хмыкнула Элька. — Те по одному не ходят.

— Нельзя полностью это исключать. — Отрезал демон. — Будьте готовы ко всему.

Человек заметил нас лишь тогда, когда расстояние между нами сократилось до сотни метров. Остановившись, он тяжело опёрся на палку. Длинный, чёрный балахон трепал ветер, а из-под капюшона были видны только смутные очертания лица.

— Ему только косы для полно образа не хватает. — Протянула Элька.

— Эллин! — шикнул на неё Деметр. — Помолчи. Мне кажется это…

— Деметр, — перебил его хриплый женский голос. — Это и вправду ты? — Тяжело опираясь на палку, она пошатываясь двинулась к нам. Деметр же вскинул руку, давая нам знак остановиться, а сам встал спереди, дожидаясь гостьи.

— Сколько же мы не виделись, — сняв капюшон, демоница подняла на нас бездонные глаза, — кажется, целую вечность.

— И я рад тебя видеть, Аида. Извини, но мы спешим.

— Да не беспокойся ты за них, не трону. Я только вчера… — По её щеке скользнула одинокая слеза, которую демоница смахнула нервным движением. — Тебе лучше девушек от себя подальше держать.

— Что случилось? — спешившись, Деметр подошёл к поникшей демонице.

— Я была наставником. Наставником двух групп новобранцев, совсем ещё детей. Вчера их не стало. — Прошептала она. — И знаешь что самое ужасное? Завтра, представься мне такая возможность, я поступлю так же. У тебя тоже скоро до этого дойдёт, ты весь буквально просвечиваешься…

— Тихо. Не нужно об этом говорить. — Едва слышно, попросил Деметр.

— Они всё равно скоро узнают. — Жёстко усмехнулось демоница. — И знаешь, — переведя на нас взгляд, сказала Аида, — я искренне надеюсь, что это знание не станет в их жизни последним. Прощайте. Накинув капюшон, демоница побрела вперёд. Деметр, вскочив на коня, двинулся вперёд. Мы же с Элькой, толком ничего не отнимая, последовали за ним.

— Кто она? — спросила я чуть позже.

— Демоница, — сухо ответили мне.

— А мы не заметили! — с иронией сказала кентаврида.

— Деметр, я серьёзно.

— Моя старая знакомая. Она была в числе тех немногих, кого в тот злополучный день отправили в ссылку на эту планету. Позже, наши взгляды разошлись, как впрочем, и мы. Но на родине мы были довольно близки.

— Какой она демон? В смысле, чем она питается? — пояснила я.

— Яростью.

Привал мы устроили у небольшой скалы, в окружение колючих акаций. За небольшим холмом, который нас хоть как-то прикрывал.

— Сколько лет ты у нас живёшь? — спросила я Деметра.

— Лет двести. Точнее сказать не могу. Знаете, что меня всегда поражало в той демонице? Умение предвидеть события. Вот и сейчас, думаю, она права. К воинам вы вернётесь без меня.

— Как, без тебя? — захлопала глазами Элька.

— Да объясни же ты наконец, что происходит! — воскликнула я.

— Я умираю. — Хладнокровно ответили нам. Жить мне осталось, по самым оптимистичным прогнозам до весны. Ну как, жить… То, что будет через месяц можно будет назвать разве что существованием, и то, с большой натяжкой.

— Но почему? Что случилось? — не могла поверить я в услышанное.

— В мире стало катастрофически не хватать энергии. До Аиды, я встретил ещё одного собрата, и он так же был в плачевном состоянии. Сколько бы мы не поглотили чужой силы ‒ будет мало.

— Мы тебя не бросим! — встрепенулась Элька.

— Не говори ерунды, — отмахнулся демон. — На примере Аиды, можно догадаться, чем всё это закончится. Завтра мы прибудем в старый город, если маги там будут, значит пару дней я понаблюдаю за вами и уйду. Если нет, провожу вас до воинов, а после покину.

— Неужели нет другого пути? — прошептала я.

— Не знаю. Но рисковать вами я не собираюсь, поэтому вопрос закрыт.