Сердце камня. Пробуждение (СИ)

Глава 22

— Не нравиться мне это. — Недобро протянула я, глядя на столбы дыма в дали.

Поворошив палкой угли в костре Граер шумно выдохнул:

— Думаешь, коалиция подошла так близко?

— Нет, они бы не стали обозначать себя столь явно.

— Да разбойники деревню разграбили. — Махнул рукой князь. — В последнее время они часто горят.

— Капитан Сарго, отправьте несколько кентавров на разведку. — Задумчиво разглядывая марево, сказала я.

Поднявшись, мужчина растаял в ночи, что бы вернуться уже через пару минут.

— За час должны вернуться.

Вернулись кентавры раньше.

— Как я и говорил, обычный разбой.

— И давно разбои стали обыденностью? — заломив бровь, поинтересовалась я. Нет, ну как можно так спокойно относиться к подобному?

— Последние лет пятьдесят точно.

— Сколько разбойников? И как сильно разрушено поселение? — спросила у не успевших уйти кентавров.

— Мы видели две дюжины. Все всадники. Кони обычные, не имперцы. Поселение большое, можно сказать город.

Решительно поднявшись, взглянула на капитана Сарго.

— Одобряю. Подобное на нашей земле не приемлемо.

— Хорошо. — Вздохнул князь. — Но предлагаю взять для этого моих людей. Те должники, что пойдут в бой, после победы, либо поражения, умираю окончательно. Я прав?

Короткий кивок капитана был ему ответом.

— Я, конечно, верю в своих людей, но ваши, на мой взгляд, подготовлены куда лучше, — рассудил Арсений.

— Верно. Но я всё же схожу к городу. Учувствовать не буду. Просто посмотрю на триумф хранителя. — Улыбнувшись, капитан загадочно взглянул на меня. — Ведь, как понимаю, народ не в курсе, что сейчас происходит.

Граер размяв затёкшую спину произнёс:

— Нам хватит и пятидесяти всадников, но предлагаю увеличить до сотни. Так с нашей стороны будет меньше жертв, да и психологическое воздействие никто не отменял. Как понимаю, из присутствующих посмотреть идут все?

— Конечно, Ваше Величество. Что за вопросы? — собирая волосы в высокий хвост, и закрепляя их кольцом, бросила Элька.

Город оказался на высоком холме, некогда его окружали каменные стены, но теперь от них осталось лишь напоминание, человеку по колено. Зачем содержать ворота с таким забором для меня загадка. Так вот, ворота оказались распахнуты, горело пару домов, на улицах было тихо.

— Странно… — протянул Граер. — Кто живой есть?!

— Все попрятались в заранее подготовленные места. Частая практика, знаешь ли.

Было видно, что происходящее князю не по нраву. Что именно его задело ‒ непонятно. То ли обязанность подчиниться, то ли необходимость действовать по-новому.

— А они точно попрятались? — мои слова прозвучали необычайно громко, в царившей тишине.

Цокот копыт по камню заставил нас напрячься. Из-за дома выехала пара всадников в клёпанной, кожаной броне. У одного наготове был меч, другой держал в руке длинный кнут. Оценив, количество их поджидающие, разбойники опустили оружие.

— Вы кто? — спросил один из них, глядя исключительно на меня.

— Лично я, хранитель. Это, — жест в сторону Арсения, — князь магов. А вот он, — решила ещё больше нагнать ужаса на нарушителей порядка, — капитан Сарго. Глава войска должников.

Капитан вскинул руку и иронично помахал им одними пальцами. Вот только с таким выражением лица это было сделано, что разбойникам впору самим в землю закапываться. Поняв настрой капитана, мужчины, не сговариваясь, осадили коней.

Вздохнув, я обернулась к войску:

— Найдите их всех. По возможности привести живыми.

Два раза повторять не пришлось. Всадники, сорвавшись с места, ринулись вперёд, и обогнув нас, затерялись внутри города. Вскоре послышались крики и звуки сражения.

— Что будем делать с теми, кого приведут живыми? — спросила я, конкретно ни к кому не обращаясь.

— Будь это Альгуата, не задумываясь, казнил бы. Но здесь целый век творится полный беспредел. Сложно судить людей в подобной ситуации.

— Согласен с королём. — Произнёс капитан. — Тем более они никого не тронули. На подобное их толкнул, скорее всего, голод.

— Города разрушаются, а чужие рты нигде не нужны. — Подтвердил князь. — Выбор, конечно за тобой Авелиса, но я бы убивать их не стал.

— Что бы она и кого-то убила? — скривился Граер. — Я не представляю, как Иса сражаться будет с её всевидовой любовью!

Несколько наших всадников выехали на широкую, центральную дорогу. Поперёк сёдел было перекинуто по паре разбойников. Связанных магией, поэтому абсолютно недвижимых.

Скинув четыре человека на землю, всадники остались стоять по бокам от них. Как только разбойники зашевелились, маги вскинули руки с заготовленным заклинаниями.

— Что происходит? — озиралась единственная среди них женщина, которая впрочем, могла сойти за мужчину. Короткие, криво обрезанные волосы и перепачканное, мужеподобное лицо этому весьма способствовали.

— Это все, кто остались?

— Нет, Ваше Императорское Величество. Ещё двое магов. Вот и они. — Кивнул говорящий на всадника, размашистой рысью приближающегося к нам.

Стоило ему сгрузить свою «поклажу», как она зашевелилась. Уже седой мужчина тяжело поднялся, опираясь на поданную женщиной руку.

— Эй! — прикрикнул один из магов на лежащего. Я вижу, что с тобой всё в порядке.

В ту же секунду, с воинственным криком, совсем ещё молодая девушка, подлетела в воздухе поднятая ветром. Когда-то короткие волосы изрядно отросли и теперь чёлка упорно лезла в глаза. Откинув её, резким взмахом головы, девушка вскинула руки, направив столб пламени в стоящего ближе всех к ней князя. Раозен дёрнулся в сторону, но маг, удержав его одной рукой, второй отразил пламя, уведя то вверх. Зелёные, как весенняя трава, глаза девушки яростно блеснули, и тут же, в спину главы магов, ударило ветром. Арсений пошатнулся, но поток воздуха быстро иссяк. Граер вопросительно вскинул брови, на что князь отрицатель покачал головой. В бешенстве сцепив зубы, разбойница кинулась прямо к раозену, зверь опустил голову, намереваясь насадить на рога неугомонную, но разбойница ловко наступив на оружия зверя, оттолкнулась. В воздухе достав пару кинжалов она замахнулась, но удара так и не сделала. Плюхнувшись, прямо перед мужчиной она застыла, всматриваясь в его лицо. Что это князь сделал такого интересного? Взглянув магическим зрением удивлённо моргнула. Маг не воздействовал на разбойницу.

— Кто ты? — произнесла она шёпотом в царившей тишине.

Медленно обхватив запястья, князь опустил её руки, забирая кинжалы. Бросив оружие на землю, мужчина убрал, вновь упавшую на глаза чёлку и внимательно всмотрелся в глаза девушки, пытаясь отыскать в них нечто, известное лишь ему.

— Илва! — воскликнула женщина.

Девушка в тот же миг смущённо опустила глаза. Попыталась слезть, но не тут то было. В спину упирались рога зверя, а спереди, вплотную, восседал князь. Ещё раз бестолково дёрнувшись, девушка покраснела, бессильно опустив глаза. Князь на это лишь улыбнулся и обхватив руками за талию, бережно опустил девушку на землю. Глядя исключительно себе под ноги она подошла к разбойникам и смирно встала рядом.

«Про то, что я князь в её присутствии не говорить», — прозвучало телепатически.

— Вернёмся к делам насущным, — выдохнула я. — И так, отвечу на вопрос «Что происходит?». Мы, то есть корона, идём свергать коалицию. На пути встретили вас и решили заодно разобраться. Ещё вопросы?

Вопросов не было, равно как и идей, что с ними теперь делать.

— Вы нас убьёте? — всё же решилась спросить женщина.

— Нет. Всё ни как не придумаю, как с вами поступить. В войске чужаки нам без надобности, отпустить вас вновь учинять разбои я так же не могу.

— Мы можем остаться здесь. — Предложил старик. — Думаю, местные не будут сильно возражать.

— Это как не будем?! — возмутился худощавый, но высокий мужчина, выглядывая из приоткрытой двери. Осмелев, он вышел наружу. Из небольшой на вид избы, посыпались люди. Много людей. Где они только поместились?

— Нечего вам здесь делать! — визгливо воскликнула дородная женщина. — Самим еды мало, вас ещё кормить!

— У нас есть немного. — Ответила старшая разбойница.

Толпа протестующе загудела.

— Молчать! — разнеслось грозное от Граер. — Где ваше почтение короне? Хранителю? Что за балаган устроили?!

Народ мигом поутих, и теперь нерешительно переглядывался, топчась на месте.

— Люди останутся здесь. — Произнесла я, как можно уверенней. — Будете их обижать ‒ накажу. Вас это тоже касается. — Взглянула на разбойников, но те были тише воды. — Скоро стемнеет. Возвращаемся. — Развернув раозена, направила того прочь из города.

— Ваше Императорское Величество, — донеслось мне вслед.

Обернулась, увидела седого, но всё ещё крепкого мужчину, стоящего впереди.

— Коалиция падёт до сбора урожая?

— Она падёт завтра.

Заходящее солнце уже не слепило глаз. Посмотрев на алый шар, почти скрывшийся за горизонтом, я свернула к лагерю. Невольно взгляд скользнул по задумчивому, хмурому лицу князя.

— Когда вы в последний раз Арсения видели? — спросил Граер, растянувшись на лежаке в шатре.

— После того, как приехали он на глаза мне не попадался. — ответил дремавший архимаг.

— Мне тоже, — кивнула Анетта.

— Я видела, как он своего зверя седлал. — Бросила Элька, после чего вновь вернулась к изучению книги, позаимствованной у целителей. — Здесь просто картинки интересные. — Ответила она на наши удивлённые взгляды.

— Да при чём здесь книга?! — не выдержала Анетта. — У нас князь пропал!

— Да к девчонке он той уехал! Вы разве не заметили, сколько раз князюшка обернулся? И эти их молнии из глаз при встрече? — усмехнулась кентаврида, не отрываясь от книги. — Хорошо погуляем! Две свадьбы подряд ещё и такого масштаба.

— Любишь ты всех сватать! Я всё равно переживаю. — Поднявшись, принялась расхаживать туда-сюда.

— Ис, не мельтеши. Я пытаюсь почувствовать нашего беглеца. — Нахмурившись, Граер потёр вески руками.

— Вы о чём? — бодро зашёл внутрь князь собственной персоной. — Кто-то сбежал? — и взгляд такой честный, честный.

— Князюшка, рассказывай! Здесь все свои, стесняться некого. — Шумно захлопну книгу, Элька с предвкушением взглянула на мужчину.

— Нечего пока рассказывать. — Отведя взгляд, князь прошёл к своему месту.

— Ну хоть где ты был? Вот так пропадёшь ещё раз, где искать будем?

— Не пропаду. Только на обратном пути заеду в поселение. Илву забрать нужно. Это, как понимаю, мой ужин?

— Я же вам говорила! — гордая собой кентаврида вновь вернулась к рассматриванию картинок.

Стоило убрать светильники, коими здесь служи световые шары Анетты, как князь поднявшись, направился к выходу.

— Подышу воздухом. — Предупреждая наши вопросы, пояснил он.

Проводив мужчину задумчивым взглядом тяжело вздохнула.

— Нужно с ним поговорить. — Нехотя поднявшись, всё же время было уже позднее, а ноги гудели от усталости, я побрела к выходу.

Князь обнаружился у одного из ближайших деревьев. Привалившись спиной к его стволу, он подняв голову, рассматривал звёздное небо. Подойдя, я немного помолчала, ожидая, что князь заговорит первым, но этого не произошло.

— Что происходит? — Спросила, всё так же изучая звёзды на небосводе.

Князь нехотя взглянул на меня. Полная луна давала много света, и я смогла различить злость, что так явно читалась на его лице.

— Я преступник.

— О чём ты? — стараясь сохранить самообладание, спросила я.

— Слабость в среде магов преступление. Десять лет как я уже князь и всё это время лишь прятался, не обращая внимание на творившийся вокруг хаос!

— Лучшее, что могли сделать маги это остаться в живых. Кланы поодиночке бы не выстояли.

— А может, если бы я попытался сделать хоть что-то, хотя бы найти воинов, подобного не случилось?! Тебе бы не пришлось бросать семью, людям не пришлось бы страдать. Мы могли объединиться с воинами! Я догадывался, что они живы. Но нет! Вместо этого князья спрятались в панцирь, будто черепахи, дрожа от любого упоминания о коалиции, стараясь сохранить свои драгоценные, никому не нужные жизни! — зло выплюнул он последние слова.

— Не говори так. Коалиция сильна. Даже сейчас, собрав все силы, мы не можем быть уверенными, что победим.

— Но всё равно идём в бой. За тобой был лишь еле живой хранитель рода, когда ты начинала путь, но ты всё равно пошла вперёд. Граер. — Хмыкнул князь. — Порой он заставляет меня скрипеть от злости зубами, но я никогда не видел такого демонстративного и в тоже время мудрого человека. Илва. Эта девчонка, рискуя своей жизнью, бросается на защиту банды. Они ей даже не семья, но она не спряталась, пережидая бурю! Хотя с её способностями это устроить не сложно. Да в той же Эльке решимости больше чем во мне!

— Всё будет хорошо. Я рада, что ты до сих пор жив и благодарна тебе за это.

— Не стоит винить себя за прошлое. Исправить его мы всё равно не в силах. — Донесло из-за спины.

Сердце пропустило удар и я медленно обернулась, хотя была более чем уверенна, что позади Деметр.

— Что тебе нужно? — спросил князь, заслоняя меня с собой. — Не пойми меня не правильно, но не в твоём состоянии разгуливать среди живых.

— Знаю. Ближайшие пару часов я смогу ясно мыслить.

— Мы знаем, почему с демонами происходит подобное! — не смогла не сказать я. Обогнув Арсения, подошла к демону. — Пока мы знаем только то, что этот некто был алем, но теперь выглядит иначе. Изменения коснулись не только вас. Если мы ничего не предпримем, маги вскоре перестанут рождаться в этом мире.

— Интересно. И кто вам это сказал?

— Вот, мы спросить у тебя и хотели. В пещерах, под коалицией, где подземные чудовища живут, нам встретился огромный зверь. Он оказался разумным и…

— Это был тот, у кого нет имени. — Нахмурившись, ответил демон. — Однажды, я уже встречал его. Там же.

— Его словам можно верить? И почему у него нет имени?

— Разумеется. Зачем оно ему? Он первая, самая могущественная форма жизни, которой подвластно даже время. Возникнув задолго до нас, он будет здравствовать, даже когда мы исчезнем. Появляясь периодически на разных планетах, он редко снисходит до разговора со смертными. Видно, в этот раз, ситуация его взволновала. И знаешь, теперь я понимаю, что те крики, что ты слышала, было ничто иное, как его зов. А смерти, похоже, лишь совпадение. Что он ещё вам сказал?

— То что, мы по сравнению с тем алем дети и то, что он нарушил баланс своим присутствием.

— Не с новым ли божеством мы имеем дело? — Задал риторический вопрос демон. — В таком случае, действительно, не нам с ним тягаться.

— Как ты?

— Не спрашивай. Правду не скажу, а врать не хочу. Лучше иди ко мне, не знаю, когда мы в следующий раз сможем так безбоязненно быть рядом.

— Может, позвать остальных? — крепко обняв наставника и друга спросила я, тот в свою очередь, на любимый им манер, поглаживал меня по голове, пропуская волосы сквозь пальцы. — Элька на тебя сильно ругалась, когда ты ушёл не попрощавшись.

— Элька, это конечно, серьёзно. — Покачал он головой с едва сдерживаемой улыбкой. — Арсений, не сходишь?

Князь недоверчиво посмотрел на демона.

— Всё нормально. — Кивнула в ответ. — Я ему доверяю.

— Смотрю, кто-то стал невестой? — широко улыбнувшись, демон указал на браслет. — Поздравляю. О личности жениха гадать не приходиться. Верно, Граер?

Быстро князь однако…

— Деметр! — подпрыгнула на месте Элька. — И подлетев закружила того в объятиях. Я едва успела отпрыгнуть в сторону.

— Эллин! — возмутился он, но кентаврида только смачно поцеловав его в обе щёки опустила на землю. — Не могу поверить, что с тобой всё порядке! Рассказывай, в чём была причина?

— Она не куда не делась и вскоре я покину вас вновь.

— Но твоя магия, она… — Элька осеклась, задумчиво нахмурившись. — С какой стороны ты пришёл?

— Я с новостями. Проходя рог чёрного берега загляните к нимфам, они помогут с восстанием. И у побережья основалась стая аскаранков, осторожнее с водой.

— Деметр, только не говори, что ты был в поселении… — Напряжённо произнёс король.

— Не в том, где были вы. — Уклончиво ответил он, и сделал плавный шаг назад. — Скоро увидимся.

— Возвращайся живым. Мы обязательно, что нибудь придумаем. — Произнесла ему вслед.

— Не думаю, что за сутки со мной случится нечто непоправимое.

Когда первые лучи солнца коснулись земли, всё ещё хранившей остатки влаги, мы уже двигались к мосту. Запахнув покрепче плащ, я обхватила себя руками. Раозен, прекрасно шёл рядом с другими, не нуждаясь в каком бы то ни было управлении, а ветер, стоило ему попасть под ткань, пробирал до костей.

— Хорошо бы устроить на мосту засаду. Думаете, успеем? — произнесла, ни к кому конкретному не обращаясь.

— Слишком дорого может нам это обойтись… — князь так же привязав поводья к передней луке, кутался в накидку. — Там ведь не совсем мост, а скорее площадь.

— Два с половиной километра, если не ошибаюсь? — уточнил Граер.

— Да и увы, длинна его больше ровно насколько же.

— Вот кому-то делать нечего было. — Вздохнула некромантка, перебирая густую конскую гриву. Несчастная лошадка, зажатая меж двух раозенов, боялась лишний раз вздохнуть. Маг, взявший свободного зверя, щедро предложил его женщине, но та напрочь отказалась садиться на эту, как она выразилась, «демоническую тварь».

— Как продвигаются дела с монстриком? — спросила я, вспомнив подвал дома.

— Зачем ты спросила, — страдальчески выдохнул архимаг.

— Не нравится ‒ не слушай! — нахмурилась некромантка и понеслось…

Каюсь, уже спустя полчаса я была готова забежать к коалиции на чай, лишь бы не слышать всех подробностей создания зомби. Зато Эльку, кажется, данная тема здорово увлекла, и поравнявшись с некроманткой, кентаврида принялась зашивать фантомную конечность, фантомной же нитью под одобрительные кивки Анетты.

— Неужели?! — донёсся до меня разговор мужчин. — Хотя, это вполне ожидаемое.

— Я даже его имени не знал. Не успел узнать. — С грустью произнёс капитан.

— Как ты говоришь, та деревушка называлась? — Спросил князь.

— Баро. Точнее, это название носила усадьба, при которой было поселения.

— О чём разговор? — так и не уловив суть, спросила я.

— Оказывается, у капитана ребёнок был. Хотя, почему был? Может, он до сих пор жив, если перенял магический дар. — Пояснил Граер, но не увидев должного восторга на моём лице пояснил: — Понимаешь, должники обычно заводят семьи уже после ухода в отставку. Профессиональные издержки.

— Тогда понятно ваше удивление. Это и есть рог? — приподнявшись в седле, чтобы получше рассмотреть полосу тёмной земли, преграждающую нам дорогу, спросила я.

— Предлагаю устроить для всех привал, а нам сходить тем временем к нимфам. — Вглядываясь вдаль, произнёс Граер. — Надеюсь, они уже там.

— Ни у кого не возник вопрос, откуда демон, находящийся, мягко скажем, не в совсем адекватном состоянии, смог что-то узнать от нимф? — заломил бровь Арсений.

— Но нас же он, почему-то не убил? — Пожала плечами Элька, всё так же старательно «штопая» призрачную конечность.

— Лишь потому, что поселение попалось ему на пути. И, — произнёс князь на вдохе, — слава хранителю, поселение это оказалось не тем, что мы посетили ранее.

Нимфы нас ждали. Не успели мы ступить, на чёрную землю, как из небольшой лужи стали появляться они. Старшая нимфа, с золотыми глазами и зеленоватыми, на этот раз распущенными волосами, появилась последней. Сопровождали её около трёх десятков соплеменниц, таких же невозмутимых, как она сама.

— В голове не укладывается происходящие… — Выдохнула она, глядя на меня. — Хранитель вернулся. И за столь короткий срок смог совершить то, на что у его предшественников не хватало жизни. Магия покидает этот мир, унося жизни демонов. И нимфы, всегда поддерживающие нейтралитет ввязались в эту, не побоюсь слова величайшую, битву. Открою вам секрет, весь рог держится лишь на магии. Земли, на которой мы стоим, не больше ладони. Если вдруг, что-то пойдёт не так, возвращайтесь через него. Вас мы поддержим, а вот коалицию, похороним заживо. По крайней мере, большую её часть. Так же, могу предоставить две сотни жриц. Не много, но больше у нас просто нет. Земля, в отдалении ушла под откос и на поверхность, стройными рядами стали подниматься жрицы, в белоснежных, воздушных, одеяниях. Стоило им всем оказаться на поверхности, как «дверь» закрылась.

— Благодарю вас за это. — Кивнула я, принимая помощь. — У нас каждый на счету.

— Рада это слышать, жрицы для меня как сёстры. Не смею вас задерживать и жду с победой. — Чуть склонив голову, она отступила назад и вслед за сопровождающими, исчезла в омуте.

— Полезный союзник. — Миновав рог, заметил Граер. — От неё удара в спину ждать не придётся, вот только, нимфы, довольно близки к демонам и я уверен, исчезновение магии для них бесследно не проходит. Жриц, обычно отправляют в начале, но я бы не советовал так поступать. Велика вероятность того, что нимфы умолчали о своей слабости. В лазарете толку от них больше будет.

— Они целители?

— Близко к тому. Жрицы воздействую на организм лишь одним им известной силой. Могут остановить кровотечение, а могут и сердце. Дурная слава о них ходит как раз из-за вот этих дам, если можно так сказать. Остальные, по силе своей, часто уступают даже селянам.

— Ракшасы ожидают у переправы! — нагнавшая нас Элька широко улыбнулась. — Как же я соскучилась по Гранту! Пойдёмте скорей!

— Эллин, угомонись. — На губах Граер появилась лукавая улыбка. — Не куда этот ракшас не денется, как и твой… жених.

— Что?! Аскольд тоже там?!

— Ну а как ты думала? Всё же он не последнее лицо удела.

— Мне срочной нужна маскировка. — Оглядевшись вокруг, пролепетала Элька. — Ис, помнишь, Деметр краску тебе готовил? Рецепт не подскажешь?

— Сомневаюсь, что здесь мы найдём всё необходимое.

— Хотя чего это я? Нас с ним больше ничего не связывает и прав на меня этот мужлан никаких не имеет!

— Вот ему потом так и скажи. — Кивнул Граер, едва сдерживая улыбку.

— Да что б тебя! — воскликнула Элька, но затем поперхнулась. — Я не то имела ввиду, Ваше Величество.

— Эль, ты чего? — удивилась я. — Мы не на приёме и это же Грай!

— Вот именно. Последнее меня и пугает.

— Граер, скажи ей! — произнесла, посмотрев на жениха.

— Эллин меня без слов понимает. — Лукаво взглянув на кентавриду, сообщил мне король.

Ракшасов мы настигли, когда солнце было в зените. А вместе с ними, нас ожидало бесчисленное множество воинов и магов Альгуаты, которые уже успели разбить лагерь. Встречали нас при параде. В броне, выстроившихся в ряд людей и кентавров, отражалось солнце. И когда только успели начистить? Диирамон и Грант, стоящие во главе своих войск оказались внешне довольно похожи. Никогда их не сравнивала, но присмотревшись, поразилась сходству. Те же черты лица, фигура, рост. Они случайно не родственники? Но вот самое неизгладимое впечатления на меня произвёл огромный, рыжий, с золотым отливом кентавр, с ног до головы закованный в броню из мелких, металлических чешуек. Резкие, хищные черты лица придавали ему звериное выражение, а количество колец, нанизанных на волосы, явно перевалило за десяток.

— Это мой папа. — Прошептала Элька, заметив мой повышенный интерес к данной особе.

— Аскольда нашла уже? — не поворачиваясь, шепнула я.

— А как же! Вон он, в первом ряду, позади отца стоит, скоро дыру во мне взглядом прожжёт.

— Сейчас мне нужно будет обсудить планы на завтра. Не ходи здесь одна, мало ли…

— Ясно дело.

Не успела оглянуться, как день подошёл к концу. Я даже с Грантом виделась всего раз, на одном из собраний! Разуметься, не о какой дружественной обстановке речи там не было. К мосту были отправлены постовые. Костры разводить мы, разумеется, не стали и теперь, в сгущающихся сумерках, довольствовались лишь светом от слабых, магических шариков. Граер, всё ещё был занят с Диирамоном, а куда делись остальные, я и малейшего понятия не имела. Достав из запасов немного орехов, решила перекусить.

— Привет! — раздался позади весёлый голос Гранта.

— Что пугаешь?! — подавшись, я закашляла.

— Надо быть внимательней!

Присев рядом, ракшас ополовинил мой запас еды.

— Что я сейчас видел… Элька там, с Аскольдом.

— Всё в порядке? — встревожилась я.

— Более чем. — Протяну Грант, облокачиваясь на возвышающуюся позади скалу.

— В смысле?

— В прямом. Личная жизнь у нашей безголовой кентавриды налаживается. У тебя, смотрю, тоже?

— Что случилось? — заметив оживление у места советов, а по сути большой палатки, я встала, пытаясь увидеть больше.

— Это дозорные, которых мы отправили не так давно к мосту. — Зрения у Гранта оказалось не в пример лучше моего.

Не сговариваясь, мы сорвались с места.

— Предложения? — Граер провёл по присутствующим тяжёлым взглядом.

— Фонарики все уже погасили, ничего другого, для своей конспирации мы сделать не можем. Колдовать в такой близости с врагом чревато. Наша удача, что они решили заночевать с противоположной стороны моста. — Заметил Диирамон, вот только Грант его оптимизма не разделял:

— Удача? Должно быть, ищейки уже рыщут в округе.

— Нельзя исключать такую возможность. — Не отрывая глаз от бумажной карты, растянутой на столике задумчиво протянул Граер. — Но и нельзя быть в этом уверенными. Если до сих пор на нас не напали, значит, коалиции никого на разведку не посыла и отправит ищеек лишь на рассвете проверить дорогу.

— Соглашусь с королём. — Произнёс князь, до этого стоявший у самого входа. — Наши люди даже следов не заметили.

— Предлагаю напасть перед рассветом. — Решила я предложить очевидное, дабы не стоять истуканом.

— Да, вот только переправить всё войско через мост незамеченным не выйдет. — Донеслось с улицы. Дело в том, что Элькин отец в палатке не поместился, а расширять её магически, как верно подметил Диирамон, не стоит. Вот и пришлось ему остаться снаружи. — Готов поспорить, как только первый из нас ступит на мост, вся коалиция выползет на встречу.

— А это вариант. — Задумчиво протянула, вспоминая разговор с хранителем. — Нам нужно заманить коалицию на мост.

— Верно. Тогда уже они окажутся в невыгодном положении, не имея возможности воспользоваться всей мощью. — Глаза Гранта блеснули в сгущающейся темноте.

— К тому же, — продолжила я, — хранитель рода на мосту сможет нам помочь.

— Извиняюсь, но каким образом он это сделает? — спросил отец Эльки.

— Не просто же так аскаранки приплыли… — многозначительно протянула я.

— Жаль, около моста магия не действует. — Наконец оторвавшись от карты, произнёс Граер. — А то бы поднять уровень воды и пусть плавают со зверушками.

В общем, порешили мы на том, что перед рассветом, прикрытые моей силой, будем ждать коалицию. Хоть ей можно незаметно воспользоваться. А после того, как они подойдут к нам вплотную, нападём. Вроде всё просто, но вот тревога, не покидала меня с самого собрания.

— Перед первым боем все волнуются, — ободряюще улыбнулся Граер.

— Не в том дело, — прислонившись спиной к его груди, я немного расслабилась. — Просто, что-то не так. У меня внутри словно пустота разрастается, с того самого мгновения, как мы вышли с места советов.

— Поспи немного. Я разбужу перед выходом.

— А ты? — обернувшись, поймала его ласковый взгляд.

— А я перед боем не сплю. Привычка.

Уместив голову на его коленях, я сонно рассматривала из-за невысоких, редких кустарников очертания воинов. Кто-то, так же, как и я, решил вздремнуть, кто-то, собравшись вокруг едва заметного, зеленоватого шара, травил байки. Кто-то предпочитал побыть в одиночестве, а кто-то, так же, как и я, проводили эту ночь с теми, кто дорог. Эльку я за вечер так ни разу и не увидела, но Граер заверил, что с ней всё в порядке и после столь долгой разлуки ей есть о чём поговорить с семьёй.