Пробуждение Силы. Том I

Глава 11

Противник смотрит мне в глаза уверенно и свирепо. Пытается устрашить меня ещё до начала схватки, лишив уверенности, а это несомненно приведёт к ошибкам. Спокойно выдерживаю его взгляд, и тогда тот, хмыкнув, срывает с себя верхние одежды, бросая их в толпу.

Его тело покрыто мелкими волосками, словно шерстью. Мышцы бугрятся тугими узлами, как корни деревьев. Широкие грудные пластины напоминают доспех. Не похож он на обычного горожанина. Течение Ки в нём есть, но слабое.

Оппонент разминает руки и крутит корпусом, будто собирается заняться обычным физическим трудом — встать за плуг или взяться за плотницкий топор.

— Эй, — тыкает он в меня пальцам, — наденьте ему повязку, чтобы всё честно было. Никаких сектантских штучек, только чистый кулачный бой!

Ко мне тут же подбегает какой-то мелкий мужик с длинным красным носом и кривыми зубами. Его улыбка смахивает на крысиный оскал. Он тянет ко мне руки, но не притрагивается. В раскрытой ладони лежит плетёная косичкой верёвка, столь похожая на детскую поделку.

— Можно? — не поднимая головы, он пялится на мои сапоги.

— Что это? — с любопытством осматриваю предмет.

— Это? — мужичок боязливо поднимает на меня глаза.

— Да, что это за вещица?

— Рен, — появляется Бэй и демонстрирует такую же у себя на руке. — Никакого подвоха. Если будешь использовать Ки, одна из нитей косички окрасится в голубой цвет. Тогда все поймут, что ты мухлюешь.

Киваю, на секунду погрузившись в свои мысли.

Подобный фокус имеет смысл, лишь пока практик находится на первом этапе. Тогда его тело хоть и более развито, чем у человека, не вставшего на Путь, но не пробило предел, отделяющий монстров от людей. Умелый и опытный боец вполне способен сразить обладателя Ядра Каменного Карпа. А вот с Железным Журавлём подобное провернуть будет в разы сложнее. Не всякий клинок проткнёт его кожу, и даже сильный удар обычного человека вряд ли навредит ему. По крайней мере, так болтали охранники каравана.

Изучаю вещицу получше и вижу, что две из трёх нитей уже налились синевой.

— Надевай, — киваю длинноносому, а потом демонстрирую запястье толпе, выступающей живым ограждением ринга. — Две из трёх уже окрашены. Чтоб вопросов потом не было.

— Хорош молоть языком, — обрывает меня здоровяк, — сейчас начнём и посмотрим, на что ты способен без ваших фокусов.

Такое ощущение, что он причисляет меня к сектантам, обладателям всевозможных техник. Да и пусть, меня это мало волнует. А вот кулачный бой… Как же я скучал по этой молодецкой забаве. В окрестностях нашей деревни, где живут дровосеки, особо заняться нечем, так что мы часто устраивали небольшие турниры.

Скидываю с плеча рюкзак. Следом снимаю холщовую рубаху, и меня встречает радостный вой толпы. Как и всегда, им хочется зрелищ, чтобы скрасить скучную жизнь ремесленника или землепашца.

У края арены шустро возникает мужик в одеждах побогаче остальных и с громоздкими перстнями на пальцах. Где кулачные бои, там и ставки. Это правило работает чётко, как водяная мельница.

— Похоже, у нас появился достойный конкурент фавориту. Ставки: полтора к одному на Го́ра! Два к одному — на новичка! Подходи — не скупись, выиграй — озолотись! — выкрикивает он.

«Гору́», — мысленно поправляю его я, оценив размеры местного чемпиона.

А сам в два шага сокращаю расстояние до зазывалы и спрашиваю:

— Могу сделать ставку?

— Конечно, — широко улыбается собеседник, — но только на себя. Подставные бои нам не нужны, — он натужно смеётся. — Иначе зрители разбегутся.

— Тогда сорок пять луников на себя.

Практически всё моё состояние на текущий момент. Если проиграю, оставшихся денег хватит на еду, не больше.

— Друг мой, мы не в столице, и не стоит светить такой суммой, — негромко произносит обладатель лужёной глотки. — Приму двадцать пять, не больше.

Отсчитываю серебристые монеты в форме растущего полумесяца и кладу их в протянутую ладонь.

— А ты уверен в себе, парень, — с усмешкой зыркает на меня он. — Быть может, стоит пересмотреть ставки?

Ничего не отвечаю и отхожу прочь. Не знаю, как выгорит с прорывом на следующий этап, но монеты нужно собирать уже сейчас. Так или иначе я попаду в столицу!

Играю мускулатурой на потеху толпе и разминаюсь подобно моему оппоненту. У меня быстро находится поддержка, а горланит больше всех Риго. У края ринга опасно оставлять свои вещи, так что приходится доверить сектанту рюкзак и одежду. Он кивает, принимая мою поклажу, и уверяет, что её и пальцем никто не тронет.

Надеюсь, что он и сам чист на руку.

В габаритах с противником мы почти равны, он лишь чуть ниже меня ростом, зато в плечах даже шире. Я вдыхаю, наполняя лёгкие прохладным воздухом. Дыхание леса имеет большой плюс, его не обязательно использовать с Ки. Эта техника подходит и обычному человеку, жаль, деревьев не так много в округе. Однако я всё равно чувствую их силу, ведь корневища тянутся даже под ареной.

— Начали! — вскрикивает зазывала, собравший большую часть ставок.

Мы кружимся по небольшой площадке, что со стороны, вероятно, выглядит довольно забавно из-за наших размеров. Не дожидаясь, пробиваю двойку. Прямой удар врезается в блок, не достигнув широкой рожи, а от второго закрывает локоть, спасая брюхо. Ответ не заставляет себя ждать.

Качаюсь из стороны в стороны, обтекая удары, и отвечаю сам. Противник силён, но для меня он не помеха. Слишком крепким стало моё тело, я почти не чувствую боли, мышцы стойко принимают удары на себя. И дело здесь не в Пути, кардинально меняет тело он только со второго этапа. Закалённый тяжёлым трудов дровосека я сам стал как железное дерево.

Чтобы не расстраивать публику и заслужить уважение окружающих, устраиваю первоклассную рубку. Через пару минут мы все в крови, правда, на мне больше чужой, чем своей. Мой противник едва стоит на ногах, но не сдаётся. Решимости ему не занимать. Уважаю.

— Это ещё не всё! — сплёвывает он под ноги красную слюну и осколок зуба. — Мы только начали!

Он рычит, но выходит неубедительно. Покачнувшись, бросается на меня, стараясь поскорее закончить схватку, но не выдерживает ударов. Пара крепких, словно выстрелы баллисты, оплеух заставляет его опустить руки, а последний взмах впечатывается в скулу. Гор на ходу теряет сознание и падает на арену, как столетний дуб, в пыль и кровь.

— Рен! Рен! — кричат Золотые Вороны.

Толпа быстро делится на неравные части. Большинство теперь на моей стороне, а те, кто болели за Гора, сейчас недовольно гудят, потеряв свои деньги.

Организатор, к его чести, подходит ко мне первым и методично отсчитывает мне награду.

— Неплохо. Если надумаешь задержаться у нас, я найду тебе противника твоего уровня. Что скажешь?

— Я подумаю, — вежливо отказываюсь.

Двойка молодых культиваторов встречает меня весёлым гиканьем и свистом.

— Тебе бы в нашу секту, брат! Даже без Ки прекрасно себя показал, а уж с ней натворишь дел! — говорит Риго, бившийся передо мной на арене. — Думаю, быстро сможешь стать таким же, как Бэй!

— Каким? — с интересом смотрю на долговязого парня.

— Старшим адептом, — отвечает тот. — Я командую этими болванами, чтобы они не влипли в неприятности, — улыбается он. — Пойдёмте внутрь, там и поболтаем.

Риго возвращает мне мой рюкзак и верхнюю одежду. К нам подбегает третий практик с весьма довольной рожей. Он тянет мне руку, похожую на лопату. Сам небольшого роста, но очень плотный и крепкий, точно пивная бочка. Тоже продвинулся до восьмой ступени.

— Ферин, — улыбается он и показывает мешочек, звеня его содержимым. — Не зря я ставил на тебя, брат!

— Идёмте уже! — повышает голос Бэй, и мы исчезаем в недрах таверны.

Внутри шумно, но в общем зале мы не задерживаемся, а поднимаемся наверх. Практики сняли большую комнату на четыре койки. Едим прямо здесь и знакомимся поближе. Если сначала я сомневался в них, то сейчас уже немного расслабился в их компании, но доверяю не до конца. Надо оставаться бдительным всегда.

Весьма странно, когда за поимку двух недотёп-грабителей, тебя зовут поохотится практики из секты. Вместе, конечно, безопаснее, но и улов меньше, а делиться ядрами никто не любит.

По пути мне удалось разузнать о Золотых Воронах побольше. Это не самая сильная секта в столичном округе, скорее, наоборот, ещё совсем молодая в сравнении с другими. Те могут насчитывать сотни лет истории. Зато о её адептах все отзываются весьма благосклонно. Они часто делают вылазки в города и деревни, чтобы помочь жителям в решении даже самых обыденных проблем, но вместе с тем защищают их от опасных духовных зверей, разбойников и сошедших с ума практиков. Такое тоже случалось.

Бэй и его группа вызывают у меня симпатию ещё и потому, что они не из знатных семей. Лидер — сын крестьянина, худощавый Риго — из семьи кузнецов, только Ферин — сын купца, но маленькая деталь — деревенского, а тот живёт не сильно лучше обычных землепашцев.

Практикам даже удаётся уговорить меня выпить с ними немного фруктового вина, так что я тоже даю волю языку, но подробности о себе не раскрываю. Говорю в общих чертах, что с окраины Империи из лесной деревушки, настолько маленькой, что и названия у неё нет. В столицу отправился в поисках силы, но попасть не смог.

Так пролетает наша ночь, но, несмотря на долгие ночные посиделки, поднимаемся мы ещё до рассвета. Нам надо перебраться на тот берег, где начинается незнакомый мне лес — диковинные джунгли.

Практики покупают небольшую лодку, торговец на пристани лишь смеётся над нами, когда узнаёт, что мы собираемся пересечь на ней реку.

— Вам хороший корабль нужен, — говорит он. — Теченье вас сожрёт! Там стремнина и скалистые пороги. Костей не соберёте.

На что мы с Бэем лишь переглядываемся. В рыбацком деле я не силён. С берега рыбачил, но не в открытой воде. В окрестностях Лесных Холмов бурные реки не текли.

— Всё будет нормально, — обнадёживает меня лидер адептов.

Закупившись на неделю едой и питьевой водой в кожаных бурдюках, мы загружаем нашу лодку. На деле она куда больше, чем я представлял. На вёслах могут сидеть сразу два человека. Когда мы уже собираемся отплывать, не можем отыскать Ферина.

— И где его носит? — фыркает Бэй. — Сказал же не задерживаться.

Крепыш появляется через полчаса. На лице улыбка от уха до уха, а в руках небольшой ящик, где позвякивает что-то стеклянное. Понятно, такой же любитель «рыбалки», как дядюшка Дегу в моей деревне. Тот тоже возвращался с озера без улова, зато раскачиваясь на ходу.

— И что там? — строго смотрит на товарища Бэй.

— Эм, немного винца, — неуверенно отвечает Ферин.

— Говорил же, никакого алкоголя! Забыл, что духовный зверь с ротозеем делает? А если тот лыка не вяжет⁈

— Пить будем только после удачной охоты, — насупившись, отвечает любитель хмеля.

— Ладно, грузи, — сдаётся Бэй. — Но только по окончанию охоты!

— Понял, — вытягивается по струнке Ферин с довольной улыбкой. — А теперь давайте-ка найдём отличную добычу!