Пробуждение Силы. Том I

Глава 25

Айко провожает взглядом несносного болвана Мако, который уже второй год обучения в Академии всё пытается её впечатлить. Главы их кланов даже как-то обсуждали возможность брака, и год назад она смогла бы принять такую участь. Однако отец после удачного назначения в командование армии смог вознести клан «Звёздного Ветра» ещё ближе к Небесам. Сейчас для неё такая партия выглядит насмешкой судьбы.

Внимание девушки привлекает этот нелепый высокий разносчик, который день ото дня сбивает ноги, доставляя еду по двум нижним Павильонам. Когда он ступает за ограждённую невысокими парапетом тренировочную площадку, посыпанную толстым слоем песка, всё вокруг замирает на миг. Даже вечно галдящие, как сороки, подружки стихают.

От пронзительных голубых глаз слуги всё внутри неё замирает, а через миг пульс учащается вдвое. Что-то надламывается в груди Айко. Такой привычный лёд, сковавший её изнутри, трещит с каждым ударом набирающего скорость сердца.

Тем временем Рен, этот мускулистый великан, приближается к ним, не как деревенщина, а как… Девушка даже не в силах описать его. Он подходит ближе и почтительно обозначает поклон.

— Приветствую учеников павильона Мастера Сонга, — его голос тих и спокоен, но она чувствует таящуюся в нём силу.

— Смотрите, даже невежа знает этикет. Как это забавно, — дерёт глотку кто-то из парней позади.

— Сейчас мы поглядим, Флем, — осаживает его Мако. — На что ты способен.

— Ну, уж прислугу я как-нибудь смогу уделать, — фыркает «шутник».

— Кто ещё хочет испытать себя в схватке с нашим любимым разносчиком Реном? — неожиданно для себя Айко добавляет непривычный эпитет.

— С чего это он вдруг стал любимым? — рычит кто-то из парней.

— Ну, мне он всегда еду вовремя приносит, — вступается за Рена одна из подруг Айко в красивом небесно-голубом тренировочном ханьфу.

— Тихо, — повышает голос Мако. — Давайте уже готовить снаряды.

В забаве решают поучаствовать несколько девушек и десяток парней из всей группы практикующих. Рену достаётся крайний снаряд, ближний к открытому шатру наставника Каина. Тот поглядывает в их сторону, уплетая доставленное блюдо.

Происходит это по воле Флема, которому кажется забавным, если разносчик опозорится не только на глазах учеников, но и учителя. Хотя сама Айко ничего весёлого в этом не видит. Слуга хоть и ступил на Путь, но далеко по нему не продвинулся. В чём тут потеха — унижать слабого?

Айко решает воздержаться от участия и примерить на себя роль судьи.

— Первый раунд! — она взмахивает рукавом своих вышитых звёздами одеяний.

Тринадцать ударов звучат почти синхронно. Ровно так наследники аристократических семей делали прежде во время бесконечных тренировок. Задача, поставленная наставником, отработать скупые, но точные движения, лишённые всяких излишеств. Они ни к чему, когда требуется уничтожить… в данный момент всего лишь плиту. И всё же такие удары способны смять доспехи вместе с их содержимым.

Тринадцать?

Айко проходит мимо рядов, считая участников и смотря на результаты. Короткостриженная девица из какого-то горного клана оставила лишь трещину на плите.

— Выбыла, — констатирует «судья».

Двигаясь дальше, она перепроверяет себя. Источников звука должно быть четырнадцать, но как же её острый слух мог пропустить ещё один удар? Или этот неотесанный великан не справился?

У всех остальных участников плиты треснули на несколько частей, кроме Мако и Флема. Первый раздробил преграду аж на десять кусков, а второй — на восемь. Когда же она добирается до Рена, её удивление растёт ещё больше. Сосчитать то, что осталось от плиты носильщика, весьма сложно. Мелкие осколки конусом разлетелись по земле, почти достав до соседнего снаряда.

— Случайность, — отмахивается Флем.

— Совпадение, — вторит ему Мако.

Айко едва удаётся сдержать улыбку, хотя она сама не понимает, чему радуется. Зато чётко ощущает, как сердце необычайно звонко колотится внутри, когда она проходит мимо Рена.

— Следующий раунд! — взмахивает ладонью девушка.

На снаряды крепят новые плиты. Если остальные ученики помогают друг другу, как это заведено на тренировках, то Рен самолично топает до нужной стопки. Сам и крепит новую плиту в гордом одиночестве. Его результат впечатлил всех, но желающих помочь ему нет. Каждый боится уронить собственную репутацию, опустившись на уровень слуги. В эту секунду подобные опасения кажутся Айко полнейшей чушью.

Кулаки, напитанные Ки, гремят о каменные плиты.

— Да не может быть! — бросает Флем.

— Носильщик, это какой-то трюк? — злится Мако.

Рен хранит молчание. Лишь невозмутимо устанавливает новую плиту. Несколько человек выбывает.

— Бей! — командует Айко.

Каменный треск синхронно прокатывается по площадке.

— Глазам своим не верю, — выдыхает одна из девушек.

— Это какой-то розыгрыш⁈ — вертится на месте Мако, как шелудивый пёс в погоне за хвостом.

— Ты сжульничал! Он сжульничал! — надрывается Флем.

Рен вновь оставляет их без ответа. Всё так же равнодушно скидывает обломки и ставит новую плиту в снаряд. Ещё несколько участников сходят с дистанции.

— Бей! — звонко кричит Айко, чувствуя, как уголки губ растягивает улыбка.

Очередная серия ударов.

— Эй, Рен, в чём твой секрет? — не выдержав, спрашивает Мако.

— Рисовая лапша, господин, — отзывается тот. — Она очень полезна для тела.

— Какая, к демонам, лапша?!! — взрывается Флем. — Как ты это делаешь⁈ Признавайся! Приказываю!

— Эй, недоросли! — рявкает Каин, не отрываясь от еды. — На площадке сохранять тишину. Иначе я встану, а вы ляжете. Будем отрабатывать планку с плитой на спине. Всем понятно⁈

— Всё ясно, наставник! — за всех отвечает Айко и делает страшные глаза в сторону своих товарищей.

Напротив плит стоят всего шесть учеников.

— Бей!

Девушка с насмешкой поглядывает на Флема, а того аж корёжит от ярости. Губы подрагивают, на лбу испарина, а ненавидящий взгляд устремлён в широкую спину носильщика.

А всё потому, что в его плите зияет почти сквозная дыра. У снарядов остаётся всего трое. Мако тяжело дышит, покрытый потом. Флем дёргается, как припадочный. Рену… тяжело, но это заставляет её уважать парня ещё сильнее.

— Какой бы трюк ты не использовал, чернь, — цедит Флем, — дальше ты не пройдёшь.

— Шестой раунд, — в последний раз она взмахивает рукой, стараясь скрыть голосок внутри, который вопит: «Давай же, Рен, давай!»

В пронзительной тишине звучат громогласные удары.

Мако и Флему удаётся оставить лишь глубокие трещины — эти плиты ещё толще и гораздо прочнее.

Девушка спешит увидеть результат Рена. От центра плиты растянулась паутина трещин, словно рисуя карту речных каналов, но она неумолимо осыпается крупным обломками на землю.

А носильщик хватается за пояс и начинает кланяться, подходящему наставнику.

Моё тело дрожит и крутит от боли.

При каждой ударе я использовал Крепче камня и хоть внешне стараюсь оставаться спокойным, не могу утаить капельки пота на лбу и судороги. Наверняка, они заметны каждому. Мышцы спины и рук словно ножом режут. Вдобавок, время на моих песочных часах иссякло, а по тренировочной площадке к нам шагает наставник Каин.

Ни разу я ещё не нарушал устава Академии, и вот благосклонность столь достопочтенного практика обернётся для меня позорным наказанием — поркой. Неужели со мной обойдутся, словно с провинившимся дитём? Ну, что же, я готов понести наказание. Никто силком не заставлял меня выходить на эту площадку. Отец учил отвечать достойно за свои поступки.

— Рен, подойди-ка на минуту, — сухой рукой манит меня к себе наставник Каин. — У меня к тебе пара вопросов.

Флем злорадно скалится. Явно затаив дыхание, ждёт моей порки. Лично и с огромным удовольствием взял бы в руки плеть.

Наставник с неподдельным интересом расспрашивает меня, пока я ловлю несколько недобрых прищуров из толпы учеников. Мако даже не смотрит в мою сторону, его грустный взгляд устремлён на девушку, которая выступала судьёй. Зато Флем, посрамлённый в последнем раунде, пялится так, что умей он, сжёг бы меня на месте, и углей не осталось бы.

— Парень, — начинает разговор Каин, — ты явно не ноль в боевых искусствах. Вижу силу и зачатки умений, но то, что ты использовал, — он морщится, — это даже не техника, а лишь грубое её подобие.

— Спасибо, господин. Я пытался воспроизвести Крепче камня, но знаю далеко не все тонкости этой техники. Вернее сказать, совсем их не знаю.

Не говорить же ему, что в библиотеке тайком читал о ней.

— Именно об этом я и толкую! По внешним признакам, по одним лишь движениям рук зачастую невозможно понять все нюансы даже самой примитивной усиливающей техники. В ней полно того, что сокрыто от неопытного глаза.

Он смотрит на болтающих между собой учеников и продолжает с гримасой:

— Если бы ты смог попасть в Академию, а не в обслугу, уверен,рттттттттт у тебя было бы радужное будущее, но знаешь… — Каин поднимает сухой палец вверх. — Пусть это и противоречит общепринятым устоям, но не правилам. Так что, дам я тебе небольшую подсказку, и вскоре, возможно, мы повторим этот эксперимент.

Он кивает мне, а я кланяюсь в ответ. Приблизившись, Каин скупо объясняет про потоки Ки, которые надо направлять через акупунктурные точки — те самые средоточия силы, но делать это надо особым образом, по определённому маршруту, который и обозначает мне наставник.

— Свободен, — он хлопает меня по плечу. — На радостях не забудь свой рюкзак.

Про наказание по-прежнему ни слова, так что, поклонившись, я стремительно покидаю пределы тренировочной площадки. Каин же повышает голос и начинает наводить порядок среди увлёкшихся учеников.

Я уже бегу за следующим поручением. Снабжённые специальной техникой часы дрожат, сигналя, что меня ждёт новый заказ. На кухне меня лично встречает Ямато, чтобы передать новое блюдо. Попутно удивляется моей задержке, что случается весьма редко.

— Ты же был в павильоне Мастера Сонга? — щурится повар. — Что-то случилось?

Его цепкий взгляд падает на мои сбитые костяшки кулаков.

— Всё в порядке, мне представилась возможность ступить на тренировочную площадку.

— Я бы не назвал это «в порядке», — качает головой старик. — Тебе ли не знать, что гордость аристократов порой хрупкая, как хрусталь. Надеюсь, ты был осторожен.

Лишь киваю, прекрасно понимая его беспокойство.

Этой же ночью мне предоставляется возможность опробовать советы Каина. На тренировочной площадке пусто, а меня охватывает предвкушение. Крепче Камня даётся куда легче. Если раньше я направлял Ки по телу бессистемно, почти наугад, то теперь точно знаю, куда и как надо послать энергию, чтобы получить оптимальный результат. Мои движения с каждым ударом по невидимому противнику становятся чётче и увереннее. Тело всё ещё страдает от непривычной нагрузки, но уже гораздо меньше.

Во время очередного взмаха вспоминаю странный взгляд представительницы клана «Звёздный Ветер». Айко так смотрела на меня, словно увидела что-то диковинное. Впрочем, в её глазах не было снисходительности, как при столкновении с чудной зверушкой. Это уже успех.

Для повышения эффективности тренировок я придумал себе особое снаряжение, а над его реализацией потрудился каменщик Акито — моя награда за победу в соревновании. Утяжелители из разных горных пород с металлическими ручками — подобие кастетов. Над оружием я размышляю уже долго и лучшего варианта для себя просто не нахожу.

По размеру мои утяжелители почти одинаковые, не сильно громоздкие, но разные по весу. Выглядят грубовато со стороны, зато хорошо ложатся в руку. Вкупе же с полноценной техникой — Крепче Камня — тело так и радуется возросшей нагрузке.

Во время редких прогулок в город я снова посещаю таверну, где остановился мой знакомец Хейран, потерявший сына. Хочу поделиться с ним полученной информацией и узнать, что же он там нарыл. Хозяин заведения, обрюзгший мужчина лет пятидесяти, скучающе зевает, когда я начинаю говорить. Делает вид, что меня не помнит.

— Здесь останавливался мужчина. Такой шумный, всё сына искал своего. И потом, вроде, что-то нашёл.

Вкратце описываю внешность торговца, чтобы оживить память хозяина.

— Знаешь, сколько тут бывает проезжих, — ворчит хозяин, уводя взгляд в сторону, и смотрит в глубь полупустого зала. — Всех и не упомнишь. Вроде не было такого. Давно это было?

Времени прошло много, но всё же он должен был его запомнить его. Хейран болтал со всеми. Да и мы уже с хозяином говорили о нём.

— Может, неделю, может, месяц назад, — я кладу луник на прилавок и медленно двигаю в его сторону.

— Нет. Всё равно не помню, — он недовольно цокает языком.

Пара серебряных монет развязывает ему язык. А расценки у него не меняются.

— Да, был тут один неугомонный торгаш, но, сам понимаешь, алкоголь многим сносит голову. Вот если бы ты про сына сейчас не сказал, то и не вспомнил бы, — хозяин чешет своё увесистое пузо. — Шумел тут долго, приставал с расспросами, обвинял всех и вся, а я ему говорил: «Не болтай лишнего!..»

Трактирщик замолкает.

— И что, договорился? — подсказываю я.

— Ага. Сначала пропал на несколько дней. Потом вернулся и начал по новой. Плёл такие байки, что одни демоны поймут, что с его головой случилось. Вот его вскоре стража и увела, — кривится он, аж глаз дёргается. — Хотя, сдаётся мне, не стража то была, а кто повыше. Может, и «Тени».

— Это ещё кто такие? — незнакомое название царапает разум.