Пробуждение Силы. Том I

Глава 30

Когда интересующий меня человек заканчивает удовлетворять нужду и уходит, я безликой тенью выскальзываю следом. Держусь на почтительном расстоянии, но так, чтобы не потерять его из виду.

Сделать это не так-то легко из-за моих габаритов и почти пустых улочек. Те, кого я преследую, двигаются тихо. Приходиться потрудиться, пока мы идём в лабиринте между зданий. Я сутулюсь и горблюсь, чтобы не выделяться среди редких прохожих. Пару раз теряю людей из виду, но мне удаётся настигнуть их, срезав по знакомым местам.

Один раз даже прохожу совсем близко, но, чтобы не привлекать внимание, делаю вид, что направляюсь по своим делам, прикрывая лицо капюшоном. Этот манёвр позволяет мне лучше рассмотреть и оценить их.

В группе двенадцать человек, во главе её мастер Вейдо, тринадцатый. Ведёт себя весьма настороженно. Моё внимание также привлекают восемь стражников в незнакомых доспехах. Металл матовый, тёмного серого цвета, но без каких-либо гравировок, знаков или излишеств. Облачение выглядит увесистым, но не гремит и не бряцает при ходьбе. Они вообще почти не издают звуков. В этом помогают мягкие кожаные сапоги.

Эти бойцы умело окружают четвёрку по центру. Со стороны может показаться, что они двигаются неорганизованной кучей, словно толпа проходимцев или бандитов. Это не так. Построение сохраняется при любых манёврах, даже во время движения по самым тонким улочкам.

Меня всё больше терзают мысли.

Почему такая секретность? И кто эти четверо в самой сердцевине группы?

Их одежды я успел увидеть лишь мельком. Ки тоже чувствуется приглушённой. Они явно что-то скрывают. У меня закрадываются мысли, что это вполне могут быть ученики Академии. Не зря же с их сопровождает Мастер Вейдо. В любом случае, буду следить за ними, пока могу.

Всё чаще мы пересекаем более людные улицы, но на центральные не выходим. В таких местах происходят отработанные манёвры. Основная группа быстро делится на тройки. По два охранника к одному ученику, если, конечно, это ученики. Бронированные ведут себя, как настоящие телохранители. Идут близко и не отходят ни на шаг.

Вейдо задаёт направление, а остальные с небольшим интервалом следуют за ним. Большая группа людей может привлечь много внимания, а два-три человека, идущих вместе, не редкость. Парочки и всевозможные хмельные компании наполняют улицы в сумерках. Настало их время.

Дальше движение продолжается в потоках ночных гуляк. Мне здесь даже легче прятаться. Со стороны я похож на толстого горбатого старика, правду помогает скрыть плащ. Шагаю ещё осторожнее. Не хочется раскрыть себя из-за ненароком задетого плеча.

Мы так и продолжаем идти по людным местам. Часа через полтора вся процессия собирается у небольшого неприметного заведения со звучным названием «Быстрее ветра». На потрёпанной вывеске, свисающей на двух тонких цепочках, карикатурно изображена тележка, запряжённая лошадью. Потоки ветра гонят её в спину, объясняя название.

Странное местечко. Если предположить, что это доставка или перевозка, не самое лучшее место для такого заведение. Где тогда конюшня? Где ржание лошадей? Характерная вонь животных и неубранного навоза?

Прикрытие?

Улица не очень широкая и тупиковая, хотя повозка там помещается. Она как раз стоит под вывеской.

Мне остаётся наблюдать издалека. Я присаживаюсь у стены, скрестив ноги, так чтобы краем глаза видеть, что происходит. Для предосторожности тру руки о дорожную пыль и пачкаю лицо. Попробую сойти за бродягу.

Вейдо сбрасывает капюшон и раздаёт распоряжения. Вскоре появляется ещё один человек, низкорослый и плотно сбитый. На пухлощёком лице задорно вздёрнут вверх не нос, а практически поросячий пятак. Он также носит тёмные одежды в цвет доспехов охраны. После нескольких фраз незнакомец садится на козлы. Четверо телохранителей вместе со своими подопечными грузятся внутрь повозки. Та трогается почти сразу.

Наставник уходит первым, уже не скрывая лица, а после него по парам разбредаются остальные бойцы. Первая сворачивает налево от тупикового переулка. Я провожаю их взглядом, когда мне заграждают обзор.

— Дорогой, у нас осталась мелочь после харчевни. Давай подадим этому бедолаге, — размалёванная девица держит под ручку разодетого, как пёстрый павлин, мужчину, что старше её лет на двадцать.

Глаза симпатичной незнакомки с хмельным блеском шарят по моему лицу. Очень невовремя её милосердие к нуждающимся решило прорваться наружу.

Пока я украдкой выглядываю из-под капюшона, стараясь не потерять вторую пару стражников, спутник девушки ворчливо шарит внутри своей мошны в поисках мелких монет.

Вторая пара охранник неторопливо выходит из переулка и замирает поблизости от нас. Один из них болтает попусту, зато второй упирает в меня цепкий взгляд.

Заметили⁈

Голоса двух благодетелей, стоящих передо мной, звучат фоном. Последнее, что улавливаю:

— Как скажешь, дорогая.

Пара медных орионов падает мне под ноги, звеня по камням. Медные кругляшки со звоном крутятся, пока я не накрываю их ладонью. Откажусь, выбьюсь из образа. Привлеку внимание ещё сильнее. Стоит добрым людям отойти, как воины придвигаются ко мне. Дёргаться уже поздно.

Посмотрим, что им надо.

— Эй! Ты! — тыкает в меня один из воинов, откинув капюшон.

Лицо плоское и землистое. Приплюснутый нос, словно молотом били. Губы прочерчивает уродливый шрам с правой стороны. Вывернутые сломанные уши. Такого красавца встретишь в тёмном проходе, рефлекторно схватишься за кошелёк или меч.

Будто бы робко поднимаю голову и смотрю на них, ещё сильнее пригибаясь к земле. Я же бродяга, мне положено пугаться внимания вооружённых людей.

— Да, господин, — делаю голос жалобным.

«Так, не переигрывай!» — одёргиваю себя.

— Ты же знаешь, что попрошайничество в столице строго наказывается⁈ — рявкает незнакомец.

— Простите, господин, — специально не смотрю ему долго в глаза и кланяюсь. — Я не просил милостыню, просто те люди оказались очень добры.

— Уу, падаль! — рычит обладатель смятого носа. — Вывезти бы всех вас за город, да сбросить в карьер.

Чувствую усиливающуюся враждебную Ки. Он замахивается для удара ногой, и я с некой отречённостью решаю, что позволить себя пинать какой-то мрази не позволю. Попробую вырубить одного и допросить второго.

Молчавший всё это время боец моментально подшагивает к крикуну. Мимолётная вспышка энергии, и его аура опять едва уловима. А чужой сапог с недовольным стуком опускается на брусчатку.

— Не горячись, дружище, это не наше дело. Пускай стража им занимается. Ты только глянь на этого оборванца. Негоже марать о такого обувь. Пойдём лучше горло промочим, — он хватает напарника под локоть и уводит, бросив на меня внимательный взгляд.

Я смотрю в землю, провожая их боковым зрением.

Пронесло, но прогулка ещё не окончена.

Теперь маскировку приходится сменить. Следуя за болтающей парочкой, ныряю в ближайший переулке. У мен уходит десяток ударов сердца, чтобы снять и убрать плащ в заплечную сумку, торопливо оттереть лицо и чуть взлохматить волосы.

Приходится держаться вдалеке и вновь гнуть спину, чтобы не торчать, как пагода, среди горожан, заметно уступающих мне ростом. Других вариантов у меня всё равно нет.

Таверна расположена недалеко. Туда направляется множество людей, так что я смешиваюсь с пёстрой толпой и следую внутрь за странными воинами.

Всё время прокручиваю в голове, как можно безопасно выудить из них информацию. Любые расспросы про то место обязательно вызовут подозрения. А это вполне может окончиться смертью. Ведь я видел, на что оказался способен один из них. За миг бесшумно преодолел расстояние и остановил дружка в последний момент. И эта аура… Не все наставники в Академии обладают такими.

Кто же они?

Шумный трактир трещит от народу, но мне всё же удаётся присесть неподалёку. Мятый Нос налегает на выпивку, тогда как его дружок даже не снимает капюшона. Размеренно пьёт себе пиво. Ещё первую кружку не опустошил, а его товарищ уже третью просит у юркой разносчицы.

Они почти не разговаривают, а редкие фразы не имеет для меня никакой ценности. Пустая болтовня после выполненной работы, которая к этой самой работе не имеет никакого отношения. Увы.

Я уже теряю надежду и собираюсь покинуть таверну, когда скрытный наклоняется и что-то шепчет на ухо своей спутнику, после чего покидает заведение. Меньше чем через минуту за стол к оставшемуся обладателю сломанных ушей неуклюже падает какой-то толстяк.

— Вижу тут свободно! — хихикает он, трясся двумя подбородками.

— Показалось! — грубо цедит воин в ответ заплетающимся языком. — Проваливай, чернь!

В нём я что-то не чувствую мощной Ки, как в его товарище. И не похоже, что он её успешно скрывает.

— Хо-хо, — пыхтит толстяк и манит рукой кого-то из зала.

К нему подходят двое товарищей и без лишних слов рассаживаются с обеих сторон от Мятого Носа.

— Прости, друг, но мест тут мало, так что придётся потесниться, — вполне себе уважительно обращается один из прибывших.

— Ублюдки!.. — пьяным голосом рычит боец. — Я из Теней. Сказал же — проваливайте!

А вот это интересно…

Однако ещё интереснее оказывается то, что происходит дальше.

Толстяк не успевает открыть рот, чтобы ответить, а кулак в перчатке уже врезается ему в челюсть. Его тушу пушинкой бросает под ноги пробегающей мимо девке с подносом. Та с визгом и грохотом падает, облив какой-то столик бульоном с лапшой.

Прежде чем поднос касается пола, Мятый Нос хватает оставшихся двух дружков кабана за затылки и смачно впечатывает их лицами в стол. Столешница жалобно трещит, а, быть может, это трещат носы бедолаг. Без единого звука они стекают на пол, словно растаявший воск.

Разносчица с руганью встаёт на ноги, сгребает поднос и остатки содержимого, после чего исчезает. Явно пошла жаловаться хозяину.

Я же делаю себе пометку в голове. Насчёт слабости этого молодчика явно заблуждался. Даже если он не обладает мощной Ки, в чём я уже сомневаюсь, ему хватит и духовного оружия, чтобы нивелировать разрыв в силе в случае нашей стычки. Если же мне потребуется получить от него ответы, уверен, что без этого не обойдётся.

Я решаю понаблюдать ещё немного, что произойдёт дальше. Вскоре у стола появляется несколько вышибал. Здоровые детины осматривают картину причинённого ущерба.

— Эй, друг, в трактире драки запрещены. Покинь заведение. Пока просим по-хорошему, — их лица суровы, и в тоже время ребята находятся в смятении.

Мозгов не хватает оценить, кто сидит перед ними. Вот и действуют неуверенно.

Мятый Нос мельком демонстрирует им какой-то медальон. Не успеваю его разглядеть. Этого хватает, чтобы громилы с поклоном скрылись и забрали с собой трёх избитых посетителей.

Вскоре возвращается второй боец в серых доспехах, и парочка поспешно покидает заведение.

Тысячу демонов им в душу!

Ночь потрачена впустую?

Я возвращаюсь к «Быстрее ветра» тем же маршрутом в надежде, что найду какой-то ответ.

Тайная полиция, если это действительно она, что-то вроде страшилки у местных. Даже в Академии нерадивых студентов пугают, что за нарушение правил их заберёт тайная полиция, несмотря ни на какой статус клана.

Однако до сегодняшней ночи я в неё не особо верил, хоть тот трактирщик и упоминал, что за Хейраном пришли какие-то люди. Возможно, Тени.

Возле тупика нахожу похожего на порося возницу, который, зевая, бредёт прочь. Повозка уже стоит в тупике. Больше никого нет.

На дворе уже глубокая ночь. Народу на улицах совсем мало, но возница ведёт себя слишком безмятежно. Держась на почтительном расстоянии, следую за ним. Он живёт в небольшом районе одноэтажных домов, зажатых между многоэтажным громадами. Тут всего с десяток дворов.

Район считается престижным, и на воротах даже стоит стража. Мне остаётся лишь проводить его взглядом до третьего от входа двора. Ночь уже оказалась небесполезной. Осталось вернуться сюда в другой раз.

Довольный я тороплюсь обратно в Академию. У меня с утра смена, а спать остаётся считанные часы. И надо продумать, что делать дальше.

Работа на внутреннем дворе захватывает, но мысли о прошедшем вечере, так и не выходят из моей головы. Стараюсь выудить хоть немного информации из своих знакомых о тайной полиции, не привлекая к себе внимание.

Если такое подразделение действительно существуют в Империи, то мои расспросы могут дойти и до них. Приходится очень тщательно выбирать с кем разговариваю. Одним из источников сведений становится Лиан.

Во время одного из поручений он просит меня не торопиться, пока готовят посылку для другого знатного клана. Так что я успеваю обмолвиться с ним парой слов.

— Господин, — начинаю я.

— Просил же, Рен, когда мы одни, можно по имени, — чуть хмурится, как всегда задумчивый, наследник Золотой Сакуры.

— Лиан, — исправляюсь и осторожно спрашиваю, — что вы знаете о тайной полиции?

— Ты про эту байку? — улыбаясь, он смотрит на меня. — Полагаю, не больше твоего.

Его глаза задорно блестят.

— Это важно, — ровным голосом добавляю я.

— Ладно, ты всегда у нас такой серьёзный, — он подходит и хлопает меня по плечу. — Зачем это тебе? Тема не очень весёлая.

— Мне кажется, что они забрали одного моего знакомого, — на ходу придумываю я. — Такое может быть? Тени действительно существуют?

— Ходят слухи, но даже среди знатных кланов нет достоверной информации, — хмурится Лиан. — По крайней мере, я от отца не слышал о них. На то и тайная полиция.

— А что думаете вы? — задаю вопрос прямо.

Лиан вздыхает, набирая полную грудь ароматного запаха сакуры.

— Почему нет? — не отвечает он прямо. — Даже если и существуют, вряд ли ты увидишь своего знакомого. Ты же сам, должно быть, слышал: те кого уводят Тени, не возвращаются обратно.

Появляется слуга, и наш разговор прерывается. Нужно доставить небольшой, украшенный резьбой ящик клану «Звёздного ветра».

Быстрым шагом иду по территории Академии, раздумывая над словами Лиана. Он не хочет говорить открыто, для этого у него, наверняка, имеются свои причины. Однако к его словам стоит отнестись серьёзно. Если Лин действительно забрала тайная полиция, надо поторапливаться. Сестра может и не вернуться назад. А когда это произошло? Уже минуло полгода с её последней весточки.

Дойдя до двора «Звёздного ветра», останавливаюсь у ворот и предъявляю свой пропуск посыльного. Только ступаю внутрь, как сбоку появляется Айко. Её пепельно-русые волосы спадают водопадом, а ханьфу, украшенный звёздами, весьма откровенно распахнут и демонстрирует небольшие, но вполне симпатичные прелести.

— Рен? — удивлённо восклицает она, по её лицу разливается румянец. — Давно тебя не видела. Всё никак не удаётся поймать момент, когда именно ты будешь разносить с кухни еду.

А с какой это целью ты хочешь «поймать» меня?..

— Добрый день, госпожа Айко, — кланяюсь я.

Она тянет руки к посылке, но я ловко прячу её за спину.

— Извините, но это не вам.

— Отдай! — пищит она, как моя сестра, когда мы играли с ней в детстве, и вновь пытается забрать.

— Госпожа, не положено. Это посылка предназначена…

— Не тебе! — слышу властный голос, закончивший мысль за меня.

По центральной аллее идёт высокий статный юноша, с жёсткими волевыми чертами лица. Его волосы собраны в тугой высокий хвост и развивается на ветру. Несколько прядей обрамляют щёки и украшены лентами. Его сопровождает охрана в клановых доспехах и с пиками, устремлёнными в небо.

— Прошу прощение за неподобающее поведение моей сестры, — символический кивок направлен в мою сторону.

— Братец, что за дела? У тебя какие-то тайны от меня? — едва не топает ножкой Айко.

— Это не тайны, а дела! — веско парирует юноша. — Дела нашего клана.

— И с кем? — Айко теряет ко мне интерес и пытается прилипнуть к брату, но он спокойно отстраняет её.

Передав шкатулку, спрашиваю:

— Разрешите идти, господин?

— Да, спасибо-о-о!

Фраза выходит смазанной, потому что теперь ему нужно отбиваться от напора Айко, как мне ещё минуту назад.

— Сестра! Перестань вести себя, как маленькая, на глазах у прислуги! — рычит он, но в голосе нет реальной злости.

Умиляясь этой сцене, покидаю двор «Звёздного ветра». Мне греет душу, когда члены знатных кланов ведут себя, как обычные люди, а не напыщенные сволочи. Жаль в стенах Академии, да и в остальной столице, такое нечасто встретишь.

На выходе замечаю на одном из деревьев украшения в виде нескольких масок, искусно вырезанных из дерева. Это наводит меня на определённые мысли…

Баловство Айко сначала со мной, а потом с братом, ещё больше задело потаённые струны моей души. Понимаю, что надо действовать, и времени у меня осталось мало. Да и было ли оно вообще?

После работы нахожу на заднем дворе кухни несколько поленьев и украдкой беру одно. Когда-то отец научил меня вырезать из таких, но, когда я познакомился с кистью и красками, стал больше уделять времени им. И всё же потом время от времени брал в руки нож и вырезал фигурки из дерева, который мы отдавали деревенским детишкам задаром. Мне просто нравилось проводить время с отцом. От него каких-то тёплых слов не допросишься, но такое совместное занятие — это его способ показать отцовскую любовь.

Вся ночь у меня уходит на изготовление маски, и она получается угрожающей, словно лик демона, с клыками и злобным оскалом. Моё внешнее спокойствие выливается в этот внезапный порыв, добавивший маске чего-то пугающего. Именно она отражает моё внутреннее состояние.

Ранним утром следующего дня, ещё до работы, я совершаю несколько вылазок, скупая в разных местах неприметную одежду. И, как только наступает ночь перед моим выходным, выбираюсь в город, прихватив с собой кастеты.

Быть может пустая мнительность, но я петляю по улочкам, озираюсь по сторонам, словно у меня уже кто-то на хвосте. Отойдя подальше от Академии, переодеваюсь и прячу свою одежду в переулке, подоткнув мешок под подоконник заколоченного окна. Через минуту уже двигаюсь в сторону того самого района, ненамеренно повторяя недавний маршрут.

Вскоре уже осматриваю его окрестности. Охрана есть только на входе, по периметру никого. В домах по соседству свет не горит. Меня это радует. Однако нехорошие мысли закрадываются в голову. А что, если у него семья? Жена. Ребёнок. Как мне тогда действовать? Смогу ли я переступить черту? Мотаю головой. Ни за что! Если увижу посторонних, придётся искать другой способ.

Сжимаю кулаки и, подобно ночному хищному зверю, крадусь к своей добыче. Перемахнув ограду, в два удара сердца миную небольшую аллейку, опоясывающую дома. Постройка окружен зелёной изгородью. Просачиваюсь через неё, издав минимум шума. Растения, словно чувствуют меня, и не выдают.

Осторожно заглядываю в окна. Везде темно, кроме одной комнаты, где в кресле за кружкой пива храпит свинорылый возница.

Отлично.

Самое время побеседовать с ним.