Пробуждение Силы. Том I

Глава 27

Это не просьба и не угроза, просто констатация факта. Будто он заранее знает, что любые мои попытки сопротивляться окажутся бесполезны.

Угроза, исходящая от них реальна, как плиты под моими подошвами, но я зажат с двух сторон, и чужаки подступают всё ближе.

Они прошли по Пути дальше меня, не могу разобрать, какая у них ступень, но, очевидно, этап не ниже Железного Журавля. Что это враги, нет сомнений. Их аура жажды крови говорит сама за себя.

— Нет, — просто отвечаю я.

Мысленно активирую Крепче камня, разгоняя Ки по телу. В следующий миг один из оппонентов обрушивает на меня стремительный удар. Едва успеваю заблокировать. Предплечья, укреплённые техникой, трещат, боль прокатывается по рукам, зарываясь в плечи.

Я скольжу по плитам, поднимая облака пыли. Обычный удар, даже не техника, сносит меня на несколько метров назад, ближе к другому противнику.

Разворачиваюсь, чтобы держать в поле зрения всю троицу. В груди набатом стучит сердце. В такой передряге я ещё не бывал. Бэй с его дружками были моего уровня или слабее. Эти же…

— Думаешь, это послание стоит твоей жизни? — лениво спрашивает первый.

— Давайте живее! Если не хочет отдавать, заберите с трупа, — приказывает высокий и широкоплечий незнакомец, выглядывая из прохода.

Голос низкий, властный. Видно, их лидер.

Враг резко сближается. Его движения молниеносны и порой размыты, но не от скорости, а словно это моя голова затуманена. Едва разбираю новую атаку. В последний миг уклоняюсь. Удар со свистом пролетает мимо, сорвав кожу с моей щеки, а на стене позади меня остаётся вмятина, хотя он даже не коснулся её.

Пронзительный треск камня разносится по улочке, нарушая ночную тишину.

Глаза оппонента удивлённо расширяются в ответ на моё движение. Вкладываю в удар всего себя, чтобы не уступить нападающему в скорости. Костяшки находят чужие рёбра, а из лёгких чужака вылетает воздух.

— Кончай его! — поступает очередная команда.

Всего один враг, а такой сильный.

— Что за шум? — раздаётся новый голос из-за повреждённой стены. — Эй, кто там⁈

— Скорее пойди проверь, — командует ему иной человек.

— Ты — труп! — в глазах противника плещется ярость.

Из-под ткани, скрывающей лицо, тонкими струйками вырывается пар, как на морозе, только алого оттенка. Бурление Ки в чужом теле усиливается. Я занимаю защитную бойцовскую стойку, поднимая дрожащие руки. К счастью, не от страха. Просто их отсушило при попадании. Больно силён оппонент.

Наша подготовка занимает доли секунды, но для меня время растягивается. Улавливаю отточенные техничные движения. Атака начинается, но я не успеваю за ней. Могу только смотреть. Незнакомец гораздо быстрее, а когда начинаю действовать, кулак уже врезается в мои вскинутые руки. Алая дымка растекается по телу, а в следующий миг врезаюсь в стену спиной, словно тараном.

Треск, но не костей, а твёрдой преграды позади. Каким чудом успел бессознательно использовать Крепче камня, сам не знаю. Не зря практиковал её день за днём. Название техники оказывается правдиво, паутинка трещин расползается по высокой стене. На долю секунды я действительно стал крепче камня. Правда, это не помешало противнику забить меня прямо в кладку, как в землю. Выемка под спиной повторяет формой моё тело.

Грохот и хруст. Что-то падает с другой стороны.

— Скорее! Тут кто-то есть! — голоса звучат совсем близко.

Враг подходит ко мне, пытается залезть под одежду, но даже несмотря на повреждения, я умудряюсь вцепиться в его повязку и сорвать её. Тот дёргается, как ошпаренный, пряча лицо, но мимолётно я вижу знакомые черты.

Клан Кровавого Моря.

Но почему? Сами передали письмо и сами пытаются забрать.

Лиан. Клан Золотой Сакуры. Та встреча на территории для прислуги. Зено что-то там шипел про сестру. Вот оно.

Ответ лежит на поверхности — их кланы враждуют.

— Да где оно⁈ — продолжает тормошить меня нападающий, разрывая ткань униформы.

— Уходим! — команда лидера звучит тихо, словно кто-то шепчет мне на ухо.

Все трое так же быстро растворяются в тенях.

— Эй, что тут происходит? — с обеих сторон в проулок между дворами вбегают люди.

Клановые одежды двух разных расцветок. Они смотрят друг на друга и на меня. Похоже, производимый нами шум поднял на уши хозяев обоих домов.

— Отвечай, что здесь произошло? — на меня, всё ещё торчащего в каменной нише, направляют три копья.

— Поскользнулся, господин, — сдавленно отвечаю я, выбираясь из небольшого кратера, образовавшегося в твёрдой кладке.

— Издеваешься? — одно из лезвий приближается вплотную к моему лицу.

— Нет, господин. Просто я очень крепкий и тяжёлый, — киваю за спину на повреждения. — Матушка всегда говорила, что башка у меня твёрже камня и примерно такая же светлая.

Обвинять Клан Кровавого Моря сейчас бесполезно, у меня нет доказательств, а слово слуги ничего не стоит против слова аристократа. К тому же я привык сам решать свои проблемы. При случае рассчитаюсь с людьми Зено за неудобство.

Другое дело — эта их техника… Тело до сих пор дрожит. Атака вроде и простая, но этот алый туман… Он что-то сделал со мной. Образы людей расплываются, словно краска, на которую капнули водой.

Вслед за стражей появляются и их господа. Они пристально изучают друг друга. Без слов происходит выяснение отношений, кто здесь главный, кому взять ситуацию под контроль. Тому, чья стена повреждена, очевидно.

— Разрешите идти? — я подаю голос. — У меня доставка.

— А платить за это кто будет⁈ — недовольно рявкает один из стражников.

— Тихо! — вскидывает руку представитель клана, молодой господин с породистым жёстким лицом. — Ладно, Рен, на этот раз прощаю. Ты так-то неплохой парень, жаль, что простолюдин. Еду всегда вовремя доставляешь, так что в этот раз замнём, но будь аккуратнее. Тебе ещё повезло, что «упал» на стену моего двора, а то пришлось бы платить, — судя по голосу, он нисколько не верит в мою версию.

Владелец пострадавшей стены косится на второго пухленького аристократа. Молодой и приземистый, тот чем-то похож на свинку. Встретившись взглядом с первым, он недовольно сплёвывает на землю и отворачивается.

— Уходим! — толстяк машет рукой. — А ты, Церан, — на прощание бросает он другому аристократу, — зря чернь привечаешь. Выпороть бы его за наглость и доставленные неприятности. Сегодня тебе стену проломил, а завтра затылок.

Люди начинают расходится.

— Индюк, — фыркает приближающийся Церан. — Рен, точно всё нормально?

Хоть убей, не помню его клан.

— Да, голова немного закружилась, наверное, переработал.

Жёсткое лицо собеседника разглаживается, становится добрее.

— Вы двое, проводите его до места назначения, — принимает решение юноша. — Остальным вернуться на посты.

Я хочу отказаться, но понимаю, что напавшие на меня могут вернуться, а клановая стража может их отпугнуть. Да и письмо надо сберечь. Это важнее. Иначе может пострадать та девушка.

— Спасибо, господин.

Втроём мы покидаем этот проулок.

— Надо было заставить его заплатить! — болтает недовольно один из стражников позади.

— Не твоего ума дело — обсуждать решения господина, — отчитывает его второй.

Ноги, будто набиты тряпьём. Каждый шаг даётся с трудом, но я должен доставить послание, которое чуть не отправило меня на тот свет.

Любой ценой… — вспоминаются слова отправившей письмо девы.

Судя по песочным часам, хорошо, не разбились в драке, время неумолимо утекает.

Как всегда.

Я не иду, а бреду до места назначения. Меж тем стража за спиной продолжает ворчливые споры, обсуждая произошедшее, словно меня и рядом нет. Сознание заполнено мутной пеленой, а поток Ки движется непривычно медленно, точно замерзающий ручей.

Вскоре впереди вырастает высокая ограда, выложенная розовым камнем. Черепица наверху отливает жёлтым блеском. Двор клана «Золотой Сакуры».

— Дальше сам, мы выполнили приказ господина, — бросают мне на прощание сопровождающие. — И будь осторожнее впредь. Тебе повезло, что он в хорошем настроении.

— Спасибо, — роняю, даже не в силах обернуться.

Последние остатки сил трачу, чтобы дойти до входной арки. Перед моим носом тут же смыкаются золотистых алебарды.

— Цель визита⁈ — через прорези в шлемах в меня впиваются две пары бесстрастных глаз.

— Послание… — с трудом выдыхаю я.

Вот-вот упаду, но силой воли удерживаю сознание.

Через несколько минут звучит приятный и непривычно высокий для мужчины голос:

— Впустите его.

Перед глазами возникает знакомое лицо наследника клана. В ушах Лиана, как всегда, покачиваются серьги с эмблемами сакуры, брови задумчиво сведены. Он тревожно смотрит на меня и протягивает руку.

— Ты что-то принёс для меня?

Я извлекаю из-за складок пояса длинный свиток. Будь у нападавших ещё минута, непременно нашли бы его.

— Господин, послание от клана «Кровавого моря».

— Благодарю, доставщик Рен, — его глаза наполнены беспокойством. — С тобой всё в порядке? Я чувствую нарушение в течении твоей внутренней энергии. На тебя напали?

Мотаю головой.

— Я в норме, разрешите идти?

В этот момент организм решает, что с него достаточно. В глазах меркнет, и тело предательски начинает заваливаться. Выставить ногу не успеваю, да и не могу.

Юноша тонкий, как молодое деревце, и лёгкий, как опавший осенний лист, неуловимым движением подхватывает меня под руку.

— Господин, разрешите нам! — синхронно чеканит стража.

— Не надо, я сам.

Меня ведут в глубь клановой территории. Построек внутри немного, и все они одноэтажные, кроме центрального дворца. Весьма небольшого в сравнении с другими кланами.

Основную часть занимает цветущий сад сакуры. Несмотря на время года, одни деревья покрыты розовыми лепестками, другие их роняют, а на третьих только распускаются бутоны. В воздухе витает изумительно тонкий и приятный аромат. Каждый вдох наполняет меня силой, чуть ускоряя течение Ки. Я даже немного прихожу в себя, что позволяет лучше осмотреться. Помогает Дыхание леса, которое я использую неосознанно и тут же отрубаю. Не хватало ещё по глупости высушить господский сад.

— Значит, всё-таки напали? — Лиан задаёт вопрос, но не требует ответа, а продолжает свои размышления, словно делясь со мной своими мыслями. — Забавно, что простой посыльный решил рискнуть жизнью, чтобы выполнить столь опасное поручение. Мог ведь просто отдать свиток, верно? Ты знаешь, что символизирует сакура? — внезапно перескакивает он на другую тему.

— Слышал, что мимолётность человеческой жизни.

— Именно, — кивает аристократ. — Согласись, для практиков это дерево подходит, как нельзя кстати. Наши жизни порой короче, чем у обычных смертных. Мы сами выбираем этот путь. По крайней мере, те, кому достаётся подобная роскошь, — еле слышно шепчет он.

«Мы?»

Очень странно, что член знатного клана так легко ставит меня, простолюдина, наравне с собой.

Я осторожно снимаю с себя чужую руку, гася в теле боль. Настоящее наслаждение — вдыхать благоухание цветущих деревьев и наблюдать эту необычную картину. Трава и дорожки усыпаны розовыми лепестками, а порывы ветра поднимают и кружат их в бесконечном танце.

— Разрешите идти, господин? — прошу я.

— Не разрешаю, — Лиан настойчиво ведёт меня к своему жилищу. — Сначала тебя осмотрит мой лекарь.

— У меня ещё осталась невыполненная работа, — аккуратно возражаю я.

— Не стоит себя так загонять, — он хлопает в ладоши. — Я настаиваю.

Из теней рядом с нами появляется человек, закутанный в одежды золотисто-розового цвета. Поразительно, как с такой расцветкой вообще смог там спрятаться. Его лицо скрыто шарфом. Он наклоняется, а Лиан что-то шепчет ему на ухо. Так же неуловимо, как и появился, незнакомец растворяется, словно распался на витающие вокруг лепестки.

— Сегодня ты поработаешь на меня, — Лиан демонстрирует искреннюю белоснежную улыбку.

— Спасибо, господин, — с болью начинаю поклон, но его рука упирается в моё плечо, не давая закончить движение.

В нём намного больше силы, чем может показаться со стороны.

— Не стоит себя утруждать. Пока мы наедине, опустим некоторые правила этикета, — он звонко смеётся. — Меня самого это так утомляет.

— Но мы не наедине, — подмечаю я.

В ярком и насыщенном аромате сакуры Дыхание леса позволяет уловить чужие запахи. Невидимая глазу стража.

— Мои тени не в счёт.

Через минуту мы у лестницы, ведущей внутрь здания, и он жестом приглашает меня войти.

Лиан не похож на представителей других кланов. В нём нет той надменности и напускной важности. Его речи просты и безмятежны. Наверное, таким и должен быть истинный лидер, ведущий за собой не по праву силы, власти или толстого кошелька, а благодаря набору личностных качеств, обладающих истинной ценностью.

Вскоре меня осматривает его личный лекарь, приземистый ворчливый старичок, который вручает мне розовую пилюлю и наставляет о тонкостях её применения, Лиан, сидящий рядом, веселится, наблюдая за этим, на что его слуга хмурится и бурчит себе под нос.

Стоит только лекарю покинуть нас, как лицо юноши становится серьёзным. Он извлекает свиток, ради которого мне пришлось пострадать, и внимательно изучает его. После прочтения его лицо светлеет, а глаза ярко блестят.

Я кладу пилюлю под язык, и лекарство начинает действовать почти мгновенно. Вкус у неё весьма неприятный, но мне ещё не доводилось встречать лекарство, которое можно было бы разжевать, не скривившись. Наверное, это хороший знак — мне подсунули не фальшивку.

Мы с Лианом погружаемся в приятные и почти дружеские беседы. Насколько подобное возможно для простолюдина и представителя знатного клана.

Он без утайки делится со мной своей историей. Похоже, ему самому просто хочется выговориться. Кланы «Золотой Сакуры» и «Кровавого Моря» давно враждуют, но это не помешало Лиану влюбится в младшую дочь главы. Несмотря на все трудности, она тоже ответила ему взаимностью.

Произошло это давным-давно, когда дети встретились на одном из фестивалей боевых искусств. Он увидел свою будущую возлюбленную, и ему хватило одного взгляда, чтобы пропасть навсегда. Что должен был сделать трезвомыслящий наследник клана в такой ситуации? Закопать свои чувства и эмоции как можно глубже. Что сделал Лиан? Подарил ей ветвь сакуры, давняя клановая традиция, признание в любви, желание разделить эту скоротечность бытия на двоих.

Этот детский и необдуманный жест лишь сильнее разжёг пламя вражды между кланами. Однако спустя годы, когда они встретились вновь после долгой разлуки, их чувства запылали ещё ярче, уже по-взрослому.

Настаёт мой черёд делиться историей, и я приоткрываю ему завесу тайны. Мне нужен союзник, и пока что Лиан, учитывая его историю, выглядит подходящей кандидатурой. Я рассказываю ему о сестре, пропавшей где-то в недрах Павильонов Академии.

Наследник Золотой Сакуры слышал об особой группе учеников-гениев, отобранных из простолюдинов. Ими занимается лично Мастер Павильона «Бескрайнего Неба». Несколько раз в год в Академию прибывает пополнение, и скоро настанет такое время.

У меня появляется ещё одна зацепка.

В какой-то момент я с любопытством спрашиваю:

— Простите мою прямоту, но мне всегда было интересно, почему знатные семьи толкают своих детей на Путь? Ведь это сокращает и без того короткий жизненный срок. Я понимаю, зачем это нужно обычным людям. Для некоторых сила, даруемая культивацией, единственный способ улучшить условия своего существования. Даже если после этого оно станет короче. Однако зачем подобное нужен кланам?