Проект Rain Storm 1

Глава 14. Вода, кровь и металл

Пятиметровый грузовой экзо отдаленно напоминал великана без головы. Громадные клешни-манипуляторы, способные менять форму чтобы захватывать разные грузы; устойчивые широкие ноги; и маленькое место для оператора в середине корпуса.

Фостер надеялся, что у этого экзо, как и многих гражданских моделей, есть дополнительное управление с помощью панели и голосовых команд. Для управления новейшими армейскими образцами нужен встроенный в мозг чип. Ему повезло, у грузового экзо V-15 оказалась дублирующая система управления. Панель на правой «ноге» аппарата распознала отпечаток ладони Рея, запустила поиск файла лицензии в системе.

«Рей Рональд Фостер, лицензия номер двенадцать-тридцать-ноль-ноль-пятьдесят один серии «С», доступ разрешен» – бегущая строка пронеслась по сенсорной панели. У Фостера была лицензия на управление гражданскими, специализированными погрузочными и боевыми экзоскелетами. Надеялся когда-нибудь в будущем доучиться на оператора-водолаза. Фостер выбрал способ подсадки оператора номер три, и экзо спустил лестницу из крепких тросов.

Взбираясь на высоту трёх метров в кабину, Рей оглянулся на Джейн. Она отвлекла на себя все внимание Йормунганда и не подпускала его к людям. Гражданские всё ещё толпились между сценой, где шла перестрелка и Йормунгандом, отрезанные от выхода с площади.

Джейн стояла в боксерской стойке и била по воздуху, а огромные водяные сгустки повторяли её движения, ударялись в морду змея. В нескольких сантиметрах от уха Фостера просвистела пуля. Люди лейтенанта Бэкстона додавливали террористов.

– Отставить, старший лейтенант Фостер, – приказал командир. – Экзо гражданский, оружия на нем нет, боевых программ тоже. Для ведения боя не предназначен. Угробишь себя и машину! Вылезай немедленно!

– Сэр, сержант Рейн одна Карла не удержит. Надо продержаться до прибытия подмоги. Лучше пусть обломает зубы об эту железку, чем жрёт наших парней.

Фостер быстро закрыл металлическую крышку отсека и теперь наблюдал мир с помощью изображения на экранах. Если бы у него был имплант, можно было бы видеть с помощью сенсоров экзо. А так данные выводились на смарт-панель.

Рей удобно устроил ноги и руки на манипуляторах, попробовал сделать первый шаг. Экзо покачнулся, но встроенный автопилот быстро выровнял его. Эх, давно не было практики, потерял навык! Жалко, у V-15 нет военной программы, которая подсвечивает цели и угрозы. Но есть тепловизор, и это уже неплохо. Фостер вовремя заметил движение сзади и закрыл своих парней мощным корпусом экзо от взрыва гранаты.

– Чёрт с тобой! – ответил старший лейтенант Льюис наконец, – Если ты там подохнешь, я тебя достану из преисподней и снова прикончу. С Богом, Фостер.

– С Богом, сэр. Джейн, детка, держи этого негодяя, я иду к тебе.

Экзо двинулся шаткой походкой в сторону змея. Рядом с более чем стометровым чудовищем экзоскелет казался просто игрушкой. Но игрушкой жесткой, как человечек из железного конструктора. На такую лучше не наступать, может причинить много боли.

От ударов змеиного хвоста по стенам домов шли трещины. Асфальт не выдерживал его веса и проваливался под бронированным брюхом. Гражданские, оставшиеся на площади, уже не кричали, а только испуганно метались, в поисках укрытия. Фостер старался построить маршрут так, чтобы никого ненароком не задавить. Если он не справится и уронит экзо, будет совсем нехорошо.

Йормунганд мощным броском тела рассек водяную фигуру Джейн на мелкие капли, и девушка исчезла в дожде. С низким шипением, от которого закладывало уши, змей обхватил хвостом помятый бронетранспортер и метнул его в самую гущу людей.

Фостер рванул вперед и успел принять удар на крепкий корпус экзо. Рея тряхнуло так, что казалось все нутро вырвется сейчас наружу прямо через грудную клетку. Только встроенный баланс-контроль позволил экзо удержать равновесие на несколько секунд. Этой задержки хватило, чтобы люди успели расступиться. Земля содрогнулась от падения тонн бронированного железа. Фостера едва не стошнило внутри экзо. Голова раскалывалась, страховочные ремни врезались в тело. Всё-таки уронил.

Фостер встряхнул головой, снова дотянулся до джойстика рукой, установил ступню на манипуляторе и экзо, пошатываясь, поднялся.

– Живой, Фостер? – спросил старший лейтенант Льюис. – Устроили тут пляж, одна море разливает, другие уже в волейбол играть начали.

Рей хрипло рассмеялся сквозь кашель. Джейн снова проступила из пелены дождя тонким силуэтом.

– Ну, все, Карл! Игры кончились! – крикнула она.

Вокруг морды Йормунганда собрались водяные потоки и забились ему в глотку и ноздри. Фостер понял – она делает со змеем то же, что и с часовыми в промзоне. Карл замотал головой, пытаясь освободиться. Рейн увеличивала объём воды вокруг головы и шеи змея. Йормунганд задергался, по гигантскому телу прошла дрожь, но он всё ещё держался.

– Всем отойти подальше от змея, без приказа не стрелять! – скомандовал Фостер. – Держать на прицеле, готовность открыть огонь сразу по команде!

Фостер знал, что некоторые виды змей могут задерживать дыхание под водой до часа. Способен ли на это Йормунганд? Рей не мог вспомнить, как часто змей поднимал голову из песка, когда охранял периметр базы. Сможет ли Джейн держать его без воздуха так долго? Вряд ли.

Фостер увидел, что хвост Йормунганда мечется рядом со стеной дома, к которой прижались двое мальчишек – старший, подросток, закрывал малыша своей спиной. Дети не могли покинуть опасное место, куда бы они не бежали, змеиный хвост тут же оказывался слишком близко и грозил раздавить их или взметнуть в воздух. Так они и метались у треснутой стены, как испуганные мышата.

Рей увеличил скорость экзо до максимума, в пару огромных шагов оказался рядом с детьми и поймал тяжеленный конец змеиного хвоста, не давая ему обрушиться вниз. Дети застыли в ужасе.

– Налево, за угол, быстро! – динамик экзо исказил голос Фостера, он звучал механически, будто это говорил не человек, а огромная машина.

Старший мальчишка сообразил, схватил малыша и метнулся за спиной экзо в сторону. Йормунганд брыкался, не в силах избавиться от воды в глотке. А Фостер всё держал тяжелый хвост змея, слышал, как трещит металл на манипуляторах. Ноги экзо согнулись в коленных сочленениях и намертво вросли в землю.

Джейн застыла в напряженной позе, она почти пропадала в дожде, с трудом собираясь в плотную фигуру. Ей, видимо, тяжело было удерживать и тело, и потоки воды, которые она заливала в дыхательные отверстия змея. Нельзя позволить змею снова «разбить» её на капли, если Джейн потеряет контроль – все напрасно!

Когда же проклятое чудовище выдохнется? Если сейчас Джейн сдастся первой – конец. Разозленный змей бросится на людей и Фостер ему не помеха – он едва справляется с змеиным хвостом, а целую тварь ему не одолеть.

Треснули подвижные сочленения на «локтях манипуляторов». Рей выпустил змеиный хвост, но это не было поражением. Экзо схватил обломанный фонарный столб, Фостер задал нужную траекторию и усилие броска на панели, навёл прицел и швырнул столб в глаз змея.

Острый обломок вонзился в роговицу. Йормунганд страшно зашипел от боли, изогнулся всем телом и обрушился на Рейн. Она растаяла в дожде. Чудовищным ударом хвоста Йорма экзоскелет Фостера отбросило в сторону, протащило по земле десяток метров, завалило на бок. Пищали системные предупреждения, искусственный голос вопил о множественных повреждениях аппарата. Крышка открылась, ремни расстегнулись и Фостера буквально выплюнуло наружу.

Приземление совсем не было мягким, дезориентированный Рей не успел толком сгруппироваться и вылетел с высоты почти полуметра на асфальт. Боль. Треск и хруст. Шум в ушах, ничего не разобрать. Хорошо, что экзо лег на бок, такое падение с высоты его роста было бы смертельным. Попытка подняться. Падение. Снова боль. Все кружится и плывет, как от проклятой иллюзии. Новая попытка. И ещё одна. Наконец, удалось подняться на колени. Кажется, левая нога сломана.

Над головой просвистел змеиный хвост и Рей снова рухнул. Только краем глаза заметил, что бронированное чешуйчатое тело чудовища уменьшается в размере. Или так кажется?

Нет, когда Рей снова смог встать на колени, он разглядел далеко под развороченной стеной дома худенькое бледное тело Карла. Парень растянулся на асфальте, обнаженный, как всегда после превращений. Издалека он выглядел маленьким и беззащитным. Невозможно было поверить, что вот этот мальчишка только что сожрал и раздавил несколько десятков человек и швырял бронетранспортер как фрисби.

Карл закашлялся, выплевывая воду, попытался приподняться на локте. Его правая глазница была залита кровью.

– Джейн, – позвал Карл, беспомощно вертя головой. – Дже… кх-кх! Помо..кх…ги-и…

Но было слишком поздно. Точный выстрел в голову, а за ним еще один – в сердце и Карл рухнул обратно в лужу. Работа снайперов. Следом прозвучал автоматный огонь со всех сторон.

– Остановитесь! Прекратить огонь! – откуда звучал голос Джейн было не ясно, но никто ее не слушал. – Нет, Карл! Нет!

Слабое человеческое тело Йормунганда дергалось от попаданий пуль и кровь брызгала во все стороны. Фостер отвернулся, смотреть на это было тяжело.

Джейн выпала на асфальт из струй дождя в паре шагов от Фостера. Она попыталась снова вернуться в водяную форму, ее кожа на миг стала прозрачной, но потом девушка снова обессилено рухнула на асфальт.

Карл остался лежать в луже собственной крови, истерзанный пулями. Не было никаких сомнений – он мертв. Фостер поймал себя на том, что даже после всего, что было сегодня, ему жалко этого мальчишку. Так глупо все закончилось.

– Не двигайся, Джейн слышишь? – Фостер снова попытался подняться и понял – не выйдет. Что-то торчит из левой голени, возможно кость. И боль адская. Пришлось ползти. Она свернулась на асфальте и не шевелилась, кажется, снова отключилась от переутомления. На ней тоже не было ни нитки – видимо у всех экстра, меняющих форму тела, схожие проблемы.

Огонь стих. Старший лейтенант Льюис скомандовал отбой. Фостер расстегнул бронежилет, стащил с себя куртку, и накрыл ею Джейн. Она дышала – это главное. Фостер устроил её у себя на коленях, не обращая внимания на собственную боль. Осторожно приподнял голову Джейн, убрал с её лица промокшие волосы.

– Рядовая Гибсон, рядовая Паркер, ко мне, живо, – позвал Фостер по рации.

Надо разыскать одежду Рейн, она наверняка валяется где-то неподалёку. Карл перед превращением всегда предусмотрительно снимал форму, а Джейн, похоже, просто потеряла её.

Джейн дернулась, открыла глаза и прохрипела:

– Карл! Карл! Нет!

– Успокойся, Джейн, тише, – Рей прижал её к себе. – Ему уже не помочь.

Джейн обернулась, увидела и закричала от ужаса.

– Не смотри туда, не надо, – прошептал Фостер. Он и сам не мог смотреть на то, что осталось от несчастного Карла.

Джейн, рыдая, уткнулась в грудь Рея.

Вдалеке зазвучали сирены – это мчится подкрепление, только толку от него теперь? Змей повержен, уцелевшие террористы бежали, их теперь будут ловить по улицам города. Но это уже не забота Фостера и его ребят.

Джейн сорвала с пояса Рея зажигательную гранату.

– Ты что задумала? Джейн!

– Подорви тело Карла, – попросила она и вложила гранату в ладонь Рея. – Не оставляй его на растерзание уродам из ведомства. Они его и после смерти не оставят в покое, отправят на опыты. Пожалуйста, Рей.

Её голос дрожал, в глазах сверкали слёзы, подсвеченные синими огнями. Рей молча выдернул кольцо и привычным взмахом бросил гранату. Взрыв. Вспышка. Голодное пламя сожрало мертвого Йормунганда.

Так и закончился Рагнарёк. А Карл ушел в огне, пал в сражении, как его славные предки викинги. Может быть, он отправится в Вальгаллу пировать с достойными воинами. Но живые этого не узнают. Только расколотое небо оплакивает его уход.

***

Первые две недели в госпитале Рей сходил с ума от скуки. Врачи обещали применить новейшие технологии и поставить его на ноги за месяц. Фостер пережил операцию, ему вправили кость, зашили разорванные ткани. В голень вставили железные спицы и теперь ему приходилось сутками напролёт лежать без возможности подняться.

Компания в палате подобралась разномастная, пятеро таких же, как он калек, прикованных к койке. Один из них – полицейский, которого Йормунганд сшиб своим хвостом, ждал очереди на имплантацию от «СайберХарт» – бедолагу парализовало ниже пояса. Другой парень из разведроты, ему выстрелом раздробило локтевую кость. Только вот интересных собеседников среди них не нашлось. Соседи по палате изредка обсуждали актрис и певиц, делились армейскими байками, играли в шахматы или в карты. Фостер редко включался в разговоры, всё больше погружался в чтение.

Почти одолел первую десятку из «Золотого списка приключений», который составила для него Джейн. Дюма и Сабатини промелькнули на одном дыхании. Жюль Верн и Джек Лондон шли медленней, вдумчивей. Джером К. Джером и О. Генри заставили улыбнуться и отвлекли от унылых мыслей. Кажется, он полюбил чтение! Ещё не хватало сидеть за обедом с книжкой, как Джейн. Нет, это всё только от скуки. Вот вырвется из четырёх стен и вернётся к обычной жизни, к тренировкам, которых ему так не хватает.

Джейн редко отвечала на звонки и сообщения, почти ничего не рассказывала, все их разговоры сводились к вопросам о здоровье Рея. Фостера это тревожило, но спросить о Джейн у старшего лейтенанта Льюиса или других парней с базы, которые ему звонили, лейтенант не решался.

Каждый день Фостера таскали на облучение, кололи какие-то препараты, пичкали таблетками. Вроде как лекарства из новых образцов «СайберХарт», которые должны были значительно ускорить сращивание кости. И действительно, на пятнадцатый день с него наконец сняли спицы и наложили полимерный гипс. Гибкая синяя сетка быстро затвердела вокруг его голени под воздействием температуры. Фостер радовался, как ребенок, когда ему выдали кресло-каталку и разрешили прогулку на свежем воздухе.

Сад, окружавший госпиталь, был просторным, ухоженным. Пальмы и акации бросали на вымощенные белым камнем дорожки ажурные тени, кипарисы возвышались стройными рядами вдоль скамеек. Пахло цветами, пели птицы и порхали бабочки. Место показалось бы райским, если бы не прогуливающиеся по аллеям пациенты с перебинтованными головами, подвязанными руками или вовсе не способные ходить, как сейчас Фостер.

– Старший лейтенант, сэр? Это вы? – позвал Фостера знакомый голос.

Он развернул кресло и увидел Селесту Моралес, одетую в голубой больничный костюм. У рубашки рукава были обрезаны, так, что она превратилась в странный жилет. Из прорезей торчали железные протезы с облупившейся черной краской. Свежевыбритая макушка Селесты ловила солнечные блики.

– Моралес, а ты что здесь забыла?

– И я рада вас видеть, сэр.Меня на диагностику привезли. То ли чип барахлит, то ли что-то с сигналами головного мозга. Разбираются.

Фостер подозрительно сощурился.

– Пила?

Моралес кашлянула.

– Селеста, твою мать! Сколько раз предупреждал! Вы же как дети малые, ни на минуту оставить нельзя. Только отвернулся, и ты снова к бутылке!

– Не осуждайте меня, сэр, – нахмурилась Моралес. – Я потеряла Романа. А потом с Карлом такое… и все за каких-то пару недель. Вы бы на моем месте не пытались притупить боль?

– У меня чипа в башке нет.

– Да плевать на него, – отмахнулась Моралес. – Рейн алкоголь не берет, так она еще больше страдает, бедняга.

– Джейн? Как она? – спросил Рей и тут же поправился: – Сержант Рейн в порядке?

– Ой, да бросьте, сэр, – ухмыльнулась Селеста. – Мы ведь не слепые. Вы почти с первого дня друг на друга смотрели, как голодный на стейк. Хорошо хоть догадались наконец совершить хоум-ран. А то нам уже надоело это жалкое зрелище.

Селеста рассмеялась.

– Моралес! – нахмурился Фостер.

– Извините, сэр, – Селеста хрюкнула. – Джейн я видела пару дней назад, всё с ней в порядке, жива, здорова. Никто её не обижает, даже старший лейтенант Урод. Грустит она сильно. Убивается, что Карла не смогла спасти. Только когда он повернулся против своих было уже поздно. Не знаю, как они ему мозги промыли, что решился на такое. Горько это говорить, но хорошо, что Роман не дожил до этого дня.

– Карла использовали, пожертвовали им, как пешкой, – хмуро ответил Рей. – А иллюзиониста берегут, он всегда далеко от мясорубки. Нужно найти этого гада. Раз уж уроды из Благословенного Союза его так ценят, мы тем более обязаны отнять у них любимую игрушку.

– Так точно, сэр! А, чуть не забыла вам сказать! Лео Пайн очнулся после месяца в коме! Значит, вернётся к нам, железная башка!

Фостер улыбнулся. И правда, хорошая новость, первая за долгие недели.

Общение с Моралес немного разбавило скуку больничной жизни, но, когда к Фостеру явились ребята из спецроты в сопровождении старшего лейтенанта Льюиса, это был настоящий праздник. Десяток человек, в их числе киборги, обступили Рея в саду, передавали пакеты с угощениями, разглядывали гипс и шутили. Джонсон сокрушался, что ногу не заменили имплантом, говорил, так было бы гораздо лучше.

– Пока ты тут прохлаждаешься, мы за тобой дерьмо убираем, – заявил старший лейтенант Льюис. – Записи твоего потрясающего пилотирования грузового экзо бьют рекорды просмотров на видеохостингах.

– Не пойму этих обывателей, – покачал головой Фостер. – Мы их от смерти спасаем, вокруг мир рушится, а они вместо того, чтобы подальше убраться от опасности, лезут в самое пекло, лишь бы видео получше получилось. Идиоты, честное слово!

– Эти видео теперь используют как доказательство твоей вины. «СайберХарт» требует от Министерства Обороны возмещения ущерба. Мы отразили атаку террористов, уберегли шесть из десяти образцов, а им плевать. Делают из нас крайних.

– Да если бы не вы, сэр, – вмешался сержант Кепнер, – у нас было бы как в Каире. Там настоящий ад творился, и это при том, что у них было не меньше пяти экстра и новейшие киборги.

– Я видел новости, – кивнул Фостер.

Серия терактов прокатилась по стране, в один и тот же день и час. Погибли десятки человек. Подписание соглашения было сорвано, перенесено на неопределенный срок. В стране зарождались беспорядки. Ввели комендантский час, военные круглосуточно патрулировали города. Страна находилась на пороге большого хаоса.

– Постой, Льюис, ты сказал, сохранили шесть образцов, – переспросил Фостер. – Летучий взорвали, грузовой я разломал, еще один расстреляли террористы. А четвертый?

– О, это… кхм.. – Льюис кашлянул и понизил голос. – Потом увидишь. Не буду портить сюрприз. В общем, хорошо, что генерал Декстер этих умников из «СайберХарт» на базу не пустил. Они грозили тебя лишить лицензии на экзо. Но это все пустой звук – Минобороны твоё обучение оплатило, в случае аннулирования лицензии компании придется вернуть деньги. А эти парни с деньгами расставаться ой как не любят.

Фостер улыбнулся.

– Да пусть забирают, меня ещё долго будет тошнить от одного взгляда на экзо.

Ребята рассмеялись.

Фостеру давно не было так легко на душе, как сейчас. Оказывается, он ужасно скучал по своей спецроте.Жаль, что Джейн не пришла его навестить. Конечно, экстра не отпускают в город, глупо было бы рассчитывать на её визит, но все же он хотел бы её видеть.

– Эй, парни, кажется, мы утомили старшего лейтенанта-инвалида. Ему надо отдохнуть, а мы прогуляемся в столовую, как раз время обеда, – сказал Льюис и хитро подмигнул Фостеру.

Рей не понял, почему это парни решили обедать без него. Но, едва они отошли, чьи-то теплые ладони накрыли глаза Фостера.

– Угадай, кто? – прошептала Джейн ему на ухо.

Рей прекрасно представлял, какая идиотская улыбка появилась на его лице в этот момент. Где-то вдалеке смеялись парни из спецроты. Устроили розыгрыш и довольны. Но Фостер все равно благодарен Льюису за этот неожиданный подарок.