Проклятый маг 2: Хранитель Истока

Часть 2. Глава 1

Нитлимион знал, что не переживёт этот день. И дело здесь было даже не в даре предвидения, который в той или иной степени был у каждого бога. Он уже давно научился пользоваться исключительно своим разумом, чтобы замечать мельчайшие детали и на их основе делать достаточно точные прогнозы. Слова Будущего лишь укрепили его уверенность.

Бог часто размышлял над тем, готов ли он пожертвовать собой ради какой-то высшей цели. Спасение Вселенной и всех её жителей больше всего подходило под это определение.

Нитлимион с удивлением обнаружил, что почти не испытывает страха. Даже, когда появился Страж — это живое оружие Вселенной, просто запредельной мощи — он не попытался сбежать, хотя вполне мог это сделать.

В теории Бен мог бы победить стража. Сил у него хватало, но вот с боевым опытом были явные проблемы. Впрочем, как и со временем. Его организм был слишком нестабилен, слишком ослаблен постоянным давлением той мощи, что таилась внутри него.

Нитлимион это прекрасно видел и в какой-то момент понял, что нужно действовать самому. К счастью, парень и сам догадался связаться с ним мысленно.

У всех, кто имел хотя бы небольшое представление о реальном положении дел, не было никаких сомнений в том, что никто из богов не способен долго сдерживать мощь Стража. Но попытаться всё равно стоило.

Нитлимион разом высвободил все свои силы. Этого бы хватило, чтобы стереть с лица земли целый город, но Страж лишь отступил на пару шагов в сторону и всё.

Его броня… Как бы Нитлимион хотел узнать её секрет. Более совершенного металла ему ещё никогда не доводилось видеть. На какие-то мгновения Нитлимион позволил себе поверить в то, что он всё же сумеет выжить и тогда раскроет эту тайну. Однако в следующий момент Бен сумел достичь прохода в Исток, и Страж пришёл в ярость.

Нитлимион почувствовал, как клинок из той же странной стали легко пробивает все его магические щиты, а потом вонзается в плоть и сердце. Ужасная боль, которую ещё никогда не доводилось чувствовать богу, разом обрушилась на его тело.

Он уже ничего не мог сделать. Его быстро гаснущее сознание цеплялось за то, что Бен всё же сумел сделать то, ради чего они сюда пришли. Сработали автоматические заклинания, которые Нитлимион подготовил заранее. Они должны были в экстренном порядке доставить Лиану в безопасное место. Нитлимион дал слово, что позаботится о девчонке, и он его сдержит, даже несмотря на собственную смерть.

Это была, пожалуй, самая главная тайна, которую Нитлимион так и не сумел раскрыть — что будет с богом после его смерти. Не узнает он этого и сейчас…

Большая часть его сил мгновенно выгорела, высвобождая чудовищное количество энергии. То, что можно было назвать «душой» бога тоже оказалось уничтожено. Но что-то, его суть, само сознание и личность продолжили существовать.

Нитлимион, как заворожённый наблюдал со стороны за тем, как кричат друг на друга Будущее и Страж. Если они и могли его видеть, то сейчас им было явно не до него.

Всё это действо длилось всего несколько секунд. Потом Нитлимиона — то, что от него осталось — на бешеной скорости потащило куда-то прочь.

Бог не был уверен в том, что древние чары, которые он отыскал с таким трудом, и едва сумел исполнить, сработают, как надо. Однако вскоре все сомнения отпали. Его тянуло к далёкой, крохотной планете, которая звалась Землёй.

Где-то там, в одном из городов его уже ждал человек по имени Майк. Этому мужчине на вид никак не могло быть больше тридцати. Высокий и крепкий, он всегда носил только самые дорогие костюмы. Разъезжал на самых роскошных машинах, каждую ночь, увозя с какой-нибудь вечеринки очередную девушку. Но словно и этого было мало. Майк никогда не работал, не болел, был хорош собой и жил уже больше двух сотен лет, не старея.

Всё это, естественно, не могло быть бесплатным. В своё время Майк был солдатом. Его призвали на очередную войну, и в первой же битве он получил пулю в живот. Крови было столько, что у него оставалось никаких сомнений, касательно собственной судьбы.

Майк лежал где-то на поле боя и медленно умирал. Перед его внутренним взором раз за разом проносились события его жизни. Он никогда больше не увидит родителей, не обнимет сестёр, не женится на соседской девушке, с которой они знали друг друга всю жизнь.

— Так ли тебе необходимо умирать сейчас? — услышал он голос прямо над собой.

Майк вздрогнул и потянулся было к своему оружию, но его не оказалось на месте.

— Это ни к чему, поверь. Я не причиню тебе вреда. Мы просто поговорим, а потом, если ты захочешь, я тут же уйду.

Мужчина появился прямо из воздуха. Майк не мог поверить своим глазам и списал всё на потерю крови.

— Кто ты? — прохрипел он, и на его губах выступила кровь.

— Моё имя Нитлимион. Но тебе это ни о чём не говорит, верно? — он беззаботно расположился рядом с умирающим и какое-то время изучал его рану. — Ты умрёшь минут через пятнадцать…

— Помоги мне. Помоги, пожалуйста… Позови кого-нибудь…

— Твои товарищи уже не способны тебе помочь. Для этого уже слишком поздно. Но я мог бы это сделать. Если ты, конечно, этого хочешь…

Майк попытался пошевелиться, но у него ничего не получилось. Тело уже не слушалось. Из его глаз медленно потекли слёзы. Какое-то время он безуспешно боролся с болью, однако его сознание неизбежно падало во тьму.

— Ну, нет! — усмехнулся Нитлимион и, Майк тут же открыл глаза.

На какое-то время к нему снова будто бы вернулись силы и жизнь. Даже боль слегка утихла, давая возможность нормально думать.

— Кто ты? Демон?

— Нет. Я один из богов. Долгая история. Тебе она ни к чему. Сейчас важно лишь то, что я хочу предложить тебе сделку.

— Дай угадаю: спасение в обмен на мою душу? — Майк издал нервный смешок и снова закашлялся.

— Зачем мне твоя душа? Что я буду с ней делать? Нет, Майк, мне нужно твоё тело. Да, не смотри на меня так. Если мы заключим договор, то ты тут же исцелишься и будешь перенесён подальше от всех полей сражений. Ты никогда не умрёшь, и ни в чём не будешь знать нужды.

— А взамен?

— Однажды мне может понадобиться твоя помощь. Тогда я приду и просто заберу твоё тело. Без спроса, без разговоров. Ты не сможешь расторгнуть эту сделку, и не сможешь меня обмануть, говорю сразу. Потому, хорошенько подумай, прежде чем дать ответ.

— Но… — Майк чувствовал, что смерть уже снова подступает к нему вплотную. Он уже почти смирился со своей судьбой, но сейчас, когда появился призрачный шанс уцелеть, страх обрушился на него с новой силой. — Но тебе ведь может это и не понадобиться, верно?

— Верно, — кивнул Нитлимион. — Но я бы на твоём месте, не очень-то рассчитывал на удачу.

Он замолчал, давая Майку возможность всё хорошенько обдумать. Какой у него собственно был выбор? Если он откажется, то гарантированно умрёт прямо сейчас. А так, хоть получит шанс, или хотя бы отсрочку.

— Я… я согласен, — очень тихо произнёс он.

Нитлимион улыбнулся.

— Я в тебе не сомневался. Ритуал довольно болезненный, но уже скоро ты будешь полностью исцелён…

С тех прошло почти два века, но Майк помнил этот день, словно бы он был только вчера. Ему часто снился один и тот же кошмар, когда таинственный бог, которого он с тех пор ни разу не видел, всё же приходит, чтобы взять обещанное.

Однако шли годы, а Нитлимион не появлялся. Майк, хоть и не без труда, но всё же сумел внушить себе, что этого и правда, никогда не случится. И в тот самый день он, как всегда, собирался отправиться на ночную прогулку по городу. Однако подойдя к зеркалу, замер от ужаса. Вместо собственного отражения на него смотрело окровавленное лицо Нитлимиона.

— Ну, здравствуй, Майк! — поздоровался бог, и тот отшатнулся, больно ударившись головой. — Полегче! Не испорти моё тело.

— Оно… оно моё! — почти прошептал Майк.

— Ошибаешься. Я заплатил за него и теперь намерен воспользоваться.

— Нет… Ты не… — Майк не договорил, и тут же бросился бежать.

Глупый и отчаянный поступок. От сделки с богом убежать нельзя. Нитлимиону не было его жаль. А даже, если бы и было, он всё равно ничего не мог сделать. Эта магия была намного старше самого Нитлимиона, и всех богов, которых он знал.

А потом его дух легко настиг, убегающего Майка, и почти мгновенно вселился в него. Какое-то время их разумы боролись внутри черепной коробки. Но у человека не было ни одного шанса на успех.

Вскоре Нитлимион открыл глаза в своём новом теле и взглянул на свои руки. Он тысячу раз представлял себе этот ужасный момент, но реальность всё равно оказалась совершенно другой.

Теперь он уже, по сути, не был богом. Те крохи его сил, что остались после смерти, ушли на то, чтобы вселиться в новое тело. Смертное тело. Да, теперь об этом нужно будет помнить и вести себя осторожнее.

Нитлимион дал Майку отменное здоровье. Так что, тот сможет прожить ещё не один десяток лет, но потом… От мысли о грядущем старении и окончательной смерти Нитлимиона пробрала дрожь. Он уже почти жалел, что когда-то провёл этот ритуал, и растянул свою агонию на десятки лет.

Нет, нельзя так думать! Он тряхнул головой, прогоняя от себя скверные мысли. Всё-таки даже такая жизнь лучше, чем ничего. Да и, кто сказал, что всё обязательно должно закончиться именно по такому сценарию? Вдруг, где-то есть заклинание или формула ритуала, способная помочь. В конце концов, другие боги не могут мечтать и о такой отсрочке.

Нитлимион какое-то время посидел в гостиной, которая оказалась, достаточно богато обставленной. Денег Майк не жалел точно. Всего этого вполне могло хватить для того, чтобы оставшуюся жизнь провести вполне безбедно. Однако подобное не входило в планы Нитлимиона.

Он резко поднялся на ноги. Голова тут же закружилась — всё-таки к новому телу придётся привыкать ещё долго. На всякий случай Нитлимион попробовал несколько простых заклинаний, но предсказуемо потерпел неудачу. Он стал простым смертным, не способным даже на самые элементарные чары.

Впрочем, знания, накопленные за многие тысячи лет, никуда не делись. Нитлимион знал десятки ритуалов, с успешным выполнением которых могли справиться самые обычные люди. Нужно было лишь сделать всё правильно и в нужной последовательности.

Найдя в доме всё необходимое, Нитлимион принялся разрисовывать пол и стены особыми знаками, которые сами по себе несли некий заряд магии. Спустя четверть часа всё было готово. Нитлимион мог быть доволен собой, однако расслабляться, пока было рано.

— С кем же связаться?.. — вслух произнёс он.

Первым в голову приходили его братья или кто-то из самого ближнего окружения. Однако это могло быть слишком опасно. У всех их были к нему старые счёты, и теперь, когда Нитлимион лишился всех своих сил, они вполне могут вспомнить об этом.

Тогда оставался только один вариант — Кира. Она была полубогиней, дочерью Иддариона от какой-то волшебницы с Земли. Отцу на неё, естественно, было плевать, но Нитлимион всегда проявлял о ней заботу, и фактически растил, как свою дочь. Пожалуй, только ей одной он мог сейчас довериться.

Немного подумав, Нитлимион кивнул и начал произносить заклинание, вплетя в него имя своей племянницы. Он никогда раньше не использовал это заклинание, и не знал, как скоро ему ответят.

Ждать пришлось долго. Солнце за окном уже успело опуститься почти до самого горизонта. Смертное тело начало чувствовать усталость, голод и жажду. Нитлимион знал, что наверняка найдёт в доме какую-нибудь еду, однако принципиально решил этого не делать. По крайней мере, пока не поговорит с Кирой.

Она появилась почти ночью, когда Нитлимион уже начал считать себя оставленным всеми.

— Откуда ты знаешь это заклинание, смертный? — спросила она, глядя на него сверху вниз. Высокая, стройная, с длинными рыжими волосами и отважным взглядом голубых глаз. Нитлимион ещё никогда не был так рад её видеть. Он спешно поднялся с пола и улыбнулся.

— Наконец-то, ты пришла! Не очень-то ты торопилась. Но ничего, теперь всё будет хорошо.

Девушка нахмурилась, и он поспешил рассказать ей всё, что с ним случилось. Пришлось привести несколько доказательств своих слов, чтобы она поверила.

— Дядя? — недоверчиво произнесла Кира и внимательно вгляделась в него. — Да, теперь я и правда вижу, что передо мной — не обычный смертный…

Она медленно приблизилась к Нитлимиону и на всякий случай провела несколько магический проверок. Потом пожала плечами и устало вздохнула:

— Ты всегда был самым умным из нас… Даже думать не хочу о том, где ты откопал это заклинание.

— И правильно. Это очень долгая и скучная история, на которую абсолютно нет времени. Я хочу знать, что происходит в мире. Боги остановили свою эвакуацию в другую Вселенную?

— О, да, — Кира позволила себе улыбку. — Как только до нас дошла новость о том, что угроза от этого паренька, Бена исчезла, Иддарион тут же приказал отменить все приготовления к переходу.

Нитлимион кивнул. Именно такого развития событий он и ожидал.

— А, что говорят про меня?

— Ну… — Кира замялась. — Много чего. У всех свои версии. Кто-то утверждает, что ты прыгнул в Исток вместе с Беном. Другие говорят, что ты просто, как обычно где-то скрываешься… Скажи, дядя, что ты собираешься делать на самом деле?

— Если бы я знал…

— Брось! Ты всегда знаешь, как найти выход. Из любого положения.

— Мне, конечно, приятно, что ты столь высокого мнения обо мне, но это далеко не так, — Нитлимион вдруг вспомнил ещё об одном, мучавшем его вопросе: — А, что с Итороном?

Кира помрачнела.

— Он ещё жив. Отец… Иддарион хочет что-то от него получить. Он провёл фальшивую показательную казнь, чтобы успокоить остальных богов.

— Знаю… Он считает, что Иторон выдал нам ещё не все свои тайны. По сути, только он знает, как пользоваться короной Фирлаэна в полной мере. Да и много чего ещё. Вот только ничего он не добьётся. Иторон будет тянуть время, сколько сможет, чтобы подольше сохранять свою жизнь. Что бы там ни болтал мой кузен, смерти он боится.

— Как и ты, — голос Киры вмиг сделался холодным и даже злым.

Нитлимион мгновенно почувствовал это и поднял на неё взгляд. Кира смотрела ему в глаза, и на её лице медленно проявлялась какая-то странная полуулыбка.

— В чём дело? — спросил Нитлимион, невольно отступая на шаг.

— О, как же ты сейчас боишься… Твои эмоции, как на ладони, — Кира сделала какое-то молниеносное движение.

Нитлимион ощутил, как пол выбили у него из-под ног, а сам он впечатался в стену. Сознание на несколько секунд покинуло его, а когда он снова очнулся, то увидел, склонившуюся над собой Киру.

— Ты уж извини… Понимаю, новое тело нужно беречь. Но уж никак не смогла удержаться!

Она рассмеялась, словно безумная. Нитлимион попытался встать, но тут же понял, что это у него не получится. Кажется, рёбра были сломаны. Да и в голове гудело так, что он едва мог нормально думать.

Что бы ни задумала Кира, он не сможет её остановить. Она — наполовину богиня и обладает огромными силами. А он…

— Ты чего там замолчал, дядя? — Кира несильно пнула его ногой, чтобы привлечь внимание. — Только не говори, что собрался умирать второй раз за день!

Нитлимион выплюнул кровавый сгусток прямо ей под ноги.

— И давно ты меня ненавидишь?

— Что? — Кира улыбнулась ещё шире. — О, нет, малышка Кира очень тебя любит. Она так активно умоляла меня пощадить тебя, перед моим приходом сюда…

По спине Нитлимиона пробежали мурашки. Он поднял голову и попытался вглядеться в смеющееся лицо девушки. Но с обычным человеческим зрением нечего было и думать о том, чтобы «пробить» мощные чары иллюзий.

— Не напрягайся. Сам же знаешь, что это теперь бесполезно, — сказала девушка. — Знаешь, а ты меня сегодня удивил. Нет, серьёзно! Впрочем, как я уже говорил — из всех моих братьев ты всегда вызывал у меня больше всего уважения.

Нитлимион издал нервный смешок.

— Ты… Как ты сбежал?

— Это не так сложно, как кажется. Особенно, если имеешь дело с таким тупицей, как Иддарион.

Лицо девушки на миг напряглось, и чары тут же стали спадать с неё. Впрочем, Нитлимион и так уже всё понял. Потому он ничуть не удивился, когда прямо перед ним оказался Иторон…