Простая игра

Глава 15. Болотник

Что происходило после удара, в который Юрий вложил все силы, он помнил слабо. Помнил, что чудом увернулся от упавшей на землю туши, что шевелил непослушными ногами, стараясь отодвинуться подальше от смрадного запаха и разлившейся драконьей крови. В ушах стоял постоянный шум — то ли голова гудела от не утихающего напряжения, то ли трибуны бесновались так, что заглушали остальные звуки. Двигаться становилось все тяжелее, и он растянулся на земле, как только добрался до чистого места.

К жизни его вернула Юки, растормошив за плечо.

— Мы победили! — перекрывая общий уровень шума выкрикнула она. — Пора возвращаться к ребятам.

«К Борову», — мрачно подумал Юрий, и эта мысль, как ни странно, придала ему сил значительно больше. К тому же, теперь можно было обернуться в прежнее состояние, без доспехов и мечей, что позволяло двигаться налегке. Выбираться с арены на карачках как-то не особенно вязалось с титулом победителя.

Поднявшись, он сделал первый шаг, второй и, почувствовав некоторую уверенность, осторожно стал переставлять ноги в сторону края арены. Слабость в коленках заставляла просчитывать каждое движение ног, чтобы не навернуться на грязную землю. Неожиданно он почувствовал под рукой острое плечо Юки, заметившей его слабость.

— Спасибо, Снегурочка, — еле слышно прошептал он, но, судя по улыбке девушки и потому, что ее рука обхватила его сбоку, она все отлично расслышала.

Вспомнив про безжизненный вид Мэй, он хотел сделать круг, чтобы убедиться, что с ней все в порядке. Юки приняла это за хромоту и постаралась держать его ровно, пока не услышала имя той, ради которой он пытался уйти с прямого пути.

— С ней все хорошо. Переживает сильное потрясение, но, ничего, уковыляла своим ходом. Это она, кстати, попросила присмотреть за тобой. Переживала, что без помощи ты с поля не выберешься.

— Да я, как услышал от тебя о победе, так на коленках готов был ползти! К Борову у меня пара неприятных вопросов, а Шварца я бы по стене размазал. Ну так что, идем?

— Да уж, — Юки покосилась на пытающееся ровно держаться тело, — только сначала на ногах стоять научись, искатель истины.

До вагончика им идти не пришлось. На краю поля уже поджидала большая многоножка, в которой они прибыли на стадион. Боровски давно нетерпеливо махал рукой, показывая, что весьма торопится. Без слов он с ловкостью для своей комплекции заскочил внутрь, и ребятам ничего не оставалось, как, пожав плечами, последовать за ним.

Юрий подумал, что немножко посидит перед неприятным разговором. Но как только он устроился в удобном кресле, тут же отключился. Вернул его в сознание громкий голос Боровски, который раздавался на весь салон. Судя по его голосу, пиво из ящиков, что стояли в углу вагончика, не пропало, а было употреблено в одно лицо. Точнее, в разъевшуюся наглую харю, которая сейчас визгливо кричала:

— Мерзавцы! Вы не должны были победить! Из-за вас я потерял свои деньги!

— А мы потеряли Гарри… — печально произнесла Юки.

— Что вы понимаете в бизнесе! Были бы деньги, будут и всякие Гарри, замучаешься выбирать! Вы думаете мне не жаль хорошего бойца? Мне тоже жаль Гарри.

— Конечно, с ним такая ипостась пропала, а она немалых денег стоит, — вырвалось у Юрия.

— О, очнулся, герой! Заруби себе на носу, я твою наглость прощаю последний раз. Потом просто задушу, честное слово. Так что держи язык за зубами, если хочешь прожить подольше.

Эта фраза прорвала плотину слов, что накопились у Юрия, и теперь они опрометчиво хлынули на Боровски. Тот не стерпел и со злорадной ухмылкой выдернул из кармана зловещую пластину, но воспользоваться не успел. Коготь распорол расплывшееся тело от паха до шеи. Все произошло очень быстро, те, кто наблюдал сцену со спины, ничего не понял. Единственным информированным очевидцем оказалась Мэй, потому что сидела сбоку.

— Это невозможно… — прошептала она, на всякий случай забившись подальше в угол.

Как ни странно, туша Боровски исчезла, как будто ее не было и вовсе, и теперь перед Юрием скорчившись лежал болезненного вида тощий маленький человек.

— Ты кто такой? — от неожиданности Юрий попятился, озираясь по сторонам.

— Да это же была ипостась! — догадалась Мэй.

— Что, не ожидали, да? — человек изогнул губы то ли от боли, то ли изображая кривую усмешку. — Всегда хотел жить на полную катушку. Много есть, пить, сколько влезет, ну и остального, до кучи. И что? Рак желудка уже в самой последней стадии!

Он попытался подняться, но скривился от боли и остался сидеть прямо на полу. Несколько мгновений он открытым ртом ловил воздух, как рыба, вытащенная из воды, потом успокоился, свесив голову на грудь.

— Он, часом, не того… — с опаской произнесла Юки.

— Не дождетесь! — яростно выкрикнул Боровски и застонал от боли. — Или дождетесь… Судя по ощущению, совсем немного осталось.

Все поднялись с места, молча разглядывая того, кто совсем недавно распоряжался их судьбой и жизнью. На полу сидел невзрачный человек с серым, изрезанным морщинами лицом, в вытянутых трениках и некогда белой футболке с адидасовским трилистником на груди.

Многоножка, в теле которой все находились, сама продолжала бег, следуя предопределенной дорогой. Никого не интересовало ни куда она бежит, ни как это у нее получается, ни то, что происходит за ее хитиновыми боками. Мир для ребят сузился до одного, невзрачного на вид человека.

— Как же больно… — Боровски поднял голову, стараясь рассмотреть кто его окружает. — На этот раз, похоже, действительно все… Все собрались? А у меня сюрприз! — выкрикнул он, брызгая красной слюной.

Эмоциональная вспышка напугала окружающих, заставив отпрянуть на шаг назад. Но Боровски выкрикнул не просто так, из кармана он выдернул металлический диск и хотел рассмеяться, но, захлебнувшись слюной, издал что-то похожее на каркание ворона.

Говорить он уже не мог. Маска боли на его лице на мгновение растворилась, уступив место торжественному выражению единственного обладателя вселенской тайны. Он выставил перед собой руку с диском, тряся им, как козырным тузом, выскочившим из рукава. Все онемели, не сводя взгляда с предмета, который мог запросто отправить их на тот свет. Только Шварц не растерялся. Он быстро и ловко выхватил пластину двумя пальцами и поднял высоко над головой.

Виду у Боровски стал, как у капризного ребенка, у которого отобрали лучшую игрушку. Он глубоко выдохнул, да так и остался сидеть со стеклянным взглядом, сохранив этот вид навсегда.

— Кто-то не понял, что он хотел сделать? — недовольно произнес Шварц, увидев, как от него все отшатнулись. — Сейчас бы корчились в судорогах рядом с трупом. Я всех вас спас! Свобода!

Он вытянул шею и провел пальцем по месту, где раньше красовалось круглое пятно, как от ожога. Остальные непроизвольно сделали то же самое, при этом больше доверяя тому, что видели друг у друга. Юрий тоже потер тыльной стороной ладони по шее и никакой болезненности и припухлости не ощутил. Судя по чистой коже у остальных, угроза наказания за бегство исчезла вместе с жизнью Боровски.

Шварц прошел сквозь расступившихся ребят и крикнул:

— Стоп, машина!

Многоножка замерла, прижавшись к обочине. Часть ее боковины откинулась, открывая выход.

— Покедова! — он шагнул в сторону свежего воздуха и дорожного шума. На выходе остановился и бросил через плечо отобранную у Боровски пластину. — Выкиньте амулет ланисты куда подальше. Штука без хозяина бесполезная, а найдет кто из людей его гильдии, не поздоровится.

Он помахал рукой и исчез в проеме двери.

— Пожалуй, я тоже пойду, — замялся Малибек. — Подамся в родные края, надоело мне все эта магия-шмагия! Хочу покоя, год буду спать, есть и ничего не делать.

Он ударил по ладони Юрия и сбежал следом за Шварцем.

— Ну а вы почему сидите? — Юрий повернулся к девушкам и кивнул в сторону выхода. — Там свобода!

Мэй подобрала брошенную Шварцем пластину и повертела в руках. Матовый кругляш тускло сверкал полированными гранями, как затертая грязная монета из плохого металла.

— Вот она, наша свобода! — девушка подбросила пластинку вверх и ловко поймала той же рукой.

— То есть? — не понял Юрий.

— То и есть. В этом наша жизнь. Чему ты так удивляешься? Кто-то копает, кто-то строгает, а наше ремесло — это бой на арене. Единственное, что не нравится, так это то, что тобой помыкают и за тебя решают проигрывать тебе или побеждать. Теперь все изменилось и нам нет больше нужды подстраиваться под чужую волю.

— Спасибо тебе за все! — Юки стряхнула невидимую пылинку с одежды парня. — Только сделай для нас еще кое-что… Утопи амулет в каком-нибудь непролазном болоте.

Юрий не успел и рта раскрыть, как Мэй сунула ему в руку пластину и ободряющее похлопала по плечу, ненавязчиво подталкивая к выходу.

— Почему вы за меня все решили? — наконец нашелся он. — Мне нужно вернуться в город…

— В город — это туда! — с улыбкой ткнула пальцем в обратную сторону Мэй. — Нам не по пути. Ты убийца ланисты, не забыл? Зачем тебе возвращаться с нами в его лагерь, когда тебя будут повсюду искать, а там в первую очередь?

— А вас? Вас не будут искать?

— За сорванный плод свободы наказывают не того, кто от него откусил, а того, кто его сорвал. Как ты думаешь, Драк, кто это?

В наступившей тишине Юрий смотрел на лица девушек, не понимая, разыгрывают его или нет. Впрочем, в том, что они говорят серьезно, он не сомневался. Просто не верилось, что все сойдется клином на одном человеке и этим человеком окажется он.

Юрий покачал головой и в полной тишине побрел к выходу. Перед дверным проемом он остановился и оглянулся. Девушки смотрели на него безучастно. Похоже, в их глазах его уже больше не существовало. Спохватившись, они махнули руками, при этом на их лицах не дрогнул ни один мускул.

— Жалко парня… — вздохнула Юки, как только его спина исчезла из вида.

— Нас бы кто пожалел в свое время, — поморщилась Мэй и громко крикнула: — Машина, ход!

***

День давно перевалил за половину, но за городской чертой особенной жары не ощущалось. Даже воздух разогретого асфальта, что разносили проносящиеся мимо автомобили, лишь вонял гудроном и выхлопными газами.

Юрий скривился от такого сочетания запахов и побыстрее пошел в сторону от дороги. Канава, отгораживающая ее от леса, оказалась заполнена водой, но метров через сто была видна примыкающая грунтовка, скрывающаяся между нависающими темными елками.

Минус тут был только один — Шварц и Малибек явно пошли той же дорогой, и ни с одним из них ему было не по пути. Но ведь лес большой и мало ли в нем тропинок и просто направлений! Юрий отметил про себя, что надо быть чуточку повнимательнее и больше не заморачивался этим вопросом.

Он последний раз оглянулся на оставшуюся позади дорогу. Автобуса-многоножки уже было не видно. Деловито спешащие автомобили проносились в разных направлениях, ревя моторами. Все куда-то торопились, желая что-то успеть в жизни. Юрий отвернулся и понуро побрел прочь, ведь ему предстояло за эту самую жизнь еще побороться.

Грунтовка, по которой было удобно идти, выскочила из придорожного перелеска на открытое всем ветрам поле, пересекла его прямо посредине, обогнула высокий холм и снова нырнула в зеленое лесное море, раскинувшееся до самого горизонта.

Протопав около часа, Юрий подумал, что нужно менять курс. Высмотрев удобное место, он прикинул направление по солнцу и свернул с дороги. Он рассчитывал сделать круг по лесу и вернуться в город. То, что какая-нибудь топь попадется по пути, сомневаться не приходилось — вся область стояла на торфяниках, образовавшихся на месте древних болот. Старая вода уходила в одном месте, зато появлялась в другом, обновленная, но от этого не менее топкая.

Поначалу идти было легко. В лесу было достаточно не заросшего и не заваленного буреломом места, чтобы двигаться, придерживаясь выбранного направления. Потом стала подбираться усталость, навеянная полным на события днем. Юрий решил, что ничего не теряет, если часок-другой отдохнет на мягком мху.

Солнце еще грело, но теплый воздух уже опускался к корням деревьев, уступая место мягко крадущейся вечерней прохладе. Убаюканный теплой негой, Юрий незаметно для себя уснул, а когда открыл глаза, вокруг царила полная темнота, и только с неба лился свет поднявшейся над лесом луны.

Темнота не была для него проблемой, точнее — для ипостаси ящера, которую он принял с целью разведки местности. Пробежавшись по округе, он ничего подозрительного не заметил. Перекусив по ходу кузнечиком и сонной лягушкой, Юрий расположился у корней засохшего дерева. В рабочей ипостаси наломал мощными руками веток и за минуту прокрутил веточкой дымящуюся дырочку в сухой коре. Еще через минуту полыхал жаркий костер, а Юрий спокойно дремал, подставляя ему бока и спину.

К утру он почувствовал себя прекрасно отдохнувшим и готовым к новым свершениям. Дождавшись восхода солнца, Юрий определился с направлением, затоптал костер и бодро тронулся в путь. Непривычный для лесных звуков клекот заставил его поднять голову и всмотреться в небо. Ему даже показалось, что между деревьями мелькнула темная тень, но сколько он ни стоял, всматриваясь в верхушки деревьев, ничего подозрительного не заметил. Пожав плечами, Юрий пошел дальше и почти успокоился, как яркая вспышка света впереди резанула по глазам, заставив замереть на месте.

Что-то сверкало на солнце, посылая блики ему в лицо. Теперь идти пришлось медленно, перебегая от дерева к дереву и выдерживая паузу, во время которой до боли в ушах Юрий вслушивался в тишину.

Через некоторое время стал различим источник света — в падающих через кроны деревьев лучах сверкали линзы очков. Но самое страшное было не это, а то, что они висели на отрубленной голове Шварца, насаженной на шест. Рядом, на втором шесте, покоилась еще одна голова и Юрий не сомневался, что она раньше принадлежала Малибеку.

Сколь ни страшна была находка, но вихрь порожденных ею мыслей напугал Юрия гораздо больше. Первый, и самый очевидный факт, который из нее следовал, означал, что угрозы про преследование беглецов не были пустым звуком. А второй, не менее очевидный — что его выследили.

Он затравленно оглянулся. Теперь путь по лесу не представлялся легкой прогулкой. За каждым деревом могла прятаться засада уверенных в своих силах преследователей. Двоих бойцов они одолели запросто, а с ним решили поиграться.

Куда было идти? Юрий подумал, что теперь направление не имеет значения, битвы с неизвестными было не избежать. Но в сторону, он все-таки свернул. Идти напрямик, мимо мертвых голов, было выше его сил.

Он опять стал присматриваться к каждому подозрительному дереву и кусту. Идти получалось медленно, а усталость стала накапливаться в два раза сильней. Привал он сделать не решался, ему казалось, что стоит только прилечь, как тут же на него нападут и расправятся так же жестоко, как со Шварцем и Малибеком.

Постоянное напряжение стало действовать на нервы. Непроизвольно стало падать внимание, придавленное наваливающейся усталостью. Юрий подумал, что, если он сейчас не присядет и не даст ногам передышку, то через час свалится самопроизвольно, и вот тогда его можно будет придушить голыми руками.

Поваленное дерево еще не слишком отсырело, чтобы начать гнить и Юрий, выбрав место, свободное от веток, уселся на него так, чтобы можно было в случае чего быстро вскочить на ноги.

Неприятный тычок чем-то острым в бок его не смутил. Мало ли какую тонкую ветку не заметил? Он отмахнулся рукой, проведя по спине и успокоился. Второй тычок был посильнее и, самое главное, в то же самое место! Юрий развернулся и обомлел: с другой стороны поваленного ствола стояла тонкая фигура, как будто сплетенная из веточек. Примечательно было лицо незнакомца — лишенное растительности вытянутое и безносое, оно больше напоминало рыбью голову. В руках это недоразумение держало заточенную палку, которой, по-видимому, и тыкало ему в ребра.

Пока Юрий соображал, рассматривая пустые немигающие глаза на уродливом лице, рыбоголовый поднял свое оружие и ударил Юрия острым концом в грудь.

— Ай! Ты что творишь, селедка! — парень отпрыгнул в сторону, все еще не веря в происходящее. — Чего тебе надо?

Заподозрить это существо в чем-то серьезном, кроме как глупом озорстве, у Юрия не укладывалось в голове.

— Ай! — это его атаковал еще один рыбоголовый, подкравшись сзади.

К первому подошел еще один, потом еще… Сзади уже собрались трое и словно из-под земли вырастали остальные.

— Откуда вас столько? Ну, погодите…

Юрий перекинулся в боевую ипостась и мечи закружили смертельной мельницей, разнося все, что попадало в их вращающиеся лопасти. Рыбоголовые разлетались на ура, падая на землю снопами из веток. Но они постоянно прибывали, и их удары в большом количестве уже не были безобидны. Юрий чувствовал, что начинает истекать кровью от ран, а это значило, что боевая ипостась будет разбита, причем в каком-то бессмысленном бою.

Собравшись с силами и сделав пару обманных движений, он кинулся на прорыв. Ударив по месту с наименьшим количеством врагов, Юрий прорубил коридор и помчался, спасаясь бегством. И вот тут он понял, в чем главное достоинство противника. В скорости! То, что рыбоголовые его легко догнали, Юрий ощутил на своей спине. Со стороны смотрелось, будто они его погоняли, заставляя бежать в нужном направлении.

Что это за направление и куда оно вело Юрию было безразлично. Боль заставляла его торопиться и ни о чем не думать, кроме как о том, чтобы ее избежать. Он слышал и видел мелькающие по сторонам тела, образовавшие коридор, из которого его не хотели выпускать.

Погоня кончилась внезапно, но Юрий еще метров сто бежал, хлюпая по воде ногами, не понимая, что преследователей рядом нет. Он перешел на шаг, все еще не веря, что оторвался, а потом остановился, тяжело дыша, и стал оглядываться, стараясь понять куда занесли его ноги.

Чахлая растительность, низкие, натыканные как попало, тонкие деревца, вода под ногами и кочки с пожелтевшей травой… Болото! Вот, оказывается, что это за гиблое место. Неудивительно, что его оставили одного. Хотя, судя по внешнему виду рыбоголовых, им тут самое место.

«Что ж, то, что они за мной не пошли — это уже хорошо», — приободрился Юрий, прикидывая, как будет пробираться по болотине. Возвращаться обратно желания не было никакого.

Мягкие кочки качались под ногами, норовя или утонуть, или скинуть ногу в гнилую воду. Впереди виднелся небольшой островок, и Юрий подумал, что там он сможет отдохнуть в безопасности.

Когда до него уже было подать рукой, произошла неприятность — ноги словно вросли в болото и нельзя было сделать ни шага. Сначала Юрий показалось, что он запутался в мелких корнях, плавающих здесь повсюду. Он дернул руками опутывающие ноги корни и воде бы дело пошло. Однако, пока он распутывал одну ногу, вокруг второй намотался целый клубок.

— Да что тут происходит? Уже по болотам без мачете не проберешься.

Мечи ударили, как большие ножницы, и заплетающие корешки расползлись толстыми червяками, скрывшись в темной воде.

— То-то же, — пробормотал Юрий.

Он самодовольно усмехнулся и попытался идти дальше, но снова не смог сделать и шага. Ноги оказались схвачены новыми корнями, выползшими неизвестно откуда.

Пришлось рубить усердней — корни оказались толще и гибче предыдущих. Теперь он уже не стал терять времени и, как только вокруг ног плавали одни обрубки, попытался сделать широкий шаг. Нога попала на толстый скользкий ствол притопленного гнилого дерева, подвернулась, и Юрий с размаху плюхнулся в воду.

Когда он поднялся, то увидел перед собой двухметровое бревно, вставшее на торец. Множество суковатых веток раскинулось во все стороны от почерневшего и изъеденного червями ствола. Чертыхнувшись, Юрий подумал сколько еще всякой дряни похоронено в этом болоте и будет хранится веки, пока кто-нибудь, также, как он, не вызволит случайно на свет божий.

Он хотел пройти мимо, но ветки уцепились за одежду, заплелись за руки и шею, перехватили поперек тела. В одно мгновение Юрий оказался запутан, как муха, угодившая в паутину. Он попытался рубить ветки, но они начали растаскивать руки в стороны, мешая им двигаться. Только сейчас до Юрия стало доходить, что он попал в засаду.

— Дерево… Оно же неспроста! Само…жужжать не может.

Он услышал над ухом смешок:

— Верно подметил. И как тебе это поможет?

Очевидно, что говорило бревно, распустившее не в меру свои отростки, хотя это было и невероятно. Юрий вывернулся, высвободил одну руку и отсек удерживающие его ветки. Ему показалось, что свобода близка, но толстый корень обкрутил меч и так прижал его, что хрустнул сустав.

— Да кто ты такой? — в отчаянии выкрикнул парень.

— Знамо кто, Болотником меня кличут. Это те кличут, что меня не видали, а иные уже и слова сказать не могут. Потому как не отпускаю я от себя никого, все навечно в моих гостях остаются. Вот и твоя очередь погостить настала.

— Сейчас сюда явятся те, кто идет по моему следу. Знаешь про гильдию ланист?

— Как не знать… А тебе про нее откуда известно? Али гладиатором беглым прикидываешься?

— А это видел? — Юрий одними пальцами вытянул пластинку, которую Шварц назвал амулетом ланисты.

— Знакомая вещица… — Болотник ослабил путы и тонкой веткой подхватил кругляш.

Теперь Юрий рассмотрел его более внимательно. Бревном или деревом тот казался лишь на первый взгляд. Скорее — выточенная из дерева фигура, напоминающая человеческую. Можно было бы вообще назвать деревянным человеком, если бы не большое количество отростков-веток, которыми тот владел, как множеством рук. Они окружали его, как щупальца осьминога с тем только отличием, что этих щупалец у него было на порядок больше. У Болотника не было видно глаз, но то, что он рассмотрел маленький амулет, означало, что со зрением у него все в порядке.

— Ты тоже был гладиатор! — догадался Юрий.

— Был-небыл, какая разница!

Все же было видно, что слова Юрия его задели. А, может быть, металлическая пластинка всколыхнула давно забытые воспоминания.

— Я теперь тот, кто есть и другого мне не нужно!

— Все дело в магите… — Юрий подумал, что судьба Болотника сложилась так же, как и Яны, которой не хватило магита на обратное превращение.

— Все дело в таких дотошных ничтожных людишках, как ты! Я нашел себя здесь! Видел мою армию? Это она загнала тебя прямо ко мне. А до этого еще двоих, чем-то похожих на тебя. Они были не твои приятели, часом?

— Так это ты с ними расправился?

— А кто же еще! Думаешь гильдия ланист? Трусы они, а не убийцы. Наймут кого-нибудь сделать грязную работы — это да, а так, чтобы самим в драку полезть…

Болотник рассмеялся скрипучим смехом, отчего окрестные вороны, раскаркавшись, взлетели с насиженных мест и принялись кружить над лесом.

— Так я, пожалуй, пойду… — Юрий осторожно стал снимать с себя удерживающие его ветки.

Смех сразу оборвался и Болотник недовольно зашевелился:

— Никуда ты не пойдешь. Думаешь разжалобил меня своей судьбой, и это дает тебе право на свободу и жизнь? Никто от меня не уходил, не испив до смерти болотной водицы. Не уйдешь и ты!

Юрий почувствовал, как его сильно потянуло вниз. Болотник медленно погружался, не выпуская его из объятий. Ящер! В миг между ветками получилось свободное пространство и гибкое, покрытое чешуей тело выскочило из захвата и понеслось, шлепая кривыми лапами прочь.

— Не уйдешь… — Юрий отлично слышал, как шипел сзади наступающий на пятки Болотник.

Впереди появилась глубокая вода, и он рассчитывал, что Юрий потеряет в скорости. Но вышло с точностью наоборот. Хвост ящера вспенил воду, как винт Архимеда, и длинная туша превратилась в торпеду, оставив своего преследователя далеко позади.

— Вот шустрый гад, — усмехнулся Болотник. — Сразу придушить надо было! Одна польза… Он достал оставленную Юрием пластину и к ней добавил вторую, которую бережно хранил с тех давних времен, когда бился на арене сам. Сложил их вместе и замер в задумчивости, водя ветками по полированным матовым граням.