Пути Держателей. Книга первая

Эпизод V. Нить дороги. Часть четвертая

Киоши приходил в себя очень медленно. Уже пребывая в сознании, еще долго не мог открыть глаз.

Когда, в итоге, ему это удалось, в поле зрения попал яркий костер, над которым истекала кипящим жиром туша, тент и два лежака из веток. Один из лежаков занимал он сам. На соседнем дремал проводник с мечом на коленях. Тоэх облизал пересохшие губы и жадно втянул аромат жареного мяса, густо висящий над лагерем.

— Танара?

Тот открыл левый глаз, не пошелохнувшись. Странные татуировки, покрывающие его лицо, потускнели и еще глубже въелись в кожу.

— Ты очнулся, — подтвердил он и поднялся, откладывая меч. В глазах проводника плескалась опустошенность. — Ты потерял сознание, помнишь?

Киоши кивнул, или ему так только показалось. Спину неимоверно ломило.

— Сколько я в забытьи?

— Долго. Весьма долго, — Танара придирчиво осмотрел мясо, пробуя его на мягкость аккуратно заточенной палкой. — Ужин готов.

Юноша заставил себя дотянуться до фляги…

Он отдыхал еще немало времени, прежде чем окончательно придти в себя и встать на ноги — за это время они успели поесть семь раз, умяв половину туши птицы-волка, приготовленной мидзури.

Вскоре, пытаясь восстановить форму и заново привыкая к обновленному телу, Киоши принялся упражняться, прыгая по ветвям или поднимая камни. Танара оставался немногословен, деловито заготавливал мясо впрок, исподлобья наблюдал за тоэхом, и никак не объяснял появление узоров на щеках.

Как только юноша заявил, что готов продолжать путь, проводник молча свернул лагерь, особое внимание уделив заметанию следов, и они двинулись в лес, оставляя гигантскую стену за спиной.

Голубая ниточка заклинания, перечеркивающая громаду, медленно таяла в воздухе.

Как понял тоэх, теперь они направлялись прямо к реке. Неохватные стволы вековечных деревьев возвышались над их головами, поверх крон разносился многотысячный птичий гвалт.

— Огонь и вода, — Танара неожиданно поставил ногу на поваленный ствол, опуская на траву мешок, — я слышал, что именно так сравнивают наши расы. Вечное противоборство, схватка противоположностей. Ты согласен?

Киоши остановился, с интересом присаживаясь рядом на бревно. Он уже начал подозревать, что за время его пребывания в мире грез и снов с проводником что-то произошло. Что-то шокирующее.

Банда желтых насекомых с энтузиазмом потрошила ягодный куст неподалеку.

— Когда ты упал, — Танара потер щеку, но на этот раз не шрам. Казалось, он пытается оттереть с лица татуировку, — я был уверен, что ты погиб. Настолько, что даже не проверил, теплится ли в тебе жизнь… Я просто знал, что ее там нет. Как знаешь, что брошенный дом пуст и в нем никто не живет.

Киоши не торопился отвечать, сорванной веткой сбив на землю крупную бабочку.

— Это действительно животная мощь, примитивная энергия. Это так непохоже на нас. И я только сейчас понимаю всю разницу…

— Ты совершенно прав, — юноша подсел к нему, носком драной кроссовки отбросив в сторону пару камней. Почва под ногами была влажной, но теплой. — Но я не вижу причин для глубоких раздумий. Так было всегда, и так будет всегда. Разве нет?

Вопрос повис в воздухе.

— Красный, — взгляд Танары был направлен вглубь леса, задумчивый и отстраненный, — цвет крови и огня, цвет зарева пожаров, багрового марева заката. Как странно, что у нас обоих, тоэхов и мидзури, есть столь сильная предрасположенность к определенному цвету… Не находишь? Даже миры раскрашены, словно у каждого — свой. Интересно, захвати тоэхи мой мир, изменился бы цвет светил?

Теперь Киоши поглядывал на проводника с легкой тревогой. Возможно, необходимо все-таки узнать, что стряслось с Танарой, когда тот спустился со скалы…

— А Нити? Вот смотри, они существовали вечно, но наши родичи все же выбрали себе цвета. Или их природные Нити были даны расам за сущности?.. Скажи мне… там, наверху, в сожженной деревне, ты и правда стал бы драться? Просто так?

— Это… допустим, все бы зависело… — юноша не знал, как ответить, косо поглядывая на причудливые и отчасти пугающие татуировки. — Послушай, Танара, ты опять начинаешь рассуждать о вещах, слишком сложных для моего понимания. Думаю, подобные споры проще вести с мудрецами, — он поднял глаза к далекой вершине Буредды, виднеющейся из-за крон и утопающей в небе. — Кстати, к подобным размышлениям, как я успел понять, склонны и люди. Эти вообще все свободное время готовы строить хрустальные теории, основанные на фантазиях и предположениях.

— У тебя голос изменился.

— Что? А… Танара…

Киоши покачал головой, наконец-то догадавшись. Увидев, как меняется его спутник, проводник нанес на лицо защитные заклинания…

— Да, ты прав, голосовые связки теперь стали чуть иными. Это из-за трансформации, как ты уже понял… Но почему это так тревожит тебя? Я остаюсь тем же, кем был день назад. Давай, приятель, нам нужно двигаться.

— Ты еще изменишься? — мидзури не изменил позы.

— Немного, — Киоши начал медленно терять терпение, так и не сумев понять состояние собеседника, — но пока не хочу тратить силы. Если тебе любопытно, моя истинная форма — прямоходящий волк. Еще есть человеческая сущность, ее ты уже видел. Я не дубликатор. Запасной формы, в отличие от большинства моих сородичей, у нашего клана нет. Доволен? Вставай.

Наконец Танара медленно поднялся на ноги и потер глаза, словно сбрасывая сон.

— Ты должен привыкнуть, что наш склад ума гораздо ближе к людям, потому не обессудь.

— Да перестань… Как говорил мой наставник, нельзя познать глубину цвета до конца. Потому что у него всегда есть и обратная сторона — розовое мерцание восхода или сокрушительные волны свинцово-синей воды…

Проводник посмотрел на него внимательно и молча…

Вскоре в воздухе отчетливо запахло водой, и Дремлющий Поток открылся их взорам.

Широкая и спокойная река, всецело оправдывая название, величественно катила свои теплые зеленоватые воды в сторону шпиля Буредды, едва заметно извиваясь и посверкивая чешуей резвящейся рыбы. Запах тины и стоячей воды наполнял воздух вокруг овальных заводей, кишащих тонкими перламутровыми змеями.

Деревья, обрамлявшие реку, здесь стали пониже, уступая место всевозможным кустарникам, усыпанным мелкой листвой, колючками и крошечными синеватыми ягодами.

Заметив чужаков, справа по берегу в воду тяжело сползло массивное животное, удаляясь прочь, а его широкая голова еще долго возвышалась над расходившимися кругами.

— Мы почти у цели, — Танара осматривался.

— Только не говори, что теперь нам необходимо сплести плот или подвесной мост… — в голосе тоэха послышалось беспокойство. Воды он опасался гораздо сильнее, чем высоты.

— Мост? — проводник впервые после спуска со скалы улыбнулся, широко и добродушно. — А что, это ведь идея.

Киоши зарычал и обернулся до того однозначно, что Танара в два прыжка взлетел на стоящее неподалеку дерево. Гибкий ствол плавно закачался, изгибаясь под весом мидзури. Тоэх оскалился, и не пытаясь скрыть, что действительно рад исчезновению напряжения, сковывавшего проводника. Рад настолько, что ощутил в груди приятное тепло. Он встал под деревом, будто бы исподлобья рассматривая шутника.

— Ладно, не бери в голову, — тот ловко спустился, примирительно поднимая раскрытые ладони. — Я правда пошутил. Несмотря на заброшенность этих мест, неподалеку находится солидное рыбацкое поселение. По сути, его населяют не совсем рыбаки… скорее, авантюристы, уловившие, что князьям и их солдатам в этих землях делать нечего, а Дремлющий Поток богат иным. Я уже бывал там, и считаю, что мы вполне сможем раздобыть лодку или подсесть на чей-то корабль.

Глядя на размеренный бег воды, Киоши задумчиво почесал длинное заостренное ухо. Мерный плеск усыплял, притуплял остроту мыслей.

— Как далеко до поселка?

Топкими открытыми участками мидзури повел их вниз по течению. И не успели путешественники встать на очередной привал, как уже выбрались к просторной прибрежной равнине, почти полностью окруженной невысоким деревянным плетнем.

Груда домишек различной формы и размеров составляла примитивное рыбацкое поселение с небольшой пристанью, на волнах которой сейчас качались пара барж и десяток лодок.

Уверенным шагом странники миновали несколько плетеных из тростника и ветвей хижин, пирамиду высоких бочек на заднем дворе двухэтажного дома, разбитую телегу у дороги, ведущей в лес. Ни вьющийся над деревней дым, ни свежий ветер с воды не могли разогнать вонь рыбы, царившую в воздухе. Киоши поморщился и запоздало понизил чувствительность к запахам.

Стайка детей — мелких, по колено юноше, демонят с визгом погнала по застеленной ветвями улице ленивого двухголового пса. Животное вяло огрызалось, игриво скаля зубы, и меланхолично пыталось избавиться от грозди привешенных к хвостам ракушек. В остальном деревня выглядела пустой…

Танара остановился перед одним из самых больших домов деревни. Казалось, он точно знает, что делать.

— Говоришь, уже бывал здесь?

Тот в ответ кратко кивнул, высматривая кого-то в окне.

На невысокую веранду вышел, застыв без движения, один из низших демонов, даже не имевших собственной формы. Его полупрозрачная кожа местами была покрыта чешуей, рыбьи глаза бездумно уткнулись вдаль.

— Эй, ублюдок, — мутный взгляд медленно переместился на Танару, так и не обретя осмысленности. — Быстро отвечай, где сейчас капитан Д’осс?

Низший что-то пролепетал в ответ на незнакомом Киоши языке и несколько раз махнул рукой в сторону пристани. Его глаза сомкнулись, и он вновь замер, словно уснул.

— Он в отплытии? — поинтересовался Киоши.

— Нет, только что вернулся, — Танара потащил его по улице. — Рыбаки делят добычу.

Спускаясь к реке, где жилых домов стало меньше, а складов и навесов больше, улица привела путников к берегу Потока, заваленному рыбацкой снастью. Развешанные для сушки и починки многочисленные сети колыхались на ветру, летевшем с воды — их бесконечные стены напоминали руины разрушенного лабиринта. Несколько демонов сидело на темных, уже не используемых столбах развалившегося старого пирса, болтая и чистя рыбу.

Добычей, о которой рассказал слуга, оказалось здоровенное водоплавающее, распластанное по бревенчатому настилу берега. Вокруг его жирной туши толпились несколько добытчиков самых разных форм и размеров. Почти все население речного поселка заинтересовано наблюдало за их суетой, выстроившись полукругом на некотором расстоянии. Отловленное животное напомнило Киоши земную мурену, только очень большую, не меньше шести шагов длины, с крохотными лапками по всему телу.

Танара совершенно бесцеремонно растолкал рыбаков, выходя на середину. В толпе раздались возмущенные возгласы, а речники оборвали спор.

— Танара, джеш! — худой высокий мидзури тут же бросился к нему, простирая в разные стороны все четыре руки. — Не виделись тысячу времен! Какими судьбами?

Через мгновение проводник уже барахтался в его объятиях. Остальные рыбаки продолжали молчать, хмуро разглядывая неожиданного знакомца.

— Капитан Д’осс! Славный капитан, гроза рыбьих косяков! Я тоже рад вас всех видеть… Д’осс, прошу тебя, осторожней, не изломай…

К ним подошел еще один рыбак, коренастый, покрытый сплошным ковром коротких шипов по всему телу, с аккуратно сложенными за спиной крыльями.

— Шшолто! Летучий рыбак! Ты все еще работаешь на этого обдиралу?

Теперь проводник обнимался с крылатым. До Киоши долетали обрывки фраз, в которых рыбаки расспрашивали Танару о его жизни, ежеминутно хлопая того по плечам. Тоэх топтался на месте, чувствуя себя неловко под десятками взглядов, изучающих его с нахальным интересом.

Наконец Танара обернулся и помахал ему рукой. Юноша осторожно пробрался сквозь толпу, стараясь лишний раз никого не задеть. Его откровенно обсуждали, без труда признав чужака.

Он подошел, осторожно поклонился рыбакам. Команда Д’осса была разодета в редкое тряпье, в основном сшитое из рыбьих шкур, насквозь мокрое и воняющее всем, что только можно добыть из вод Дремлющего Потока. Однако, стоило отметить, что деревенская толпа была одета еще беднее, а многие и вовсе чурались одежд, не прикрывая даже половые органы.

— Это мой друг, Гисху, мы путешествуем вместе. Он издалека, из-под Облачных Островов, так что пусть вас не смущает его акцент. Гисху, познакомься: это капитан Д’осс, его старпом Шшолто, он же лучший речной гарпунер по эту сторону Небесного Озера. Хвала Держателям, что мы застали их в это время! Теперь у нас не будет проблем с поиском корабля.

Речники уважительно, хоть и несколько небрежно, ответили на приветственные поклоны Киоши.

— Куда направляешься, джеш? — Д’осс нижними руками оправил старую, всю в заплатах кожаную куртку без рукавов. Он старался не смотреть на покрытое татуировками лицо проводника.

— Мы идем в Ансах, но решили срезать дорогу.

— Надеюсь, срезали путь не так, как это впервые сделал этот умалишенный?

Вопрос был адресован тоэху, но тот лишь вежливо улыбнулся и промолчал. Неловкость не отпускала, и теперь он вновь почувствовал себя одиноким и чужим. Д’осс улыбнулся, потирая ладони нижней пары рук.

— Перестань, капитан, а то мой друг начнет думать обо мне плохо, — проводник улыбнулся в ответ и хлопнул Киоши по плечу. — Хочу просить тебя, Д’осс, переправить нас на тот берег. Еще лучше, если твоя развалюха подвезет нас как можно дальше в сторону Ансаха. Это возможно?

Левая верхняя рука рыбацкого капитана почесала подбородок. Улыбка не сходила с его лица, но юношу тот оставил в покое.

— Танара, — вмешался коренастый Шшолто, наклонив голову и шевельнув сложенными крыльями, — а ты не забыл, что все еще должен мне пятнадцать кристаллов?

— Я отлично помню об этом, джеш. И буду помнить. Пока не отдам. То есть, еще очень долго, — они рассмеялись почти одновременно.

— Хорошо, — капитан махнул сразу всеми руками, — я переправлю вас. Возможно, даже подброшу к Ансаху. Но не сейчас, — он обернулся к выловленной «мурене». — Сначала нам нужно решить вопрос.

Д’осс приобнял Танару и Киоши верхними руками за плечи, подталкивая к добыче.

— Взгляните, бродяги, может у вас найдется мнение? Мы совершенно ненароком вырубили этого уродца значительно ниже по течению, а теперь гадаем, животное ли это, или же один из нас?..

Киоши обомлел. В его мире у животных и демонов совершенно различные ауры, различать которые тоэхов учили с детства. Он вновь с горечью подумал, что Мидзури может быть как родиной утонченных колдунов, так и пристанищем самого отъявленного варварства…

— Наши старики уверены, что помнят таких зверей в Дремлющем Потоке, но не встречали уже очень давно.

— Не поздновато ли гадать после убийства?

Юноша обмер, запоздало понимая, что дерзкие слова срываются с его собственных губ, едва разведенных в оскале:

— Отныне мясо останется мясом, так к чему ломать голову? Если вы по ошибке убили животное, значит, подобные ему вновь вернулись в воды Потока. Если же это мидзури, в Большом Круге его сущности-гекару будет, о чем пожаловаться остальным… остальным гекару…

Киоши заставил себя замолчать, только до крови прикусив язык, и склонил голову под перекрестными взглядами собеседников. Пламенеющие глаза проводника прожигали его не хуже боевого заклинания.

— Твой спутник — не мидзури, — Шшолто сделал шаг к Киоши и задрал голову.

Это был не вопрос.

— Я упоминал, что он издалека, — Танара говорил непринужденно, но с долей надрыва. Положил руку на нижнее плечо капитана, оттесняя того в сторону. Заставив наклониться, прошептал: — Не хотел… но придется открыться… он полукровка, к тому же много времени провел на Земле.

— Редкий случай, — отрезал капитан, аккуратно снимая руку со своего плеча. — Ну, тогда объясни товарищу, что речь идет о возможной кровной мести.

Киоши предпочел смолчать, отлично понимая, что и так хватанул лишнего. Однако рыбаки мигом утратили интерес к его личности, теперь что-то обсуждая с Танарой. Демоны продолжили громкий спор, жестикулируя и качая головами, но теперь в него втянули и проводника.

Юноша как можно более незаметно отошел в сторону, принявшись рассматривать пузатую баржу с пробитым дном, выволоченную на дощатый берег. В глубине корабля играли дети.

Внезапно Шшолто потянул Танару в сторону, цепко ухватив за куртку костистой рукой. Это не укрылось от бокового взгляда Киоши, и тот невольно прислушался к обрывкам разговора.

— Если ты идешь из-за Небесного Озера, то должен слышать, что в наши края вернулся Вайраш, — старший помощник понизил голос, не подозревая о зверином слухе тоэха. — Говорят, даже гвардейцы Кого ищут его… А еще болтают, будто он вернулся неспроста, а чтобы спросить с тебя дол…

— Это же просто чудесно, джеш! — Танара натянуто улыбнулся, не отрывая скошенных глаз от тоэха. Казалось, он гадает, как много слышит его спутник. — Я уже давно…

— Ты что, сбрендил?! Это не шутка, джеш! — Шшолто крепче стиснул его плечо. — Говорят, он рыщет по всем переправам, а в позапрошлое время Сумеречных Солнц даже нагрянул в деревню. Правда, также болтают, что его сопровождали всадники со знаками Кого, но тут сплетни противоречат друг другу…

— Успокойся, Шшолто. Я не хочу, чтобы… — проводник намеренно потянул собеседника подальше на пирс, и теперь речной ветер полностью сносил их слова.

Киоши задумчиво изучал реку, над широкой гладью которой носились массивные длиннохвостые стрекозы, охотившиеся на мелких птиц. Птицы, рискуя быть пойманными, суетливо таскали из воды мальков. По-прежнему воняло тухлой рыбой.

Дремлющий Поток действительно оказался широченным, как и предсказывал проводник — больше похожим на озеро, если бы не острое зрение тоэха, способного разглядеть в далекой дымке его противоположный берег.

Теперь юноша чувствовал себя еще более гадко, чем до прихода в деревню — не сумев удержать языка, он попал под пристальное внимание почти всей команды Д’осса. Усевшись на дно перевернутой лодки, он постарался расслабиться и сосредоточил внимание на волнах.

Прошло еще немало времени, пока рыбаки решили-таки, подальше от греха, все же похоронить убитую «мурену», причем с умеренными почестями. Удовлетворенные скорым и славным решением, они разбрелись по домам, немало удручив толпу зевак. Как было заметно, что-то столь необычное происходило в поселке крайне редко.

Распустив команду, Д’осс вернулся к путешественникам, с этого момента проявляя лишь искреннее гостеприимство и доброжелательность. Казалось, он либо тактично забыл о словах чужака, либо его попросил об этом проводник.

Втроем они отправились в деревню, где тупой демон с рыбьими глазами, которого Танара допрашивал на веранде, внезапно оказался домашним слугой капитана. Остановиться отдохнуть рыбак, конечно же, приглашал к себе — семья или дети не отягощали дом хозяина.

Д’осс до отвала накормил их ужином из десятка блюд, приготовленных исключительно из рыбы и других водных обитателей, после чего предоставил для отдыха просторную светлую комнату с гамаками под потолком. А после пары кружек вина из капитанских запасов Киоши и вправду стал склоняться к мысли, что тот корректно забыл о состоявшемся разговоре.

Хитрость и любопытство были не в почете у жителей деревни — ее населяли простые и работящие демоны, не способные даже честно сторговаться с лукавыми перекупщиками рыбы, забирающими богатые уловы почти за бесценок.

После трапезы умывшись из деревянного бака, Танара тут же стянул сапоги и куртку и забрался в гамак. Киоши бака показалось мало. Потому он испросил разрешения, сбросил порядком истрепавшиеся кроссовки и ринулся на реку, на прохладной глубине смывая с себя грязь и усталость похода.

Своим поступком тоэх незамедлительно привлек внимание всей шумной толпы деревенских детей. Они гомонили на берегу, радостно тыча пальчонками в жилистого юношу, словно огромного пса плескавшегося в воде. А когда Киоши, осмелев, под водой прокрался к берегу и, ужасно-ужасно рыча, побросал в воду орущую мелюзгу, их восторгу и вовсе не стало предела. Разделив отдых с проводником, он почувствовал себя совсем другим существом — свежим и сытым.

После сна путники вновь предстали перед капитаном, занимавшим так же и пост деревенского старосты. Отдав слугам и женщинам необходимые распоряжения, Д’осс, не теряя времени даром, повел демонов обратно на пирс.

За время прогулки Танара негромко переговаривался с рыбаком, пересказывая подробности нападения на рудный обоз безвестного князя. Как и проводник, капитан склонялся к мнению, что на верхнем рубеже Небесного Озера и впрямь начиналась война. По словам самого Д’осса, банды разбойников и пиратов в последнее время осмелели и на нижних рубежах Озера. Сделались дерзкими, даже начали появляться в окрестностях Дремлющего Потока.

Речные пираты, с которыми трудолюбивые речники жили в относительном мире, спешно меняли предводителей. А те, в свою очередь, все чаще принялись нарушать статус-кво, уже давно существовавший между речными промысловиками и их покровителями.

По возвращению на пристань выяснилось, что команда будет сопровождать их в неполном составе. Шшолто собрал лишь несколько демонов, самых расторопных и активных, остальных распустив по домам.

Как еще чуть позже уяснил Киоши, капитану принадлежала одна из барж, красовавшихся у длинного пирса. Понимание пришло мгновенно — едва вступив на доски причала, Д’осс заметно изменился — теперь это был не радушный и внимательный домовладелец, но тщеславный хозяин уникального водоплавающего кормильца, дарующего пищу ему и всей команде.

Капитан незамедлительно провел путешественников на борт, с момента восхождения по трапу не умолкая, и с гордостью расхваливая достоинства своего судна. Шшолто принялся командовать, звучным голосом подгоняя и без того шустрых речников.

Баржа готовилась к отплытию.

— Я уже говорил тебе, Танара, что в днище моего «Авенара» проложены две Синие и одна Зеленая Нити? — капитан любовно поглаживал фальшборт, не забывая с интересом поглядывать на гостей.

— Да, джеш, и даже несколько раз, — преувеличено вздыхал проводник, поднимаясь на корабль вслед за рыбаком.

— Я знаю… — с едва различимым разочарованием отвечал капитан, почесывая затылок правой верхней рукой. — Уважаемый Гисху, прошу на борт — располагайтесь, судно к вашим услугам. Оно домчит вас до другого берега со скоростью ветра, а другого такого корабля вам не найти на всех реках Мидзури.

Киоши старался вежливо и заинтересовано кивать, по большей части пропуская болтовню капитана мимо ушей, в тоже время с неподдельным любопытством осматривая баржу. Ее деревянный каркас, овальный, почти круглый по обводам, был обтянут зеленой кожей и плотно, без зазоров, обшит крупными панцирями черепах.

Единственная мачта, словно перст, высилась посреди палубы, спущенный рей был опутан штопаным желтым парусом. Низкий фальшборт, приземистая надстройка на корме и глубокая посадка судна вызывали ощущение, что корабль либо тяжело нагружен, либо почти затоплен. Однако тоэх сразу понял обманчивость своего ощущения — Нити действительно были вшиты в киль судна, обеспечивая ему полную устойчивость и добавляя скорости.

Повсюду на палубе — и вокруг массивного люка в трюм, и вдоль бортов — лежали бухты веревок, свернутые рыбацкие сети, бочки, деревянные клетки для раков и прочая утварь. На носу баржи виднелись десятки гарпунов, составленных в аккуратные пирамиды.

Киоши, для которого визиты на корабли (как подобные этому, так и человеческие) были редкостью, с интересом бродил между рыбаками, не забывая вовремя поддакивать Д’оссу и переключать внимание на новую расхваливаемую особенность баржи. Танара же безмятежно развалился на бухте каната и принялся начищать пряжки своей сумы.

— …конечно, нападения случались и раньше. Но раньше и они, и мы точно знали, кто кому платит, чтобы остаться без дырки в пузе, — тоэх спохватился в самом конце фразы капитана, теперь прислушиваясь.

— Нынче приходится воевать?

— Эх, не без этого… — Д’осс невесело улыбнулся. — Новые вожаки считают, что сами в состоянии продавать перекупщикам наши уловы, а долговременные отношения их не интересуют. Совсем недавно «Авенар» с честью отразил два пиратских нападения. Нам есть, что сказать кавертаям — его корпус защищен от тарана броней, которую мои славные ребята постоянно укрепляют и меняют на новую, а скорость и храбрая команда никогда не…

Пираты? Киоши мельком взглянул на проводника, дремавшего в веревочной бухте.

Тени от вант перекрещивались на его лице, добавляя в татуировку новых узоров. Танара ничего не говорил о том, что путешествие по Потоку сопряжено с опасностями… Если судьба стала менее благосклонна, можно ожидать неприятных сюрпризов.

Юноша задумался, что если бы сам оказался в роли преследователя и все же напал на след жертвы — такой возможности вряд ли бы упустил… В груди опять поселилось что-то щемящее, некий тяжелый комок предчувствия.

Киоши остановился у низкого борта, задумчиво глядя на стоячую воду пристани.

Убедившись, что команда стоит по местам и готова к выходу на речную гладь, Д’осс начал отдавать приказы. Шшолто поднялся на ют и встал к рулевому веслу.

Их никто не вышел провожать — население деревни разбрелось по домам, потчуя вернувшихся из недавнего плаванья речников и подсчитывая скорый скупой доход от свежего улова.

«Авенар» не спеша отвалился от пирса, будто бы нехотя отталкиваясь прутиками шестов, матросы засуетились возле рея. Покачиваясь с непривычки, молодой тоэх, на этот раз примеривший на себя личину безродного Гисху, прошел на бак.

Противоположный берег по-прежнему был с трудом различим вдали, покрытый слабой серой дымкой. Несколько поросших кустарником островов посреди реки были заметны гораздо четче. Над водой висел прозрачный зеленый туман. Низко, едва не касаясь крыльями воды, пролетела стая птиц, похожих на земных аистов.

Корабль мягко отошел от пирса, и вот уже заскрипели канаты, поднимая тяжелый рей. Скрип шарниров и подвижных блоков был тут же перекрыт шелестом разворачиваемого паруса. Капитан поднялся на ют, с которого небрежно запустил несколько блеклых Синих, прощупывая ветер.

Танара осторожно приблизился, но тоэх заметил и обернулся. Проводник с интересом наклонил голову.

— Тебя что-то тревожит?

Какое-то время юноша не знал, что ответить. Машинально коснулся когтем висящего на груди амулета.

— Немного. Я привык доверять своим предчувствиям, а сейчас они снова разговаривают со мной.

— Хочешь обсудить?

— Нет, пожалуй, — парень тряхнул гривой, решительно меняя тему. — Слушай, Танара, а что значит джеш?

— На вашем языке это означало бы крепкую дружбу. Устаревшее слово, почти отмершее, но крестьяне очень его любят, так выражая свое особое отношение к собеседнику. О, смотри, — Танара вскинул руку, но Киоши и сам заметил, — они поймали ветер.

И вправду, полотнище вздулось, и «Авенар» величественно двинулся вперед, набирая скорость…

Вновь, в который раз за все путешествие, время замерло, позволяя беспечно наслаждаться дорогой. Берег и рыбацкая деревня все удалялись и удалялись, постепенно затерявшись на фоне царящих вдоль реки лесов, а окружающая со всех сторон вода начисто лишала каких-либо мыслей, заставляя лишь равнодушно наблюдать за своим течением. Оно подхватило корабль, сдружившись с ветром, и шустро понесло баржу в сторону Буредды.

Титаническая скала снисходительно наблюдала за ними с высоты своего божественного роста, забавляясь, какой крохотной была скорлупка рыбацкого судна на фоне широкой ленты Дремлющего Потока.

Стоя у борта и пытаясь разглядеть хоть что-то в сверкающей зеленой воде, Киоши невольно задремал наяву, не сразу обратив внимание, что шкипер что-то оживленно объясняет стоявшему на юте капитану.

Окончив беседу, Д’осс спустился на палубу к пассажирам. Лицо его лучилось от улыбки, но глаза говорили об обратном. Кисти нижних рук, против воли рыбака, сжались в кулаки.

— Шшолто сказал, что заметил парус прямо по курсу, сразу за островом Требухи. Это далеко. Но мимо не пройдем, если не сделаем маневр к правому берегу.

Капитан сказал это так, словно спрашивал совета. У Танары, разумеется, на Гисху он даже не смотрел. Повисла неловкая тишина. Ветер подвывал в снастях, а волны шумно плескались о борта. «Авенар» привычно рассекал их, все дальше унося странников от Небесного Озера.

— Это может быть рыбак? — наконец поинтересовался проводник.

— Может. Одна из рыбацких барж из соседних деревень, мы пока не видим вымпел. Но может быть и не рыбак. Танара, если ты хочешь, мы продолжим путь позже, когда Солнце-Цветок будет в зените.

— Это очень долго, а мы спешим… — Танара с прищуром взглянул на небо. — Тебе виднее, капитан, это могут быть пираты?

Вместо ответа Д’осс решительно кивнул.

— Я ничего не могу гарантировать.

— Капитан?

Тоэх почтительно сложил ладони, кланяясь и изо всех сил подбирая слова, чтобы не повторить недавней ошибки. Оба мидзури с интересом взглянули на него.

— Я заранее прошу простить мой дерзкий вопрос. Но хочу узнать, вы беспокоитесь за свое судно или за нашу сохранность?

Нижними руками Д’осс потер лицо. Смачно плюнул за борт. На этот раз он не обиделся, но и реагировать на вопрос чужеземца-полукровки не торопился. Сейчас он говорил уже не только с Танарой, но с обоими путешественниками.

— Как я уже говорил, «Авенару» случалось принимать участие в драках. Да и за команду я не боюсь, парни давно знают, что наша работа перестала быть безопасной… Потому я не стану отвечать и ожидаю вашего решения, — он вопросительно уставился на проводника.

— Ну? — Танара, в свою очередь, обернулся к Киоши.

Решай, говорили его глаза. Это твое путешествие, а я всего лишь помогаю. Захочешь — мы пойдем вдоль острова Требухи. Скажешь иначе, и мы повернем вправо. Но принять это решение должен ты сам.

Решай. Такое простое слово, но такое емкое и глубокое, как недра Дремлющего Потока. Юноша отвернулсяи и всмотрелся вдаль.

Если Шшолто и увидел парус, сейчас тот исчез, и даже тоэх не мог разглядеть ничего странного в далеком острове прямо по курсу. Осознание, что именно от него сейчас требуется решение, придавило юношу, заставив сердце забиться чаще. Решать за себя, за кулон, за корабль, за проводника. Амулет покачивался на груди, бликуя на солнце.

— Капитан, — медленно проговаривая каждое слово, сказал юноша, — к сожалению, мы не можем терять драгоценное время.

Д’осс кивнул и развернулся на пятках, словно его действительно удовлетворял любой ответ пассажиров. Широкими шагами он двинулся прочь, прикрикивая на матросов.

Серой пеленой по глазам.

Кровь.

Капающая в пустоту кровь.

Киоши отшатнулся от борта, закачавшись и едва успев ухватиться за ванты. В глазах потемнело от внезапной догадки, и проводник тут же оказался рядом, обеспокоено подхватывая под локоть и заглядывая в лицо.

Ну конечно, как он сразу не заметил очевидного?

О, Великие Держатели! Тоэх… Это же был чистокровный тоэх… Там, в сожженной деревне, где окопались ограбившие рудный обоз кавертаи, их командиром, Ткачом Нити — был тоэх… Вот, что витало в незнакомом юноше воздухе чужого мира. Он просто учуял своего, не осознав этого.

Он вздрогнул, понимая, что Танара трясет его руку.

— Очнись, Гисху, — шипел тот, озираясь на встревоженных рыбаков, снующих вокруг. — Да что с тобой? Мы почти у Требухи.

Киоши осмотрелся, как будто впервые оказался на палубе незнакомого корабля.

Сколько времени он так простоял?

Слева, буквально в двух полетах арбалетной стрелы, мимо проползал небольшой, покрытый густыми низкими деревцами остров. Еще один, чуть больше, но практически близнец, находился далеко впереди и справа.

Берега были покрыты пятнами старых костровищ — рыбаки часто останавливались здесь подлатать суда, отсортировать улов или укрыться от штормового ветра. Стая птиц шумно сорвалась с ветвей, с криками покружила над облюбованным местом и понеслась прочь, низко пригибая к воде длинные шеи.

Без лишней суеты или паники рыбаки Д’осса разбирали нехитрое оружие, негромко переговариваясь. Танара, словно происходящее совершенно не касалось его, вновь безмятежно растянулся на веревочной бухте.

Первым чужака заметил тоэх. Сразу следом за ним — глазастый Шшолто. И сразу что-то крикнул, указывая рукой вперед.

У песчаного берега, приспустив парус, стоял узкий длинный корабль, носовой фигурой которого являлся оскалившийся многорукий демон. Борта и мачты чужого судна были выкрашены в кроваво-красный цвет. Несколько багровых весел по левому борту, подставленному «Авенару», были подняты над водой. На носу красного судна столпились вооруженные.

По сухому приказу Д’осса, ничуть не сбавляя скорости, «Авенар» пошел мимо.

Чужак оставался неподвижен, едва качаясь на волне, и рыбацкая баржа медленно оставляла его за кормой.

Команда замерла в напряжении. Матросы, столпившиеся на алых бортах, тоже не шевелились.

«Авенар» медленно отрывался от «Многорукого», как его окрестил для себя тоэх.

Тишина тяжелого теплого воздуха нарушалась лишь скрипом веревок и дерева.

Ожидание опустилось на корабли, ни одного лишнего звука не слетало с кораблей.

Чужое судно полностью осталось за кормой.

Киоши разжал кулаки и распрямил сведенные плечи. Он и сам не заметил, как собрался, изготовившись к броску. Видимо, судьба смилостивилась над ним и в этот раз.

«Авенар» продолжал движение прежним курсом.

В этот момент над водой пролетел короткий гортанный вскрик.

Весла «Многорукого» упали в воду…

Д’осс сорвался с места, выкрикивая команды; беспорядочно зазвенели шкоты — парус баржи пытался поймать больше ветра.

Тоэх стиснул зубы и обернулся. Противник, словно стремительная гигантская водомерка, пристраивался в кильватер, сразу начиная догонять. Красно-оранжевые полотна его парусов хлопнули и щедро наполнились.

— Нам не уйти, — равнодушно констатировал капитан, перегнувшись через борт. Не спуская глаз с приближающегося корабля, он ловко подпоясывался двумя парами мечей и кинжалов. — Вынужден признать, скорее всего, будет драка, готовьтесь…

— Пираты… — пронеслось над рыбаками, словно подхваченное ветром эхо.

Почти без усилий «Многорукий» нагнал баржу, сближаясь на большой скорости. Парус «Авенара» упал, кормовое весло срочно убирали внутрь.

— Эй, на барже! — полетел с чужака звонкий крик. — Хочу говорить с капитаном!

Д’осс отошел к правому борту и поставил ногу на планшир, словно плевать хотел на возможные вражеские стрелы.

— Я капитан! С кем разговариваю, и что нужно?!

Красная галера взяла право руля, пристраиваясь вровень с «Авенаром», и Киоши смог лучше рассмотреть пиратское судно.

Длинный узкий корпус, ряд старых темных весел, невысокая толстая мачта, красно-золотой кожаный шатер на корме. Борта и весельные люки беспорядочно увешаны легкими плетеными щитами, ветер похлопывал гирляндами цветастых вымпелов. Вдоль левого борта столпились разнообразные демоны, вооруженные как мечами и копьями, так и Нитями.

На носу «Многорукого», опираясь рукой на резную фигуру, стоял трехглазый старец в белых свободных одеждах. Ветер играл длинной, до колен бородой, но голова пиратского вождя была лысой, словно птичье яйцо.

— Вопросы сейчас буду задавать лишь я, рыбак! — он криво усмехнулся, поигрывая намотанной на кулак бородой. — Неужели ты не понимаешь, что твое корыто сейчас находится в моей власти?

— Что тебе нужно?! — голос Д’осса не потерял твердости. Было заметно, что встреча с разбойниками — действительно не уникальное событие для рыбацкого капитана.

Двое его матросов без лишней суеты перенесли с противоположного борта до времени лежащий на палубе высокий щит-павезу.

— Твоя лодка мне не нужна, рыбак, как и улов, если он есть. Но ты должен знать, что в этих водах я выполняю одну работу…

«Многорукий» медленно останавливался, приспустив парус, пальцы весел взметнулись в небо, обтекая потоками воды. Звеня цепями, пиратские рабы спешно закрепили их в люках и попрятались.

— Я разыскиваю старого приятеля, рыбак.

Киоши отступил от борта, оглядываясь и сжимая в ладони кулон.

Для него лично доплыть до берега было нехитрым делом, но Танара… Тот, к немалому удивлению юноши, и вовсе задремал, даже не прислушиваясь к разговору. Тоэх несколько раз глубоко вздохнул, разгоняя кровь и готовясь к драке.

В этот момент он еще раз, до боли в сердце осознал, насколько чужим кажется ему этот мир, погруженный в синеватый свет, со зловещими отблесками на воде, и мертвенными лицами чужих демонов.

— Я хочу осмотреть твой трюм, рыбак. И если ты не держишь в нем моего улова, я пойду дальше.

— А кто сказал тебе, что я позволю? — Д’осс прищурился, и капля пота сползла по его обнаженному плечу.

Пиратская команда ответила на это дружным смехом и рычанием, но седой старик поднял руку, и смех мигом смолк. Рукава белоснежного балахона развевались по ветру.

— Да ты еще больший дурак, чем я подумал! Но я добр сегодня и даю второй шанс. В этот раз не тебе, а ему. Если твой пассажир хоть немного дорожит жизнями вашей никчемной ватаги… Мы в любом случае обыщем корабль, по доброй воле или перебив вас, если ты не отдашь мне мое сразу.

Капитаны мерили друг друга взглядами, а Киоши сконцентрировался, выпуская когти на полную длину. Он отдаст кулон только мертвым, и то сначала постарается сбросить реликвию в мутную реку. К его отчаянию, над водной гладью не лежало ни одной Красной…

— Эй, трус! — старик сложил руки рупором. — Если ты там, то должен слышать! Выходи, сохрани жизни этих рыбаков! Не прячься за спины, неспособные спрятать!

Пираты принялись деловито готовить абордажные трапы, гремело оружие. Нити, как варево огромного котла, начали закручиваться над сблизившимися кораблями.

Киоши резко выдохнул, готовясь к прыжку.

У него даже не оставалось времени попрощаться с Танарой…

— А с каких пор жалкая псина завела себе свору?!

Киоши замер, не успев даже пошевелиться, как будто его пригвоздили к доскам палубы. Медленно обернулся.

— Или Вайраш стал еще более труслив, если нанимает таких ублюдков?!

Сцепив руки за спиной, на коротком рыбацком бушприте стоял Танара. Расслабленный, спокойный, ленивый. Из-за спины выглядывал меч, укрепленный параллельно земле и зафиксированный кожаным поясом, кинжал свисал вдоль правого бедра.

Старик мгновенно умолк, отпустил прядь бороды, а цепкий взгляд трех его глаз впился в проводника.

— Ты все-таки выполз из норы, дурак… Большая удача сегодня с нами!

Он резко махнул рукой, и банда за его спиной взорвалась в движении. Пираты засуетились, над водой взлетели кованые пятизубые кошки и специальные клейкие заклинания, дугами падая на палубу рыбацкого судна. Надсмотрщики заревели, подгоняя надрывающихся рабов, орудующих шестами, и пиратский корабль начал еще сильнее сближаться с «Авенаром».

— Вот уж не знаю, кто из нас дурак… — Танара плавно изогнулся и стремительно выбросил перед собой сразу обе руки.

В следующий миг седовласый старик захрипел, выпучил потемневшие глаза, а его пальцы судорожно ухватились за древко гарпуна, больше чем наполовину вошедшего в грудь. Белоснежные одежды потемнели, расцветая росчерками кровавых брызг.

Телохранители вожака запоздало метнулись вперед, а остальные пираты, уже готовые к атаке, тут же замешкались. Танара вновь сцепил руки за спиной, улыбаясь криво и насмешливо.

С «Многорукого» загремел рог, эхом разлетаясь над водой.

Тут же еще один гарпун ударил в телохранителя мертвого вожака, и тот, брызнув фонтаном крови, тюком повалился на палубу. Шшолто победно закричал, потрясая руками.

Д’осс обнажил все четыре клинка. Крики приказов наполнили воздух.

Неожиданно пират принялся отступать. Судно кавертаев побросало абордажные веревки, цепи и Нити, весла выскользнули из крепежей, с взрывами брызг опадая обратно в воду, и «Многорукий» спешно пополз в сторону, забирая право руля. С обоих кораблей в воздух поднялись первые стрелы.

Киоши все еще ошеломленно разглядывал проводника, когда на палубе «Авенара», ловко переваливаясь через фальшборт, начали появляться пираты, подобравшиеся к барже под водой.

Первым стал двухметровый тритон, неловко и слишком медленно замахнувшийся на тоэха короткой саблей. Юноша метнулся к пирату, сокращая дистанцию и блокируя предплечьем в мокрую кисть, а затем одним ударом вышиб у того оружие вместе с куском руки. Следующим ударом у взвывшего противника была сломана шея.

На корабле разгорелся бой.

Д’осс, прижавшись к юту, отбивался сразу от троих. Клинки капитана сверкали. Ему на помощь спешил небольшой отряд рыбаков во главе с Шшолто, душившим пиратов правильно скрученной Синей.

Киоши подпрыгнул вверх и вперед, в воздухе проворачиваясь вокруг оси, и приземлился за спинами двух проскочивших бандитов. Без труда ушел от колющего удара копьем. Нападавшие были типичным сбродом низших, даже в малой степени не владеющих боевым знанием.

Тоэх оскалился, когда сгорбленный широкоплечий пират метнул в него сразу два топора, блеснувшие в полете. Чуть пригнувшись, юноша пропустил их над головой и рванулся вперед, стелясь над палубой.

Горбун умер на месте, насквозь проткнутый в живот когтистой рукой — при желании Киоши смог бы показать тому собственные внутренности. Тоэх медленно выдернул окровавленную руку и отступил, пропуская падающее тело. Второй пират, отшатываясь от обезображенных останков напарника, что-то дико закричал и одним прыжком перемахнул обратно за борт.

Кровь била в виски, зубы скалились в волчьей усмешке, сердце колотило сумасшедший ритм. Теперь юноше казалось, что и три десятка мягкотелых мидзури не в состоянии остановить его прорыв.

Чувство опьяняло. Оно прикрывало глаза розовой пленкой, заставляя забывать о причинах битвы, об осторожности, о следующей секунде существования. Оно заставляло победно рычать. Не сдерживаясь, тоэх задрал голову к чужому небу и завыл.

Внезапная драка оказалась скоротечной.

Напавшие из-под воды разбойники, отчего-то не поддержанные замешкавшимися собратьями с «Многорукого», быстро оказались в меньшинстве, и сейчас отступали, оставляя на палубе трупы и кровавые пятна.

Д’осс собирал уцелевшую команду у правого борта; Киоши шагнул к ним, тряся головой и осматриваясь. Танара, как оказалось, почти не принявший участия в молниеносной схватке, все так же неподвижно стоял на прежнем месте. Он сразу же понял, что рог трубил призыв о помощи… И сейчас проводник с прищуром рассматривал новый пиратский корабль, направляющийся к «Авенару» из-за второго острова.

На носу вражеской галеры кто-то стоял, широко раскинув руки, словно олицетворяя собой носовую фигуру.

— Киоши? — голос Танары был тих и спокоен.

Тоэх подошел ближе, чувствуя, как жар боя медленно покидает его душу.

— Я здесь…

— Если что-то пойдет не так, постарайся вернуть меч и кинжал. В этом случае они станут твоими. Мне больше некому завещать, а ты сумеешь достойно сохранить это славное оружие.

— Да что ты такое несешь?..

— Замолчи, джеш, времени мало, — не оборачиваясь, мидзури вскинул руку в предупреждающем жесте. Металл в голосе отбрасывал не хуже удара алебардой. — Прости, что сейчас. Это мои старые грехи, и я вынужден искупать их…

Юноша только сейчас начал понимать, стараясь справиться с потрясением:

— Ты не можешь. Ты дал Конте обещание, ты не можешь драться! Я не позволю.

— Я уже понес наказание за то, что не сдержал данного слова… — татуировки на его лице, казалось, приобрели более густой и мрачный оттенок. — До Буредды недалеко, ты справишься…

Фигура на носу галеры кавертаев качнулась вперед и, не меняя позы, упала в воду.

— А теперь отойди.

— Танара!

— Я сказал, прочь! Если в этой битве хочешь быть на моей стороне, не вмешивайся…

Не понимая, что делает, Киоши отступил назад.

Команды всех трех кораблей замерли, наблюдая.

Вода в том месте, куда нырнул Вайраш, забурлила. И вот, подобно серебристой ленте, едва касаясь поверхности перепончатым гребнем, к «Авенару» стремительно понеслось могучее тело змея.

Тоэх успел удивиться размеру мидзури, подобная форма которого сделала бы честь любому из его сородичей. А скорость, с которой пират избавился от человеческой личины, и вовсе привела Киоши в неуместный восторг.

Танара вскинул руки вверх, собирая Синие и плетя ярко светящийся клубок.

Змей, извиваясь, приближался.

Сплюснутая голова стального цвета показалась над водой, шипя и скалясь, когда проводник подбросил сплетенный шар заклинания высоко в небо.

Нити издали целую какофонию свистящих звуков, немедленно растворившись в легких облаках… У Киоши перехватило дыхание. Он был не в силах поверить, что Танара ошибся в плетении и упустил чару.

Вайраш был в одном полете стрелы из лука, когда проводник, наконец, обнажил меч и отложил ножны к ногам. Змей вскинулся над водой, играя кольцами и поднимая фонтаны, а затем ринулся в атаку.

И вот тут небо вспыхнуло ледяными переливами.

Одна за другой, словно гигантские копья, Синие молнии ударили в воду на всем пути Вайраша. Вода вспенилась и разошлась — полупрозрачный купол, в центре которого извивался змей, принял удар.

Девять резких очередных вспышек ударили по глазам. Раздался хрустальный звон, от которого заложило уши, и молодой тоэх увидел, как защита змея лопается, обнажая своего творца. Остальные копья рушились прямо в тело Вайраша.

Змей зашипел, его рев был ужасен. Он завился кольцами и попытался уйти в глубину спасительных вод, что кипели вокруг его металлического тела. Волны окрасились багровой кровью.

Танара легко пробежался по бушприту и юркой рыбкой бросился в реку.

Ударное заклинание кончилось, раненый Вайраш приподнял свою многометровую тушу, высматривая врага. А тот внезапно вынырнул неподалеку, крутанулся и окружил себя тускло мерцающей стеклянной сферой. Встал в полный рост в прозрачном шаре, размеренно качающемся на волнах, и поднял меч.

Шипящей стрелой змей рванулся к нему. Вскинулся фонтан брызг, вода вновь забурлила, скрыв дерущихся. Лишь извивались железные кольца и росчерками серебра вспыхивал меч.

Схватка продолжалась недолго.

Внезапно все замерло, будто оборвавшись на высокой ноте, и тело Вайраша обрушилось в Дремлющий Поток, в агонии опутывая и увлекая за собой защитный шар Танары.

Киоши до боли в пальцах вцепился в борт — теперь поверхность реки была пуста, и только в глубине ее тяжелыми рывками шевелилась сверкающая лента, опускаясь все ниже и ниже.

«Многорукий» вздрогнул, его команда засуетилась на палубе. Не успели рыбаки перезарядить арбалеты, как пират уже шел вверх по течению, торопливо скрываясь за островом Требухи.

Корабль Вайраша уходить не стал, при этом не совершая и попытки приблизиться.

Д’осс прошел на бак, ставя ладони верхних рук рупором.

— Что вам еще нужно?! Сейчас мы пройдем. Хотите драться — нападайте! Если нет — дайте дорогу!

На носу пиратского корабля появился высокий демон, вооруженный двуручным мечом.

— Проходите! Но молите Держателей, чтобы наша встреча не повторилась! — прокричал он под дружный гвалт своей команды.

— Весло на воду, парус…

Но Киоши не слышал команд Д’осса, тщетно высматривая в темной толще реки. Тоэх глубоко задышал, готовя легкие и набирая побольше воздуха перед прыжком.

«Авенар» грузно развернулся, приближаясь к месту состоявшейся дуэли.

Сверкающее лезвие меча прочертило небо и с тугим ударом вонзилось в палубу корабля в трех шагах от юноши, на пол клинка утонув в досках. Рыбаки отпрянули, вновь расхватывая оружие.

Рука вцепилась в низкий фальшборт, оставляя под пальцами вмятины.

Киоши вмиг оказался рядом, втаскивая внутрь мокрого Танару, почти потерявшего сознание, но крепко сжимавшего кинжал свободной рукой.

К своему стыду тоэх не смог сдержать радости. Так и не подобрав слов, он принялся обнимать проводника и хлопать того по плечам. Танара что-то бормотал в ответ, затем устало улыбнулся и тяжело осел на палубу. В его левом боку зияла рана, нанесенная зубами Вайраша, ярко-красная кровь толчками лилась на мокрые доски через рваную дыру в потертой зеленой куртке.

Подбежал Шшолто, принесли тряпок, отваров и чистой воды. Через минуту проводник, добротно и умело перевязанный рыбаками, спал в забытьи, так и не выпустив из пальцев кинжал. Тоэх осторожно присел рядом с его мечом на коленях.

Команда разошлась по местам, с опаской поглядывая на чужака, сторожевым псом замершего возле раненого.

«Авенар» вставал на прежний курс, подозрительно приглядываясь к пиратскому кораблю. Тот выждал, пропустив рыбака, а затем тоже направился к месту боя, длинными щупами Нитей прочесывая дно. Позже никто так и не узнал, было ли найдено тело Вайраша или речные жители остались щедро пировать внутри его железного тела…

Корабль двигался на север.

Танара пришел в себя, лишь когда «Авенар» уже качался на ленивых прибрежных волнах. Он негромко застонал, приоткрыл глаза и осторожно поднялся на ноги, придерживаемый Киоши за широкий пояс.

Д’осс и Шшолто подошли с кормы.

Капитан протянул резко пахнущую мятой флягу, и проводник сделал несколько глотков. Затем, морщась, плеснул на рану и прижал ладонью. Вернул.

— Ты прости, что так вышло, джеш, — капитан был явно раздосадован, и вовсе не ранеными в своей команде. — Если хочешь, можешь отлежаться в поселке, будет не сложно переправить вас еще раз…

— Это ты прости, — Танара смочил губы из протянутой Шшолто новой фляги, оплетенной веревкой. — Если бы не я, твое судно не попало бы в заваруху. Я действительно благодарен, но мы должны спешить.

— Но твое состояние…

— Должны спешить. А встреча с Вайрашем? Может, даже и хорошо… Он больше не встанет на моем пути. Хотя мне показалось, что в воде он стал сильнее, чем в прошлый раз…

Рыбаки из числа низших поднесли вещи путешественников, а с левого борта, повинуясь приказу Д’осса, уже спускали лодочку.

— Мы собрали вам кое-какую снедь, путь до Ансаха не близок.

Танара неспешно размял затекшие колени, закрепил оружие на привычных местах. Путники взяли мешки, подошли к лодке.

— Д’осс, Шшолто… Я благодарен за помощь, вы остались верными друзьями. Мы еще непременно увидимся. Пусть только попутный ветер наполняет ваши паруса!

Танара почтительно поклонился, морщась от боли в боку, затем развернулся и принялся осторожно спускаться в лодку.

— Капитан! Почтенный Шшолто! — Киоши тоже глубоко поклонился, складывая ладони. — Не знаю, чем можно измерить мою благодарность, вы…

— Спасибо вам с Танарой, — Д’осс положил ему на плечо верхнюю руку. — Сегодня вы сделали эти воды на одного ублюдка чище. А умных слов не надо, мы к ним не шибко привыкли. Пусть хранят Держатели ваши пути, и будет благосклонна судьба. Пусть ветер удачи наполнит ваш парус, почтенный Гисху, вы прекрасно дрались, оказав моему кораблю настоящую честь.

Придерживаясь за черепашьи панцири, Киоши сошел в качающуюся лодку. Низший мидзури-матрос, что должен был оставить их на берег, оттолкнулся от баржи веслом и погреб.

«Авенар» медленно оставался за кормой.

— Пятнадцать кристаллов, джеш, — донеслось им вслед.