Пути Держателей. Книга первая

Эпизод III. Варианты ходов. Часть вторая

Мидзури…

Едва придя в себя, Киоши вскочил на ноги и настороженно огляделся. Портал, едва слышно позванивая, все еще висел за его спиной в полуметре от земли — высокое, в полный рост, синее зеркало. Тоэх отряхнулся, встав лицом к проходу. В бездонном пространстве, наполненном синим дымом, ему чудились неясные тени. Он прищурился, вглядываясь, подался вперед… и напоролся на заклинание.

Удар, замаскированный в мути Портала, был нанесен молниеносно и умелой рукой.

Яркий Синий щуп вынырнул из овала, захлестывая шею. Юноша потерял равновесие, и щуп в то же мгновение рванул его обратно, в сторону Земли. На какой-то нелепый миг Киоши даже показалось, что Виктор срочно призывает его обратно, грубо и жестко. Но дальнейшее смело подозрения, будто карточный домик, ярко высветив в сознании одно единственное слово — предательство.

Второй щуп, чуть тусклее прежнего, перехватил руку с защитным заклятием из слабеньких, наспех сорванных Красных. Прижал к корпусу. Еще два жгута теперь пеленали его ноги, вытягивая жизнь, лишая подвижности и парализуя мертвящим холодом. Киоши, широко встав, уперся в землю, оставляя на рыхлой почве глубокие борозды.

Атака была проведена в одну секунду. Старательно подготовленные заклинания отлично выполнили свою работу, застав Киоши врасплох, спеленав и ослабив защиту. Тот вскинул свободную руку, в отчаянии нащупывая новые Красные.

Под человеческой кожей забурлили настоящие мышцы, кровь с утроенной скоростью понеслась по венам, затрещали, лопаясь и увеличиваясь, кости. Черные волосы, удлиняясь на глазах, заструились по вздувшимся буграм плеч, уши заострились, и Киоши внезапно увидел мир в красных тонах — зрачок поменял цвет, наполняясь кровью.

Нити натянулись, словно струны, гудя и впиваясь в плоть. Тоэх не сдавался, пробиваясь к выходу из тесной тюрьмы человеческого тельца.

Заклинание продолжало подтягивать его к Порталу, волнистая синяя гладь теперь колыхалась в считанных сантиметрах от лица, будто вода.

Вот стрелой пропела очередная Нить, метнувшись из-за грани мира, опутывая кулон тонкой, но прочной паутиной. Натянула цепочку, готовая рвануть и унести сокровище в непроглядную пелену прохода. Киоши зарычал, отпуская вожжи и выплескивая на волю демоническую ярость. Синяя, державшая его руку, лопнула до основания, распадаясь на волокна и медленно оседая на легком ветру.

Словно в кошмарном сне, Киоши медленно тянулся к опасному щупу, рвущему цепь.

В этот момент Портал внезапно закрылся.

Беззвучно, словно выключили телевизор, овал свернулся в яркую точку и исчез, стянув в пучок и обрезав все атакующие заклинания. Эхо далекого крика донеслось до тоэха, по Нитям пробежала дрожь, они начали тускнеть, покрывались инеем, быстро бегущим от точки среза, а затем безвольно обвисли, переплетясь между собой.

Киоши, все еще намертво сжимавший цепочку кулона, резко отпрыгнул, стряхивая обесточенные заклинания, подобные сухому плющу. Нити с шелестом отвалились, рассыпаясь в пыль. Он содрал с кулона особо устойчивую, похожую на засохшую полынь, и сломал, сжав в когтистой руке.

Тревожно осмотрелся, привыкая к ощущениям не до конца трансформировавшегося тела. Частично сохранивший человеческую форму, с неестественно выпирающими сквозь лопнувшую одежду буграми мускулов, чуть удлинившимися руками и развевающейся по ветру гривой черных волос, тоэх стоял на небольшом каменистом холме, покрытом жухлой травой.

На границах чужого мира клонились к закату два солнца. Большее — бирюзовое, уже почти закончило поливать свои владения мягким светом. То, что поменьше — синее, словно нарисованное на бледно-голубом, быстро темнеющем небосклоне, почти не давало света, нехотя уползая за далекие горы.

А с противоположной стороны над далеким горизонтом уже поднимался новый диск, сочно-фиолетовый, не давая наступить полной темноте, но погружая все в бархатный полумрак. Наступало время Сумеречных Солнц. Синие цвета, безраздельно господствовавшие здесь, заставили тоэха недовольно сморщиться. Мир Мидзури напоминал человеческий морг, освещенный специальными лампами.

Киоши бросил взгляд вниз, к подножию, и дальше, не без любопытства оглядывая так непохожий на его родину край. Невысокий холм, на который Портал выбросил тоэха, лежал в основании широкой горной гряды. К условному северу горы росли, становились все тоньше и гигантскими иглами пронзали покрытое тучами небо, сейчас изливавшееся далеким дождем. К условным югу и востоку простирались холмистые равнины, пересеченные пятнами лесов. На условном западе, стекая с горного хребта, вилась широкая лента реки.

Там же, на западе, над бескрайне далеким, ни чета Земному, горизонтом, высоко в небе замерла пелена густых облаков. Киоши знал, что небесный саван скрывает летающие острова чародеев, чем-то напоминающие родные острова Тоэха, но куда более редкие и не такие непредсказуемые.

Значит, вот как выглядит мир Мидзури, родина древних врагов…

Это было больше похоже на Землю, чем на жестокий и страшный Тоэх, подаривший Киоши жизнь. Ничего общего с вечным движением чудовищных монолитов мира воинов. Ничего общего с образами, пугающими своей нереальностью, нелогичностью и неожиданностью.

Зная о природе Порталов совсем немного, юноша не боялся скорой погони — следующий проход будет открыт не мгновенно, да и вообще вряд ли откроется на прежнем месте. Но оставаться на вершине было опасно. Во-первых, рано или поздно тот все же отворится. Во-вторых, место отлично просматривалось. И простреливалось.

Киоши начал спуск, осторожно переступая по шатким камням, пока не обнаружил неглубокую расщелину, укрывшую его от ветра и случайных свидетелей. Он присел на корточки, машинально поигрывая амулетом. Рана в плече, едва не открывшаяся во время нападения, пульсировала рваным ритмом, продолжая регенерацию под коркой запекшейся крови.

Виктор все же не смог удержаться, в последний момент предав его. Или не в последний? На отсутствие заранее сформированного плана Киоши наводила не совсем продуманная атака у Портала.

Какая-то часть создания юноши продолжала активно вставать на защиту Виктора. В конце концов, могло действительно оказаться, что тот лишь в самый последний момент решился ударить, хоть это и не очень вязалось с его ледяным характером.

По большому счету, никого он и не предавал — гость просто вышел из-под опеки, став очередным опасным, очень опасным тоэхом, и Виктор разумно постарался не упустить момент. А Охотник был начеку, ожидая момента отречения. И появился, как бы это не звучало — весьма своевременно.

К счастью Киоши, внезапно открывшаяся ловушка рухнула под напором его очередного врага. Шум слетающих с петель дверей все еще стоял в ушах — Охотник рванулся к Порталу сквозь особняк. Вероятно, опоздал лишь на несколько секунд, до последнего выжидая выхода Киоши из-под защиты Маяка.

Нет, все не так…

И защищать того, кто только что ударил, стремясь завладеть амулетом — величайшая ошибка. Ошибка, на которую его толкает гостеприимство Виктора, столь умело демонстрируемое последние дни. Предал Конта или не предал его, но он атаковал, взмахом Нити перечеркнув любые разговоры о дружбе.

Итак, отныне Куратор стал новым врагом, хоть и оставшись на Земле.

Ринуться в погоню за ним Виктор не способен, это молодой тоэх знал точно — брошенный Маяк мог дорого обойтись мидзури. У маленьких демонов маленькие проблемы, у больших демонов — большие. Значит, Конта потерял шанс мгновенно завладеть кулоном, наверняка готовясь послать по следу других. При этом он вряд ли выдаст местонахождение Киоши Охотнику, все не так просто.

Тоэх провел отточенным двухсантиметровым когтем по краю скалы, наблюдая за крошащимся камнем. Виктор станет благородным противником…

А вообще, все это странно…

Куратор сказал, что посылает гостя к мудрецу Мокено. В этом не обманул, Киоши действительно слышал про почитаемого отшельника, если только тот давно не мертв. Виктор, опять же, сдержал свое слово, поставив Портал. Другое дело, в какое место Мидзури он доставил его, великой горы в окрестностях что-то не видно… Оставалось вычислить, когда Конта начал вести двойную игру, но в интригах и политике тоэх был не силен.

Остается предполагать, что Мокено на самом деле существует, здоров и до сих пор живет на вершине Буредды. Возможно, хоть мудрость не предала его… Если же на подступах к священной горе будет ждать засада, он к этому приготовится. Кроме того, противники, наверняка, никак не станут ожидать, что Киоши двинется к мудрецу. Скорее всего, они уверуют, что теперь щенок опять попробует спрятаться, убежать или найти путь возвращения на Тоэх.

Но сколько бы он не гнал прочь мрачные думы, покоя не давало еще одно — теперь Виктор знает, как установить связь с кланом Небесных Пловцов. Знает о неприязни кузенов. Знает место, откуда Ангус способен вычислить своего брата. Это, хоть и сомнительно, но способно еще сильнее испортить расклад…

Нет, стоп, спокойнее…

Виктор не таков.

Если тот и продолжит играть, то сделает это сам, не прибегая к помощи тоэхов.

А еще есть Танара. Слуга дома Конта, оплачивающий старые долги. Вероятно, он где-то рядом, призванный подстраховать нападение у Портала… Демон, по легенде способный помочь добраться до Буредды. Демон, при первом упоминании которого в сознании тоэха зажегся тревожный маячок. Последнее звено в цепи, выстроенной Куратором.

Киоши ожесточенно поскреб подбородок. Чем дольше сейчас думать и предполагать, тем лишь сильнее он запутает себя. А сейчас это совершенно ни к чему. Сейчас нужно решать ситуацию, каковой она стала несколько минут назад.

Итак, вокруг раскинулись холмы и горы Мидзури, а не песчаные пустоши Ямы. За ним снова идет погоня. Следуя совету Виктора, необходимо достигнуть Буредды и разыскать Мокено. Прежде выяснив, какого цвета кровь у Танары. Киоши встал, уронив кулон на грудь. Ему необходимо найти проводника раньше Конты.

Он выбрался из расщелины, еще раз внимательно осмотрелся.

В низине, на предположительном юго-востоке, вились чуть заметные столбики дыма, тонкими струйками поднимающиеся в небо. Деревня, вероятнее всего. Там, наверняка, его и ждут.

Киоши неловко запрыгал по камням, норовя привыкнуть к новому телу. Сейчас он испытывал массу неприятных ощущений, не до конца отброшенная человеческая личина — врожденное умение большинства жителей двух миров-антагонистов — сделала движения размашистыми, но основательно замедляла реакцию. Однако окончательно сбрасывать тело сейчас было недозволенной тратой энергии, и он смирился.

Неприметная тропинка, петляя, вела между круглыми валунами, поросшими редкими кустиками и разноцветным мхом. Через какое-то время склон стал еще более пологим, а затем вывел тоэха в густую рощу хрупких коралловых деревьев.

Стая белоснежных птиц взвилась в воздух у реки. Стрекотали насекомые.

Сильный ветер раскачивал высокие верхушки одиноких многометровых растений-щупов с небольшими багрово-красными цветками на ярко-синем острие. Киоши остановился перевести дыхание, пропуская пересекающий тропу караван крупных жуков, кислотно-зеленых, закованных в плотные овальные панцири. Десятиногие охранники высыпали под его ноги, угрожающе шипя и привставая в агрессивные позы.

Тоэх улыбнулся, чувствуя, что быстро привыкает к миру, в который так внезапно попал.

В детских мечтах и фантазиях он часто представлял себе родину врагов, рисуя ее совсем не так, какой она предстала. Дополненные обрывками воспоминаний раннего детства, образы были чудовищными, пугающими — ведь только по-настоящему ужасное место способно породить вечного врага. Но реальность удивляла.

Конечно, местами природа Мидзури действительно напоминала Тоэх, например, россыпями железных камней, или ручьем ртути, только все было как-то более… мирно, что ли? Без надрыва, без угрозы, без примитивного буйства.

Киоши сорвал с наклонившегося над тропой кустарника тяжелую каменную ягоду — очередную причуду Держателей. Отбросил ягоду, мягко перепрыгивая через тропу и стрекочущих жуков.

Хотя основным различием, конечно, оставались Нити… Незаметно для себя, Киоши тяжело вздохнул. Кругом царила сплошная синева, изредка нарушенная всплесками других цветов.

Царство чародеев. Ему придется нелегко.

Склон почти закончился, когда юноша резко остановился, припадая к земле. Широко раздул ноздри, втягивая теплый ветреный воздух. Едва уловимый запах дыма вмешивался в ровное благоухание широких речных цветов и влажную духоту подгнившей листвы. В нескольких сотнях шагов впереди кто-то жег костер.

Киоши пригнулся за валуном и оскалился — именно в этом его преимущество, ни один мидзури не почуял бы дым с такого расстояния. Он повел плечами, разминая мышцы, и бесшумно пополз вперед, зорко высматривая источник дыма. Двигался как зверь, выходящий на дистанцию атаки — быстро, аккуратно, с подветренной стороны.

Незнакомый демон лежал на широком камне у самого подножия холма, расслаблено помахивая в воздухе рукой. Развалился лениво, будто на диване. Судя по всему, его крохотный лагерь находился у тропы уже давно — у корней массивного дерева чернело прогоревшее костровище, на нижних ветвях раскачивался плотный тент. Цель стоянки не вызывала у Киоши никаких сомнений.

Демон ждал.

Таких совпадений не бывало ни на одном из лучей Креста.

Тоэх пригляделся. Человеческая, немногим усиленная форма, предпочитаемая большинством мидзури. Плавные, словно кошачьи движения. Это и есть упомянутый Виктором Ткач? Как бы то ни было, Конта не обманул и в этом вопросе — проводник ждал, хоть и не отследил схватку на холме… Впрочем, сейчас Киоши не отвергал мысли, что и это неспроста.

Юноша осторожно потер лоб, смахивая несколько травинок, налипших на брови. Выглянул из укрытия. Ответ на многие вопросы лежал на камне ниже по тропе, безмятежно греясь на солнце.

Необходимо действовать. Решительно и жестко. Именно так, как в последнее время учила его судьба. И быстро.

Киоши взглянул на Нити. Найти Красную представлялось большой проблемой. И правда, едва заметная ниточка одиноко вилась меж корешков, уползая глубоко в холм. Выбирать не приходилось, и тоэх осторожно, чтобы не оборвать линию, ухватился, медленно, прощупывая Исток. Потянул, медленно извлекая красный шнур из рыхлой земли. Красная Нить гудела и пульсировала, гармонируя с его природной энергией.

Скрутил, надежно затянув петли, слегка удлинил. Свободно накинул на запястье, глубоко вздохнул. Медленно поднялся из-за валуна, еще раз внимательно осмотрелся, принюхался. И двинулся вниз, мягко ступая по жухлой траве.

Танара продолжал наслаждаться покоем.

Внезапно, когда половина дистанции осталась за спиной, а Киоши понадеялся, что сможет подкрасться к противнику незаметно, Танара шевельнулся. Совсем чуть-чуть. Незаметно, и не будь сейчас у Киоши родного зрения, он не заметил бы, как мидзури подобрался, готовясь вскочить. Как напряглись под потертой бледно-зеленой курткой гибкие мускулы, как отвердела шея.

Киоши на миг остановился, а затем, заведя руку с Нитью за спину, пошел вперед, увеличивая скорость.

Танара начал подниматься. Не резким прыжком, готовясь к схватке, а неспешно, даже лениво, словно разморившийся на солнце кот. Тоэх приближался, отводя руку для удара. Противник обернулся, в полный рост поднимаясь на покрытом мхом камне. Изумрудные глаза столкнулись с агатовыми, длинные волосы мидзури разметались по плечам.

Лишь мгновение Танара, прищурившись, разглядывал гостя. Затем он улыбнулся:

— Киоши Мацусиро?..

Бросившись вперед, Киоши нанес удар.

Танара пригнулся, зрачки его сузились, оценивая движения внезапного врага. Плотно закрученный темно-красный шнур просвистел в воздухе, удлиняясь и смыкаясь в петлю. Мидзури прыгнул назад через голову, взметнув облако каменной пыли и разметав куски мха, но заклинание уже пеленало его, сковывая руки.

Он неловко упал, прорычав проклятие, и попытался снова вскочить, протянув руку к лежащему рядом оружию. Киоши широко взмахнул арканом, продолжая сокращать дистанцию. Нить взвилась дугой, рушась на плечи Танаре второй петлей.

Руки мидзури приклеились к бедрам, он повалился на колени, уже не пытаясь подняться. Постарался откатиться назад. Словно пойманная на крюк рыба, рвал заклинание, силясь ухватить Синюю свободными кистями. Но Киоши присел, а затем, пружиной распрямляясь, метко ударил Танару ногой в висок.

Тот дернулся, запрокидывая голову, и тяжело осел на жухлую траву.