Пути Держателей. Книга первая

Эпизод XIV. Цена выбора. Часть вторая

Он очнулся, лишь когда беспощадный рывок вздернул его с холодного пола.

Рана, нанесенная верховой мантой четырехрукого джегала, мгновенно открылась, как и многочисленные порезы, оставленные руками Веера.

Теплая кровь побежала по спине и ногам, возвращая в реальность. Тут же накатила ломота, сковывающая правую руку. Следом пришло ощущение тяжести. К земле словно давил незримый груз, не давая ни разогнуться, ни распрямить плечи. Казалось, что порожденное перчаткой новое тело будто бы усохло, вернулось к жалкому прежнему состоянию, потеряв стать и жизненные соки.

Киоши попробовал открыть глаза. Левый не послушался, словно на его месте ничего не осталось, но правый с хрустом разлепился и взломал корку запекшейся крови. Одного взгляда стало достаточно, чтобы оценить бедственность положения, и юноша обреченно закрыл смежил сухие веки.

Все было кончено.

Овилла оказалась права.

Бродячий парящий монолит, предвестник беды, не обманул.

Скрипки Рашимото не зря пели скорбную песнь в душе бандита…

Железные колодки, цепко обнимая за шею и руки, тянули к полу. Их окружала искусственная мертвая зона, попав в которую любая Нить мгновенно отмирала. Правая кисть была отрезана до середины предплечья, и на ее месте зияла кровавая каша, венчающая безобразный обрубок. Культя все еще кровоточила, раздираемая острыми краями металлической колодки. Цепи, опутывающие ноги, не позволяли сделать и шага.

— Я сказал, стоять!

Рев палача еще не утих, когда жгучий удар кнута обрушился на спину. Киоши вздрогнул, чудом устояв и понимая, что новорожденные шипы его позвоночника вырвали живьем.

Застонав и выпрямляясь, насколько позволяли побои и груз на плечах, он снова открыл правый глаз. Если он сейчас умрет, при этом станет смеяться судьбе в лицо. Стараясь игнорировать ползучий огонь, охвативший спину, Мацусиро с вызовом осмотрел зал, в котором находился.

С неуместной иронией юноша подумал, что все богатые дворцовые покои похожи друг на друга, как братья. Те же безвкусные колонны вдоль стен, экзотические птицы на драгоценных насестах, журчащие фонтанчики с вином, нектаром и родниковой водой; шик парчи, фальшивый лепет резных потолочных плит.

Утонченными казались лишь окованные золотом рамы окон, прицелившихся прямо в ярко-красное, буквально-таки кровавое небо. Под гигантскими окнами, нависая над пустыми трибунами дворцовой швали, возвышался внушительный трон. Дымы ароматных воскурений, маскирующих защитные заклинания, окружали его со всех сторон.

— Я сказал: стоять ровно, дрянь!

Свист кнута расколол мир на до и после. Скрежеща поломанными зубами, Киоши с трудом сдержал стон. Он опять подумал об Овилле, в тревоге ожидающей его возвращения на источниках Мазавигара…

— Смотреть на высокого князя!

Он получил еще удар. И подумал, что следующий может оказаться смертельным. Но и на этот раз устоял, вздернув распухшие губы в комичном беззубом оскале.

Лорд Мишато, восседающий на троне за прозрачной завесой благовоний, небрежно взмахнул рукой.

— Оставь… Он не нужен мертвым.

Киоши прищурился, сквозь пелену боли разглядывая мятежного князя. В новой форме, пусть и искалеченной, ему не нужно было изменять зрачок, чтобы проникнуть за густые завесы из дымов и Нитей.

Уже через мгновение Мацусиро осознал, что разочарован… На первый взгляд, Мишато носил человеческое тело, лишь голова которого была опутана колышущимся лесом тонких черных щупов, свисающих почти до колен. Где-то в глубине этой живой чащобы шевелился крохотный рот. Просто, без вкуса, совершенно блекло…

Впечатляли только глаза князя, яркие, как самоцветы. Они бесстрастно изучали пленника, замершего в десятке шагов от трона. Ослепительные, но совершенно безжизненные глаза.

Богатые пестрые одежды всех оттенков красного и желтого ниспадали по ступеням высокого постамента, подножье которого было усыпано сверкающими камнями. Как и дым, платья маскировали истинную форму князя, оставляя открытыми только тонкие руки и лицо. На пальцах горели перстни.

Равнодушно рассматривая пленника, лорд Мишато казался задумчивым. Сохраняя молчание, он накручивал на тонкий палец один из длинных щупов своей гривы, шевелящейся под стенами высокого воротника.

Кроме князя и незримого палача, обдающего изувеченную спину пленника болезненно-зловонным дыханием, больше в просторном зале не было никого. Хотя Киоши знал, что это совсем не означает отсутствия за троном высокой фигуры в сером плаще, внимательно прислушивающейся к разговору…

Он вдруг твердо решил, что Стервятник уже прочел его мысли.

— Значит, этот кусок мясца и есть Иронотсу, доставивший нашей славной префектуре столько хлопот? Жалкое, жалкое зрелище.

— Значит… кха… тьфу… значит, ты и есть изменник, продавшийся суэджигари?!

Мишато покачал головой. Его голос тоже оказался невзрачным, бесцветным и нарочито лишенным всяческой окраски.

— О, разбойничек, да ведь ты пугающим образом информирован… Но, знаешь ли, это даже к лучшему. Ведь теперь мы можем говорить откровенно, так? Можешь представить, как будет рад Тоэши-Набо, когда я преподнесу ему такой порадарок? Надеюсь, после он вернет тело… Хочу наблюдать, как презренная свора ублюдков заскулит, обнаружив на стенах твою выпотрошенную тушку…

Киоши понял, что не в силах бояться этого монотонного голоса. Даже когда тот рассуждал о страшных пытках и чудовищной смерти. Он попытался улыбнуться, но вместо этого болезненно сморщился и облил подбородок кровавой слюной.

— Но Тоэши может и подождать… Прежде чем твой разум без следа растворится в его умелых руках, я хочу задать несколько вопросов. Ты ведь не возражаешь? Славно… — Пограничный князь рассуждал безжизненно и скучно, словно торговец на рутинной описи склада. — Расскажи, кто стоит за твоей операцией. Кто спланировал ее, кто финансировал, кто разработал стратегию. Еще я желаю узнать, откуда ты и твои хозяева знают о Камне.

— Кхххр… Зачем тебе это, Мишато?

— Высокий лорд Мишато!

Но рука князя властно остановила взвизгнувший кнут.

— Пусть развлекается… Пусть говорит, как захочет. Сегодня он мой гость…

Палач покорно хмыкнул и одним движением скрутил бич в кольцо. Киоши попробовал обернуться и разглядеть своего мучителя, но колодки не позволили.

— Ты глупая марионетка, князь… — шепелявя, продолжил юноша, стараясь не обращать внимания на металлический привкус. — Твоя судьба известна… Ты уже подарил ее проклятой расе… Кха… так зачем тебе то, что в два счета извлечет из моей головы твой хозяин?

— Марионетка? Мой хозяин? Ой-ой, мальчик… Кто-то основательно забил твою измученную головку ерундой… Допустим, Тоэши-Набо и правда без труда получит все необходимые мне знания. Но кое-что я хочу узнать лично. Давай считать, что это добавляет некую интригу.

Противореча смыслу произнесенных слов, в голосе князя по-прежнему не слышалось ни капли заинтересованности.

— Кто ты, мальчик? Открой мне тайну…

— Мое имя — Иронотсу…

— Упорством славны только глупые животные, мальчишка. Кто послал тебя в Котел?

— Я пришел сам… отнять твою жизнь.

— Хм… продолжаешь упрямиться? Неразумно. Очень глупо. Ты же понимаешь, что, кроме умений суэджигари, в моем распоряжении имеются раскаленное железо, дыба, расплавленный свинец, иглы и клещи?

— Кха… ты не имеешь права на жизнь, Мишато. Ты посягнул на запреты предков…

— Ох, ох… вор и убийца смеет читать мне мораль… Ты настоящий ханжа, Иронотсу.

Князь протянул изящную руку, вынимая из дымчатого переплетения Красных богатый кубок. Пил долго и с наслаждением, заставляя пленника страдать от внезапно открывшейся тому жажды.

— Я не крал. Ничего. Я только уничтожал… Как уничтожу и тебя…

Киоши попытался пошевелить задранными вверх руками, но только задел краем колодки ожог и мучительно заскрежетал обломками зубов.

— Ой, тебе, кажется, больно? Это тонкая работа моих Ткачей, разбойничек. — Впервые в голосе лорда прозвучало что-то, похожее на эмоцию. Не гордость, лишь ее послевкусие. Мишато приподнял кубок в сторону кровоточащего обрубка: — Рана обработана Нитями, препятствующими регенерации. Твои страдания будут долгими.

Юноша опустил голову и сплюнул кровью на инкрустированные плиты пола:

— Это пустяк по сравнению с тем, как станешь мучиться ты…

Брови князя сошлись на переносице. Он отбросил пустой кубок в дым справа от трона, где тот исчез в воздухе. Черные щупы на подбородке лорда в возбуждении зашевелились.

— Хм… кажется, мне все ясно. Ты всего лишь сумасшедший, Иронотсу. Юнец, возомнивший о себе невесть что… Уведи его… у меня испортилось настроение. Прощай, мальчик, и пусть каждое мгновение ожидания напоминает тебе о скором возвращении Тоэши-Набо…

Но голос князя, как и прежде, ничем не выдал перемен настроения, словно происходящее на самом деле не касалось хозяина Онадзиро.

— Прикуйте щенка в самой убогой камере… А затем соберите на совет офицеров внешней стены…

Сначала Киоши принял гудение за спиной за песню летящего к башне метательного снаряда. Юноша невольно сжался, вновь ощутив полнейшую беспомощность. И буквально тут же сообразил, что воображение сыграло с ним шутку, не дав различить очевидного.

Лорд Мишато привстал на троне и мгновенно преобразился.

Его просторные одежды всколыхнулись, словно взорванные изнутри порывом ветра, потеки дыма взвились стремительными спиралями. Теперь князь действительно стал похож на властителя и джегала, собранного, внимательного, готового к любой драке.

Раскинув тонкие руки, он одним жестом вскрыл расположенные в стенах тайники, одновременно стягивая в ладони десятки Красных Нитей. Невидимый палач, среагировавший чуть позже владыки, с рычанием толкнул Киоши в израненную спину и заставил повалиться на колени.

Лязг колодок смешался с шипением выходящего из ножен клинка.

А затем и сам Киоши догадался, что за неожиданный звук раздался в тронном зале.

— Я хочу пройти.

Смутно знакомый голос пронзал розовый туман готового материализоваться Портала, искажаясь, дробясь и теряя силу.

— Не вижу в этом ни капли смысла, — ответил Мишато, глядя за спину молодого Мацусиро, и на этот раз в его голосе мелькнули отблески удивления и раздражения.

— Клянусь, что не стану чинить вреда, — донеслось из Портала. — Я один. Пропусти, нужно поговорить.

— Мы уже обсудили все, что считали нужным, — князь сделал палачу короткий знак, и тот занял новую позицию, с тяжелым сопением готовясь к драке.

— Нет, не все. Пропусти. Так будет лучше. — Марево колыхалось, сдерживаемое барьерами Онадзиро. — Ты же знаешь, что в сердце твоей крепости я не смогу причинить тебе вреда. Или ты боишься, князь?

— Загляни позже. Я занят.

— Нет. Мы станем говорить именно сейчас! — В этих словах сконцентрировалась вся твердость вековых скал, и самоцветные глаза высокого князя вспыхнули пониманием.

Какое-то время Мишато оставался нем и неподвижен, словно внимательно оценивая услышанное. Наконец кивнул в сторону, при этом не выпуская Нитей из тонких пальцев.

Портал с хлопком обрел очертания, завибрировал и загудел чуть громче; но Киоши по-прежнему не видел ни палача, ни красного овального зеркала, висящего над полом зала.

Опираясь левым краем колодки на расписные плиты, юноша попробовал встать, но жалко поскользнулся. Когда волна боли, накрывшая с головой, отступила, он различил стук каблуков. И легкое бренчание. Того, кто только что миновал Портал, окружало облако мятных запахов, едва различимо приправленных ароматом паленого дерева.

Щупы на лице князя тревожно всколыхнулись:

— Как ты вообще смог открыть Переход в этот зал?

Мишато не торопился возвращаться на трон, живым распятием паря над пьедесталом. Нити, убегающие из его пальцев в дым, пульсировали, готовые броситься в атаку.

— Благодарю за доверие! — Густой мужской голос казался израненному пленнику все более и более знакомым. — Ты поступил правильно, пропустив меня. А система защиты Онадзиро так и осталась дерьмовой… Готов поверить, мне не составило бы труда войти и без приглашения?

Губы Мишато сжались в тончайшую полоску:

— Какое зелье толкнуло тебя на подобную дерзость — явиться сюда?!

— Сейчас узнаешь…

Марвин Сконе неторопливо прошелся по тронному залу, с ленивым любопытством праздного зеваки рассматривая лепнину колонн и фальшивую роскошь портьер. Поморщил нос, с недовольством покачал головой.

— До чего же безвкусный интерьер… Плоско. Примитивно. Без фантазии и идеи. Казни своих архитекторов и декораторов, высокий князь… впрочем, за исключением тех, кто конструировал оконные рамы.

Магистр сделал полукруг и остановился в поле зрения Киоши, высокомерно не глядя ни на пленника, ни на его палача. Сохраняя человеческое обличье, он был одет так же, как во время их первой встречи — в просторную коричневую рубаху, красный кожаный жилет и высокие сапоги. Однако теперь к наряду добавился изящный меч на широкой портупее.

Глава ордена Сна пригладил длинные блестящие волосы, зачесанные на затылок, и вальяжно отставил ногу. А Киоши вдруг подумал, что прогнившие казематы Онадзиро сейчас кажутся ему самым желанным местом на всем Тоэхе. Все еще не до конца понимая происходящее, он вновь узрел воронку хаоса, раскручивающуюся над собственной головой…

Держась расслабленно и непринужденно, Марвин каблуком постучал по серебряным инкрустациям на полу; легкомысленно засунул левую руку за поясной ремень. В его правой ладони, как обычно, негромко стучали знаменитые шары.

— Мы обсудили все, что собирались, лорд Сконе, — процедил Мишато, вдруг перестав быть скучным и монотонным. — Зачем ты здесь?! Доставить ультиматум? Бросить вызов на дуэль? Передать послание Императора? И почему, во имя Держателей, именно сейчас?

— Просто проходил мимо, — Сконе улыбнулся и задорно прищурился.

— Не время для шуток, Магистр. Замок осажден отребьем. В пустых разговорах я теряю драгоценное время.

— Конечно-конечно, не посмею задерживать впустую, — Марвин продолжал по-хулигански ковырять резную плитку носком сапога. Ему даже удалось отломить один из прозрачных камушков. — Я пришел по срочному делу, высокий лорд.

— Надеюсь, оно гораздо важнее твоего желания встретиться с неким мифическим Тоэши-Набо?!

— Уверен, да.

— Так поведай.

И Киоши вдруг заметил, как сильно нервничает князь Серединного Котла, изо всех сил старающийся сохранять мнимое спокойствие перед лицом нежданного гостя. Гостя, способного давным давно проникнуть в цитадель Мишато и отнять никчемную жизнь предателя…

— Изволь. — Марвин небрежно кивнул в сторону пленника. — Я пришел забрать его.

Киоши показалось, что в него вонзилась толстенная стрела из осадной машины. Внутренности свело от ужаса, а боль в правой руке превратилась в росчерк досадного ожога, какой может подарить мимолетное прикосновение к остывшему угольку. Теперь юноша с бездонной обреченностью увидел собственную судьбу…

— Ты говоришь глупости, лорд Сконе. Это мой пленник. Я лично взял его на этой войне.

— Отнюдь.

— Он мойзаконный пленник, — с нажимом, за которым почти не звучала уверенность, повторил князь. — И я волен распоряжаться его жизнью, как посчитаю нужным. Ты ведь заметил, что Котел охвачен войной?

— Безусловно. И не только я. Это, — Магистр снова качнул широким подбородком в сторону распластанного по полу Киоши, — изменник и бандит, посягнувший на земли высокого лорда Империи. Милостью Трона он не будет казнен до тех пор, пока не предстанет перед высшими судами Империи и моего ордена.

— Я сам сумею наказать выродка.

— Император оказывает тебе великую честь, князь. Я помню, о чем мы говорили ранее. Но не советую оскорблять венценосное решение опрометчивым отказом…

Лорд Серединного Котла замолчал; перевел задумчивый взор с Марвина на Иронотсу. Сморщился, скривился. Безусловно, Мишато не смог не распознать отточенной угрозы, кроющейся в равнодушных интонациях имперского посланника.

— Я высоко ценю драгоценное доверие, оказанное мне Императорским Величеством, — наконец ответил он, осторожно подбирая слова.

— В таком случае, — Сконе мгновенно подхватил его мысль, — как преданный слуга Империи, ты должен незамедлительно передать мне главаря этого никчемного сброда! Высший суд ордена Спокойного Сна сделает этот процесс громким и назидательным, поверь. Уже к следующему переливу мы наведем на вольную армию под твоими стенами такой ужас, что бандиты бросятся в бегство. Почти уверен, что показательное судилище поможет Серединному Котлу гораздо эффективнее ввода в его земли армии Императора.

Бровь Мишато дрогнула:

— Император готов помочь Котлу войсками?

— Незамедлительно! — Марвин улыбнулся, да так, что воздух тронного зала моментально похолодел. — Он лишь ждет моего возвращения. И новостей.

Какое-то время противники молчали; два могущественных тоэха, жонглирующие смыслами и угрозами, готовые закипеть и взорваться в любой миг.

— Казнив Иронотсу лично, я тоже способен деморализовать бандитов.

— А я наделен полномочиями заковать ублюдка в Золотую Клетку и доставить в столицу Империи. Мне нужно объяснять значение этого ритуального заклинания? Напоминать, что именно в нем в столицу привозят особенных изменников, заподозренных в желании расшатать основы государства? Я тоже считаю, что нет… Итак, князь Мишато, каким станет твой ответ? Сам Император ждет его.

Нити в пальцах повелителя Онадзиро угрожающе натянулись… но тут же ослабли.

Мишато кулем опустился на трон и скрестил руки на груди.

Они прекрасно поняли друг друга, матерые звери, дорвавшиеся до высокой политики, грубо и торопливо опутывающие истинное значение вещей словесной паутиной.

Несмотря на боль и унижение, Киоши ликовал. Он едва не поднялся на ноги, уже готовый умолять Марвина оставить его в Котле лишь только для того, чтобы в провинцию действительно вошли имперские войска. Но силы вновь покинули его, и юноша был вынужден безучастно наблюдать за дуэлью характеров.

— На этот раз ты выиграл… огромной ценой, — Мишато многозначительно взглянул на Портал, нахально распахнутый посреди тронной залы. — Пусть так, ведь удача — переменчивая дама…

— Точно так, переменчива, словно оттенок Нити!

— Я потребую у ордена права лично казнить наглеца.

— Я передам приближенным Императора твое пожелание, князь, — Магистр отковырял от красочного пола еще один камешек, небрежно отбросил стекляшку ногой.

— Мои наблюдатели будут принимать участие в судебном процессе.

— Несомненно, владыка Котла будет извещен о его начале.

Лорд Мишато медлил с официальным ответом, и Киоши видел, сколь непростая борьба идет сейчас в его душе.

— Ты размениваешь слишком крупный козырь, Марвин, — тихо и зло повторил князь, внимательно глядя на истерзанного Мацусиро. Казалось, лорд окончательно смирился, но в груди его кипела плохо скрываемая ярость: — Я не узнаю тебя.

— Чтобы узнавать кого-то, нужно его хорошо знать, высокий князь, — Сконе улыбнулся. — Так что ты выбираешь? Добрую войну или худой мир? Император ждет.

— Передай его Императорскому Величеству, что я высоко ценю оказанную мне честь. Боготворя величие Трона, я смиренно отдаю этого жалкого преступника в руки высокого и справедливого правосудия, а также нижайше склоняюсь перед мудростью и проницательностью Императора. Надеюсь, ты сумеешь передать при дворе все уважение моих слов. Забирай это грязное отребье… оно недостойно даже присутствия в моем доме…

Сконе мгновенно протянул в сторону пленника левую руку. Безымянного палача отшвырнуло прочь, могучей тушей разбивая один из изящных фонтанов.

В этот же миг со всех сторон от Киоши замерцали, проступая из колышущегося сумрака, золоченые прутья невероятно ажурной решетки, в каких придворные птицеловы приносят джегалам редкие и дорогие экземпляры. Из-под плит пола выступило не менее изящное решетчатое дно, приподнимая юношу в воздух.

— В таком случае, я с благодарностью забираю это, — брезгливо молвил Марвин, все еще не глядя на улов. — При дворе узнают о проявленной тобой мудрости, князь Мишато! Усилия Котла по пленению главаря бандитов также будут по достоинству вознаграждены.

Повернувшись на каблуках, Марвин Сконе приблизился к узкой сверкающей клетке. Взявшись за тонкий прут, он без труда поднял ее над полом, словно и она сама, и ее содержимое были слеплены из невесомого пуха.

Было слышно, как ворочается оглушенный палач, с глухим рычанием ожидающий приказов лорда. Киоши едва слышно застонал, так и не сумев подняться с колен, а новый хозяин его судьбы медленно потянул клетку к Порталу.

— Кстати, лорд Сконе…

Мишато вновь говорил без эмоций и оттенков, но что-то заставило Магистра остановиться и с интересом обернуться на тронное возвышение.

— На тебя в самом деле начали работать люди?

В глазах командора ордена Спокойного Сна на миг мелькнуло удивление, а затем Марвин нахмурился:

— Не понимаю, о чем ты. Мое нижайшее почтение, лорд Мишато…

Князь Онадзиро сказал еще что-то, но Киоши уже не слышал, вместе с сияющей золотом клеткой проваливаясь в густой кисель Портала.